Миногра разгромила разведотряд Священного Королевства Квалия, выиграв ещё немного времени для мирной жизни. Она неуклонно наращивала силу, и это время работало в их пользу, как и предполагал Такуто.

И сегодня Миногра вновь завершила строительство очередного объекта, закрепляя своё положение в мире.

— Наконец-то готово!

— Да! Дворец построен!

Такуто и Ато с удовлетворением смотрели на только что возведённый национальный символ. Хотя он и носил гордое название «дворец», на деле это было здание самого низкого уровня в своём классе и даже не особо большое.

В лучшем случае оно могло сравниться с особняком среднего дворянина. Но бессмысленно расширять его размеры на этом этапе игры — это лишь похоронило бы их под растущими расходами на содержание. Скорее всего, им придётся улучшать его по мере роста империи, но сейчас этого было более чем достаточно. Да и Такуто, у которого в прошлой жизни даже не было собственной комнаты, был вполне доволен.

Сквозь световой проём пробивался слабый свет, освещая знакомый трон, теперь украшенный роскошнее прежнего, чтобы излучать царственное величие. Такуто сел на трон, обретший некую мистику, откинулся назад, не скрывая довольного смеха. Его хорошее настроение взлетело до небес, когда Ато присвистнула, как всегда делала, когда он восседал на троне.

Как бы ни нравилось ему наслаждаться великолепием своего дворца и удобством трона, его сочли бы некомпетентным, если бы он позволил этому отвлечь себя от дел. Такуто был королём, и его долгом было управлять империей, ведя её по пути мира и спокойствия.

Миногра — это империя зла, которая любит мир.

Первоначальная цель Такуто не изменилась, независимо от того, как другие воспринимали его империю или его поступки.

— Ладно, Военная Магия уже на стадии испытаний, так что можно сказать, что фундамент более-менее заложен, верно?

В Eternal Nations, 4x-стратегии, в которую Такуто играл в прошлой жизни, существовала магическая технология под названием Военная Магия.

Военная Магия позволяла каждой цивилизации использовать мощные заклинания на основе маны, уникальной для её мировоззрения. Обычно игрок искал точку ресурсов, называемую Драконьим Рудником, которая поставляла необходимую ману, но Дворец также мог автоматически генерировать её, облегчая нагрузку.

Дворец Миногры производил Ману Руин. Также он мог генерировать некоторое количество Магической Силы.

Хотя его можно было бы рассматривать как полную трату ресурсов, если смотреть на него только как на символ статуса, но если учесть преимущества, которые он приносит империи самим фактом своего существования, строительство Дворца становится очевидным решением. Особенно на этой бедной ресурсами стартовой земле, на которой появилась Миногра.

Они уже отлично стартовали, особенно учитывая, что ранняя слабость Миногры часто создавала узкие места для империи. Им не только посчастливилось, что тёмные эльфы рано присоединились к их империи, но присутствие Миногры ещё не было раскрыто, несмотря на все проблемы с паладинами.

Такуто не мог терять бдительность, но он продвинул империю достаточно далеко, чтобы хотя бы на мгновение перевести дух.

— Это правда, но нам понадобится больше граждан для расширения. Как же нам увеличить их число...? — спросила Ато.

— Слишком долго ждать, пока их численность вырастет естественным путём, — согласился Такуто.

Груда проблем впереди всё ещё возвышалась над Такуто и Ато.

Следующей проблемой, с которой им предстояло разобраться, была нехватка граждан.

Обычно можно ожидать роста населения в течение длительного периода времени, но, учитывая текущую ситуацию на континенте, Миногра отставала от других империй.

Конечно, Такуто всё ещё планировал обеспечить рабочую силу, используя Личинок, производимых Ислой, Королевой Насекомых, и уникальную расу Миногры — Гомункулов, но сейчас больше всего им были нужны юниты для интеллектуальной работы. Другими словами, им требовались граждане, способные мыслить самостоятельно и изобретать новое.

— Я слышала, что у тёмных эльфов есть другие соплеменники, всё ещё блуждающие в поисках нового дома, — упомянула Ато. — Мы могли бы обеспечить приличную рабочую силу, если примем их в нашу империю, но этого всё равно будет недостаточно.

— Так в чём же лучшее решение?

Такуто и Ато ломали головы в только что построенном Дворце.

В последнее время Старейшина Молтар, Гиа и Эмле были так заняты разными делами, что больше не могли заглядывать так часто, чтобы поговорить. Причина была проста: не хватало образованных людей для выполнения всей интеллектуальной работы.

Это также служило доказательством того, что для управления работающей империей необходима прочная структура.

Чем шире мир, который ты видишь вокруг себя, тем очевиднее становится то, чего тебе не хватает.

При этом они могли сделать лишь ограниченное количество дел на данный момент. Лучшей стратегией было последовательно решать то, что они могли, а значит, проблему населения отложили на другой день.

— Но это впечатляет, — сказала Ато, окидывая взглядом Дворец, чтобы сменить тупиковую тему. — Наш мир начнётся отсюда.

Дворец был не таким большим, потому что это было базовое сооружение, но всё равно внушительное и захватывающее дух. Дерево, уникальное для Миногры, было сплетено слоями в ярко выраженном архитектурном стиле тёмных эльфов, из-за чего структура выглядела как произведение искусства. Конечно, декоративные детали были столь же потрясающими.

Ткани, сотканные женщинами тёмных эльфов, были воплощением совершенства. Просто глядя на историю Миногры, вышитую на них, почти создавалась иллюзия, что они рассказывают мифическую сагу.

Дворец, хотя всё ещё на стартовом уровне, вполне подходил для проживания Короля. Финальная стадия после последнего улучшения была ещё грандиознее.

— Да уж, не поспоришь. Улучшим его, когда появятся лишние ресурсы. Я обожаю самый большой Дворец! — воскликнул Такуто с энтузиазмом.

Часто говорят, что каждый мужчина хочет быть хозяином своего замка, так что имело смысл, почему Такуто вёл себя как взволнованный ребёнок, которому мама только что купила совершенно новую игрушку. И неудивительно, что Ато пришла в такой же восторг, видя, насколько это воодушевило её короля.

— Полностью с вами согласна, мой король! Наш Дворец пустит корни в землю и пронзит небеса! Наши вассалы будут могущественными героями с несгибаемой храбростью! Наши стены будут заполнены бесчисленными прекрасными горничными!

— Да!! Вот это разговор! Это заставляет меня забыть обо всём плохом.

Такуто широко раскинул руки с криком «Ура!». Он был в таком хорошем настроении, что мог бы танцевать.

Ату повторила жест, раскинув руки и разделяя радость своего короля.

Но затем она выкрикнула что-то, облив веселье холодной водой.

— ААААААААХХХХХХХ!!!

— УВААААХ?!

Она кричала так громко, что Такуто подпрыгнул и соскользнул с трона.

Что же в неё вселилось?

Медленно вдыхая, чтобы успокоить бьющееся сердце, Такуто поднял взгляд на свою дрожащую соратницу.

— Я-я только что поняла кое-что ужасное...

— Ч-что именно?

— Горничные! У нас нет ни одного человека, чтобы ухаживать за вами, Король Такуто!

— А? Теперь, когда ты об этом упомянула, это правда.

С этим комментарием Такуто впервые осознал, что горничная необходима для короля.

До сих пор всё было в порядке, потому что Ато заботилась о его нуждах. Кроме того, он был из тех, кто делал всё сам, так что ему никогда не приходило в голову, что ему кто-то нужен. Но их новый дом был довольно большим. Очевидно, что жить вдвоём в таком большом Дворце было бы неудобно.

К тому же казалось неправильным продолжать жить так, как раньше, теперь, когда их империя несколько стабилизировалась. В конце концов, Такуто был Королём Миногры и Командиром тёмных эльфов.

Некоторые люди наверняка возразили бы против того, чтобы король делал всё сам.

По крайней мере, это было неприемлемо для девушки, которая открыто заявила, что живёт, чтобы служить ему.

— Я неудачница! Неудачница как слуга!

Так что было очевидно, что Ато хныкала по этому поводу. На самом деле у неё был веский довод, но то, как она закатывала истерику, как ребёнок, больше походило на эгоистичное нытьё.

И почти всегда на Такуто ложилась задача успокоить её.

— Не преувеличивай. Мне не нужна горничная.

— А мне нужна! Какую горничную ты хочешь?!

Она подбежала к нему, сокращая дистанцию, как хищная кошка, и вопрошала его так, будто у него не было выбора в этом вопросе.

Почувствовав, что из этой ситуации ему так просто не выбраться, теперь, когда она вошла в этот режим, Такуто потёр подбородок пальцами. Но ничего особенного в голову не приходило.

Честно говоря, его не интересовали такие вещи, как камердинеры. Кроме того, он нервничал от мысли, что не сможет разговаривать с незнакомцем, внезапно получившим обязанность заботиться о нём. Это только вызовет у него стресс.

Так что у него было только одно требование.

— К-кого-то, с кем легко разговаривать.

— КОРОЛЬ ТАКУТООООООООООО!!

Ато заплакала — заплакала о своём короле, который всё ещё косноязычен с другими людьми.

Она прижалась к нему и предложила всякие утешительные слова, но хорошее настроение Такуто редко возвращалось после того, как спадало. Он сидел на троне, обнимая колени и бормоча грустные вещи.

— Уф... Я чувствую себя супер отчуждённым, не имея возможности говорить с тёмными эльфами. Я хочу быть более дружелюбным королём...

— Э-э, вы немного слишком царственны, Король Такуто, — начала Ато, говоря ему то, чего он никак не ожидал услышать, — ...Поэтому я полагаю, что они боятся вас.

— ЧТООООООООООО?!

Его глаза выпучились от удивления.

Почему кто-то меня боится? И что, чёрт возьми, в данной ситуации означает «царственный»???

Но в одном она была права: страх блестел в глазах каждого тёмного эльфа, когда они смотрели на него, хотя теперь меньше, чем в начале. Они не показывали такого же страха при общении с Ату.

Такуто понимал, что они чувствовали.

Разговаривать с важными людьми может заставить кого угодно нервничать.

Однажды, в прошлой жизни, крупный врач из университетской больницы проделал долгий путь только для того, чтобы лечить его. Он живо помнил, насколько неловко это заставило его чувствовать себя, поэтому он предположил, что тёмные эльфы должны чувствовать то же самое рядом с ним. Он не мог не чувствовать разочарования от этого.

— Навсегда одиночка...

Эти два печальных слова слетели с его губ.

Его соратница побледнела от реальности того, что её король останется одиноким навсегда.

— Я-я... буду с вами всегдааааааааа! — закричала Ато, вцепившись в него.

Понимая, что он, вероятно, навсегда останется мрачным занудой, если у него не будет её, Такуто почувствовал благодарность за то, что у него есть такая преданная и ласковая соратница рядом.

Ах, насколько же я благословлён? Я такой счастливчик, что у меня есть девушка, которая так обо мне заботится.

Чистое блаженство наполнило его.

— О! Меня осенила гениальная идея!

Однако его блаженство мгновенно рассеялось, сменившись холодным потом, стекавшим по лбу.

Ничего хорошего никогда не выходило из идей Ато, особенно тех, по поводу которых она была особенно восторженна.

— Вы доверите это мне, мой король? Я придумала наилучшее решение!

— Э-э, м-можешь сначала объяснить поподробнее—

— Вы не доверите это мне, Ато, вашей верной слуге?!

Она оборвала его, навязывая свои требования, не объясняя.

Когда дело доходило до этого, Такуто был слабаком, когда речь шла об Ато. Самый большой слабак, которого только можно найти.

Таким образом, у него не было причин отказывать ей, когда она просила поставить её во главе дел с такой уверенностью.

Итак, Такуто сдался — полностью.

— Конечно!

Он дал ей разрешение действовать с широкой улыбкой, сдаваясь и надеясь, что не пожалеет о том, что последует дальше.

— СТАРЕЙШИНА Молтар! Собери всех маленьких девочек! Это желание Его Величества!

— ЧТО?!

Два шокированных возгласа эхом прокатились по Тронному Залу. Один принадлежал Старейшине Молтару после того, как он услышал эту резкую команду, а другой принадлежал Такуто после того, как он услышал то же самое.

— П-пожалуйста, объясните немного подробнее, Леди Ато! П-по какой причине был отдан этот приказ? О чём думает Его Величество?

— Его Величество любит маленьких девочек!

Такуто проклинал себя за то, что полностью передал дело ей несколькими часами ранее. Ненавидя себя, он обхватил голову руками и сконцентрировал все свои нервы на преодолении этой тяжёлой ситуации.

— Е-его Величество л-любит маленьких девочек...

Такуто почувствовал, как все глаза устремились на него.

Гиа и Эмле также присутствовали при этом разговоре.

Каждый тёмный эльф в комнате перевёл свой сомневающийся взгляд на него.

Они смотрели на него с заставляющими съёжиться взглядами, подводя его к тому, что он оказался на перепутье.

— АТО!

И он закричал.

Если он не исправит это недоразумение сейчас, он застрянет с гораздо худшим ярлыком, чем просто отстойный собеседник.

Его голос прозвучал намного громче, чем он ожидал, говоря ему, что он может говорить за себя, когда действительно хочет.

— ХА! Ха! Ха! Понятно, понятно. Мне следовало ожидать, что у Его Величества будет такая гениальная идея, как держать невинных детей рядом с собой, чтобы научить их не быть связанными нашим устаревшим здравым смыслом.

— Это определённо хорошая идея. Дети часто говорят удивительные вещи, озадачивающие даже взрослых.

Сколько времени заняло это объяснение?

Для Такуто это казалось вечностью, но стоило защищаться, как будто от этого зависела его жизнь, чтобы избежать вечного клейма лоликонщика — мужчины с фетишем на маленьких девочек.

Разве юные девочки не будут легче для него в общении, чем взрослые женщины, учитывая его коммуникативное расстройство?

Ато, вероятно, приняла эту стратегию именно с такими рассуждениями, но то, как она об этом говорила, определённо состарило его на несколько лет во второй жизни.

Один неверный шаг, и с ним обращались бы как с педофилом. Он был бы известен как Король-Лоликонщик.

У Такуто было полное право кричать и защищаться, как будто это был конец света. Повернув каждую шестерёнку в своей голове на полную мощность, он отчаянно передал правдоподобное объяснение Ату глазами, и Старейшина Молтар с Гиа истолковали его именно так, как он надеялся.

Что-то в этом всё ещё не устраивало его, но это сработало достаточно хорошо, чтобы не быть откровенно нелепым. Это было идеальное спасение.

— Мало того, Его Величество внимателен, не добавляя эту дополнительную работу взрослым. Хотя быть смотрителем короля может звучать как большая работа, ему нужна помощь только с основными задачами. Даже маленькие дети должны быть способны выполнять простые дела, — объяснила Ато, ещё больше убеждая Старейшину Молтара и Гиа.

Но её замечания не развеяли опасения Такуто. Это имело смысл на бумаге, но ничего не сделало, чтобы очистить его имя от потенциальных обвинений в лоликонстве.

— О? Тогда разве мальчики не могли бы служить в этой роли тоже?

— В этом есть нечто большее.

Такуто отреагировал со скоростью света на вопрос, который небрежно задала Гиа.

Он был на пути к тому, чтобы навсегда быть провозглашённым Королём-Лоликонщиком. Поэтому он вмешался в разговор без раздумий, надеясь, что предположение о том, что в этом есть что-то большее, чем объяснялось, положит этому конец.

— Хм. Понятно. Его Величество, похоже, имеет в виду нечто большее. Пожалуйста, почтите нас объяснением из вашей глубокой бездны знаний, мой король.

Но, конечно же, они хотели знать больше, чем это.

Не следовало критиковать Старейшину Молтара за то, что он задал самый очевидный вопрос, но Такуто всегда оказывался в тупике, когда дело касалось этого мудрого старика.

Я-я не могу сказать, что у меня ничего нет на уме, не так ли...?

Старейшина Молтар смотрел на него с ожиданием. Дрогнув под этим пристальным взглядом, Такуто включил свой мозг на полную мощность, чтобы придумать подходящую отговорку.

Он бросил взгляд на Ато, источник своих проблем. Она смотрела на него со звёздами в глазах, впечатлённая его изобретательностью, придающей её предложению большее значение.

Какое полное и абсолютное недопонимание.

Погоди. Что, если я скажу, что это для воспитания будущих лидеров? Особенно учитывая, что среди тёмных эльфов меньше девушек на руководящих должностях.

Чудесно хорошая идея пришла к Такуто как раз тогда, когда становилось труднее затягивать дело значимой паузой.

Как дела обстояли сейчас, у Миногры была нехватка талантливых людей для заполнения критических руководящих ролей. Старейшина Молтар, Гиа и Эмле делали всё возможное, чтобы управлять делами, но объём работы всегда превышал количество работников.

Они находились в таком затруднительном положении, просто управляя группой из нескольких сотен человек. Количество работ, требующих умных, обученных лидеров, только умножится по мере того, как Миногра станет более крупной империей.

Но у них не было бесконечного запаса персонала, чтобы безрассудно обременять их задачами управления империей. Работа уже была назначена каждому тёмному эльфу, и каждая из них была необходима для поддержания работы империи.

Поручать им работу государственного чиновника помимо их регулярной работы подтолкнуло бы их от рабочих условий потогонной мастерской к откровенному рабству.

Это было последнее, чего хотел Такуто для своей империи.

Как было, его живот скручивало от мысли о том, сколько работы он просил их сделать. Он действительно хотел уменьшить нагрузку, которую он возлагал на тёмных эльфов, и он также проинструктировал их брать выходные.

Другими словами, никто с работой в Миногре не имел времени бездельничать. И у них в настоящее время не было способных людей, чтобы доверить им новые задачи. В таком случае, хотя было немного безумно внезапно поднимать вопрос об обучении маленьких детей для занятия будущих руководящих ролей, это имело логический смысл.

— Кандидаты в лидеры. Это чтобы помочь воспитывать их... для будущего.

— О-о-о-о! Так вот что вы имели в виду, Ваше Величество!

Даже если план провалится, он не причинит большого ущерба. Наоборот, обучение детей его ценностям, пока они ещё молоды, сделало бы наличие талантливых подчинённых, которые с ним в синхронизации, чем-то большим, чем просто мечтой.

Ато и тёмные эльфы стараются изо всех сил, но они недальновидны в некоторых областях. Мне нужен кто-то, кто может дать мне хороший совет, когда возникнет необходимость.

Как только он открыл кран своих идей, преимущества этого плана полились, как горячая вода.

Конечно, это также помогло ему придумать ответ на вопрос: «Почему вы предлагаете эту возможность только маленьким девочкам, а не всем детям?»

Этот мир всё ещё находился на стадии развития цивилизации, и поэтому ценности минувших эпох, которые расходились с современными ценностями Такуто, были распространены повсеместно.

Проще говоря, мужчины должны работать, а женщины заботиться о доме.

Тёмные эльфы поклялись, что не забудут своей благодарности Королю и посвятят всё Миногре, но было много ситуаций, когда они были связаны здравым смыслом своей культуры до такой степени, что не могли придумывать передовые, агрессивные новые идеи.

Поэтому, если оставить всё как есть, женщины в этом мире были бы ограничены нормой создания семьи и заботы о доме, не зная, что они могли бы делать больше, если бы захотели. Конечно, некоторые тоже работали, но в лучшем случае они помогали на ферме и брались за домашнюю подработку. Фактически, граждане Миногры, подпадавшие под категорию домохозяек, также отвечали за такого рода работу.

Эмле была редким исключением, будучи адъютантом Гиа. Хотя были редкие случаи, когда определённые группы позволяли кому-то с особыми талантами, как у неё, блистать, концепция социального прогресса и продвижения женщин в мире практически не существовала здесь.

Такуто не собирался пытаться изменить мир, но, учитывая нехватку персонала в его империи, он считал ужасным позволять талантам юных девушек пропадать впустую, когда он действительно мог что-то с этим сделать.

Таким образом, Такуто страстно говорил о том, как это поможет девочкам, не вызывая никаких подозрений в том, что у него неблагоприятные мотивы.

— Тогда разве не следует устроить грандиозный тест, чтобы выбрать подходящих людей для передачи им вашей великой мудрости, Король Такуто?

— У нас нет людей для этого, и это экспериментально на данном этапе.

Да, это был эксперимент. Просто тест. Нечего было терять, если это не сработает, и много чего приобрести, если получится.

Но Такуто был достаточно уверен, что этот план будет иметь некоторый успех.

У тёмных эльфов длинная продолжительность жизни. Они не живут тысячи лет, как типичные эльфы из фэнтези-историй. Но они всё ещё долгоживущий вид со средней продолжительностью жизни около двухсот лет.

Хотя он будет обучать невежественных детей, ухаживающих за ним, в свободное время, они, вероятно, созреют в отличных подчинённых после посвящения лет их обучению. Единственная потенциальная загвоздка в его плане заключалась в том, что он не знал, сколько он проживёт теперь, когда он стал Королём Миногры, но он сомневался, что застрял с человеческой продолжительностью жизни.

Он мог беспокоиться об этом, когда это действительно станет проблемой, и у него уже было несколько стратегий в уме на тот случай.

Пока что он был сосредоточен на воспитании человеческих — вернее, ресурсов тёмных эльфов. План состоял в том, чтобы внедрить версию Миногры системы ученичества.

Хотя для короля было беспрецедентно брать учеников, необходимость, преимущества и основания для этого были достаточными, чтобы заслуживать этого.

Такуто был убеждён, что безупречно придумал идеальную отговорку. Он восхищался своей способностью разработать гениальный план среди великой умственной суматохи.

Он медленно объяснял детали другим по мере того, как они приходили ему в голову. Он наслаждался благоговейными и восхищёнными взглядами, которые дарили ему Старейшина Молтар, Гиа, Эмле и даже Ато.

Такуто также был взволнован этим. Теперь он наконец-то мог с комфортом практиковаться в разговорах с другими, используя девочек как своих разговорных партнёров.

Ну, не то чтобы мир закончится, если я не стану лучше за день! Я уверен, что справлюсь со своей боязнью людей, если попробую.

В конце концов, это то, чего действительно хотел Такуто.

Безумное предложение Ато заставило его выговориться, чтобы не быть навечно заклеймённым Королём-Лоликонщиком, но он определённо хотел поработать и над отсутствием коммуникативных навыков.

— Вот так! Его Величество продолжает представлять нам гениальные планы. Мне стыдно за то, как смело мы заявляли о поддержке вас, когда вы продолжаете помогать нам!

— Действительно! Я никогда не представлял, что Его Величество уже думает о воспитании будущих лидеров. Насколько же большую картину видит наш король...?

— Я не ожидал бы ничего меньшего от нашего короля! Мы посвятим себя вам ещё больше, Ваше Величество!

— Я не настолько хорош.

Их похвала была чрезмерной, но было бы хуже для всех вовлечённых, если бы исправлял их слишком сильно. Так что Такуто просто принял это.

Он был в приподнятом настроении от того, что пережил этот кризис на волоске от провала. Он не был особо уверен, что думать о культуре горничных, но это его интересовало.

Кроме того, кто не был бы счастлив быть окружённым девушками?

Такуто разделял те же чувства, что и большинство мужчин.

Он определённо был бы более мотивирован управлять империей ежедневно, если бы Дворец имел больше цветущих девушек, чем просто был полон неряшливых, крутых мужчин. Не говоря уже о том, что он предпочёл бы практиковаться в разговорах с женщинами.

Ладно! Ты проиграешь, коммуникативное расстройство!

Такуто воодушевил себя.

Он бы категорически отрицал это, если бы кто-нибудь противостоял ему по этому поводу, но он был на удивление полностью за этот конкретный план.

— Не могу дождаться, — пробормотал он себе, его подчинённые кланялись перед тем, как поспешно покинуть Тронный Зал, чтобы воплотить план в действие.

— М-мой король... они всего лишь дети.

— Всё в порядке.

Переходя прямо к заключению: план по найму юных девочек в качестве горничных был на грани абсолютного провала.

Неизвестные факторы неизбежны с каждым планом.

Конечно, ему, вероятно, следовало ожидать, что это произойдёт, но этот результат произошёл из-за того, что Такуто недооценил, как другие воспринимали его.

Короче говоря, каждая девочка тёмных эльфов, которая была отобрана для этой роли, разрыдалась в тот же момент, как увидела Такуто. Даже он не мог скрыть своего шока. Это было жалко, видеть, насколько подавленным это его сделало, упавшим на троне, как будто его отвергла каждая девушка в мире.

— Его Величество дуется! Разве нет детей, способных посмотреть на Короля, не плача?! — разбушевалась Ато, депрессия Такуто была слишком много для неё, чтобы вынести.

— Нет. Это все дети в нашей империи... — тихо сказал Старейшина Молтар.

— Слабаки! Такие слабаки!!

В конце концов Старейшина Молтар посмотрел на Гиа за помощью, который стоял рядом с ним, обдумывая что-то со скрещенными руками.

— Старейшина Молтар, вы представили Его Величеству тех близняшек?

— Н-нет... Я не хотел оскорблять Короля ими.

— ...Хм? Просветите меня!

Как только уши Ато уловили их разговор, она помчалась к ним со скоростью света от того места, где она закатывала истерику рядом с Такуто.

Старейшина Молтар искренне не хотел следовать плану Гиа, поэтому он неохотно рассказал о девочках-близняшках по приказу своего начальника.

— К-как мне это объяснить? Есть две девочки-близняшки-сироты. Они, безусловно, умные, но они немного проблемные. Я полагаю, что они не подходят для службы Королю.

— Хм? Вы слишком долго ходите вокруг да около. Умные дети идеально подходят для этой роли. Ну, я решу, когда увижу их сама. Пожалуйста, приведите их сюда.

Старейшина Молтар не мог отказать в прямом приказе от Ато. Недовольно застонав, он поклонился и повернулся, чтобы уйти. Но Гиа вмешался в разговор быстрее, чем Старейшина Молтар успел уйти за близняшками.

— Я уже привёл их.

— Гиа! Вы работаете быстро!

— Ха! В отличие от некоего дряхлого старика, я всегда думаю на два или три шага вперёд, чтобы служить вам, Ваше Величество. Мой ум работает быстрее, чем старческий.

— Вы хитрец-выскочка!

Ато вздохнула, глядя на двух свирепо смотрящих тёмных эльфов. Зрелище того, как они соревнуются, кто более предан Королю, стало столь же обычным, как три приёма пищи в день. В отчаянии от того, что они снова за это взялись, Ато вставила несколько слов, чтобы остановить их детскую перепалку, и переключила тему на последних двух кандидаток в горничные.

— Ладно, ладно, мы можем искать детей, но мы не хотим, чтобы вы вели себя, как они, своими ссорами. Так что приведите близняшек сейчас. Давайте, живо.

— Да, мэм! С удовольствием!

Наконец Гиа подтолкнул двух девочек в Тронный Зал.

...Как только близняшки вошли, брови Ато заметно поднялись вверх.

Девочкам было, вероятно, около двенадцати-тринадцати лет. Они были относительно старше других девочек, с которыми у них была аудиенция, но возраст не имел значения в этой оценке.

Они прошли первый этап интервью, когда увидели Такуто и не расплакались. Но от них исходила странная аура. И дело было не только в ауре — их внешность также выдавала факт, что в них было что-то большее.

— Приятно познакомиться с вами, великий король. Я Кария Эльфуур. Меня зовут Кэри.

Девочки-близняшки вошли в комнату, держась за руки, как лучшие подруги.

Девочка справа вежливо представилась и поклонилась. Её серебряные волосы, характерные для всех тёмных эльфов, были подстрижены до длины ушей, и она носила откровенную традиционную одежду, подчёркивавшую мобильность. Но красновато-коричневый шрам от ожога торчал, как больной палец, на правой стороне её красивого лица. Шрамы от ожогов портили не только её лицо, но и тянулись по всей её правой стороне, от плеча до ступни.

Она показывала эти шрамы гордо, как будто принимая их и историю, которую они рассказывали.

— Я старшая сестра, — поприветствовала девочка слева с беззаботной улыбкой.

Её серебряные волосы доставали до ног, и она носила более консервативное платье и шаль в прямом контрасте с откровенным нарядом её младшей сестры. Её наряд придавал ей вид чистоты, который ослепил Ато.

Но её небрежное приветствие было основанием для дисквалификации. Ато собиралась отчитать её за грубость, пока не заметила, что с девочкой что-то не так.

— Имя Большой Сестры — Мария Эльфуур.

Ато была убеждена, что девочка сломлена, когда её младшая сестра представила её вместо неё. Её беззаботная, пустая улыбка говорила обо всём.

Ато определила, что она получила какую-то травматическую рану, которая оставила её в психическом состоянии, гораздо более молодом, чем её биологический возраст, и простила её грубость.

— Приятно познакомиться.

Слова, на которые Такуто собрался со всей смелостью, эхом разнеслись по Тронному Залу. Он, казалось, не чувствовал ничего особенного по поводу девочек, его взгляд сигнализировал Ату позаботиться об остальном.

Определив, что её королю всё равно, что бы ни беспокоило девочек-близняшек, Ато решила начать тестирование, подходят ли девочки для службы в желаемых качествах.

Хотя...

— Тупица и испорченный товар...

Мария-тупица и Кария-изуродованная.

Они, безусловно, похожи на детей с историей... Действительно ли они подходят для службы горничными Короля?

Эти мысли пронеслись в голове Ато, когда она внимательно осматривала двух девочек.

Воздух был напряжённым внутри Тронного Зала, где Такуто был законом.

Склонив голову набок, Ату оценивала аномальных близняшек. Будучи сама чудовищем, существующим вне сферы логики, Ато расспрашивала девочек о них самих без унции колебания или страха.

— Что это за покрытые коркой шрамы, девочка?

— Результат болезни.

— Бедняжка.

— Они мне вполне подходят... Ваше Величество, — просто сказала Кария, замолчав после того, как высказалась.

Такуто также, казалось, не был заинтересован в том, чтобы настаивать на объяснении.

Старейшина Молтар объяснил от имени близняшек, что корки произошли от чумы и что они всё ещё оставляют след даже после полного выздоровления. Какова бы ни была причина шрамов, Ато решила не вникать в этот вопрос дальше. Ей было всё равно, пока это не повлияет негативно на её короля.

— Что случилось с твоей старшей сестрой?

— С Большой Сестрой случилось что-то плохое...

— Что-то плохое?

— Она съела маму.

— Молтар?

Ато метнула вопросительный взгляд на Молтара. Её глаза спрашивали: «Что имеет в виду младшая сестра под этим?» Она спрашивала только для подтверждения того, что она уже вывела об их ситуации...

— Это было прискорбное решение. Их мать была гордой и благородной женщиной. Весь наш клан никогда не забывал её жертву...

Его комментарий напомнил Такуто о мучительных выражениях, которые делали тёмные эльфы, когда он объяснял эффекты Плотского Древа. В то время он верил, что они были отвращены таинственными эффектами, которые дерево оказывало на психику, заставляя людей чувствовать, что они действительно едят человеческую плоть...

Но это было не так.

Реальность страннее и жесточе вымысла.

Да, тёмные эльфы больше не могли выносить свой голод и обратились к поеданию своих соплеменников.

Изгнанные из своей родины, они бесконечно скитались в поисках нового дома. Долгое путешествие заставило их расу принимать экстремальные решения, чтобы выжить.

Может быть, был другой вариант.

Возможно, был способ для всех добраться до Проклятых Земель живыми.

Но бессмысленно было поднимать это после свершившегося факта.

Кроме того, Ато не была в позиции судить их выбор, да и не хотела.

Но ей было легко увидеть, что для них это было ужасное, мучительное решение. Более того, то, что они сделали, чтобы выжить, навечно оставило шрамы на двух юных девочках...

Опухшие корки и шрамы на коже Карии выглядели так, будто были вызваны в равной степени ожогами и чумой. Неумолимые следы ожогов на её лице казались преднамеренными и сочились ненавистью руки, которая это сделала.

Стеклянные глаза Марии имели больше общего с мёртвыми, чем с живыми, и безумие можно было увидеть в её невинности.

...Теперь я понимаю, почему Старейшина Молтар неохотно представлял их, — подумала Ато, наконец убеждённая в решении мудреца.

Судя по их здоровым цветам лица, с ними не обращались как с изгоями. Казалось маловероятным, что он не хотел раскрывать близняшек, потому что хотел скрыть трагическое прошлое клана.

Проблема заключалась в глубоких шрамах, преследующих их обеих.

Кария была уродлива из-за своего обезображивания, дисквалифицирующего её как дворцовую горничную. А Мария вряд ли справлялась бы с любой задачей на должном уровне, учитывая её детскую наивность.

Они подходили под то, что искали Король и Ато. Но как кто-либо мог рекомендовать их в этом состоянии?

Ато могла представить, почему увядший старый мудрец боролся с тем, как с ними обращаться. Она также была в тупике, как действовать дальше. Хотя окончательное решение в конечном счёте лежало на Короле, он предоставил ей полную власть над этим вопросом.

Близняшки оставляли желать лучшего в качестве представителей Короля. Но от их психической стойкости в его присутствии также трудно было отказаться...

— Ваше Величество, такой белый.

Прежде чем Ато поняла это, одна из девочек — старшая сестра, Мария — подошла прямо к Такуто. Она заглянула в него своими большими круглыми глазами.

Такуто, казалось, не был особо удивлён и ответил на её вопрос.

— Что белое?

— Хм? Интересно, что?

Это был не очень хороший ответ, но, казалось, он затронул струны сердца Такуто. Нежная улыбка коснулась его губ, когда он мягко погладил Марию по голове.

— Ты Мария, верно? Станешь моим смотрителем?

— Угу... Я позабочусь о Короле.

— Хорошо. Тебе придётся многое запомнить и сделать, но, думаешь, сможешь приложить все усилия?

— ...Наверное, смогу.

— Тогда с этого дня ты станешь кандидатом в будущие лидеры великой Миногры. Я возлагаю на тебя большие надежды. Тебе тоже будут платить за твою работу.

— ...Я куплю много конфет.

— Е-его Величество — наш король действительно ведёт настоящий разговор с маленькой девочкой!!

Внутренние дебаты Ато мгновенно разрешились в этот момент.

Я была права! Наш король действительно может говорить, если его собеседником является юная девочка! Если он использует эту возможность для реабилитации, его проблемы с общением будут решены, и груз с него будет снят!

С этой мыслью Ато решила на месте нанять близняшек. К лучшему или худшему, она отдавала приоритет фактическим выгодам над внешними видимостями.

Внимание Такуто переместилось с Марии, которая приняла конфету, которую он произвёл с Экстренным Производством, на младшую сестру.

Кария замерла, как олень в свете фар.

В отличие от её старшей сестры, она, казалось, несколько боялась Такуто. Её реакция была правильной при обычных обстоятельствах. Если уж на то пошло, то, как она стояла на своём, несмотря на свой страх, впечатлило Такуто.

— К-как младшая сестра, Кэри о-обязана остаться с Большой Сестрой. Е-если это то, чего хочет Большая Сестра, то я тоже постараюсь изо всех сил.

— Это похвально. Очень похвально... Тогда останешься со мной тоже? — спросил Такуто.

— В-вы можете на меня положиться!

Таким образом, две девочки были выбраны как горничные Такуто.

Выглядя облегчёнными, Старейшина Молтар и остальные поощряли девочек усердно работать.

— Его Величество одобряет их, поэтому девочки будут служить его смотрителями с этого момента.

Ато также была довольна, что всё прошло хорошо. И Такуто наконец мог вздохнуть снова, зная, что он наконец обеспечил горничных и избежал суда как Король-Лоликонщик.

Вот так, одинокий Дворец, где жили только Такуто и Ату, наконец обрёл два новых цветущих дополнения.

ПОСЛЕ этого две горничные начали работать во Дворце, и Такуто думал, что наконец-то освободил немного времени в своей личной жизни.

Но реальность никогда не бывает так добра.

Жизнь Такуто стала вдвое более беспокойной и проблемной, чем прежде.

— Ваше Величество, ваш напиток.

— Спасибо.

— Упс, пролила.

— В-всё в порядке.

С плеском одежда Такуто стала мокрой и липкой.

Мария облажалась. Это происходило каждый раз, так что удивление Такуто растаяло в безразличие к этому моменту. Хотя это не меняло факта, что она продолжала это делать. Благодаря этому одежда, которую женщины тёмных эльфов сделали для него вручную, была полна пятен.

Такуто также не горел желанием ругать девочек. Он хотел ценить их усилия, и он не мог действительно сердиться на детей за совершение детских ошибок.

К тому же...

— В-ваше Величество! Я вытру это для вас!

— Спасибо.

Кто мог бы сердиться, когда Кария побледнела и так старалась исправить ошибки своей старшей сестры? Она, казалось, глубоко любила и уважала свою старшую сестру и вкладывала в десять раз больше работы, чтобы убирать за ней. Тем временем она всё ещё, казалось, боялась Такуто.

Следовательно, Такуто с трудом оценивал, какой подход ему следует использовать с ней. Вот почему вещи оставались неловкими на ежедневной основе.

Снаружи Такуто выглядел как жалкий старший брат с двумя проблемными младшими сёстрами, старающимися изо всех сил и всегда проваливающимися в помощи по дому. Это действительно ставило его в разочаровывающее положение.

Но сегодня было иначе.

Обычно старшая сестра всегда уходила играть на улицу после завершения какой-то случайной работы, но на этот раз она любопытно осталась там, пристально вглядываясь в глаза Такуто.

— Ваше Величество.

— Что такое?

— Вы злой человек?

— Я злого мировоззрения, да.

Девочки ответили так, будто это был единственный правильный ответ.

Такуто ожидал их ответов и приготовил свой ответ.

— Неправильно. Злой человек может делать всё, что хочет.

Их глаза расширились от удивления.

Такуто усмехнулся от их драгоценной реакции, но убедился, что продолжил свою мысль, не желая, чтобы она потерялась, прежде чем он мог донести её до конца.

— Ты можешь делать хорошие или плохие вещи. Ты можешь делать всё и что угодно, или можешь ничего не делать. Видишь ли, злой человек невероятно эгоистичен и свободен. Ему просто нужно верить в то, что он считает правильным, никогда не слушать других и двигаться вперёд, не оглядываясь назад. Вот что определяет настоящего злого человека, — он сделал там паузу, затем добавил с игривым подмигиванием, — Так что мне можно быть милым с вами, потому что я хочу!

— Это нечестно!!

— Ну, конечно! Злым людям не нужно быть честными, глупенькие!

— Будет ли зло когда-нибудь наказано?

— Только если ты не сможешь убить доброго человека, раздающего наказание, первым.

— Чтооооооооооооо?! — закричали обе девочки в унисон.

Такуто страстно объяснял свою любимую теорию, криво усмехаясь себе за то, как легко ему было говорить подробно на эту тему. Пока он это делал, его поразило определённое осознание. Если его догадка была верна, то это объяснило бы истинные мотивы действий и вопросов Марии.

Другими словами—

— Все твои ошибки до сих пор были намеренными, не так ли?

Старшая сестра дала большой кивок, её глаза больше не были затуманенными и стеклянными; младшая сестра задрожала от страха.

Их реакция повысила догадку Такуто до уверенности.

— Понятно...

Он наконец достиг ответа.

Она — они — хотели умереть.

Такуто уже узнал из предыдущих обсуждений, что тёмные эльфы каннибализировали своих собственных людей, чтобы отвратить голод. И он знал, что их мать была жертвой этого.

Возможно, у него не было лучшего понимания любви семьи, но он знал, что их мать пожертвовала собой, чтобы спасти их из любви. Было ли девочкам желательно быть обременёнными травмой, которую их мать навсегда возложила на них, было совершенно иным вопросом.

Они, вероятно, никогда не желали этого исхода.

— Кэри и... Кэри Большая Сестра—

— —должны были умереть.

Мария продолжила предложение своей младшей сестры с логической холодностью, которая, казалось, не могла исходить от кого-то со сломленным разумом.

Может быть, её разум никогда не был по-настоящему разбит.

Она просто презирала себя настолько сильно, её ненависть окрасила мир в чёрный, позволяя лишь детским мыслям прорываться на поверхность. Что-то в ней давало такое чувство.

— Но вы боитесь умереть? — спросил Такуто.

Обе девочки дали маленький кивок.

Они не могли простить себе за то, что выжили через смерть своей матери — они так сильно хотели умереть, но было слишком страшно покончить с собой. Они жаждали, чтобы кто-то убил их, позволяя своему отчаянию убивать их изнутри, их собственные умы причиняли им больше боли, чем любой внешний фактор.

Думая, что если они будут делать вещи, чтобы заслужить гнев Короля, он наверняка убьёт их, они жили каждый день, ища спасение через смерть.

Это было бедствие, преследующее двух девочек, совершивших табу каннибализма.

Такуто молча подозвал их ближе. Чувствуя крик о помощи, который они не могли скрыть от своих глаз, он отчаянно искал правильные слова, чтобы спасти эти две невинные и добросердечные души.

— Вы, девочки, здесь по определённой причине. Есть кто-то, кто сохранил вас в живых, вот почему вы не можете умереть. Вы знаете, кто этот человек, не так ли?

— Это больно...

— Это так мучительно.

Ах, этих девочек так глубоко любят.

Такуто нашёл это самой драгоценной вещью из всех.

Какая трогательная и прекрасная любовь! — подумал он.

Он никогда не получал никакой любви или привязанности от своей семьи. Вот почему ему было трудно осознать некоторые её аспекты, но даже он мог легко сказать, что у этих девочек была мощная связь с их матерью.

При таком раскладе их любовь была обречена быть потерянной навсегда.

Их умы в конечном счёте сломаются насовсем, и тогда они будут сломлены в самом истинном смысле.

По какой-то причине Такуто было больно знать, что эта чудесная любовь исчезнет из-за бесполезной дряни вроде этики и здравого смысла.

— ...Что сказала вам ваша мать?

— Живите дальше... — сказали близняшки вместе.

Очевидный выбор, — подумал Такуто.

Учитывая любовь между ними, неудивительно, что их мать сказала им жить дальше.

Итак, он искренне принял к сердцу то, что они сказали, и предложил им вдумчивые слова, которые резонировали бы с их душами.

— Злые вещи не всегда неправильные. Вы и ваша мать поступили правильно... Гордитесь этим. Вы обе стоите здесь сегодня, потому что любовь вашей матери восторжествовала над судьбой.

У этих слов была абсолютность.

Такуто имел воздух недоступности и величия, отделявший его от просто кого-то, играющего роль злого Командира.

Девочки были поглощены его словами и чувствовали, будто их души были потеряны. Их чувство «я» было на грани краха, когда они были поглощены неким чудовищным существом за пределами познавательного признания.

Это был ужасающий, ужасно сладкий опыт.

Их великий и могущественный король стёр саморазрушительные чувства, пожиравшие их умы и души. Только глубокая любовь к их матери осталась после того, как их здравый смысл, этика, тревога и утрата исчезли.

— Ваше Величество, что же в мире—

— —нам делать?

Слёзы покатились по их щекам.

Плакали ли они, потому что их мука была стёрта начисто, или потому что они были лишены того, что связывало их?

На этот вопрос, похоже, не было ответа, и Такуто не думал о нём глубоко.

Но чувства девочек были явными: они искали спасения. Так что Такуто дал правильный ответ.

— Живите.

Он повторил последние слова их матери.

Девочки дали большой, большой кивок.

И слёзы не переставали литься из их глаз.

Такуто никак не мог этого знать, но… это были первые слезы, которые они пролили после потери матери.

«Живите так, как подсказывает вам сердце. Живите в соответствии с материнской любовью так, чтобы она вами гордилась». Он нежно обнял их обеих. «Помните: вы свободны. Вы свободны делать и не делать все, что хотите. Пока это то, чем ваша мать гордилась бы, я буду благословлять каждый ваш выбор, девочки».

Невинные глаза устремились на него.

Такуто не знал, изменилось ли что-нибудь для них. Но облегчение нахлынуло на него, когда он заметил легкую перемену в их некогда измученных лицах.

Вот так, слова короля повлияли на двух маленьких девочек, принеся им некоторое спасение.

«КОРОЛЬ Такуто! Я закончил расследование».

«Добро пожаловать обратно…»

«Хм-м? Что здесь произошло?»

«Мы лучше познакомились».

Ато вернулась во дворец, закончив свои дела, и нахмурилась, увидев короля.

Ничего особенно проблематичного не произошло, пока её не было.

Ну, может, ей это показалось проблематичным.

Две девушки, которые должны были быть дворцовыми служанками, спали по обе стороны от Такуто на троне, их лица были полны блаженства.

«Неужели ты действительно до них дотронулся?»

Ато случайно позволила своим неуважительным мыслям вырваться наружу. Её осуждающий взгляд пронзил Такуто просто потому, что она завидовала двум молодым девушкам.

«Ни за что! В любом случае, доложите! Дайте мне свой отчёт!!!»

«О, простите тогда. Я хотела поговорить с вами о наших находках в близлежащем городе».

Они начали более тщательное расследование в городе, ближайшем к

Миногре, который они обнаружили ещё в самом начале. Они тайком собирали информацию, стараясь не провоцировать соседей, поскольку Такуто хотел, по возможности, поддерживать дружеские отношения.

Похоже, результаты расследования были готовы.

Он не возражал против того, чтобы она изложила суть дела устно, оставив более детальный отчет на бумаге.

«Интересно, какие у нас соседи?» Такуто подавил свои блуждающие мысли и сосредоточился на отчете Ато.

«…Это город, принадлежащий нейтральной нации Фон’кавен, которая является многонациональной империей, состоящей в основном из зверолюдей и людей. Город известен как Драгонтаун».

«Они многонациональные, да…?»

Многонациональные нации по своей природе содержат множество культур и ценностей. Это означает, что они могут быть более открыты к переговорам со злой империей, если обстоятельства будут подходящими. По крайней мере, полномасштабной войны не должно быть, как только они встретятся, например, со священной империей.

Однако они не могли быть слишком оптимистичными, пока не узнали, какова политика соседней империи. В зависимости от убеждений другой империи, переговоры могли сорваться, что привело бы к войне.

«Каково распределение населения?» — спросил Такуто.

«Половина — люди, а другая половина — зверолюди, такие как оборотни и кошки-оборотни. Они соответствуют тому, что мы о них знаем».

«Значит, просто типичные фэнтезийные полулюди?»

«Именно. Просто существует множество подвидов. У них система управления советом, управляемая шаманами, известными как Держатели Посоха».

Система управления советом означает, что несколько человек принимают решения по управлению империей. Использование этой системы значительно упрощает предотвращение внезапного срыва империи с намеченного курса, поскольку нет короля, отдающего абсолютные приказы, как в абсолютной монархии, но, с другой стороны, это также способствует разделению мнений, что приводит к спорам и замедлению принятия решений.

«Их цивилизация не очень развита. Они не слишком заинтересованы в технологическом прогрессе, поскольку у них глубоко укоренившаяся местная религия, поклоняющаяся духам природы».

«Вероятно, это также связано с нехваткой ресурсов на юге, которые можно было бы направить на науку и технологии. Но, в любом случае, они не кажутся большой угрозой», — заключил Такуто.

Судя по тому, что он только что услышал, они не казались очень развитой империей. Если уж на то пошло, тот факт, что у них до сих пор существует советское правительство во главе с шаманами, создавал сильное впечатление, что они еще не избавились от старой, устаревшей культуры.

«Благодаря дополнительной информации, предоставленной Эмле, я смог подтвердить свои подозрения, но они оказались на удивление ортодоксальной нейтральной империей. Если говорить языком Вечных Наций, они не настолько хитры, чтобы внезапно объявить нам войну после десяти ходов», — объяснил Ато, разворачивая карту.

«О?» — Такуто наклонил голову, подтверждая местоположение территории Фон'кавена на карте.

Основная территория Фон'кавена располагалась гораздо восточнее, чем он ожидал, и только город Драгонтан находился посреди нигде.

«Хм. Этот город ужасно изолирован от остальной их территории. Зачем они построили его так далеко? Перевозка припасов на такое расстояние обходится дорого, а бремя защиты этого места слишком велико, чтобы не иметь веской причины».

Такуто внимательно изучил доступную информацию и начал разрабатывать свои стратегии. Но затем он вдруг заметил многозначительный взгляд на лице Ато и перестал раздумывать. «Есть ещё что-нибудь?»

«Да, у меня есть кое-что сообщить…»

«Почему ты так серьезно говоришь? Ты обнаружил что-то плохое?»

«Похоже, город был построен вокруг шахты Драконьих Жизней».

«Вот это интересно…»

Глаза Такуто сузились.

Другая империя построила город на месте шахты Драконьих Жизней. Это могло означать только одно: империя обладала какой-то военной технологией, связанной с магией.

*7250 слов