- Ах, не переживай из-за этого, - сказал Бома, пока Янгчен лечила его скальп чистой водой. – Раны над шеей всегда кровоточат хуже, чем они есть.

- Это моя вина, - сказала Янгчен. – Если бы я не уволила капитана Гая, охрана была бы лучше, - она закончила исцелять его и бросила в сторону воду, окрашенную в розовый. Она запачкала снег на лугу, капля разбавленных чернил на белом холсте. Атака задержала их.

Встреча проходила в зале собраний Бин-Эра, разъединенном комплексе, состоящем из дома суда, крыла собраний и небольших казарм. Ей сказали, что регулярно использовали только дом суда. Городские советы остались в прошлом, а шаням не позволяли сохранять боевую силу на тех условиях, что дали им их позиции.

Она оставила Нуцзяна у ворот и прошла по лугу. Бома плелся за ней. Там, где снег мог намочить края их одеяний, она отталкивала его, делая шире тропу между берегами вокруг неё, пока она шагала. Они вошли в крыло собраний, башню со сквозняками, построенную в оптимистичном отрицании основной погоды.

В большой комнате были арки скамеек, редкие были заполнены. Это была не крупная встреча. Шани были маленькой группой торговцев из Царства Земли, Народа Огня и Племени Воды, которые поселились в Бин-Эре из-за соглашений, позволяющих им торговать между народами.

Сидао, стоя у двери, выдохнул с облегчением, когда она вошла. Он теребил значок с драгоценными камнями на шее, отмечающий его статус, и объявил ее, пока Бома забирал ее плащ:

- Я представляю вам Аватара Янгчен из Западного Храма Воздуха, мастера стихий и мост между людьми и духами, - сказал Сидао.

Шани медленно встали с луж хороших шкур и меха, греющих их. Некоторые не встали. Но отдельные личности, их нежелание снять капюшоны могли быть естественной реакцией на опоздание Янгчен. Хотя это могло быть и намеренным ходом.

Бома терпел многое, но не мог вынести отсутствие уважения к его подопечной от тех, кто должен был знать лучше.

- Нужно вставать в присутствии Аватара! – прорычал он.

Ее опекун занимал странную неопределенную роль в ее свите, и Янгчен не пыталась определить ее для других. Он был Бомой, просто Бомой, и его присутствие рядом с ней не обсуждалось. Он не выглядел как сановник с его морщинистым лицом и простой манерой речи, и аристократы порой мучились от его присутствия. Он без проблем отвечал тем же.

Отстающие среди шаней закончили поклоны и вступили в состязание взглядами с Бомой. Она коснулась руки друга. Они уже плохо начали ее миссию.

- Простите, Аватар Янгчен, - сказал мужчина в центре комнаты. – Холод делает всех нас медленнее. Я – Хенше, зонгду Бин-Эра. Мы благословлены вашим визитом.

Хенше был красивым мужчиной за двадцать. Самый юный на этом месте, если данные Янгчен были верными. Она ответила на его поклон.

- Благодарю, господин Хенше. У вас… милый город, - первая часть комплимента вылетела рефлекторно, а вторая была обязательной.

Он указал на большой стул на возвышении, оставленный для нее.

- С вами нет ваших знаменитых лемуров? Жаль, мне говорили, что они очаровательны.

Так и было. Но было сложно добиться серьезного отношения, когда Пик и Пак гонялись друг за другом на ее плечах. Она села, задумавшись, был ли стул намеренно слишком большим и скользким внизу, чтобы она могла упасть на пол, отклонившись.

Всем налили чаю. Янгчен заметила, что чашки были отделаны серебром, металл вплели в фарфор умения дорогого мастера. Одна чашка могла стоить в десять раз больше тех денег, что она высыпала в руки Кавика прошлой ночью.

- Я понимаю, что вы впервые на территории шаней, - сказал Хенше. – Могу ли я дать вам беглый обзор нашей чудесной системы и ее появления?

Она уже знала, как появилась нынешняя версия Бин-Эра. И Таку, и Жондури ближе к Народу Огня, и Порт Туугак ближе к Южному Племени Воды. Система не была древней, не нужно было изучать много истории. Она хотела сказать это, но Сидао, севший рядом с зонгду, посмотрел на потолок, его ноздри раздулись, словно отказ, подступивший к ее рту, вонял.

Ладно. Если она не последует протоколу и не послушает сейчас, кто-нибудь обвинит ее в неведении позже. Она потянулась к подлокотникам, поняла, что они были слишком далеко, и сложила ладони на коленях.

Хенше кашлянул.

- Когда я был мальчиком, живущим на окраинах Среднего Кольца, я мечтал о месте, где любой, кто желает, мог получить возможности. Я рос и часто проводил дни у ворот снабжения, смотрел, как приезжали и уезжали телеги, полные товаров, туда-сюда, как кровь через сердце…

Янгчен подавляла стон так сильно, что вылетел сдавленный звук, словно она поднимала магией земли слишком большой валун. Хенше не заметил, продолжил без пауз. Его описание ситуации, если убрать глазурь истории его жизни, было точным. Жестокая правда была в том, что у Бин-Эра и городов шаней особый статус появился из-за величайшей ошибки международной политики за поколения. Платинового Дела.

За долгую историю Царства Земли правители приходили и уходили. Так было и с военными лидерами, министрами и членами семей, которые пытались свергнуть их. Время летело, и было не так просто определить, кто будет управлять самым большим из Четырех Народов. Время от времени возникали случайные бои.

Жизнь в такой борьбе не была академичной. Восемь лет назад мир смотрел, затаив дыхание, как лоялисты Царя Земли Фэйшаня и легионы мятежников генерала Нонга плясали вокруг друг друга, избегая самого боя. Ни одна сторона не хотела отбрасывать за один миг шансы на успех.

Лорд Огня и Вождь Племени Воды потеряли терпение и тайно сговорились поддержать Нонга. Изображая дружелюбное отношение к обеим сторонам, они взяли взаймы у Царя Земли бумажные банкноты и прислали Ногу слитки платины, которая была выше золота по чистоте и портативности.

Идеей было повлиять на войну в пользу генерала-отступника, дав ему самые ценные деньги. Имея только письменные обещания, верные солдаты на другой стороне потеряли бы уверенность в способности их короля платить им и отказались бы биться.

Никто не учел скрытую смелость Царя Земли и удивительную проницательность в бою. Он нашел момент, которого так долго ждал, обрушился на генерала Нонга в Переходе Ламапака и стер врага с лица карты.

Царь Земли знал, что сделали его коллеги-правители. В отместку он закрыл порты своего народа, разрезал дипломатические отношения и прогнал послов со своей земли. И он получил платину, переплавил ее и покрыл ею большую статую кротобарсука за своим троном. Отношения вернутся в норму, когда вся поверхность покроется пятнами и будет выглядеть как камень, заявил он. А это означало срок в век или больше.

Племена Воды и Народ Огня ударили в ответ, объявив схожие состояния изоляции, и вскоре за закрытыми дверями возникла тихая паника. Три из четырёх народов теперь не знали о действиях друг друга, и это вызывало у них паранойю. Редким людям, кроме Воздушных кочевников, можно было путешествовать, как раньше.

Но, несмотря на политическую вражду, Царь Земли Фэйшань и его двор все еще любили перец Народа Огня и масло для ламп Племени Воды. И можно было заработать, продавая хороший шелк Омашу. И в жесте спасения лица царь, вождь и лорд выбрали несколько городов, которые управляли международной торговлей под присмотром избранного аристократа и семей торговцев. Те люди стали шанями.

- В каждом городе был выбран офицер, зонгду, который решал проблемы и собирал налоги в пользу своего народа, - сказал Хенше, закончив объяснять состояние мировых дел. – Зонгду служит несколько лет, а потом нас заменяет другой.

- Они в чем-то как Аватары, - сказал Сидао.

Янгчен встрепенулась.

- Что-что?

- Зонгду – как современный Аватар, - сказал Сидао. – Они служат другим в бесконечном круге. Они получают одно из редких важных положений в этом мире, которое определяется делами, а не родословной. Они ведут переговоры между группами разных народов, и им не нужно быть рожденными в стране, где они работают. Зонгду Душим был предшественником Хенше, а Аватар Сцето – вашим.

Умная аналогия. И пренебрежение ею и ее прошлыми жизнями. Янгчен подняла руку, чтобы подавить ярость, которая точно кипела в Боме, и взглянула на зонгду. Хенше сжимал записи, покачал головой, глядя на нее большими глазами. Я не просил его говорить такое.

- Города шаней стабильны, сбалансированы и самодостаточны, - продолжил Сидао гордо, словно сам изобрел их. – Аватар Сцето одобрил бы нашу великую систему.

Необычный Аватар, Сцето смог получить позицию Великого Советника Лорда Огня в свою эпоху. Многие не стеснялись говорить Янгчен, юной Воздушной кочевнице, что подумал бы ее почтенный предшественник. Она ждала, что другие заговорят после Сидао, но никто этого не сделал. Они упрощали дело для нее.

Хорошо. Шанс.

- Спасибо за то, что пролили свет на недавнюю историю, - сказала она. – Бин-Эр и его родственные города – чудо по меркам людей. Свидетельство великих подвигов,которых можно добиться, когда силы Четырех Народов объединены одной целью.

Несколько кивков от шаней. Все любили похвалу.

- Но нет идеальных систем, - сказала Янгчен.

Сидао так резко повернул голову, что его борода создала ветерок.

- Гора – не только ее вершина, - сказала Янгчен. – Мы не можем объявлять процветание, глядя на несколько случаев. Ни один город не может стоять на трясине страданий.

Что она делает? Янгчен привыкла к вопросу, летающему в ее присутствии, обычно безмолвно, порой вслух. Взгляды летали по комнате, как стрелы в напряженном бою.

- В этом городе не замечают много мучений, - сказала она. – Я бы попросила людей тут, которые извлекли так много выгоды из соглашений, созданных после Платинового Дела, слушать сильнее дух щедрости, который точно живет в сердце каждого из вас.

Хенше кашлянул.

- Вы просите моих мастеров о подаяниях, Аватар?

Она была рада прямому вопросу: она могла перестать говорить витиевато.

- Нет. Я прошу помочь мне создать место, где подаяния не нужны.

Все тут же стали хмуриться. Но у нее был подготовлен пример, благодаря Кавику, который уже пригодился как информант.

- Прошлой ночью на площади был бунт, верно? – спросила Янгчен.

Гримаса Хенше выдала его. Он должен был скрыть произошедшее.

- Был случай, да, но его быстро решили.

«То есть, скрыли от меня», - по описанию Кавика Янгчен заметила старика в наряде с хитрой смесью приглушенных цветов, сидящего посреди группы. Это было забавно в шанях. В отличие от некоторых радушных аристократов и министров, которые донимали ее во время встреч, надеясь, что она запомнит их имя, многие торговцы предпочитали оставаться частью неразличимой массы.

Больше нет. Они будут названы.

- Это вы, мастер Тейин, довели работников до бунта, верно? – сказала Янгчен, указав на мужчину пальцем. – Похоже, вы отменили проект строительства по своему желанию раньше, чем он был завершен, и решили, что вообще не будете платить за работу.

Шепот зазвучал в комнате. Не из-за поступка Тейина, а из-за того, что Аватар знала об этом. Тейин заерзал на стуле и ответил ей шипением, которое она едва слышала.

- Прошлой ночью на меня напали жестокие бандиты, которых я не узнал. Но мои дела – это мои дела, больше ничьи.

«В сделке нужны хотя бы две стороны, мастер».

- Я о том, что мы можем уменьшить проблемы в Бин-Эре, относясь к его жителям с уважением до того, как они будут доведены до отчаяния, как прошлой ночью, - сказала Янгчен. – Это означает справедливое отношение, а не использование отсутствия вариантов у них из-за ограничений, наложенных на них Платиновым Делом.

Она сморщила нос.

- И, несмотря на то, что я сказала ранее, подаяния – всегда хорошо. Ситуация достаточно ужасная, чтобы просители ускользали из города без разрешения и искали убежища в Северном Храме Воздуха. Настоятель Сонам уже с трудом может с ними управляться. Есть череда событий между чрезмерными желаниями в настоящем и широко распространенной болью в будущем, - она старалась не использовать слово «жадность», чтобы не оскорбить слушателей. Она пыталась понять, почему. Почему она должна была танцевать словами?

- Аватар, - взмолился Сидао. – Для того, что вы просите, нет формальностей.

- Тогда мы составим их, - сказала Янгчен. – Я готова взять кисть. Друзья, каждый день – шанс сделать Четыре Народа лучшим местом. Каждый день, в дождь, снег или ясную погоду, есть шанс. Давайте не будем прогонять такого важного гостя.

Она сделала паузу и сглотнула. Речь была хорошей. Она так думала. Может, не уровня Сцето, но она донесла мысль. Верно?

Она не получит ответ от слушателей. Шани были молчаливыми, как трупы. Она попыталась заполнить пустоту:

- У меня есть планы, построенные на успешной политике из архивов Омашу, и я буду рада поделиться. Цена для вас не будет обременительной…

- Аватар, - женщина, которая перебила ее, была в жемчуге от плеча до плеча. – С нами в комнате дух?

Янгчен моргнула.

- Я не понимаю вопрос, госпожа…

- Ноэхи, - имя прозвучало с быстрой отточенной улыбкой, задевшей глаза. – Многие из нас слышали о вашем мастерстве в духовных делах. Как вы подавили страдания клана Саовон в Народе Огня. И как вы спасли жизни в Тиенхайши от великого духа, - она склонила голову. – Хотя я слышала от некоторых, что город сравнял тайфун.

Янгчен молчала, как часто делала, когда доходило до ее битвы со Старым Железом.

Ноэхи заметила и ухмыльнулась.

- Я спросила, потому что, если на нас не напало сияющее присутствие, требующее серебра из наших кошельков, я не вижу выгоды в ваших требованиях, - сказала она. – Бин-Эр – город разума и торговли. Мы – не суеверные мужланы, которые полагаются на оракулов, как двор Тиенхайши, и не мелочные лорды Народа Огня, дрожащие в свих замках, молясь о лучшем урожае.

Женщина не впервые произносила мягкое опускание в деликатной социальной ситуации. Бедняжка, ее лучше направить.

- Дело в том, что вы не имеете права указывать нам, что делать.

Если бы она открыла рот, чтобы возразить, Янгчен выглядела бы глупо. Она ничего не могла сказать в ответ. Она думала, что пришла в Бин-Эр, вооруженная правдой. Но так было и у ее противников. И их оружие было острее.

Ноэхи вонзила копье в цель.

- У вас нет тут власти, Аватар, - сказала она. – Просто нет.