Хотя бы Нуцзянь был, как всегда, импозантен. Порезвившись денёк в дебрях за пределами Таку, бизон Аватара будто бы ожил. Он проскакал к друзьям через луг. Касаясь лапами земли, он получал удовольствие, а от его топота сотрясалась трава.

— Тише ты, — сказала ему Янгчен. Перед миссией она облачилась в серый наряд горожанки и обмотала свою голову шарфом. — Ты так внимание привлечёшь.

Нуцзянь, фыркнув, дальше пошёл рысцой. Зверь встряхнул своими кудрями. Опавшие листья, запутавшиеся в его шерсти, напоминали декор на картине. Пускай его и отругали, но всё же первое, что он сделал, добравшись до них, — потёрся носиком о своего мага воздуха. Янгчен же, сомкнув глаза, и сама прильнула к нему.

Кавик словно чувствовал, какой силой они наполняли друг друга. Янгчен едва ли когда-либо дёргала его за поводья, да и говорила с Нуцзянем скорее как с братом, нежели как с любимым скакуном. Должно быть, хорошо иметь возможность положиться на кого-то в такой мере.

Тем временем другой бизон, вместе с привычным седлом Янгчен, дремал в стойлах Таку, балуемый конюхами и дрессировщиками, определённо нанятыми цзунду. Подмена была произведена заранее, на случай если бы команде пришлось покинуть Таку незамеченной. Сам Нуцзянь в город и не залетал.

Вот настолько они были закованы в обмане, что даже у бизона Аватара был свой двойник.

Ну, по крайней мере, Кавику предстояло неплохо провести время с лучшим членом отряда — тем, кто знал, что обида не бывает вечной. Кавикпротянул руки навстречу ему.

— О-о, вот и мой большой, пушистый… Эй! Эй! Так нечестно!

Джуджинта, с его врождённым талантом доставать вещи из ниоткуда, держал в руке яблоко, которого явно не значилось среди припасов. Нуцзянь отвернулся от Кавика и потянулся за этой жалкой взяткой, да ещё и так урчал, пока не получил своё лакомство.

Взгляд Джуджинты, почёсывавшего бизона за ушком, был холоднее зубцов ледовой пилы. «Ага, — говорил Кавику его бездушный, мёртвый взор. — Я всё у тебя отберу».

— Ну да, у нас же времени вагон, — сказала Янгчен, уже усевшаяся на горб Нуцзяню. — Не забывайте: мне одного слова хватит, чтобы натравить его на вас обоих.

Так разборкам и пришёл конец. Кавик и Джуджинта без лишних слов влезли на седло. Иногда угрозы были слишком устрашающими, чтобы пренебрегать ими.

~~~

Признаться честно, Кавик мог понять одержимость Иваши кораблями в это время года. Погода была сногсшибательна. Будь у парня столько же средств, как у цзунду Таку, он бы, может, и сам предпочёл целыми днями прохлаждаться в этих водах.

На смену сырой духоте побережья пришёл тёплый, податливый бриз. Сладкий океан под ними волновался, пенился, протягиваясь далеко за горизонт. Такой полёт могла испортить только плохая компания.

— Может, перестанешь уже? — сказал Кавик Джуджинте, который медленно, раздражающе мотал туда-сюда вытянутой из-за седла головой.Янгчен приказала им обоим наблюдать: каждому в своём направлении. —Какой смысл по многу раз пялиться на один и тот же участок воды? Если с первого раза ничего не увидел, то на второй ничего не поменяется.

— Ты по-своему ищешь, а я по-моему, — сказал Джуджинта, а затем сделал ещё один оборот. Он умышленно моргал с определёнными интервалами. — Тем более только дурак доверится первому взгляду. Блики солнца. Они сильно затмевают горизонт. Авось ты по небрежности уже нашу цель упустил.

Кавик закатил глаза и откинулся назад. Он постукивал ногой по седлу. Раз, два. Наконец он нахмурился и обернулся. А там, конечно же, ничего не было.

Он с самого начала скептически отнёсся к плану. Выводы о существовании и местоположении тайной базы, основанные на пробелах в записях, ему казались шаткими. Косвенным уликам он предпочитал прямые доказательства. Быть может, его бы и убедило, позволь Янгчен взглянуть на выкраденные записи, но не могла она выдать Белому Лотосу больше, чемтребовалось.

— Могли бы вы спуститься поближе к воде? — попросил её Джуджинта. — Как можно ближе.

Янгчен клацнула зубами — Нуцзянь резко покренился. Кавику пришлось вцепиться в бортик за спиной, чтобы не скатиться по седлу. Пока они снижались, Джуджинта склонился над поверхностью воды, прежде чем подобраться достаточно близко, чтобы коснуться волн своими пальцами.

— Что-нибудь? — Янгчен перекрикивала морской шум.

— Нет, — Джуджинта вытащил руку и стряхнул солёную воду. —Подумал, попробовать стоит.

Нуцзянь снова выровнялся и взмыл ввысь. Кавик поразмыслил над тем, что только что увидел. Если уж хотели полагаться на течения, то брать с собой следовало Таягума, ведь самым опытным моряком из них всех был именно он.

— Умеешь ориентироваться в море? — спросил Кавик.

— Видимо, не слишком уж. И не надо так удивляться. Я родился на острове. Я так же близок с… — Джуджинта оборвал себя на полуслове.

— Ха! — крикнул Кавик. — Ты хотел сказать, что так же близок с водой, как и я, пока не понял, как тупо это звучит. Хорошо, что мы не тебя посадили за стол с Иваши. Он бы тобою подтирался.

Он откинулся назад на своём месте, предвкушая ответ.

— Ну, я не лучший говорун, — сказал Джуджинта. — Я не так ловок на язык, как вы двое.

Он замкнулся в себе, крепко стиснув губы. Его поза, до того напряжённая, что его едва ли не трясло, напомнила Кавику, как Джуджинта вёл себя тогда в Джондури, ещё до миссии на складе, когда другие члены ассоциации освистывали, болели против него в состязании по метанию кинжалов. Он уже и забыл про то, что должен был подметать моря своим взором.

Кавик заметил, с какой яростью оглянулась на него Янгчен. Точно. С его бывшим напарником нельзя было препираться так же, как с Аватаром. Почему-то взаимные угрозы смертью считались честной игрой, но никак не насмешки. Джуджинте не поручили бы актёрствовать, равно как и Кавику ликвидировать врага с расстояния.

Он вздохнул.

— Знаешь, я не припоминаю, чтобы даже в Джондури ты говорил о том, где вырос.

— А я не говорил, — огрызнулся Джуджинта. — Мой народ чужакам секретов не раскрывает.

— Мы уже и не то чтобы чужаки. Ты уже знаешь о моём грязном бельишке, так что неплохо было бы сравняться. Ну же. Колись.

Каждый мнит себя крепостью. Но если Кавик чему-то научился в разговорах с мишенями, так это тому, что нередко те, кто прячется за стенами, на самом деле молят снять осаду. Янгчен, по всей видимости, разделяла это мнение, поскольку сама отпустила поводья и присоединилась к двоим в седле.

Она подогнула ноги под себя в позе лотоса.

— Когда мы делимся историями с теми, кто заботится о нас, это может облегчить нашу ношу. Раскрыть секрет — это как камень с плеч сбросить, да прямо в море.

Джуджинта настороженно рассматривал их обоих. Он не был уверен, как справиться с дружеским любопытством, атакующим с двух сторон. Его челюсть несколько раз дёрнулась в череде фальстартов, из которых, как казалось, постепенно выйдет и настоящий ответ.

Но ветра сменились. Джуджинта сомкнулся, как моллюск, скрестив руки на груди.

— Нету смысла говорить о моём доме, — сказал он. — Ведь я никогда не смогу туда вернуться.

Кавик усмехнулся.

— «Никогда» — слишком сильное слово, не находишь? Если на тебя сейчас кто-то давит, то не всегда ж так будет.

— Согласна. Время лечит многие раны, — сказала Янгчен. — Уверена, как только будешь готов, ты сможешь вернуться…

— Не смогу! — проревел Джуджинта. — Что вам двоим из этого непонятно?

Они давили слишком сильно. Джуджинта ещё никогда не повышал голоса, уж тем более на Аватара.

— Не могу я просто взять и заявить, что всё в порядке! — сказал он. —Если что-то произошло по твоей вине, то это твоя вина навеки!

Оттого, как нахмурился его лоб, шрам на носу стал глубже.

— Ты! — крикнул он Кавику, охваченный обидой. — Просто бросился в распростёртые объятия своих товарищей, как ни в чём не бывало! Думаешь, что своей болтовнёй сможешь выпутаться из чего угодно, но это не так. Твои слова не изменят реальности только потому, что тебе так надо.

Он повернулся к Янгчен.

— И при всём уважении, Аватар, вам во всём мире рады. Вы не знаете каково это — быть отрезанным от собственных корней!

Лицо Янгчен побледнело. Джуджинте не было известно ни о том, как её изгнали из Северного Храма Воздуха, ни о том, что Кавику как в Бинь-Эре, так и в Агна Кел’а было небезопасно. Он бросил по кинжалу вслепую и прикончил их обоих. Непревзойдённый мастер метать ножи.

Все замолкли. Подумать только, схожие обстоятельства могли бы и сплотить их троих, не будь правда столь непреодолимой пропастью.

Своим урчанием Нуцзянь милосердно покончил с этой беседой, оповестив их о стае морских птиц в вышине. Серые крачки-фрегаты рассекали ветер, как наконечники флюгеров. Кто-то из них держал в клюве рыбёшку.

Значит, гнездились они неподалёку. Аватар не ошиблась. Где-то впереди была земля. Можно было ликовать.

Завидев громадный силуэт Нуцзяня, крачки-фрегаты неистово закаркали.

— Ставки стоило делать, — сказал Джуджинта, перебивая гул.