Хенше, который был, возможно, самым властным на континенте сейчас, превратился в дорогого швейцара. Три мага огня – иначе он их прозвать не мог – ели ненасытно, и они слишком часто покидали свои места ради еды. Только ему в городе был доверен секрет их существования, так что он сам носил им еду.

Он поднимался по лестнице пустого грязного домика на второй этаж, нес подносы булочек и пончиков, которые мгновенно остыли в холодном воздухе. Он толкнул дверь ногой. Длинноухий Тапа стоял на посту у окна. У него была самая грубая сила из трех, и его заданием было держать на расстоянии приближающиеся силы Царя Земли, из его укрытия было видно окраины города. Другие маги, Йингсу и Сяоюн, были в разных покоях глубже, с хорошим видом на главные районы Бин-Эра. Хенше выбрал их места заранее и прикрыл на всякий случай свои следы.

Он хотел попросить отчет, когда Тапа поднял ладонь.

- Погоди, - сказал маг огня, вытягивая шею. – Движение, - он отошел от окна, чтобы исполнить технику. Хенше опустил еду и смотрел. Это завораживало каждый раз.

Тапа начал с серии вдохов, каждый был больше предыдущего, пока его грудь не стала раздуваться. Когда он дошел до двадцати или тридцати огромных вдохов, его глаза расширились, и он откинул голову. Его живот вжался в тело, и воздух потоком поднял мусор в комнате. Раздался хлоп-хлоп, двойной бой барабанов невпопад.

А потом рев.

Вдали и ниже над снежной долиной семя огня расцвело в шар, топя снег и швыряя почву, посылая рябь по воздуху. Фейерверки были очевидным, но слабым сравнением. Хенше видел как-то, как башня зерна взорвалась в Среднем Кольце, и тот ущерб подходил больше. Небольшой предупреждающий выстрел Тапы мог снести маленькую улицу.

- Движение остановилось, - сказал Тапа. Он странно потер лоб после этого, используя пальцы обеих рук, давя на кожу над бровями и растягивая ее. Казалось, ему нужно было расширить воображаемую дыру в голове, чтобы снять давление.

Такое разрушение на таком расстоянии. Другой такой магии в мире не было. Бригада разведчиков Царства Земли, что скапливалась на другой стороне долины, отступила дальше в линию деревьев. Они не скоро пойдут на Бин-Эр. Тапа сам умно предложил случайно взорвать землю, чтобы маги земли боялись обвалов в туннеле в город.

Два других мага огня были точнее, у них была другая миссия. Им нужно было запугать население, направляя взрывы над городом. Они работали красиво, поражая неуправляемую толпу, загоняя людей за двери. Он позволил им целиться в пустые баррикады, оставлять на улицах кратеры, даже снести высший этаж храма Гиду, который он всегда считал уродливым, портящим пейзаж. Целые части города, крепости агитаторов, страдали, по ним снова и снова били жестокими взрывами всю ночь.

Но маги, состоявшие в Единодушии, не убивали никого. Хенше не хотел уничтожить Бин-Эр и его жителей. Ему нужно будет потом продолжить бизнес, иначе он не получит деньги.

Тапа устроил перерыв на еду. Он поглощал еду без радости, запивал то, что недожевал, водой, чтобы доесть быстрее. Минусом техники была энергия, которую она забирала у него, и время, которое требовалось, чтобы собрать силы для следующего взрыва. Хенше поежился, думая о маге без такой слабости.

- Откуда у вас взялась такая сила? – спросил он. Хенше знал, что ожидать от Единодушия, как применять ценные качества правильно, но не их происхождение. Чайси была последней в мире, кто раскрыл бы такую информацию.

Тапа оторвал взгляд от еды.

- Горькая работа, - сказал он, словно его обидело слово «взялась». – Мучительные тренировки. Я не нашел способность, как монету на улице, как и другие. Мы втроем – результат значительных вложений.

Хенше посчитал странным, что маг огня так о себе говорил. Особенно, учитывая, как мало он говорил до этого.

- Ты разочарован, - сказал Тапа. – Хотел, чтобы я сказал, что это было случайно? Благословление духов? Так не было. Я сильно рискнул, чтобы дойти до этого, - он притих задумчиво, а потом откусил ещё. – Я о том, что многие из нас, кто пытался развить эту технику, утонули.

- Погоди, что? Утонули?

Тапа ухмыльнулся, жуя, не спеша в этот раз, словно разговор с полным ртом был бы самым грубым, что он мог сделать сегодня.

- Вряд ли мне выгодно больше тебе рассказывать, - сказал он. – Давай поговорим о чем-то другом. Например, о деньгах, которые ты мне заплатишь.

- Мы уже обсуждали вашу компенсацию, - и это было больно. Самым важным в получении ценного товара в Бин-Эре было обещание Хенше заплатить каждому магу огня огромную сумму. Его долги росли, создали уже свой клан. Ему нужно было больше выгоды, чем получили все его предшественники вместе, чтобы выбраться с прибылью.

«Я смогу», - убеждал он себя. Только он знал полностью, что происходило в Бин-Эре. Шани были заперты в своих поместьях, услышали шум, увидели огни, но они все еще не знали деталей о Единодушии. Только у него была вся информация.

- Ситуация изменилась со времени сделки, - сказал Тапа, перебивая его мысли. – Я могу понять, что происходит в городе, из этой комнаты. Я знаю, что с отрядами Царства Земли, в которых я целился. И ты, мой друг, перегнул. Ты висишь на волоске.

Хенше не нравилось, как с ним говорили. Он вытер внезапно выступивший пот со лба.

- Мы договорились, - сказал он, голос дрожал сильнее, чем должен был.

- Договорились. Дай угадаю, что ты изначально пытался тут делать. Получив меня и двух других себе, ты собрался заключить соглашение с шанями и Царством Земли, где ты забрал бы хороший кусок богатства в Бин-Эре себе. Ты сохранил бы нас в тайне,  а если бы кто-то стал тебе перечить – бам!

Тапа взял еще булочку.

- Но, чтобы заслужить доверие, тебе нужно показать людям, с которыми ты заключишь сделку, свою силу, - сказал он. – Ты заставил нас взрывать без конца – все это было большим представлением, да? Нельзя угрожать кому-то оружием, чей эффект они не понимают.

- Поздравляю, - рявкнул Хенше. – Ты знаешь основы переговоров.

- Да, - Тапа широко улыбнулся. – Значит, я понимаю, что твое положение сейчас хуже, а не лучше. Ты показал, что Йингсу, Сяоюн и я – единственная сила, отгоняющая армию Царя Земли, подошедшую к городу, от появления тут и обнаружения твоей роли во всей затее. Ты показал нам, что мы управляем тем, открыт ли Бин-Эр для бизнеса, а не ты или шани. Наша ценность подскочила к небесам, не думаешь?

Он оторвал кусок мягкого хлеба.

- Я обсудил это с другими до начала этого маленького предприятия с тобой, на случай, если мы заметим шанс. Учитывая, что Царь Земли сделал бы с тобой, узнав всю историю, я думаю, что стоит заплатить нам в двадцать раз больше изначальной суммы.

Хенше отшатнулся на шаг.

- Два-двадцать… - его нога ударилась об стул. – Вы хотите в двадцать раз больше того, о чем мы договорились?

Темно-красная бобовая паста потекла из булочки, как внутренности. Тапа пожал плечами.

- Для начала.

Пот покалывал шею и спину Хенше, стекая. Кровь прилила к лицу. Он ощущал шум в ушах.

Он не мог позволить такую цену, даже при оптимистичном раскладе. И это не остановится на двадцати. Как только маги огня поймут его отчаяние, они поднимут цену в пятьдесят, в сто раз.

Он проиграл. Поражение могло прийти из разных сторон, но он получил его от своего имущества. Его рычаг обернулся против него.

Наконец, Тапа доел.

- А ты думал, что все фигуры у тебя, - сказал он. – Забавно. Как только фигуры расставлены, ты их уже не держишь.

Хенше думал, что взорвётся. Он представил, как его внутренности покроют пол. Где все пошло не так? Какой закон космоса заявлял, что он должен был пасть, когда люди, как он, получали успех и богатства из своих диких мечтаний?

- Ха, - сказал он. Это был звук полного поражения. Ха.

Он оглядел комнату. За ним бы окно с видом на город. Он искал что-то большое, чтобы разбить, бросить, сломать.

- Согласен, - сказал он Тапе. – В двадцать раз. Ты получишь деньги. Но мы кое-что не учли.

- О?

- Мы не показали, как далеко готовы зайти, - Хенше медленно и спокойно моргнул. – Ты был прав. Чтобы план сработал, мне нужно признать, что некоторые взрывы происходили по моему указанию. Но я пока что говорил никого не убивать. Разве это угроза?

Громкий крик из-за громкой потери. Этот город разрушил его. Он отомстит за это.

- Без тел люди подумают, что это только предупреждение от злых духов, - сказал Хенше. – Давай прольем немного крови.

Интерес Тапы усилился.

- Теперь ты говоришь как настоящий человек на краю. Что нам разбить?

- Что хочешь. Кого хочешь. Оставь след.

Тапа прошел к окну с видом на Бин-Эр, посмотрел вдаль.

- Отсюда я мало вижу, кроме кучи домов Племени Воды. Рядом пара деревянных домов. Я начну с них.

Хенше хмыкнул с безразличием.

Маг огня стал вдыхать, выдыхать, подчиняя воздух в груди своей воле. Пять. Хенше понял, что считал со странным головокружением. Десять. Двадцать.

Тапа дошел до тридцати вдохов. Этот взрыв будет огромным. От квартала Племени Воды вряд ли что-то останется.

Сорок. Сорок?

- Что такое? – растерялся Хенше. – Почему ты сдерживаешься?

- Я не сдерживаюсь, - маг огня сильно потел, как Хенше мгновения назад. Техника забирала силы, но не должна была подвести до залпа. – Мне словно не хватает воздуха, - пробормотал Тапа. – Я не знаю, что… что происходит…

Он попятился от окна, бросив полностью наращивание силы. Он схватился за горло. Хенше открыл рот для комментария, но уши заложило от неровного давления. Он пошевелил челюстью, пытаясь прогнать ощущение. Тапа что-то говорил ему, но Хенше не слышал ясно.

Голова кружилась. Тьма подступала по краям зрения. Что происходило, во имя духов? И так было не только с ним. Глаза Тапы закатились, а лицо посинело.

Хенше попытался сесть на стул, но промазал, нога съехала, он держался за спинку изо всех сил. Дыхание пропало. Легким не хватало сил раскрыться. Он пытался остаться в сознании, смог увидеть, как Тапа упал.

Он ощутил, а не услышал, как крупный мужчина упал на пол. Кто-то ещё это заметил, ждал этого, потому что, едва маг огня рухнул, ноги застучали по ступеням, ворвались в комнату.

С ними пришел воздух, слаще, чем он мог поверить. В ушах хлопнуло, он снова слышал, но был слишком слаб, чтобы делать что-то, только сжимал стул, словно утонул бы без него. Он посмотрел на двух мужчин из Племени Воды, один держал флягу наготове, маг, другой был великаном, даже больше Тапы. Маг воды проверил углы комнаты на скрытую угрозу, а великан закинул Тапу на плечо и унес его одной рукой. У него была только одна рука.

Девушка в тяжёлом плаще вошла в комнату. Она села на корточки и отбросила капюшон, раскрывая оранжевый воротник, синюю стрелу и знакомое лицо.

- Зонгду Хенше, - сказала Аватар. – Ты время не терял с нашей прошлой беседы.

Хенше отпустил, наконец, стул. Он сдвинулся с деревянным скрежетом. Хенше рухнул и перекатился на спину.

- Откуда ты знала, что я… как это… - он призвал силы, чтобы биться затылком об пол снова и снова. Он хотел кричать, а не жалко хрипеть. – Как? Как?!

Аватар просунула ладонь под его голову, чтобы защитить его.

- Тайны работы.

- Что ты с нами сделала? – спросил Хенше, пытаясь понять хоть что-то. – Мы… просто рухнули на месте. Это была ты? Тапа мертв?

Она махнула ладонью, прося тишины, поманила мага воды, чтобы он схватил его под руки.

- К сожалению, у меня нет времени на болтовню, - сказала она, пока Хенше тащили. – Ты не последняя остановка в моем списке сегодня.