В конце все пришло к слежке. Простому основному преследованию.

Кавик уже начал охоту на Хенше и его подельников, до того, как Джуджинта постучал в его дверь, выскальзывая из дома, когда мог, стараясь не беспокоить родителей. Как только он объединил информацию с Аватаром, прогресс пошел быстрее.

Он знал лица магов огня. Янгчен могла определить, в каких частях города они, скорее всего, расположились, судя по взрывам и пределам их попадания, это она раскрыла в Порту Туугак. Они попросили о помощи испуганных людей, прячущихся в домах, чтобы те попытались определить, из какой стороны доносился шум.

Одной ночью, решив, что ему могло повезти на участке улицы, где было несколько ресторанов Народа Огня, Кавик заметил, как Тапа вошел в заведение, которое было закрыто, но дым из трубы все еще поднимался. Он смог пройти за магом огня к квартире с видом на окраины города, где стало ясно, что мужчина отгонял отряды армии Царства Земли в одиночку.

Вернувшись в гостиницу Бомы, он поговорил с быстро собранной группой Янгчен. Она взяла с собой из Жондури в Бин-Эр Таягума, Акуудана и Джуджинту, ради их безопасности и дополнительной помощи. Несмотря на то, что взрывы постоянно мучили город, они решили не нападать сразу на Тапу.

Их терпение окупилось. Сам Хенше пошел из ресторана к месту Тапы. Оттуда Кавик пошел за зонгду Бин-Эра к двум другим местам в городе. Он ждал у одного из зданий, замерев среди обломков в переулке, пока не услышал стук вблизи, не увидел своими глазами тонкую струйку дыма, тянущуюся из окна, а следом вдали тут же раздался взрыв.

Подтверждено. Они нашли магов огня, которые составляли Единодушие.

Сложнее было одолеть всех троих как можно быстрее.

- Мне просто нужно подобраться к ним, - сказала Янгчен над картой Бин-Эра. Она не стала объяснять причины своей мрачной уверенности. – Остальные будут на страже и займутся уборкой.

Первый поход на место Сяоюна прошел гладко. Кавик стоял под местом мага огня, чтобы дать сигнал. Янгчен пошла одна и, как обещала, разобралась с Сяоюном так эффективно, что Акуудан и Таягум только забрали тело без сознания.

Они повторили процесс с Тапой. Там успех был еще больше, они поймали и Хенше. Янгчен все еще не позволяла никому смотреть, как она побеждала магов огня без боя.

Но поимка третьего и последнего члена Единодушия прошла не так хорошо.

Земля под Кавиком дрожала от взрыва мага огня. Он сжался за грудой мусора, пыль и камни сыпались на его голову.

- Назад! – услышал он крик Янгчен вдали. – Отойди! Ты слишком близко!

Он знал. Проблема была в том, что Йингсу, похоже, могла призывать технику куда быстрее, чем двое других, и он не мог точно высчитать минимальное время между взрывами. Если он выбежит из укрытия, его могли заметить на открытой улице.

Йингсу догадалась, что с ее товарищами что-то произошло, из-за отсутствия шума. Из-за этого она покинула квартиру и отправилась в запасное место – зал собраний Бин-Эра, отличное место для защиты. Кавику пришлось быстро следовать за ней. Его заметили, и пришлось отделиться от других в воцарившемся хаосе.

Им хотя бы не нужно было переживать о зеваках. Весь район давно убежал. Но вокруг здания был большой луг, и Йингсу взорвала все помехи, которые могли перекрыть ей обзор. Она могла целиться из множества окон, и они не могли определить, где она была внутри, пока она двигалась легко по большому зданию. Было невозможно приблизиться.

Кавик смотрел, как Аватар вытащила большой кусок улицы возле крыла казарм, откуда мог прилететь последний шар огня. Он решил, что она пыталась заставить Йингсу взорвать кусок в воздухе, дав им шанс побежать. Но маг огня в укрытии не повелась на приманку. Камень разбил стену, остался без ответа. Даже если попадание было метким, она, наверное, просто отошла и приберегла ответный удар.

Значит, они были в тупике.

Кавик не осмелился издать звук, чтобы не выдать себя. Он был в ловушке. Но, что странно, он был спокоен, не боялся, принял обстоятельства. Ему не нужно было паниковать. Благословление Аватара защитит его.

* * *

«Он умрет», - думала Янгчен. Кавик умрет, а она не сможет дотянуться, но увидит это. Она сжалась у стены пустого полуразрушенного дома, в котором пряталась, закрыв лицо, дыхание было громким в пустоте ее ладоней. Его смерть будет на ее плечах. Ее вина.

- Все будет хорошо, - она подняла взгляд, Джуджинта глядел на нее.

Когда она вернулась в Жондури из Порта Туугак, Нуцзян свернул в воздухе и устремился к изолированному лугу, где странный мальчик, не Кавик, медитировал и дул в ее свисток с каждым выдохом. Удивление Янгчен было огромным. Как и удивление мальчика.

Нуцзян спустился с рёвом с неба на пустое поле, думая, что свист означал, что кого-то нужно спасать. Появление Аватара во время его молитв сильно повлияло на Джуджинту, который представился как друг Кавика. Он передал простое послание, что в Жондури было опасно, и Янгчен нужно было вернуться к Бин-Эр, и его каменное лицо рассыпалось, он упал к ее ногам, рыдая.

Ей пришлось быстро импровизировать, понять намерения уловки Кавика. Янгчен сыграла нежную сострадательную монахиню, взяла Джуджинту с собой вместе с ребятами из ее убежища.

И теперь они были тут, странная пара, их ситуация перевернулась. Джуджинта утешал ее. Он быстро влился в происходящее.

- Мы, кто служим тебе, не подведем тебя, - сказал Джуджинта. Она не смогла отказать его заявлению в крепкой верности в Жондури. – Смотри. Твои люди возвращаются.

Из глубины города бежали Акуудан и Таягум, держась вне поля зрения из зала собрания, пригнув головы ради осторожности. Таягум нес в одной руке длинный тонкий деревянный чехол, в другой – сверток из тюленьей кожи. Они сели на корточки рядом с Янгчен и Джуджинтой.

- Принесли то, о чем я просил? – сказал Джуджинта.

- Это было непросто за короткое время, - Таягум открыл коробку. Ему и Акуудану пришлось быстро принять Джуджинту. Бин-Эр был разгромлен, дымился, и новому союзнику никто не отказал.

Внутри был лук без тетивы. Джуджинта потянулся к нему, но замер, закрыл глаза и сжал пальцы, словно прикосновение будет разъедать его.

- Ты нарушаешь сейчас клятву, да? – сказала Янгчен. – Табу, - она помнила из прошлых жизней, понимала значение его кривого носа, ритуалов покаяния, навязанного самим собой изгнания.

- Это важнее, - Джуджинта преодолел свои предубеждения и взял лук. В его ладонях оружие будто вдохнуло новую жизнь или, может, старую, все его тело было как увядшее растение, получившее воду после засухи.

Он умело закрепил тетиву, натянул ее несколько раз, проверяя вес, используя большой палец, ведь указательного не было.

- Железная ель, - пробормотал он. – Сделало Племя Воды, с орнаментом, около одной с четвертью ши. Изначальный владелец выше меня. Дайте мне стрелы.

Таягум дал колчан. Джуджинта тут же выбросил большую часть стрел, они не подошли по какому-то стандарту. Остались две, он поднял их, покрутил между пальцев, разглядывая их основания, проверяя оперение.

- Я могу выстрелить, - заявил он, вложив в лук выигравшую стрелу. – Но она может быть во многих точках, а мне нужно время, чтобы попасть по ней. Нужно на пару секунд выманить ее к окну, но не дать ей сразу же взорвать нас.

Янгчен обдумала это. Тучи раздвинулись, и она выбрала единственный шаг, который не делала намеренно все это время, пока вела бой секретов с шанями, Хенше и Чайси. Она знала, что Акуудан и Таягум будут возражать, если она расскажет им свою идею.

И она сразу стала действовать.

Никто не успел отреагировать, Янгчен встала, сбросила плащ и прошла на пустую улицу, открыто показывая себя врагу. Она закончит с обманом. Она будет собой.

Она широко развела руки, пока шла к залу собрания, яркая оранжево-желтая мишень на пустой улице. Янгчен игнорировала крики Таягума, Акуудана и Кавика. Она подготовила легкие и заорала в сторону Йингсу, ее естественная громкость еще никогда так не пригождалась:

- ТЫ СТОИШЬ ПЕРЕД АВАТАРОМ!

Ее вызов загремел в воздухе. Что еще мог сделать пацифист, кроме крика и надежды на лучшее?

Каждый шаг был на счету. Она не хотела входить в Состояние Аватара, был велик риск, что ее убьют в нем. Цикл перерождения прервется, оставив Четыре Народа без их защитника.

«Ты убьешь Воздушную кочевницу? – подумала она. – Уничтожишь мост между людьми и духами? Перейдешь эту черту?» - в ее разуме она обращалась не только к магу огня в зале собрания. Она видела, что Кавик начал подниматься из укрытия, и сбила его порывом ветра. Эта опасность была только для нее.

- МЫ ПОГОВОРИМ! – если кто-то, кроме ее команды, смотрел, это выглядело бы так, словно она уговаривала злого духа, это почти не отличалось от ее дел с угрями-фениксами или Старым Железом. Янгчен потрясало то, что она доверяла врагу, как своим людям. – МЫ ДОГОВОРИМСЯ!

После ее заявления стояла тишина. Может, последний член Единодушия решил сдаться.

А потом Янгчен услышала тихий стук.

Она должна была знать лучше. В сердце она знала лучше, потому что ее вспышка скорости, подаренная магией воздуха, была достаточно быстрой, чтобы спасти ее. Она помчалась вперед, увильнула от взрыва, шоковая волна толкнула ее в спину сильнее, чем она могла выдержать. Янгчен кубарем покатилась по земле, как комок сухих сорняков в пустыне, прикрывая голову для защиты. В шуме взрыва она подумала, что уловила поток воздуха от летящей стрелы, одна нота поднялась выше хора, но ей могло показаться.

Она разогналась и вскочила на ноги, закончила бег к залу собрания, пробила себе проход куском земли, не отвлекаясь на дверь. Комната собрания выглядела так же, как она помнила из встречи с шанями: пустые скамьи, платформа, где она сидела. Выше был небольшой балкон. Если она была права насчет стрелы, последний маг огня был за дверью.

Янгчен прыгнула к балкону, закружившись с ветром выше, и тихо приземлилась. Она приготовила себя к тому, что собиралась сделать, и была рада, что была одна. Хенше все продумал, но она нейтрализовала его и других членов Единодушия, используя злой трюк, о котором она не могла давать другим узнать.

Она вытянула руки и в третий раз за день приготовилась убрать воздух из комнаты за дверью.

Любой внутри сферы пустоты, которую она создавала, не мог дышать и терял сознание через десять секунд. Смерть следовала дальше, если так продолжить. Страшнее всего было то, что они не видели, как это происходило.

Лишь долю времени она могла поддерживать технику и оставаться верной принципам Воздушных кочевников, что жизнь священна. Одна ошибка, и она ответит убийством на разрушения. Отвечать на урон, нанесенный Единодушием, было заманчиво. Идеально равноценный обмен…

Янгчен замерла.

Нет. У нее еще был выбор. Ответить полной силой было бы логично в такой ситуации, мудрым ходом. Но инстинкт и молчание врага сказали ей отойти. Она опустила руки и открыла дверь, снова подставив себя под атаку.

Комната, ведущая на балкон, была небольшим салоном с ширмой для переодевания и столом, который складывался в стену. Внутри высокая женщина из Народа Огня, совпадающая с описанием Йингсу от Кавика сидела в углу, обмякнув. Ее длинные косы были собраны плотно, чтобы не падали на лоб, высокая линия роста волос делала ее немного похожей на Воздушную кочевницу. Она сжимала стрелу, торчащую под ключицей. Темная артериальная кровь текла вокруг древка.

Йингсу глядела на нее, лицо становилось бледнее с каждой секундой. Янгчен бросилась к окну, собрала снег с подоконника, растопила в руках, потом скользнула к магу огня, нанесла жидкость на ее рану. Рана была серьезной. Если бы Янгчен забрала воздух из комнаты, это убило бы ее мгновенно.

Убрать стрелу будет непросто, сначала нужно было стабилизировать пациента.

- Не шевелись, - сказала она Йингсу. – Никто не умрет сегодня.

Голова Йингсу двигалась маленькими кругами, словно она размышляла над глупостью того, что ее спасала Аватар, которую она пыталась испарить мгновения назад. По мнению Янгчен, было бессмысленно пытаться понять мир и людей в нем.

Женщина сдалась и закрыла золотые глаза.

- Спасибо, - пробормотала она.