— Верона —

Я умираю! Умираю от жажды вдохновения!

Последние недели были невыносимо скучными. Для такого художника, как я, это можно считать преступлением против самой моды. Но чего ещё ждать в месте, где одни и те же лорды вечно вращаются в своём узком кругу? Они всегда заказывают одно и то же без вариаций и без какой‑либо остроты. Такая среда попросту удушает моду, душит искусство!

Даже сегодня простые заказы, которые мне пришлось выполнять, оказались настолько скучными, что почти не требовали усилий. Я уже изнывала от скуки и беспокойства, едва солнце достигло зенита. Поэтому я отправила сотрудников домой, ведь у меня не было никакого стимула к действию, а значит, им незачем было торчать здесь, я вполне могла справиться сама.

Впрочем, жаловаться, пожалуй, не на что. В конце концов, я гордый владелец единственного в городе ателье платьев для высшей клиентуры.

Пусть это не Тарсона, где, говорят, дизайнеры трудятся круглосуточно, чтобы удовлетворить запросы знати, и не Аластар (хотя тамошние маги‑лорды в основном ограничиваются пышными мантиями), и уж точно не Регия, огромный мегаполис на севере. Но это всё же Верданис, торговый центр Юга, единственное место, куда даже солерианские варвары заглядывают, чтобы увидеть что‑то помимо бесконечного моря песка.

Армии воздерживаются от осады нас просто потому, что это стало бы слишком большой потерей для всего мира. Но сейчас всё слишком спокойно на мой вкус. И это мне, заставившей мир затаить дыхание своими творениями!

Полагаю, нельзя ждать, что вдохновение само постучится в дверь.

«Динь»

Как будто по сигналу та самая дверь открылась, и внутрь вошла юная девушка. Она заблудилась? Это определённо не то заведение, куда кто‑то вроде неё зашёл бы просто так, по прихоти.

Её одежда выглядит не слишком нарядной, но и не ветхой. Определённо, ребёнок из обеспеченной семьи. Хотя она выглядит почти болезненно, настолько она бледна. Возможно, её чрезмерно оберегали, поскольку она явно не из тех, кто регулярно бывает на улице.

Я бы позвала одного из своих помощников заняться ею, будь они ещё здесь. Но прежде чем мне пришлось предпринимать какие‑либо действия, за ней в помещение вошли несколько других дам. Во главе группы был второй ребёнок. Эта была с куда более решительным взглядом, из‑за чего их появление выглядело ещё менее похожим на случайность.

Затем молодая женщина с чётко очерченными чертами лица. Однако по тому, как она себя вела, возможно, она была служанкой.

Но затем, наконец… кошмар! Чистый ужас, ходивший на двух ногах! Воплощённый страх! Это… это не могло быть!

Что? Как? Почему? Почему кто‑то с таким цветом лица надел бы что‑то столь насыщенного оттенка розового?! Не говоря уже о рюшах и бантах! Они вышли из моды по веской причине, и это случилось триста лет назад!

И всё же, сквозь слезящиеся глаза я, по крайней мере, могла сказать, что кто бы ни создал это ходячее преступление против человечества, к лучшему или к худшему, должен был быть особенно одарённым мастером. Я не могла поверить, что кто‑то, умевший шить на таком уровне, собрал бы воедино подобное безобразие.

Что ещё хуже, эта женщина, если ей вообще можно было позволить носить это звание в тот момент, возглавляла группу, приближавшуюся ко мне. Похоже, это должна была быть та самая дама, к которой принадлежали эти дети и служанка.

И всё же, как бы я ни ломала голову, я была абсолютно уверена, что они не принадлежали ни к одной знатной или даже богатой семье, о которой я знала. А я знала почти всех среди своих клиентов. Как вообще всё это могло сочетаться?

«Простите меня, уважаемая леди», — (Акасия)

Даже неверное обращение. Термин «леди» зарезервирован для аристократов. Простолюдинку с моим опытом и престижем по праву следовало бы называть «мадам».

Кто они такие? Откуда у них такая одежда?

Но пока мне следует хотя бы ответить, поскольку этого требует мой этикет как ведущего поставщика предметов высокого класса в этом городе.

«Чем могу вам помочь?» — (Верона)

Пожалуйста, скажите мне, что вы хотите заказать новое платье, чтобы это безобразие можно было по праву сжечь.

«Мы хотели бы спросить, можем ли мы что‑то вам продать», — (Акасия)

Продать?

«Возможно, вы что‑то не так поняли. Здесь заведение высокого класса, которое обслуживает только избранных клиентов. Не каждый может рассчитывать что‑либо здесь купить, а уж тем более „продать“ нам. Мы не заурядный магазин и, разумеется, имеем собственных, специальных поставщиков», — (Верона)

Однако, если это поможет изгнать это зло, облёкшееся в ткань вокруг неё, из этого мира, я была бы склонна сделать исключение.

«Пожалуйста, хотя бы взгляните на это на мгновение! Всего один раз», — (Нери)

Маленькая бледная девочка, которая вошла первой, теперь говорила со мной.

«Юная леди, я не знаю, почему…» — (Верона)

Я хотела сказать ещё что‑то, но в этот момент заметила, что с её нарядом что‑то не так.

На первый взгляд он выглядел довольно простым, но благодаря моему проницательному взгляду я смогла разглядеть переплетённый узор. Он был настолько тонким, создан с такой точностью, что я не могла с уверенностью утверждать, что сумела бы повторить подобное для чего‑то такого размера.

Затем вышивка. Как она могла быть такого выдающегося качества? Честно говоря, я не могла сказать.

И всё же было что‑то ещё. Что‑то большее в этом платье, скрытый секрет.

Хм, но если их платья уже были настолько необычны, я могла бы дать им шанс с их предложением. Кто знает, возможно, это оказалось бы интересным. В худшем случае я могла просто позвать стражу, обвинив их в мошенничестве и, возможно, в имитации аристократического статуса.

«Хорошо, что же вы так настойчиво хотите мне показать?» — (Верона)

«Лиана, это был твой выход», — (Акасия)

При этих словах служанка достала из сумки какой‑то свёрток. Как только она его развернула, я отчётливо увидела содержимое: толстый моток белых нитей вокруг деревянного цилиндра. Эти нити были намотаны на палку тысячи раз. Но что ещё важнее, я ощутила от них нечто эфемерное. Они были такие чистые, а их белоснежность почти заставляла меня поверить, что они светятся. Я была уверена, что с этим предметом что‑то не так.

«Шёлк. Мы хотели бы продать его вам, разумеется, по справедливой цене за наш товар», — (Акасия)

Шёлк? Неужели это действительно паучий шёлк? По крайней мере, это наиболее распространённый вариант. И всё же, судя лишь по внешнему виду, это может оказаться правдой, хотя звучит довольно неправдоподобно.

Ведь шёлк один из самых труднодоступных материалов. Эти существа коварны, и большая часть их паутины запутывается так, что нити становятся непригодными. Так как же этой странной компании женщин удалось раздобыть нечто подобное?

Единственная, идеальная нить… Требуется более тщательный осмотр.

«Обычно у меня свои поставщики. Мне придётся осмотреть товар», — (Верона)

«Конечно, без проблем», — (Акасия)

Они передали его мне так, будто это пустяк. Они вообще понимают, какова ценность этого? Стали бы они относиться к нему так, если бы он был настоящим?

Хотя теперь он у меня прямо здесь. Ощущение! Он невероятно мягкий! Консистенция довольно интересная… Когда я потянула за него…

«Рывок»

Кажется, довольно прочный.

Хм, почему юная девушка только что вздрогнула?

«Рывок»

Снова! Она знает что‑то, чего не знаю я? Нить не такая прочная, как должна быть? Но нить выдержала.

Хм, но проверка на рывок не самый надёжный тест. Возможно, мне стоит быть чуть более тщательной.

«Мне нужно подтвердить качество. Будет ли нормально, если я отрежу небольшой кусочек?» — (Верона)

«Валяйте. Но я должна предупредить вас, что у Нери… э‑э, этот шёлк очень прочный. Я не уверена, что у вас здесь найдётся что‑то, способное его разрезать», — (Акасия)

О чём она говорит? Ножницы, это базовое оборудование для портного. И, разумеется, у меня здесь только высочайшее качество. Неудачный разрез стал бы катастрофой, так что, естественно, они настолько острые, насколько это возможно и даже превосходят клинки, которые искатели приключений используют для охоты на монстров.

«Благодарю. Это не должно составить проблемы», — (Верона)

Я взяла одни из обычных и собралась перерезать нить.

«Щёлк»

По крайней мере, я так планировала. Но эта нить вовсе не собиралась поддаваться.

«Щёлк»

«Щёлк»

Лезвие уже затупилось? Как неловко после того, как я вела себя так уверенно. Тогда возьму одни из лучших.

«Щёлк»

Серьёзно?

«Щёлк»

«Щёлк»

«Щёлк»

Это просто смешно!

Хорошо, мой последний вариант. Специально созданные ножницы, которые я использую только для работ высочайшего качества. Основа из чёрного железа, лезвия покрыты адамантиевым сплавом, а ручки обтянуты шкурой кирина, чтобы оставаться достаточно мягкими для приложения полного давления.

Эти ножницы инструмент, который я беру в руки лишь для величайших работ. Для легендарной брони, требующей мастерства мастера.

Вот! У‑уф!

«Кли‑шшш»

«О, у вас получилось!» — (Акасия)

Это было на грани. Подумать только, что материал окажется настолько прочным! Мне действительно пришлось надавить изо всех сил.

Не говоря уже о платье, но даже простая рубашка из этого материала послужила бы лучше любой брони.

Хм, но если бы я сшила мантию из этого, какую цену она бы принесла? Даже верховные чародеи Аластара заинтересовались бы и, скорее всего, заплатили бы любую сумму.

Но что это вообще такое? Я раньше использовала паучий шёлк, и общие свойства заканчиваются уже на том, что это мягкие белые нити. Ни по прочности, ни по тому, насколько он гладкий и тонкий, он и близко не сравнится.

Материал для богов.

И всё же я просто не могу понять эту ситуацию. Как так вышло, что эти женщины обратились ко мне, чтобы продать такую вещь? Как она оказалась в их распоряжении? Осознают ли они её ценность? Пока что мне следует надеть деловое выражение лица и посмотреть, к чему это приведёт.

«М‑м, возможно, я готова купить это у вас. Прошу, скажите, какую цену вы имеете в виду?» — (Верона)

Снова та самая ходячая ошибка в вопросах общего вкуса в моде начала говорить от лица группы, очевидно, та, что обладает здесь самым высоким статусом.

«Как замечательно! На самом деле мы не совсем уверены. Думаю, это должно чего‑то стоить. Какую сумму вы были бы готовы предложить?» — (Акасия)

Она серьёзно? Возможно ли вообще не осознавать, какое сокровище у них здесь?

Какая удача!

«Как насчёт пяти серебряных?» — (Верона)

«О, ну, если ничего не поделаешь», — (Акасия)

Действительно!

Они продадут это всего за такую сумму! Это максимум цена обычного паучьего шёлка, который даже не обработан, в отличие от этого!

Они просто отдадут это мне за такие деньги? Это безумие! Это нелепо… Уф.

Но я не могу. Я просто… Нет, сама эта возможность просто слишком грандиозна. Материал, превосходящий всё, с чем я когда‑либо работала, просто попадает мне в руки.

Я просто не могу допустить, чтобы это было омрачено моей жадностью. У меня есть гордость художника.

«Просто остановитесь прямо здесь», — (Верона)

«А! Вы потеряли интерес?» — (Акасия)

«Нет, аргх. Хорошо, я заплачу вам два золотых», — (Верона)

«Что?!» — (Нери/Лиана)

«Успокойте своего ребёнка и эту служанку. Я никогда не видела такого материала, но не могу поверить, что вы просто отдадите его, даже не уточнив потенциальные цены. Вздох. Будьте благодарны, что у меня такое честное сердце. Поскольку я точно не знаю, что это такое, оно может стоить ещё больше, но это как минимум всё, что я готова дать», — (Верона)

Хотя я была бы весьма раздосадована, если бы они продали это где‑то ещё за большую сумму.

«Это очень мило с вашей стороны. Конечно, мы примем ваше предложение», — (Акасия)

Несмотря на её внешний вид, эта женщина говорила очень изысканно.

Я передала деньги и таким образом успешно приобрела этот моток нити.

«Было приятно иметь с вами дело. Теперь вы можете идти», — (Верона)

Мне всё равно стоит получше подумать, что я могу сделать с этим материалом. Возможных применений было бы очень много.

«Благодарю вас. Я правильно понимаю, что вы были бы заинтересованы в дальнейших покупках?» — (Акасия)

«Акасия, разве у нас уже нет всего, что нам нужно?» — (Кироки)

«Но у нас могло бы быть больше! Разве это не было бы здорово?» — (Акасия)

О чём они говорят? Больше? Они просто заявляют, что у них есть «ещё» этого легендарного материала?

«Что у вас есть?» — (Верона)

«Ну, для начала вот это», — (Акасия)

На этот раз она достала куда более маленькое веретено с нитью. Но как только я присмотрелась поближе, у меня перехватило дыхание. Как она может быть такой тонкой?

«Можно мне потрогать её?» — (Верона)

«Конечно, но я должна предупредить вас, что они легко прорезают даже мясо», — (Акасия)

Это действительно могло быть так. Шёлк был просто невероятно тонким. Я нашла конец нити и потянула. Сопротивление было огромно для чего‑то такой толщины, но мне нужно было это проверить, чтобы понять, с чем я имела дело.

«Кхм», — (Акасия)

Эта странная дама жестом указала мне посмотреть на мою руку. Сделав это, я поняла, что мой палец кровоточил.

«Ха!» — (Верона)

Ха‑ха, я едва коснулась её!

«Я бы заплатила и за это», — (Верона)

Хотя работать с такими тонкими нитями, безусловно, сложно, с ними я могла бы делать швы, стыки которых больше не были бы видны. Этот материал потенциально может стать идеальным решением для всей моей работы с нитями.

Я просто не могу сказать, какой длины эта нить. И всё же я предполагаю, что она чрезвычайно длинная, учитывая, какое малое пространство могут занимать нити при такой ширине шёлка.

«Я беру это!» — (Верона)

Уф, это прозвучало более восторженно, чем я хотела.

«Великолепно! Значит, это и остальное тоже?» — (Акасия)

«Что вы имеете в виду?» — (Верона)

«Ну, у нас есть ещё два больших мотка», — (Акасия)

Да, конечно, а что ещё? Похоже, я займусь товарами абсолютной роскоши. Боже, это просто слишком много…

И почему эта девочка выглядела такой смущённой?!