Кавик в восемь лет ненавидел охоту. Он был уверен в этом. Он забыл амулет или свершил табу перед выходом, может, сделал верные жесты перед духами, но без должного уважения в сердце. И теперь он и Каляан были отделены от других, попали в жуткую бурю, которая налетела на них, как хищник.

Он был виноват. Он плакал, слезы замерзали на носу. Его печаль вызвала удар варежки по его лицу.

- Нет, - Каляан навис над ним. – Мы будем в порядке.

Это было до скачка в росте Кавика, его брат все еще был великаном, который мог закрыть собой жестокое небо. Они пошли вдвоем в сторону, где был, по их мнению, дом, пока сугробы не стали слишком большими. Каляан быстро построил им укрытие, и они провели первую из множества ночей, дрожа, голодные.

Буря отступала порывами. В короткие моменты затишья они могли путешествовать, земля была листом бумаги, пустая, без ориентиров. Кавик не мог понять, как долго они были тут. Они могли блуждать в духовном кармане, парящем пространстве, где миры смешивались. Каляан срезал полоски своей варежки, разжевывал кусочки шкуры, чтобы они были мягкими, и его младший брат мог их проглотить. Отчаянная тактика, чтобы Кавику хватало сил идти по холоду.

Даже так они вернулись в лагерь с Кавиком на плечах Каляана, он был почти без сознания. Их не было месяц, их уже почти считали умершими. Его старший брат спас его жизнь, отнес его к родителям. Каляан мог сделать все, чтобы уберечь семью.

Он потерял два пальца от обморожения. В месте, где он открыл варежку.

- Не переживай, - сказал он беспокойному Кавику. – На континенте восемь считают счастливым числом, - он пошевелил обрубками на ладони, подчеркивая слова.

Кавик переживал. Он был бременем, и признаки его слабости теперь были навсегда запечатлены на том, на кого он равнялся. И он все еще был убежден, что экспедиция обернулась неудачей из-за него. Они не учли изначальную неизвестную проблему.

С тех пор Кавик часто думал, должен ли он был заплатить цену больше, оставить часть себя во льду, как Каляан. Может, он обманул духов, выжив целым.

Потому что, если подумать, в то время и начало все меняться. Охота стала портиться в регионе, сначала медленно, а потом неизбежно – сезон за сезоном были провалены, и все больше людей были вынуждены пересечь проливы в поисках работы в Царстве Земли и новомодных городов шаней.

Его семья покинула Северный Полюс, разделилась, Каляан бросил их, Бин-Эр охватили невзгоды – следы могли быть разными, но все они были от одного зверя, меняющего облик, шагающего ровной линией из прошлого в настоящее.

Кавик мог винить только себя.

* * *

Аватар поймала его. Ее магия воздуха подняла Кавика на ноги, будто руки потянулись по комнате. Порыв ветра задел его лицо, как пощечина.

- Хватит терять сознание в моей гостинице, - сказал Акуудан.

Кавик был не в настроении для издевок. Его ребра были мехами, пытались втянуть слишком много воздуха через мелкое отверстие. Янгчен узнала что-то в его агонии, подняла ладонь, чтобы двое мужчин молчали.

- Дыши, - сказала она Кавику. – Сначала дыши. Не говори, пока не готов, - у нее была поза звериного эксперта, готового броситься к нему, если он рухнет, но она не хотела спугнуть его, подойдя ближе.

Кавик только через пять минут смог объяснить всем процесс посвящения в работников Чайси в Жондури. И теперь первое тело отправилось в море из-за его стараний, и это был Цю, тот Цю, которому Янгчен и Кавик передали информацию в чайном домике Бин-Эра. Они убили его. Вместе.

Янгчен побелела.

- Как такое могло произойти? Ты не говорил, что твой посредник отправился в Жондури!

- Видимо, он передумал после нашего с ним разговора! – сказал Кавик. Цю мог услышать о вербовке Чайси, как они, и заметить шанс на цену выше для информации, которую он мог получить в Таку. Но Чайси учуяла план и ответила жестоким образом. – Что нам делать?

Взгляд Янгчен был рассеянным, а щеки – красными.

- Что нам делать? – снова спросил Кавик.

- Аватар, - сказал Таягум. – Вам решать.

- Я не знаю, - ее губы открылись, закрылись, слова не могли сформироваться. Если у нее и были решения, она давала им умереть на языке.

Это была не та Янгчен. Кавику нужна была стратег, которая ловила его все время в Бин-Эре. Которая всегда была на шаг впереди. Эту застывшую, сбитую с толку девушку он не узнавал.

- Ты не можешь не знать! – сказал ей Кавик. – Мы следовали твоим приказам, и теперь двое мертвы! Какой план?!

- Я сказала: я не знаю! – ответ Янгчен заставил трепетать бумагу в комнате. – Просто помолчите минуту! Вас слишком много! Вас всегда слишком много, и вы не умолкаете! Вы не прекращаете!

Она взяла шляпу и плащ и вырвалась из гостиницы.

- Ават… - Акуудан замолк, чтобы не раскрыть ее личность, когда двери открылись. Он удивительно ловко перепрыгнул через стойку с одной рукой.

Кавик вышел за ним, Таягум – следом. Гостиница спереди была в ряду торговых лотков, куда готовили еду множество ресторанчиков Жондури. Посетители уходили с корзинками горькой тыквы и капусты, карамболей и папайи. Кавик скользил взглядом по головам. Он и другие вышли через миг после Янгчен, и он знал, как выглядел ее наряд для прикрытия, но Аватар пропала. Они уже потеряли ее.

- Мы никогда ее не найдем, - буркнул Акуудан.

Кавик подумал о прошлом разе, когда видел ее расстроенной. Это было в Северном Храме Воздуха, когда она выпускала гнев бессонной ночью, поднимаясь и опускаясь в лесу колонн. Кроме шума ее магии, она не произнесла ни звука. А это явно было трудно.

У него была идея.

- Где тут самый громкий пляж? – спросил он.

* * *

Грохот волн ниже утесов Рева Броненосного Тигра был оглушительным. Белая вода набегала на коричневый песок и отступала в бою, идущем вдоль побережья. Камни не были самыми высокими, отвесными или острыми, но они были в брызгах.

Кавик заметил край нетронутого пляжа, выглядывающего из-за оголения пород, и вдруг пожалел, что его идея была такой. Спуститься было тяжело, а подняться было почти невозможно не для мага воздуха.

Ему придется поверить интуиции. Кавик разулся и сел на землю. Он придвинулся и как только начал соскальзывать, покрыл инеем камень под ладонями и ступнями, чтобы кожа прилипала, задерживая спуск. Он спускался по трещинам в камне. Он поцарапал голени и локти пару раз, зашипел, когда в порезы попала соль.

Он миновал последнюю пару футов до песка прыжком. Онемение в пальцах рук и ног пройдет, в Жондури было слишком тепло, чтобы он был в той опасности из-за холода, как было в Бин-Эре. Над пляжем утес формировал крышу, прикрывая кусочек спокойного пляжа, наполовину туннель над его головой.

На другом конце была Янгчен. Ее одежда лежала влажной кучей вместе с тяжелым внешним слоем наряда Воздушной кочевницы. Она ходила по небольшому кругу в одежде легче, руки были по бокам, в центре ее кольца вертелся вихрь, видимый из-за колонны пыли.

Кавик попятился, не хотел прерывать медитацию. Но ему не нужно было переживать за это. Маленький вихрь рассеялся, и Янгчен отшатнулась от круга.

Упражнение не помогло. Она повернулась к океану и завизжала. Сжала кулаки, закрыла глаза, согнулась и кричала от злости, сотрясающей тело Аватара.

Волны заглушали ее полностью. Люди не могли перекричать непреклонные стихии. Янгчен закричала снова, бессмысленное сокращение легких, и бросила серп ветра в море, пробила проход в волнах, который быстро закрылся, как зашитая рана. Она делала этоснова и снова, и хоть она тратила невообразимую силу, брешь в море была как центр книги – вода соединялась, не оставляя ни следа ее действий.

Она устала и упала на колени в песке, тяжело дыша. Потом она подняла голову, длинные волосы прядями хлестали ее лицо, дикое и несобранное. Она увидела Кавика.

Она не удивилась, что он нашел ее, не стыдилась того, что он видел ее вспышку. Она встала, и хоть ее бока подрагивали от усталости, а глаза были красными, его присутствие привело ее к деловому состоянию. Янгчен поманила его к каменному гроту под утесом.

Кавик последовал за ней. Им хватило места встать там. Она манила его все ближе, и когда он оказался на расстоянии руки, она ударила ногами в низкой и сильной позе мага земли.

Движение нижней части ее тела подняло песок, она создала стены и перегородки вокруг них, приглушившие рев волн. Кавик был потрясен. Количество движущейся земли, изощрённость идеи, скорость действий. Было просто забыть, что девушка перед ним была самым сильным магом в мире.

Она раскрыла ладонь, подняла огонек для света.

- Ты сказал, было еще тело, кроме твоего друга, - сказала она. Теперь он ее слышал.

- Мудрец из Царства Земли с длинной бородой в стиле Наньян, - сказал Кавик. Он щелкнул пальцами, его осенило. – То был мужчина, предавший тебя. Сидао?

- Сидао, - Янгчен вытерла лицо с одной стороны, потом с другой. – Я убила и его. На моих руках две смерти.

Если бы она закричала тут, она оглушила бы их обоих.

- Ты знаешь, что определяет Воздушного кочевника? – спросила она.

Она давала ему коан? Кавик думал, что дело было в свободе перемещения по миру. Он покачал головой.

- Способность сидеть тихо, где бы ты ни был, в темной комнате или пустом поле. Просто… сидеть, - сказала Янгчен. Огонь плясал в ее глазах. – Сидеть с собой, не причиняя проблем, никому не вредя. Вот так. И все. Магия воздуха не может сравниться с другой.

Он знал, что она преувеличивала, но не сильно. Желания людей сочетались с положением, в котором они оказались.

- Прости, - сказала Янгчен, ее губы дрожали. – Прости за твоего друга. То, что с ним случилось, было моей виной.

Пару минут назад Кавик согласился бы всем сердцем, отметил бы, что и он был виноват, пятно покрывало их обоих. Но соленый воздух очистил запах паники и гниющей плоти в его носу, когда он был уверен, что больше не сможет ощущать запахи. Кто-то принял сознательно решение убить Цю. Обращение с убийцами как с чертой пейзажа убирало вину с людей, которые заслуживали быть отмеченными ею дольше.

- Мы уходим, - сказала Янгчен. – Я не могу рисковать тобой. Мы вернем тебя к твоим родителям, и я найду вам пропуск. Ты выполнил сделку, как мог.

- Нет.

Огонь дрогнул. К их общему удивлению, Кавик сжал ее запястье, как она сделала в Бин-Эре с ним, оценивая его честность. Он сжимал ее не так крепко, но ощущал ее пульс, трепещущий и тёплый.

Как он мог это объяснить? Он хотел сказать, что дело было не в сделке. Мир нуждался в силе людей, как Янгчен, дающей ее безвозмездно. И чем дольше он был с ней, тем больше ощущал, что находил кусочки себя, которые считал утерянными, покинув Север.

- Это шанс, - сказал он. – Они думают, что поймали шпионов Аватара. Они расслабятся. Нам нужно продолжать.

Она покачала головой.

- Ты слышал Таягума. Шанс, что тебя схватят, слишком высок.

- Если бы они хотели меня поймать, уже сделали бы это, - это утро было идеальным шансом избавиться от Кавика, если он вызывал подозрения. Все было устроено. Джуджинта с ножами, двое в лодке. – Думаю, я чист.

- Ты говоришь об обмане, который стоил две жизни, - сказала она. – Наш путь вперёд будет по спинам мертвых. Я не могу даже отомстить за Сидао и Цю, пока ты под прикрытием, потому что я могла узнать о них только от тебя.

Янгчен глубоко вдохнула, самодельная свеча в самодельной пещере поднялась и опустилась от ее выдоха.

- Вряд ли я смогу справиться, если с тобой что-то произойдет. Я… не могу терять еще друзей.

Кавик не знал, как ответить. Он ждал, пока к нему не пришёл идеальный ответ.

- Давай обсудим это утром.

* * *

Барьер песка был убран, они прошли на пляж, и приходилось кричать, чтобы слышать друг друга.

- Нам нужно убраться отсюда, пока вода не поднялась, - сказала Янгчен, ее тяжелая одежда была свертком за плечом. – Если не хочешь оказаться в море или разбиться об утес, мне нужно, чтобы ты сохранял равновесие, будто плывёшь в воде. Тебе нужно оставаться вертикальным, а не упасть на спину или живот. Подними руки.

Кавик так и сделал. Янгчен взмахнула свободной рукой, воздух стал окружать его. Его одежда надулась, как жареное тесто. Его пятки оторвались от земли, потом носки.

Она создала под ним поток воздуха. Он знал технику, так часто изображали Аватаров на картинах, символически поднятого в силе, но он не слышал о магии воздуха, обвивающей кого-то управляемым циклоном.

- Это, кхм, кажется опасным.

- Только если боишься, - Янгчен покрутилась, создавая свой вихрь. Они поднялись в воздух, покачиваясь в центре маленьких ураганов. Ее нестабильность выглядела как движение ветки на ветру, а он метался, как рыба на крючке.

Они добрались до высоты, падение с которой сломало бы его ноги. Он совершил ошибку, посмотрев вниз, и попал во внутреннюю стену ветра. Кавик закружился, как корабль в воронке.

- Я ошибся! – закричал он. – Мне страшно!

Янгчен схватила его за руку и слила их потоки. Воздух сдавил их, и она обняла его за пояс. Переживая только из-за одного потока, она подняла их выше, устремилась за край утеса.

Приземление было мягче. Их ступни коснулись земли одновременно. Сердце Кавика колотилось в груди.

- Можешь уже отпустить меня, - сказала Янгчен.

Когда Кавик понял, что крепко обнимал Аватара, он покраснел с жаром и отпрянул. Она не дразнила его, надела верхний слой своего одеяния, поправила высокий воротник и пригладила оранжевые рукава, словно ей нужно было выглядеть презентабельно.

Она не сразу надела простой плащ, скрывающий ее.

- Посторожи меня, - сказала она, Кавик не успел отметить, что ее могли узнать. – Следи, чтобы никто не пришел.

Аватар Янгчен встала открыто на утесе и стала выполнять свой долг. Говорить в память о мертвых.

Кавик смотрел, как она говорила с морем. У Племени Воды были свои духовные обычаи для погибших, но он видел, как Воздушный кочевник проводил похороны на улицах Бин-Эра как-то раз. Он узнал то, как ее голос разделился на множество, нос, горло и язык в гармонии участвовали в ритуале. После пары повторений она перешла к мелодичным высоким нотам красивой песни без слов, которую он не знал.

Богатый голос Янгчен дал мелодии сильную основу, пока она не дала песне утихнуть на ветру.

- Горестная песнь Наньяна в конце для Сидао, - объяснила она. – Лучшее, что я могла сделать для Сидао. Откуда был Цю?

- Не знаю, - Кавик моргнул, обнаружил слезы в глазах. – Из теплого места. Он не хотел больше мерзнуть, потому покинул Бин-Эр.

Он шмыгнул и задрожал.

- Я не знал его так хорошо. Он был просто… каким-то парнем, да? Не важным. Но у него точно были родители. Может, братья и сестры. И из-за меня он пропал.

Он ощутил успокаивающую ладонь на плече.

- Я видела его с тобой, - мягко сказала Янгчен. – Значит, он не пропал. Если он в моих воспоминаниях, то, хоть странно думать, есть небольшой шанс, что будущие поколения Аватаров поймут, кем был Цю, через меня.

Кавика утешило то, что у низких могло быть хоть это место в истории, рядом с величественным.

- Я не знаю, почему так себя веду, - он вытер лицо запястьем. – Мы не были так близки.

- Не нужно быть с кем-то близким, чтобы знать, что они заслуживали лучшего, - сказала Янгчен. – В этом смысл Аватара. В этом смысл спутника Аватара. Мы боремся за людей, которых не встречали и не встретим.

Вес ее слов утешал, хотя мог быть бременем.

- Я – твой спутник? – сказал Кавик. Он знал, что они сказали его родителям, но это было не то же самое. – На самом деле?

Янгчен улыбнулась.

- Многие в мире думают, что я диктую, кто служит мне, а кто – нет, но это далеко от правды. Ты спрашиваешь, мой ли ты спутник? Тебе выбирать, Кавик. И выбор всегда был твоим.

Кавик не сразу, но понял.

- Я знаю, что выбрал, - сказал он Аватару.