…Я мертв.

Такими были последние мысли Такуто Иры.

Тьма поглотила его сознание, и он давно потерял контроль над чувствами. Рассказывать людям о неизлечимой болезни звучало красиво и драматично, но это нисколько не помогало ему смириться с бессмысленной жизнью, прикованным к постели.

Смерть в восемнадцать лет была, мягко говоря ужасна, но, как ни странно, Такуто смирился со своей судьбой.

Он был доволен прожитыми годами и благодарен за чудо, которое познакомило его с игрой, которой он так увлекся за последние годы, что это заставило его врачей и медсестер волноваться.

Ему было еще что сказать, но Такуто умер довольный своей жизнью.

Или… так он думал.

"…Хм. Это загробная жизнь? Здесь как-то прохладно."

Его сознание ожило.

Такуто открыл глаза и увидел вокруг себя зелень.

Лучи солнечного света пробивались сквозь возвышающиеся над головой деревья.

Его спина опиралась на что-то твердое. Он провел рукой по гладкой, твердой поверхности и предположил, что это какой-то каменный постамент. Хотя на нем все еще была

больничная рубашка, в которой он провел большую часть своей жизни, этих обременительных капельниц, игл и маски аппарата ИВЛ не было.

Черт возьми, он чувствовал себя здоровее, чем когда-либо.

"Ха-ха! Воздух такой свежий".

Прохладный воздух наполнил его легкие, когда он сделал глубокий вдох, и яркий зеленый

пейзаж, раскинувшийся перед ним, возобладал над воспоминаниями о той душной больничной палате.

Такуто был убежден, что это загробная жизнь, теперь, когда его измученное болезнью тело стало легким, как перышко. Даже пошевелить пальцем было для него непосильной задачей до самой смерти.

"Вы проснулись, мой господин?"

Внезапно кто-то обратился к нему, когда он ощупывал свое тело, чтобы убедиться, что все на своих местах.

Если его догадка была верна, почтительный голос принадлежал девушке.

Может быть, она была ангелом, как он читал в сказках. Конечно, это было нелепое предположение, но невозможное уже стало очевидным, когда он осознал себя после смерти.

Я не могу быть грубым если она ангел, который здесь чтобы провести меня через загробную жизнь.

Такуто поспешно поправил больничную рубашку и посмотрел в сторону говорящего.

Но истинным невозможным была сама девушка.

Подождите, что? Что здесь происходит?

Можно ли вообще измерить его шок? Сколько бы раз он ни моргал и ни протирал глаза, перед ним оставалось то же самое.

Девушка стояла там, молча ожидая, пока он разберется со своим внутренним смятением, словно зная, о чем он думает.

Мышино-белые волосы, словно пепел, резко контрастировали с ее угольно-черным платьем. Золотые украшения, подчеркивающие разные части ее тела, извивались так, словно бросали вызов законам физики, но при этом идеально гармонировали.

Больше всего ее подтверждали бездонные глубины ее нечеловеческих глаз.

Такуто знал эту девушку. Мало того, что знал ее, так она была единственным, кого он не забудет, даже если умрет.

Она была одной из героинь мрачной фэнтезийной стратегической игры, в которую Такуто неустанно играл на протяжении всей своей болезни: "Вечные нации".

"Может быть, это ты … Ато?"

"Да, мой король".

Он никогда не мог забыть своего любимого персонажа из игры, в которую играл до самой смерти.

Независимо от того, почувствовала она его недоумение или нет, девушка по имени Ато ответила ему мягкой улыбкой и грациозным поклоном.

"Король…?"

Такуто охватил лёгкое чувство беспокойства и волна замешательства.

У него не было достаточно времени, чтобы понять, что с ним происходит, но он точно понимал, что она проявляет к нему уважение. Он не хотел ее разочаровать.

Разочаровать персонажа из его любимой игры было последним, чего он хотел. Это было не более чем тщеславием, но для мальчика, который жил, зная только стены больничной палаты, не расстраивать её значило для него всё.

Выглядеть жалким было не вариант.

Если она видит во мне короля, то я должен играть эту роль.

Такие мысли больше походили на глубоко укоренившееся заблуждение, чем на здравое мышление, но они быстро стали убеждением Такуто и самым важным, чего он хотел достичь.

К-как мне это сделать?! Ролевая игра?! Если она думает, что я король, то, думаю, это значит, что я стал командиром Миногры… Может, мне просто нужно вести себя как король? Но как?!

"Хе-хе…"

«…?»

Ее тихий смех заставил его сердце болезненно заколотиться. Если бы Такуто был в больнице, команда врачей и медсестер уже сейчас мчалась бы в его палату.

К счастью, его нынешнее тело не разваливалось так легко. Хотя это тоже никак не помогло ему понять смысл улыбки девушки.

"Все в порядке, король Такуто".

Ее нежные слова разрядили напряжение. Но следующее, что она сказала, потрясло его еще больше.

"Ты — легендарный игрок, Такуто Ира! Известный тем, что первым прошёл игру на уровне сложности «Кошмар», играя за самую сложную цивилизацию, Минофру, — Цивилизацию Разрушения. Твои блестящие стратегии позволили тебе занять лидирующие позиции в официальных таблицах лидеров!"

"К-откуда ты это знаешь?!"

Таково было наследие, которое оставил после себя Такуто.

Можно с уверенностью сказать, что большую часть своей жизни он провёл в больнице.

Ему редко удавалось отдохнуть между всеми обследованиями и лекарствами, которые он проходил каждый день.

Его семья была богата, но родители, казалось, не заботились о своём больном сыне. К тому времени, как они перестали думать о нём, сведя визиты к минимуму, изоляция стала для него образом жизни.

Но в своём одиночестве он открыл для себя единственную радость жизни: стратегическую игру в жанре 4X — «Вечные Нации».

Это была пошаговая игра, действие которой разворачивалось в мрачном фэнтезийном мире, где игроки могли играть за различные расы и цивилизации в своем стремлении завоевать

мир.

Одно прохождение, занимавшее более десятка часов, сделало её на удивление идеальным соответствием образу жизни Такуто.

Он так увлёкся игрой, что в конце концов забыл о своей

изоляции — или, скорее, у него не оставалось времени думать об этом.

А затем он попал в таблицу лидеров, где стал настолько знаменитым, что любой игрок, который серьёзно относился к рейтингу, знал его имя.

Действительно, величайшим достижением Такуто, которым он гордился, было

прохождение Кошмарной сложности Вечной Нации, которая считалась непроходимой, с помощью самой сложной в использовании цивилизации, Минофры.

Он стал легендой среди игроков благодаря использованию юнита по имени Ато — она же девушка, стоящая перед ним.

"Я тоже всё помню".

Ее меткое замечание развеяло все сомнения Такуто — за исключением тех, которые касались сюрреалистичности ситуации.

"Я помню каждое слово, которое ты мне говорил во все те разы, когда мы вместе покоряли мир. И после каждого „Игра окончена“, Король Такуто".

Поначалу ее тон показался безэмоциональным, но он почувствовал эмоции, стоящие за ее словами.

Вероятно, она чувствует то же самое, что и я.

Каждая его часть была глубоко тронута.

"Пожалуйста, успокойтесь. Я помню о вас всё, король,

Такуто".

Такуто почувствовал, как уголки его глаз покраснели. Возможно, он плакал, сам того не осознавая. Он хотел сказать что-то впечатляющее, но в своём нынешнем взволнованном состоянии он мог лишь хрипло выразить свои мысли.

"Использовать тебя — использовать Ато — было моей политикой и стилем игры".

"Да, я всегда с удовольствием присоединялся к вам в кампаниях".

Ато была юнитом-героем, полным бесчисленных возможностей.

У каждой цивилизации был свой уникальный, мощный юнит, называемый юнитом-героем.

Юнит-герой Минофры, Ато, обладал досадной особенностью быть самым слабым юнитом в начале игры. С другой стороны, у неё также была возможность вырасти в самый сильный юнит из всех.

Как человек, тосковавший по внешнему миру, свободе, потенциалу и будущему, Такуто легко понимал, почему к ней привязался.

"Думаю, я всегда хотел быть похожим на тебя, потому что… я родился со слабым телом".

"Твои истории расширили мой кругозор, король Такуто".

"Мне … немного неловко осознавать, что ты все эти разы подслушивал, когда я разговаривал с тобой по ту сторону экрана".

"Я всегда ждал, когда ты заговоришь со мной".

"…Я рад наконец-то поговорить с тобой лично".

"Это больше, чем я могла когда-либо надеяться, король Такуто".

Их разговор больше напоминал общение старых друзей, чем двух людей, которые только что встретились лично. С другой стороны, хотя их динамика была другой, доверие между ними формировалось на протяжении многих лет.

Такуто наслаждался этим неожиданным и радостным поворотом событий, когда начал задаваться вопросом, являются ли подобные чудеса обычным явлением в загробной жизни, что породило

целый ряд вопросов.

"Это… рай?" — внезапно спросил он. "Ты меня сюда призвала?"

"Нет. Не призывала. Я тоже внезапно оказалась здесь. И если бы мне пришлось гадать, это… тоже не совсем рай. Скорее, это похоже на мой мир: Вечные Нации".

Ато огляделась вокруг, прежде чем слегка покачать головой. По этому жесту Такуто понял, что она не лжет.

"Значит, это неведомый мир…" — пробормотал он. Ато кивнула, что сказало ему почти все, что нужно было знать.

"Было бы банально… назвать это чудом? Но я не против, если это прозвучит банально. Я просто так рада, что встретила вас, король Такуто".

Такуто кивнул, показывая, что чувствует то же самое. Его мысли были полны смятения, но возможность поговорить с Ато была настоящим блаженством.

Но я не могу позволить радости ослепить меня, — подумал Такуто с тем редким проблеском спокойствия, который у него ещё оставался.

Ему потребовалось всё, что у него было, чтобы просто пережить день перед смертью, но теперь он был свободен от этих телесных ограничений.

Думаю, мне нужна цель для этой… новой жизни.

К такому почти бредовому выводу он пришёл после того, как большую часть своих восемнадцати лет был вынужден думать о смерти.

В чём смысл жизни?

Он хотел найти цель для своего нового существования — причину, чтобы получить второй шанс.

"Король Такуто… не начнёшь ли ты всё сначала со мной?"

"…Начнёшь всё сначала?"

Слова Ато так идеально вписались в пустоту, оставшуюся после того, как исчез страх смерти.

"Иди сюда. Пожалуйста, встань со мной".

По ее мягкому настоянию Такуто встал. По-видимому, он лежал на чем-то, что выглядело как кровать, высеченная из того каменного постамента. Он потянулся, так как его мышцы были немного напряжены.

Атоу с нежностью наблюдала за ним и ждала, пока не появится возможность продолжить разговор, чтобы не прерывать этот момент.

"Мы не знаем, где мы находимся. Это может быть мир Вечных Наций. Или это может быть твой мир, король Такуто. Или, может быть, это еще один мир. Но почему бы нам не сделать то, что мы всегда делали, — и начать все заново вместе? Давайте построим свою собственную империю".

Ее желание было невероятно простым и полностью соответствовало тому, кем они были.

Хотя их отношения были отношениями игрового персонажа и игрока, они вместе построили и расширили бесчисленные империи. Это был их образ жизни, и то, что определяло их отношения, поэтому ее просьба не была странной. И вполне естественно, что это задело Такуто за живое.

Ато благоговейно поклонилась и смотрела на него глазами, отражающими глубочайшую тьму, ожидая его ответа.

Такуто никак не мог не быть тронут эмоциями в этих глазах. Она была его любимым персонажем, важной частью его жизни, и он больше всего на свете хотел быть похожим на неё.

Ха-ха… Построить империю…? Я? Крошечный человек без власти, земли, сокровищ, или чего-либо ещё?

Такуто был вдохновлён Ато, которая ласково называла его «Королём», когда у него ничего не было. Нет, «вдохновлён» не совсем точно передаёт это чувство. Ему потребовалось всё самообладание, чтобы сдержать нарастающие эмоции и не дать своему телу

дрожать от безудержного волнения.

Я не знаю, что с нами происходит. Я даже не знаю, где мы находимся. Но

раз уж мне выпал второй шанс, я хочу повторить это снова. Я воссоздам те блаженные дни в этом мире.

Теперь у него было здоровое тело, способное свободно двигаться. Перед ним открывались безграничные возможности,

поскольку проклятие болезни было снято. И вдобавок ко всему,

рядом с ним был лучший персонаж из игры, в которую он погрузился на столько лет.

Итак, Такуто решил сделать шаг вперед. Он выходил из того мира, где ему оставалось лишь ждать пустой, одинокой смерти, в этот новый мир, где он наконец мог высекать свое будущее своими собственными руками.

Он наконец обрел свободу.

"Ато…"

"Да, мой король?"

"Давай построим собственное государство, империю только для нас двоих. Давай заключим договор здесь и сейчас".

Как только она услышала эти слова, ниспадающая улыбка, соответствующая ее возрасту, стерла ее соблазнительное выражение лица, и она энергично кивнула.

"В таком случае…" Ато откашлялась, готовясь произнести связывающие слова, которые Такуто слышал каждый раз, когда призывал героя в игре.

"Меня зовут Сладж Ато. Незаконнорожденное дитя разрушающей мир грязи. С этого дня мой разум, тело и душа принадлежат тебе. Давай вместе опустимся как можно ниже, мой король".

Такуто кивнул и пожал ей руку, принимая контракт.

Так, только после своей смерти, человек по имени Такуто Ира продолжил лелеять мечту, которую хотел воплотить в жизнь любой ценой, жертвуя всем остальным.

После того, как они завершили официальные ритуалы заключения контракта, между ними возникла небольшая неловкость. Ато была одним из таких моментов, но Такуто никогда раньше не принимал участия в официальных мероприятиях. Это также был его первый раз, когда он, по сути, признался в любви красивой девушке, попросив её создать империю только для них двоих. Более того, Ато тоже впервые услышала подобное.

Проще говоря, оба ёрзали от смущения.

"…Ух ты, это немного неловко, не так ли?"

"Да, мне тоже было немного неловко. Но моё счастье перевешивает всё это".

Они захихикали вместе, как новоиспечённая пара. Но затем, через несколько мгновений, они переключились на серьёзный лад. Они оказались в неведомой стране, за пределами царства воображения. В мире стратегии для победы требовались действия. Хорошо зная это, Такуто решил действовать немедленно.

"Ну что ж, мой единственный подчиненный. Мой доверенный человек и правая рука. Ты же знаешь, что наша злая империя Минофры должна сделать в первую очередь, чтобы привести мир к краху, верно?"

"Конечно, мой король!"

Пытался ли он избавиться от робости, повисшей в воздухе? Или причина была совсем другой? Что бы ни двигало им, Такуто вскочил на помост и обратился к своему единственному доверенному лицу с преувеличенной манерой ролевого игрока.

Конечно, сильнейший герой Минофры, Ато, был на той же волне.

Даже если они не говорили об этом словами, они оба понимали, какие стратегии и руководящие принципы лучше всего подходят для совместного управления империей. Они действовали в соответствии с ними тысячи раз до этого.

Эта тактика запечатлелась в их умах. Их стиль игры, их способ

сражений, их способ построения империи — все это можно было описать одним словом.

"Мы превращаемся в затворников!"

"Давайте замкнемся в себе!"

Это был секретный метод, который Такуто использовал, чтобы руководить Минофрой.

Несмотря на то, что в официальной игровой вселенной Миногра названа «Самой злой империей», все черты этой цивилизации давали преимущества в развитии внутри страны и недостатки в бою, делая её привередливой империей, специализирующейся исключительно на внутренних делах.