В один момент верблюды остановились, отказавшись идти дальше. Мы зашли на земли монстров. Спешившись с коней пустыни, многие по щиколотку провалились в пески, скривившись в лицах. Магов земли это, конечно, обошло стороной.

- Ну, теперь пешком, - кратко огласил я очевидное. Вот только почти сразу неподалёку раздалось рычание, и через секунду с дальнего бархана выпрыгнул песчаный тигр

- Вот незадача! - воскликнул Чжао Мань Янь. - Выехать за безопасную зону не успели, а уже наткнулись на монстра!

Лин Лин же начала импровизированную лекцию о существе. Высший вожак стаи, имеет сильную взрывную скорость, а когда находится при смерти, неистовствует. Не зря его называют самым яростным и кровожадным монстром раскалённой долины.

- Гу Джен, уберёшь недобитка? - чуть лениво спросил я парня. На теле зверя были подпалины на задней части шерсти.

В мгновение из руки парня выстрелил огненный бур, 6 ступень начального уровня. С духовным семечком парня сила заклинания несколько превосходила 2 ступень среднего уровня!

Тигр, не дурак, быстро отпрыгнул с пути разрушительного заклинания, но почти сразу что-то невидимое отбросило его на предыдущее место. Жёлтый огненный бур впился прямо в морду неистового зверя, обугля её до костей. Даже так зверь ещё смог простоять на ногах пару секунд, прежде чем завалился набок, окончательно умерев. Высший вожак всё же, но повреждение мозга были слишком обширным.

- Вау, это огненный кулак высокого уровня? - с энтузиазмом спросил Мо Фань. Мне пришлось стоически удерживать руку подальше от лица.

- Хе, ну, вроде того, - Гу Джен неловко согласился с объяснением парня. Не говорить же, что это была магия начального уровня.

- Это… Был элемент пространства? - несколько сомневаясь в своих суждения, спросила Лин Лин.

- Именно так, молодая охотница, - со своеобразной формой уважения на лице ответил парень. Благо, его 2-звёздный рейтинг и относительно нейтральная форма обращения спасали Гу Джена от возмущения горделивой девочки.

- Редкий элемент, - кивнула она сама себе, после чего задала несколько провокационный вопрос. - А почему ты не капитан команды?

С некоторыми вывертами логики этого мира я так и не смог окончательно смириться. Одна из таких вещей — командование по праву сильнейшего. Предполагается, что если маг сильнее, то он имеет больше опыта и лучше справится с управлением армии или отряда. И это, чёрт возьми, имеет смысл, но не в крайности же… Хотя в эти времена ситуация заметно улучшилась, но сама идея ещё цветёт в умах людей. Подчинение сильного более слабому вызывает подсознательное отторжение.

- Я больше по охоте в одиночку. Ну или с людьми, что сами могут о себе позаботиться, - парень кивнул головой в мою сторону. - Следить за командой, строить какие-то групповые тактики… Нет, это не моё.

В этот момент из-за того же бархана показалось 4 силуэта. Видимо, команда, нанёсшая раны этому тигру. Кодекс охотников в таком случае подразумевает разделение добычи пополам, если, конечно, такая оплошность не принесла побочной стороне значительного урона.

- Какие же вы бессовестные! - выкрикнула девушка спереди. - Мы полдня выслеживали этого тигра, а вы его убили! Неужели не знаете, что охотникам нельзя убивать дичь других охотников?!

Судя по их кислым злым лицам, они действительно приложили много усилий для его загона. Но это не имело абсолютно никакого значения.

- Действительно, как мы посмели? - вкладывая в слова и выражения тела абсолютную серьёзность, ответил я, разгораясь в каждом следующем предложении. - Наверное, нам стоило попросить зверя обойти нас стороной? Простите нас, что не додумались до такого способа. Наверняка ещё и зверь был очень важен для вас… Какую неустойку вы хотите с нашей стороны, уважаемые охотники?

Под конец я даже поклонился в жесте уважения… Тем было забавнее наблюдать за их лицами, изменившимися от несуразности происходящего. Лица моей команды, впрочем, тоже выражали замешательство, но одновременно и интерес. Все понимали, что это какая-то извращённая форма шутки.

- Эм. Не нужно никакой компенсации, просто отдайте нам останки, - вышел из задних рядов дядька с чёрными усами, видимо, командир. - Ребята, погоня за этим песчаным тигром отняла у нас немало времени. Только поэтому вы смогли его так легко одолеть. Нет смысла в конфликтах на землях монстров, давайте на этом и порешим.

Тон его был мирным и приветливым, но за ним стояла нелицеприятная правда. Это всё была их жадность и эгоизм. Кодекс охотников — это как техника безопасности, он написан многими веками междоусобных конфликтов. Уникальные случаи, конечно, случаются, но этот определённо не был из серии таковых. Изложенные в нём решения — это плоды многолетних размышлений умудрённых жизненным опытом магов, стремящихся построить правила охоты на принципе справедливости и бесконфликтности. Если они даже не стараются опираться на кодекс, я не собираюсь считаться с их вкладом и мнением.

- Никакого охотничьего благородства! - негодовала Лин Лин. Я же тоже сбросил образ шутника, когда понял, что мои усилия в разрежении ситуации… Ну и отменной шутке, не оценили.

- Отдайте 50%, и можете забирать труп, - дал я им последнюю попытку сохранить лицо.

- Эй! Это твои детские слова не имеют никакого охотничьего благородства, малявка! Эта дичь изначально была нашей! Идите-ка отсюда, старшеклассники! - эта горластая баба порядком меня достала, но не она командир.

- Мы действуем в соответствии с охотничьими законами, как это может не быть благородно? Труп наш по праву, - круча свой ус, ответил их капитан.

Неудивительно, что это вызвало шквал негодования у всех. Будь я здесь один или с Гу Дженом, они были бы уже мертвы. Пресекая словесный конфликт, я громко хлопнул в ладоши и обратился ко всем своим.

- Не будем терять время попусту, пусть забирают труп, - объявил я с кривой усмешкой. - Если смогут.

Я лишь немного жалел, что не могу использовать заклинание 1 ступени высшего уровня земли. «Затонувшая земля» просто раздавила бы труп этого несчастного тигра в труху, а так он просто провалился в зыбучие пески.

Такая развязка по большей части удовлетворила всех присутствующих, хотя некоторые наверняка сокрушались об упущенной выгоде. Но она в любом случае отошла бы Гу Джену, так что никаких претензий не последовало. Лишь злобные взгляды бурили наши спины.

...

Встретив по пути ещё несколько песчаных тигров, мы к вечеру добрались к реке потерянных песков. Отсюда мы уже в любом случае не пропустили бы огненную угрозу, поэтому можно было не торопиться пересекать её.

Маг духа по сути своей гарантировал беспрепятственное прохождение через русло когда-то настоящей реки, но без него это место становилось кварцевым адом. Чем сильнее магию ты выпускаешь, тем из более глубоких слоёв реки приходят кварцевые монстры. А где-то на самом дне есть полководец. Наверняка не на этом участке, но расстояние — не то, что представляет трудность для существ такой силы.

- Вроде говорили, что это место должно кишеть кварцевыми монстрами. Почему их не видно? - поинтересовался Чжан Сяо Хоу.

- На, забрось как можно дальше, - достала Лин Лин кусочек мяса с одного из тигров.

Бросок парня был хорош, шмат мяса улетел на метров 80 благодаря небольшой возвышенности поверхности над уровнем песчаной реки. Сначала три будто невесомых балахона с кварцевыми кинжалами заместо конечностей выскочили рядом с ним, но затем появлялись ещё и ещё. Когда потревоживший их покой кусок мяса был изрезан на мельчайшие кусочки, целых 50 существ земли медленно истаяли, погрузившись обратно под землю. Лица наблюдателей ярко выражали охуевание и страх.

- Придётся завтра пойти в другом месте, - добавил я. Раздражённые существа требуют больше сил для успокоения. Особенно быстро кивали на моё предложение Мо Фань и Чжао Мань Янь.

Мы устроили ночлег. Мне, как магу духа, что будет работать завтра с самого утра, ночная смена не полагалась… Однако нормально поспать у нас не получилось. Чуткий сон уловил далёкое рычание тигров и шевеления в лагере. Быстро поднявшись, я подошёл к часовым и ещё паре людей, с ужасом смотрящих куда-то вдаль. Истошный крик заставил меня полностью проснуться.

Кровавая картина предстала пред глазами. Плотные ряды кварцевых монстров окружили встреченную нами ранее команду охотников и просто резали их, как свиней. Даже с их сопротивлением на смерть всех четверых ушло лишь несколько секунд. Тем временем рядом с нами собрались уже абсолютно все.

- Ну, полагаю, поделом, - сказал я, заслужив странные взгляды и даже омерзение. - Что? Неужели вы думаете, что эта команда просто случайно оказалась так близко к нам, к тому же с таким количеством тигров на хвосте?

- Да, очень походит на то, - поддержал меня Гу Джен, погрузив всех остальных в мрачные мысли.

- Бывают же настолько отвратительные люди, - скривилась Лин Лин, яростно пытаясь раздавить небольшой камешек под её ногой.

- У нас есть 3 мага духа… Этого же хватит, да..? - переживая скорее о завтрашнем походе, пытался успокоить себя Чжан Сяо Хоу.

- Да, проблем не возникнет, - успокоил его я. - А теперь давайте в палатки. Попытайтесь уснуть.

…

На утро общий настрой, за исключением некоторых личностей, был несколько мрачен. Даже отойдя от места вчерашней резни, все ощущали некоторое беспокойство от взгляда на эту реку. Решив побыть всеобщим героем, первым с небольшой возвышенности пошёл спускаться я, не забыв наказать ни в коем случае не использовать магию и не атаковать. Это не плато элементалей, здесь монстры очень ревностно относятся к защите своей территории.

Воспользовавшись своей излюбленной техникой умиротворяющего шага, я спокойно спустился по камням и ступил на песочную землю, не потревожив ни одного монстра. Хотя скорее эту «технику» кто-то назвал бы варварской растратой энергии, ведь заключалась она в использовании умиротворения каждые 2 шага… Но для меня она была также привычна, как дыхание, а об энергии магии духа стоит волноваться любому человеку, но не мне.

Показав с тревогой наблюдающим сверху большой палец, я дождался, пока они все не спустятся. Тогда мы и начали путь по одному из опаснейших мест раскалённой равнины. Для нас же это была словно зелёная зона.

На середине пути меня сменила Юй Мянь. Синь Ся тоже досталось немного практики, но под нашим присмотром и чуть в стороне. 13 километров пути пролетели незаметно, словно мы гуляли в городе. Пески реки сменились выжженной землёй огненной долины. Все без исключения облегчённо выдохнули.

Мы прошли вперёд, чтобы с возвышенности оценить ближайшую территорию. Лин Лин закопалась в свой ноутбук и обратилась к своей команде.

- У меня есть для вас поручение. Возьмите это и закопайте в землю, - вынула она из сумки 4 элементарных детектора. На это я лишь уважительно кивнул. Вещь очень полезная, и у Гу Джена она есть. Для поиска мелких ресурсов в этот раз особо не пригодится, но поскольку мы собрались искать аж душевное семечко, то просто обязаны были иметь их.

- Лин Лин, Мо Фань, - обратился я к ним, пока они не начали. - Измерить концентрацию элемента и определить ваш дальнейший путь действительно лучше сейчас, но до огненной угрозы мы все равно все останемся около реки.

Я, в принципе, догадывался, что они могут не знают… Но боже, насколько же это некомпетентно с их стороны! Благо, по лицу Чэнь Ин, двоюродной сестры Чжао Мань Яня, было понятно, что им бы сказали. Но всё же...

- Что такое огненная угроза? И почему мы должны оставаться около реки? - спросила Лин Лин.

- Шу Чён Ляо прав, - высказалась Чэнь Ин. - Огненная угроза — это бедствие всей территории огненной долины. Я сама его не видела, но по рассказам это огромная стена огня, расходящаяся откуда-то из глубины этих земель. Именно поэтому тут везде обожжёная земля, - достаточно подробно описывала она. - Но за пределами долины оно будто по волшебству гаснет, поэтому, когда оно начнётся, нам нужно будет вернуться в реку на некоторое время.

- ..И почему нельзя было просто предупредить нас о такой незначительной мелочи? - раздражённо спросила маститая охотница.

- Это что-то вроде местного секрета, - покачала головой девушка. - Огненная угроза непредсказуема, но после себя оставляет несметные горы ресурсов огня, на которые сбегаются все знающие охотники. Известно лишь, что она точно не случится раньше, чем через год от предыдущей, но рождение огненной гетеры — это как 100 процентный шанс, что она произойдёт.

- Всё верно, - подтвердил я. - Собственно, из-за огненной угрозы наша команда здесь и собралась. А так у меня были основания предполагать, что раз уж вы собрались сюда, то знаете об этом.

Замерив элементарными детекторами концентрацию элементов в земле, мы расположились на этом холме. Вполне возможно, что ожидание займёт несколько дней...