Каждый удар по мешку, заполненному песком, отдавался в ушах набатом, постепенно заменяя своим ритмом звуки дыхания и сердцебиения, облегчая голову от бесполезных мыслей. Безжалостные атаки сыпались на бедный предмет, ставший возможностью выпустить пар, и подготовиться к завтрашнему дню. Концом для транса послужил звуковой сигнал, издаваемый телефоном. Оглядев спортзал, и смахнув пот, она направилась к выходу, предварительно захватив с собой полотенце.

- Бывай, Марк. – лысый мужик возле стойки отвлёкся от разговора, и улыбнулся ей, отвернувшись от своего собеседника:

- Илея, подожди, я всё-таки хочу ещё раз задать тебе вопрос по поводу занятий. Ты уверена, что не хочешь попробовать ходить к нам? – остановившись, она взглянула на него, продолжая вытирать лицо полотенцем.

- Я ценю это предложение, но ты понимаешь, что со следующей недели из-за университета у меня просто не будет времени. Мне действительно нравится заниматься этим, но… - пожав плечами, Лея поймала недовольный взгляд прошлого собеседника Марка, которым оказался молодым парнем с вызывающим выражением лица. Впрочем, он не долго продержался, и повернулся к Лысому, избегая её глаз.

- Марк, ты издеваешься? Я тренировался каждый день последние две недели, но ты всё равно не позволяешь мне присоединиться к вашей группе! – явно не в самом благостном душевном состоянии обратился он к рекрутёру, на что тот лишь усмехнулся.

- Джон, я бы посоветовал быть немного осторожнее в словах и действиях, иначе она на практике покажет, по какой причине является лучшим кандидатом чем ты или кто-бы то не был. Две недели не превратят тебя в бойца, способного выступить на турнире. – кивнув, и ободряюще улыбнувшись, Марк заставил девушку чувствовать себя неуютно. Он всё понимал, и не обвинял её ни в чём, но она всё равно ощущала себя неловко перед ним. Всё же, этот человек просто так помогал, и поправлял форму и стойку, при этом не пытаясь навязать собственное мнение насчёт судьбы и занятий, пусть и мечтал затащить Илею на турнир. Но она уже давно всё решила, и заканчивать жизнь тридцатилетней женщиной с испорченным лицом, и местом работы в ближайшем фаст-футе не хотелось абсолютно. Тем более, даже если ей удастся прорваться в профессионалы, и чего-то добиться, разбитые колени в сорок — это не то, что хочется получить в благодарность за усердный труд. Но несмотря на всё это, на мгновение захотелось согласиться на предложение, и отправиться упоённо избивать грушу, но на билете уже стоит подпись, а «Экспресс-Жизнь» не будет делать остановки, и уж тем более сворачивать на половине пути. А потому, избавившись от наваждения, она встряхнула головой. Кикбоксинг всегда был лишь хобби, таковым и останется – и это уже решено.

«Тем более, с теми перспективами, что виднелись вдали, я смогу сама помочь тем самым людям с разбитыми коленями.»

Яркое полуденное солнце встретило её на улице, щедро делясь суточной нормой радиации. Впрочем, путь до небольшой однокомнатной квартирки не занял много времени, и забросив полотенце в кучу нестиранного белья, она в который раз пообещала себе, что завтра уберётся, давя зарождающееся чувство стыда, возникающее всякий раз при попадании на «место преступления». Ехидное светило решило осветить «улики» сквозь щели в жалюзи, обнажая грязную берлогу, в которой не убирались минимум два дня, а скорее всего и всю недели, если не две. Горы грязной посуды, пакеты с мусором и бутылками перемежались с холмами из одежды, книг и других жизненно важных вещей. Больше всего выделялись два монитора, и косо поставленная клавиатура, которая, судя по степени потрёпанности, не раз становилась жертвой раздолбайства своей хозяйки. Впрочем, несмотря на царящий вокруг Хаос, Илея чувствовала себя вполне уютно. Прикрыв глаза, она улыбнулась. Да, не особо большое и организованное, но, эй, это было её место, и только её. Раздевшись по пути к ванной, и насладившись холодным душем, столь прекрасным в этот жаркий день, отправилась на поиски рабочей формы.

- Вот ты где. – однако достав из угла свой костюм, и недовольно осмотрев складки, она закинула его в общую кучу. Благо, у неё было три комплекта, и один всегда оставался выстиранным и более-менее прямым, находясь в ящике по кроватью.

- Добрый день в нашем восхитительно дерьмовым заведении быстрого питания 87, что бы вы хотели заказать? – монотонным голосом поприветствовала она человека перед собой.

- Подожди, ты только что сказала дерьмовый фаст-фуд… эм, ну ладно… я бы хотел кофе, и один из чизбургеров. Только сахара добавьте немного, я на диете. – клиент подмигнул ей, когда она ввела заказ в компьютер.

- Что-нибудь ещё? – посетитель покачал головой.

- Твоя компания с кофе, есть ли данный пункт в меню? – улыбнулся он, но она ответила тем же ровным голосом.

- Боюсь, что рабство незаконно, сэр, но я слышала, что куриные наггетсы могут рассказать вам очень интересные истории. – закончив вводить заказ, она взглянула на озадаченного мужчину – Это будет 3.99. – положив деньги в аппарат, Илея поставила запрошенный заказ на поднос перед собой – Хорошего дня. – проводив клиента лучезарной улыбкой, перевела взгляд пронзительных голубых глаз на следующую посетительницу.

«Ещё неделя…» пронеслось в голове.

- Привет. Илея, ты ведь завтра не придёшь? – завязал разговор коллега, пришедший сменить её через пару часов.

- Да, ориентация в колледже. – он улыбнулся, и спросил – Оу, неужели теперь мы будем реже удостаиваться чести узреть твоё прекрасное лицо? Какая основная специальность?

- Медицина. – хмыкнув, дала она ответ.

- Уф, это сложно. – удивился мужчина – Не думал, что ты пойдёшь этим путём. – она приподняла бровь.

Илея уже давно думала об специальности, и определённо хотела пойти в сектор здравоохранения. Альтернативой колледжу была школа медсестёр, но с её язвительным характером она бы наверняка плохо сработалась бы с врачами. Так почему бы тогда самой не попробовать себя на данном поприще? Плата за обучение практически не отличалось, а ещё у неё был целый первый семестр, дабы определиться окончательно, куда идти. Может быть, с питанием наконец разберётся, или будет работать в тренажёрном зале тоже звучит интересно. Терапия или что-то в этом роде. Но прежде, чем обо всём этом думать, ей нужно пережить организационный кошмар – процесс вливания в суровую, академическую жизнь. Или студенческую? Неважно.

- Может, изменю её после семестра или просто уйду в более узконаправленную. Многие базовые специальности и классы пересекаются. – согласно кивнув, он просто улыбнулся, как и всегда. Честно сказать, удивляюсь его уравновешенности, но у философов изначально репутация не особо конфликтных людей.

Правда, только до того момента, пока ты не пытаешься залезть в их область.

- Что ж, желаю удачи при любом раскладе! – поднял он ладонь.

- И тебе того же! – махнув рукой ему в ответ, Илея отправилась домой. Завтра будет очень хлопотный день.

*

Целые десять часов сна прошло с момента конца её смены. Потребовалось бы вся сила солнца, дабы пробудить то, что дремало между многочисленных подушек. Но не оставляя пробуждение на волю случая, механическое устройство возле кровати ожило, наполняя комнату громким звоном.

Лежащая на кровати женщина застонала, и быстро вырубила будильник.

- Фуууу… Ещё слишком рано… - улёгшись обратно, она пролежала ещё пятнадцать минут, пока не сработал уже телефон, запуская один из пяти заготовленных звуковых сигналов. Через полчаса, когда последняя помеха сну была обезврежена, издав очередной стон, Илея смогла усесться на кровать, применив всю свою силу воли.

- Утро – отстой! – было объявлено миру, и всем богам, которые могли её услышать. Не совсем ещё проснувшись, девушка неохотно выползла из тёплого гнёздышка, и отправилась в ванную, на автопилоте лавирую между курганами из вещей, и с трудом увернувшись от любвеобильного косяка, смогла всё-таки добраться до своей цели. Простояв десять минут под напором воды, её глаза наконец-то начали открываться, и попытавшись покинуть душ, она чуть не поскользнулась на мокрой плитке, вовремя успев среагировать, и ухватиться за трубу.

- Это была бы самая тупая смерть… - пробормотав себе под нос, Илея всё-таки покинула ванну с зубной щёткой во рту. Пытаясь надеть носки, обнюхала некоторую одежду, и вернулась обратно, сплюнув пену в раковину. Данный ритуал будет повторяться каждый божий день, в течении многих лет. В готовы дети?

Сидя в автобусе, и смотря, как за окном скользят дома и машины, Илея потягивала свою третью кружку кофе. Девушка, смотрящая в ответ из отражения на стекле, казалась совсем не готовой к грядущему мероприятию, но что уж поделать.

- Следующая остановка Колледж Силан. – реагируя на женский голос из динамиков, она быстро поднялась, и покинула автобус. Перед ней раскинулось зелёное поле с возвышающимся в центре строением. Влившись в толпу к другим студентам, спешащим туда, и пройдя внутрь, она увидела обширный зал, украшенный разнообразной дорогой мебелью. Десятки других людей её возраста собирались в группки и общались, либо уткнулись в телефоны, дожидаясь начала церемонии зачисления, или как её там.

- Илеяяаа! – пронзительный крик вырвал её из мечтаний о горячем шоколаде, а затем она была стиснута в крепких объятиях.

- … воздух… - успела пролепетать Илея, но подруга не обратила внимание на умоляющее сипение, отпустив только тогда, когда мир вокруг начал темнеть. Она могла поклясться, что слышала жалобный треск костей, которые были явно против таких обнимашек. Глубоко вздохнув, и выдохнув, она укоряюще посмотрела на радостную девушку.

- Рори, я же просила тебя не делать этого. – недовольно просипев это, ей пришлось сделать ещё несколько дыхательных упражнений.

- Я знаю-знаю, - отмахнулась та в ответ – просто это так волнительно! Мы обе сделали это, ты можешь в это поверить?! – некоторые люди вокруг усмехнулись, смотря на столь бурную реакцию, но вскоре вернулись к своим делам, перестав обращать внимание на эту парочку.

- Да-да, я действительно верю в это, мы же уже здесь, Рори. – закатила глаза Илея, получив в ответ хмурый взгляд от подруги.

- Всегда такая рациональная. Разве ты не чувствуешь волнения?! – не обращая внимание на возмущение подруги, она перевела взгляд на дверь, ведущую в главный зал.

«О боже, это будет долгий день…» вошедший директор прервал поток мыслей своей просьбой пройти зачисленным студентам за ним. Дальше день прошёл без особых сюрпризов, и домой девушка возвращалась со своим новым, и полностью заполненным расписанием, а также кипой других бумаг, с которыми она не понимала, что делать. В итоге, они заняли её стул, став частью окружающего хаоса.

- Почему они не дают их в цифровом виде? – гора бумаги стоила как минимум дерева, а чаще двух-трёх. Что-то навроде легендарного Интернета действительно могло значительно улучшить архаичную школу, которую она выбрала. Погрузившись в кровать, она попала в ловушку трендовых видео с котами, и лежала так, пока недовольное урчание не заставило её вспомнить о главнейшей первобытной потребности.

Подталкиваемая голодом, Илея добралась до холодильника, который ютился в маленькой кухне. За открытой дверцей над ней насмехалась единственная сковородка, неплотно прикрытая неподходящей крышкой, наполненная карри, которое она приготовила два дня назад. Это выглядело не очень хорошо… и съедобно, если честно.

Добавив шепотку чили и чёрного перца, а также немного чистой надежды, она подогрела получившееся блюдо, прежде чем включить компьютер, дабы проверить, не появилось ли чего нового на её любимых сайтах и подписках. Сегодня было пусто, блин, вот отстой. Тогда переходим на потоковое. Через полчаса сомнений были пущены в расход четыре серии нового шоу про подделки, и вот, уже пришло вечернее время.

Улёгшись на спать, Илея немного побуравила потолок хмурым взглядом. Завтра начинается университетская жизнь. Процесс шлифования в течении многих лет, только чтобы потом продолжить бесконечную шлифовку, под названием учёба. Может быть, мне всё-таки стоило выбрать кикбоксинг. Безопасно и скучно – это, конечно, не плохо… но вдруг волнение исчезнет, если я буду драться профессионально… День за днём.

Эти мысли несколько успокоила её, и девушка за считанные минуты погрузилась в привычное состояние сна, мечтая о фэнтезийных войнах, целителях на поле боя, и конечно же, о шоколаде. В конце концов, это была хорошая ночь.

Пробудившись из-за щебетания птиц, и наглых солнечных лучей, лезущих прямо в лицо, Илея медленно открыла глаза, только чтобы обнаружить себя лежащей среди травы.

- Какого хрена?! – воскликнув, она села, осматривая своё окружение. Вот только ни деревья, не журчащий где-то неподалёку ручей не могли дать ей ответа на столь важный вопрос. Хорошо, повторюсь, что, чёрт возьми, происходит?! Адреналин оказался намного более лучшим бодрящим, чем любой душ или кофе. Кто-то похитил меня? Или это очень плохой розыгрыш? Может, это очередные проделки одного из тех знаменитых ютуберов-шутников, который решил избрать меня в качестве своей новой жертвы? Но оглядывая окружающую местность, были видны только тянущиеся в даль деревья. Ну и где же идиот, кричащий «Это пранк, братан!»?

- Мне остаться здесь? – после десяти минут ожидания, когда стало понятно, что ничего происходить не собирается, она потеряла терпение, смятение и страх начали потихоньку обнимать её своими липкими щупальцами, шепча, что это может быть не просто несмешная, но безобидная шутка. Давайте тогда двигаться. Может, это какое-то новое шоу про выживание или что-то подобное. Если так, то они познакомятся с моим адвокатом… Как только я его найму, так сразу.

Раздумывая, в какую сторону направиться, она решила пойти ну шум ручья. Где вода, там жизнь, это известно с давних времён. Так что начну оттуда.

«Может быть, какие-то торговцы людьми похитили меня, а зачем бросили, решив, что что я неподходящий товар. Если это так, то моя персона крайне недовольна. Я превосходна, что б их черти драли!» пытаясь отвлечься от нарастающей паники, она подошла к ручью. Лес казался первозданно нетронутым. Не было слышно ни одного звука, даже отдалённо неестественного.

Это было не так уж и странно, всё же её могли увести куда угодно, пока она находилась в отрубе.

«По крайней мере, у меня хотя бы есть пижама…» тревога ясно читалась на лице, но собравшись, Илея всё-таки решила идти вдоль ручья, единственного ориентира в этом месте. Оглушающий рёв нарушил безмятежную атмосферу, заставив её застыть на месте. Ничего подобного прежде она не слышала. Простояв так минуту, наконец её тело вновь вернулось к ней, а тем временем, в голове царила полная паника.

«Что это была за хрень?! Медведь? Нет, они звучат по-другому, я видела несколько видео…» заставив себя двигаться, она подкралась к дереву, и спряталась за ним. «Что бы не случилось, мне нужно молчать и не двигаться, не думаю, что мой кикбоксинг как-то поможет против медведя, или чем там является эта тварюга…» новый рёв раздался намного ближе, снова заморозив её тело, и заставив вжаться в укрытие. Сердце пыталась вырваться из груди дрожащей девушки, а тем временем, рядом послышался чей-то топот.

«Огромный…» слышно было, как гигантская туша с треском прорывается сквозь подлесок, стремительно нагоняя свою жертву. Послышался глухой удар и пронзительный крик, а следом новый рёв перекрыл все звуки, оглушая Илею. Когда её уши всё-таки вернули возможность слышать, их заполнил отвратительный хруст, затем сменившийся пугающей тишиной.

«Что… за… блять… какого чёрта…» перед выглянувшей украдкой девушки предстала ужасающая картина. Огромный ящер, напоминающий дракона без крыльев, вгрызался в то месиво, что осталось заместо его жертвы. Не замечая запаха мочи и тепла, разлившегося между ног, она застыла, а затем развернувшиеся рептилия посмотрела ей прямо в душу своими жёлтыми глазами. Раздался тихий звон.

[Дрейк — уровень ???]

[Поздравляю! Вы изучили общий навык: [Идентификация]!]

Потеряв интерес, окровавленный дрейк продолжил своё пиршество. Кости трещали под массивной челюстью, с легкостью перемалываемые треугольными зубами. Запахи крови и мочи неожиданно ударили в нос, и Илея побежала. И с каждым шагом всё больше ускоряясь, она бежала так, как никогда в жизни. Казалось, что само время замедлилось, пока девушка неслась среди деревьев. И лишь блеснувшее впереди озеро смогло остановить её, а затем, не выдержав нервного напряжения, она потеряла сознание.