Они обсуждали преимущества того, чтобы снизиться и разведать территорию, и вскоре проголосовали против.

— Это место, может, кишит магами огня вроде Тапы, — сказала Янгчен. — Мы не знаем наверняка.

Так что они решили просто облететь вокруг, скользя по волнам. Островок становился всё ближе, шире, как зелёный мазок по полотну из чёрного вулканического песка. С перспективы художника. Кавик вцепился в борт седла. Костяшки чуть ли не выскакивали из кожи с каждым покачиванием Нуцзяня, двигавшегося змейкой. Сначала парень думал, что его попросту укачало, но затем он поймал себя на том, что затаил дыхание и отсчитывал мгновения до грохота. «Единодушие» посеяло глубоко внутри него страх, от которого он до сих пор не отошёл.

По велению Янгчен Нуцзянь приземлился на отрезке пляжа, что был едва ли шире его самого.

— Если услышишь взрывы, не беги к нам, — сказала она своему бизону, когда их ноги уже твёрдо стояли на земле. — Понял меня? Никакого героизма. Это слишком опасно.

Кавик не мог сказать, действительно ли компаньон понимал её, но лучше было всё-таки перестраховаться. К краю берега подбирались заросли толстых лавовых пальм, а пространства между ними было как меж сжатых пальцев, отчего заглянуть внутрь не представлялось возможным. Осмелься трое продвигаться дальше, им пришлось бы пробираться через просевшую арку, сквозь ниспадавшие с неё виноградные лозы.

— У меня предчувствие, что мы посягаем на владения какого-то духа, —сказал он, наполнив свой бурдюк морской водой и перекинув его через плечо.

— Нет, — заверила Янгчен. — Конкретно здесь нет никаких мстительных созданий.

— Уверена?

— Вполне.

Они шли на цыпочках стенкой по корневой паутине, оплетавшей поверхность земли. Джуджинта и Кавик прикрывали Аватара с флангов. Последний даже нашёл утешение в том, как они шагали плечом к плечу. Двигаясь как один, они почти что стали реальной командой.

Дело шло медленно. Благодаря влажности всё вокруг поросло мхом. И деревья, и камни укутались в зелёный мех. Солнечный свет, просеянный через листву, испятнал напарников Кавика, которые проползали сквозь дебри, переливающимися узорами бронетигров.

У Янгчен над головой и слегка позади, в её слепой зоне, он приметил парочку чёрно-зелёных птичек, названия которым не знал. Смешной показалась бы мысль, что они преследовали Аватара, не двигайся они с ней в чёткий такт. С каждым её шагом они, поспевая, легонько перескакивали с ветки на ветку. Шаг — «скок».

Кавик дёрнул Янгчен, чтобы обратить её внимание.

— Эти птички за тобой следуют, что ли? — прошептал он. — У тебя в карманах еда или что?

Стоило ей обернуться, как птицы слетели со своих жёрдочек прямо ей на плечи. Они сладко щебетали, расправив свои хвостики, узор на которых напоминал подмигивающую физиономию. То, как сама природа стекалась к Аватару, одновременно и забавляло, и нет. Зверьки могли выдать их. Пернатые расценили хмурость Янгчен в свою сторону как сигнал и мигом скрылись в лесах.

— Не волнуйся, — сказал Кавик. — Я не скажу Пику с Паком, что ты им изменяешь.

Она закатила глаза, а трое продолжили свой путь.

~~~

Внезапно Янгчен снова подняла свой кулак, но не чтобы отругать Кавика, а чтобы подать компаньонам сигнал остановиться.

— Что такое? — тихонько спросил Джуджинта.

— Там впереди поляна.

Кавик вглядывался так далеко, как позволяла густая чаща.

— Откуда ты знаешь?

— Ветер дует по-другому. Осторожнее.

Джуджинта залез себе под рубашку и вытянул длинный, лихой кинжал. Кавик же достал пробку из своего бурдюка, а горлышко прикрыл большим пальцем. Хоть раз они не друг друга собирались перемахать, а вместо этогозаняли позиции подле своей чуткой предводительницы.

Разумеется, в конце концов они вышли на открытое раздолье, ухоженный покос земли посреди рощи. Рядами выстроились порядка дюжины хижин. Некоторые из крыш, как приметил Кавик, были весьма запущены. Из-под сплетённых пальмовых листьев, уже разъеденных, бамбуковые колья торчали словно рёбра мертвечины.

Они ждали, пока кто-нибудь не придёт или не выйдет. Этого не произошло. Янгчен подняла какой-то камень и своей магией земли швырнула его в далёкое дерево с возгорающейся скоростью. Гулкий «тыщ» разнёсся по поляне.

Всё равно ничего. Никто не вышел проверить, что то был за шум.

— Держитесь рядом, — прошептала Янгчен. Они направились к ближайшей хижине и выглянули из-за двери. Внутри было пусто, если не считать подмостков из бамбука по всему периметру.

— Склад? — предположил Кавик.

— Бараки, — сказал Джуджинта.

Во всех остальных хибарах было то же самое. Если Джуджинта не ошибался, и это всё вправду были кровати, то комплекс мог вместить под сотню человек.

— Не может же столько Тап бегать по миру, — сказал Кавик. Попросту не может. Четыре Народа сошли бы с ума. О стабильности и речи не шло бы, если бы можно было задёшево приобрести с десяток «Единодуший».

— Давайте-ка ещё посмотрим, прежде чем делать выводы, —пробормотала Янгчен. «Давайте не погружаться в самый кошмарный сценарий раньше, чем нужно». Пусть мир побудет цел и невредим ещё хотя бы пару мгновений.

Выделялось в лагере лишь одно строение: одноэтажный домик вдвое длиннее остальных замыкал ряды хибар. Внутри одна его половина была явно предназначена для тренировок, где маги с простыми бойцами могли бороться и оттачивать свои приёмы. Другой конец же был отведён под груду пустых книжных полок, разбитых банок и палок различной длины. Кавик подобрал какой-то изогнутый осколок, запачканный изнутри, и понюхал его.

Аромат угас, но носу всё ещё были слышны семена горчицы и некогда острого корня моринды — ингредиентов для Дит Да Джоу, «лекарства от ударов», которым раньше намазывали онемевшие, омертвевшие от ударов костяшки. От травм такого же типа его недавно избавляла Аватар, но в этом случае повреждения не устранялись, а закаляли сами кости. Судя по всему этому мусору, сие травяное средство местные жильцы потребляли как воду.

Теперь Кавик посмотрел на помещение новым взглядом. Как правило, тренировочная площадка была почётным местом, где ученики, прилагая солидные усилия, оттачивали свои навыки. Даже тот мрачный подвал под Гиду можно было считать учебным залом под покровительством Аюнерак.

Это место же скорее напоминало ему фабрику. Конвейер калек. Эффективности ради, готовый продукт могли просто перетащить из одного конца здания в другой.

Он не мог углядеть здесь благородной руки сифу. Только производительность.

— Посмотрите, — Джуджинта поднял большой клочок бумаги, оборванный уголок свитка, который, вероятно, в спешке сорвали со стены. На нём красовалась человеческая рука, обнажённая, исчерченная линиями, словно инструкция для мясника, чтобы тот знал, где рубить. Рисунок кончался вдоль надрыва, на плече.

Янгчен забрала у него бумажку, чтобы тщательно осмотреть.

— Это очень старая, даже устаревшая, карта акупунктурных точек от Воздушных Кочевников. Энергетические пути соответствуют теориям наших предков о потоках ци. Многое совпадает с общеизвестными медицинскими фактами, но и различия имеются, — она опустила листок с резким взмахом, как старичок, читающий новости с утра за чаем. — У Чайси этого быть не должно.

— Ты же говорила, она коллекционирует редкие книги, — сказал Кавик.

— Этого у неё быть не должно, — повторила Янгчен. — Я ещё никогда не видела этих схем не в храме.

— Нам ещё есть что обыскать, — сказал Джуджинта, переводя взгляд на дверь.

Они прошлись гуськом по поляне, чтобы не натоптать следов на мягкой почве. Поскольку Кавик шёл в конце колонны, он узрел то, чего ранее даже не представлял: Джуджинта волновался. Даже нервничал. Двигался непривычно медленно и скованно. Кавику как-то удалось похлопать его по плечу, не получив ножа под рёбра, что само по себе было тревожным знаком.

— Что с тобой? Ты будто жука-коня проглотил.

Джуджинта скривился.

— Это место проклято, — сказал он вполголоса, чтобы Янгчен не услышала. — Не стоило нам сюда приходить.

— Аватар сказала, что духов здесь нет.

— Не духи, — ноздри Джуджинты раздувались, когда он поглядывал на верхушки деревьев. — Меня голоса людей беспокоят…

От такой уверенности в его голосе у Кавика волоски на затылке встали дыбом. Пустые кровати. Шелест ветвей от ветра внезапно обернулся шорохом голосов. Птицы уже слишком долго молчали.

— Пс-с.

Кавик чуть не выскочил из собственной кожи. «Ну вопящие блохи!»

— Сказала же — держись рядом, — снова прошипела Янгчен. Она подозвала их обоих к тропинке, что вела в самую чащу. Ею явно давно не пользовались, ведь в протоптанном грунте уже успела проклюнуться трава.

Дорожка была сродни извилистым берегам реки. А джунгли вокруг были столь густы, что троим временами приходилось протискиваться через деревья бочком. От этой тропы зависела их жизнь. Потеряй они её из виду, и, возможно, никогда не сумеют вернуться ко входу в лабиринт.

Аватар, будучи всё ещё впереди, исчезла в зарослях на повороте. Затем и Джуджинта. Вдруг Кавик остался один. Торопясь угнаться за остальными, он поскользнулся на углу, и всего на миг показалось, что ладони, удержавшие его от падения, вот-вот вознесут его на небеса.

К счастью, рука, прикрывшая ему в рот, принадлежала Янгчен. А та её и не убирала, чтобы Кавик не издал лишних звуков от удивления при виде храма из чёрного камня, что стоял прямо перед ними.

Строение скрывалось в зарослях, как хищник в засаде. Массивные, цельные блоки затвердевшей лавы вздымались выше их жилища в Таку. Здания не касались ни виноградные лозы, ни непослушные ветви, как будто бы сами джунгли признали в нём нечто аномальное.

Джуджинта был прав. Вокруг таких мест и строились обычаи. «Не сядь на мель. Не угоди в канаву. Не приближайся к чёрному дому».

— Нужно заглянуть туда, — сказала Янгчен.

Кавик понимал это, как бы вся его сущность не вопила об обратном. Они принялись искать двери.

На рябом камне было сложно углядеть пробелы в кладке. Они едва ли не пропустили вход на первом обходе. Нора была такой низкой, что пришлось бы встать на корточки.

— Зачем заморачиваться со строительством всего этого и даже не сделать нормальную дверь? — вслух гадал Кавик.

— Чтобы ничего не утекло, — сказал Джуджинта. — Свет. Звук. Люди. Пожалуй, Аватару лучше бы подождать снаружи, для её же безопасности.

— Пожалуй, Аватару лучше бы использовать магию земли, перевернуть всё это здание и вытряхнуть содержимое, как из корзины, — предложил Кавик. — Для нашей же безопасности.

Никудышная шутка — попытка отсрочить тревогу. Но Янгчен дала честный ответ.

— Не знаю, понадобится ли это.

Из её раскрытой ладони расцвёл огонёк. С импровизированным факелом она нырнула в нору.

~~~

Стенки туннеля тревожили своей сыростью, как будто бы сам камень дышал и потел. Они шустро волочились вперёд, ведь не было никакой выгоды из того, чтобы задерживаться в таком уязвимом положении. Конечности Джуджинты встали на пути драгоценного светоча в руках Аватара. Как тот, кто прикрывал тылы, Кавик должен был постоянно оглядываться на вход позади, пока тот становился всё дальше и дальше. Упавшему в колодец пришлось бы наслаждаться таким же видом, воображал он.

Внезапно туннель вывел их в комнату побольше, где они наконец-то смогли встать. Янгчен запустила свой огонёк в подвешенный на стене факел, наполовину использованный, но всё ещё пригодный.

С пламенем открылся вид на пустую комнату, за исключением груды металлолома по центру. От её выступавших уголков отражался свет. Кавик приблизился и нагнулся поближе, не притрагиваясь при этом.

Железные обручи. Различных размеров. Некоторые были всего лишь диаметром с тыкву, тогда как другие пришлось четвертовать, чтобы протащить по туннелю. Хотя их и сбросили в кучу небрежно, как коллекцию дешёвых браслетов, Кавик заметил, что все эти обломки можно было выложить в ряд по размеру: от наименьшего к наибольшему, без повторений.

— Что думаете об этом? — спросил он у остальных. Быть может, какой-то бондарь методом проб и ошибок подыскивал идеальный размер для бочонка.

— Не знаю, — сказала Янгчен. — Но под ними что-то есть.

Она не ошиблась. В железяках было зарыто нечто, накрытое тканью, —кресло, судя по форме. Янгчен взялась откидывать кольца в угол, прервавшись лишь на то, чтобы с отвращением посмотреть на свои ладони.

— Они все грязные.

Кавик решил помочь. Железки и правда были покрыты животным жиром, как будто бы по ним должен был скользить движущийся элемент в механизме. Как только каждый обруч был отброшен, парень вытер руки о краешек ткани, прежде чем сорвать её.

Он не сразу осознал, что именно развернул.

— О нет, — пробормотал Кавик. — Нет-нет-нет.

Это действительно было кресло. Однако его ножки были прикручены к полу. Также к ним, как и к подлокотникам и спинке, крепились кожаные ремни, чтобы обхватить всё тело сидящего. Изношенное, грязное сиденье уже успело потемнеть. Подлокотники были поцарапаны и сколоты в тех местах, где в древесину вонзались ногти.

Кавика воротило.

— Прочь, — по-родительски рявкнула Янгчен, как будто бы могла обезопасить своих компаньонов прежде, чем лихо добралось бы до них. Кавик сбежал по туннелю, вцепившись в свои бока, пока в конце концов не рухнул на траву.

Опустошив желудок от дорожных припасов, Кавик перевернулся на спину, позволяя солнечному свету омыть его лицо. Ему хотелось раскрыть глаза и дать им сгореть, лишь бы избавиться от вида того кресла в голове.

Из туннеля вылез Джуджинта. Ему же, чтобы собраться, понадобилось лишь прокашляться разок. Он вдарил кулаком по камню: расстроено, но как неопытный генерал, узревший свои потери.

— Не стоило нам приходить, — пробормотал он.

Теперь вышла и Янгчен. Без лишних слов, только жестом, она отогнала их от здания, а затем обернулась и топнула ногой по земле.

Корни затрещали. Гравий зашипел. Чёрный камень, вся эта массивная структура, тонула, плавно погружалась по воле Аватара, как ведро в колодец.

«Стой, — хотел было крикнуть Кавик. — Доказательства». Если они просто зароют следы преступлений Чайси, то она уже никогда не ответит за них.

Но потом рассудительность взяла верх. Доказательства чего? Предъявленные кому? Что, где-то ждал своего часа справедливый, беспристрастный судья? Можно ли было обратиться к Фэйшаню, применить в этой ситуации законы Царя Земли?

Кавик наблюдал за воронкой, но ему было слишком противно, чтобы восхищаться. Камень засыпало рыхлой, выщелоченной почвой, словно в гигантской могиле. Покончив с этим, Янгчен выдохнула и протёрла своё лицо. В нормальных условиях такой подвиг потребовал бы усилий целого отряда мастеров. Она не спеша сложила руки вместе и запела. Снова и снова она зачитывала молитвы духам, упрашивала их защитить, уберечь, а также сторониться этого нечестивого места.

Кавик согласился с ней. Бывает такое зло, которое нужно захоронить и никогда больше не беспокоить.