После недолгой поездки мы оказались в центральной башне. Лаккия, как и я, лениво вышла из кареты за братом, там мы увидели несколько знакомых лиц. Зефир и Роджер стояли подле двух белоснежных коней, видимо, принадлежавших им на время этой поездки.

Я осмотрел помещение, по большей части вид изнутри напоминал башню в которой мы были до этого. По всей царской округе, которая так и внушала ощущение благородства и аристократии, были постелены красные ковры, а остальной интерьер был в бело-золотых тонах, лишь расставленная мебель и украшения могли отличиться. В разные стороны от нас уходили такие же ковры, проводящие путь вдоль всех коридоров огромной башни. С каждой стороны через несколько десятков метров были расставлены лестницы, по которым в основном ходили лишь служащие, доставляя вещи в отдельные комнаты.

Спустя некоторое время карета удалилась в сторону выхода вместе с конями сопровождающих и служащими башни подле них. Мы остались в окружении королевской прислуги и толп охранников, построение которых с каждым разом завораживало меня все больше и больше.

Слуги построились в два шахматных ряда перед нами, в центре стоял мужчина молодых лет. Уголки его губ были слегка приподняты, глаза чуть прикрыты, а голова опущена в знак покорности. Сквозь его бледно-желтые волосы я разглядел голубые глаза. Его костюм отличался своей изысканностью на фоне остальной прислуги. Белый наряд идеально сочетался с бледно-жёлтым цветом украшений. А на левом плече висел кусок ткани синего цвета, который так любят добавлять в свой стиль многие высокопоставленные лица.

– Приветствуем вас в королевском дворце, — его взгляд по-прежнему не достигал наших глаз, — Встреча Претендентов состоится в главном зале через шесть дней. До тех пор вам будут предоставлены королевские палаты во дворце. Сопровождающие позаботятся о ваших вещах и проведут вас до комнат, — после четко провозглашенной речи, будто с листка, он сделал легкий реверанс, а слуги повторили за ним.

Мы двинулись прямо. Спустя некоторое время перед глазами я увидел сомкнутые двери. Они были абсолютно плоскими, без всяких ручек. Мое лицо на момент искривилось, но через мгновенье я изумился со слегка раскрытыми в удивлении глазами. Двери открылись сами по себе, а через проход я увидел небольшую комнату, где стоя могли поместиться около двадцати человек, но мое изумление было еще заметнее усиленно пустотой этой комнаты. Она была сделана в цвет и архитектуру дворца, лишь отсутствие какой-либо мебели делало ее странной.

Слуги разошлись по разные стороны, одна девушка из них ладонью указала проходить в загадочную комнату. Я мельком оглянулся на лица Рида и Лаккии. Братец все так же безмятежно шел, а златовласка если и была удивлена, то также казалась обучена это не показывать.

Мы прошли внутрь, слуги остались снаружи. Спустя несколько секунд двери закрылись, а маленькая комната будто сдвинулась. Не успел я понять, что происходит, как мы уже выходили в те же двери, но вид отличался от прежнего. На смену красным коврам пришли белые, а просторный зал будто стал меньше и повернулся.

– ‘Телепортация?!’ — подумал я, стараясь держать себя в покое, — ‘Я, конечно, многого не знаю про новейшие изобретения, но чтобы настолько…’

– Здравствуйте, господин Амон Лактариус, пройдемте за мной. Я покажу вам вашу комнату! — веселым тоном послышался голос служанки. Обернувшись направо я увидел ее ласковое лицо, на вид ей было около шестнадцати лет. До самых ног спускался черный сарафан, а на голове виднелся маленький венец, с такими же завитушками из белой ткани, которые украшали ее костюм.

Оглянувшись на свою семью, я увидел как к моему братцу с сестрой также подошли служители. Они повели их в другую сторону, но Рид успел уловить мой бурящий взгляд. Он лишь одобрительно кивнул, перед тем как снова развернутся прочь.

– Буду благодарен, — сказал я, готовый отдохнуть на мягкой кровати после маленького путешествия.

После секундной паузы мы двинулись по круговому коридору с невероятно высокими потолками. В большие окна округлой формы проходил солнечный свет, пока мы продвигались по, казалось, бесконечным коврам. Служанка выглядела неспокойно, я взглянул на ее руки, пальцы которых дрожали. Решив хоть немного разбавить напряженную обстановку, я начал говорить первым.

– Я так похож на чудовище? — глупая речь вырвалась сама по себе.

– Простите…? — замешкалась она, повернув свой взгляд в мою сторону. Она попыталась скрыть испуг, но дрожь просачивалась по ее телу от моего вопроса все сильнее.

– …Тебе нравится во дворце? — я решил сменить тему, не желая продолжать ее пугать. Первой фразой я лишь создал напряжение, но я просто не мог ее упустить. Раздражение начинает просачиваться, когда я чувствую на себе тягость никчемного поведения аристократов. Именно из-за их самовлюблённости и неоправданной уверенности эти люди страдают. Не хочется представлять, что пришлось пережить конкретно этой особе, но явно ничего хорошего, раз ей приходится дрожать от вида десятилетнего парня.

Народ в Гринтрейле относился ко мне по-другому, столь общительные и ласковые, что было аж противно. Видимо, крестьяне из столицы получают намного больше нежелательного внимания от благородных, нежели сельские люди. Но находясь здесь, я отчасти начинаю скучать по той атмосфере. Впрочем, нельзя оставлять к себе подобное отношение. Я не пяти-уровневый Титан с двухметровой глефой за спиной чтобы меня боялись.

– Ах… Да, здесь вкусно кормят… И форма красивая… — она застенчиво обернулась от моего взора, продолжая путь она слегка замедлилась.

– ‘Форма? Кормят? И она называет это работой, когда толком не получает зарплаты?… Это больше походит на рабство.’ — недоброжелательные мысли начали всплывать в моей голове…

– На улице было так ужасно, но здесь намного теплее… — она продолжила еле слышным тоном.

– Ты жила на улице?! — сказал я, не скрывая удивления, — И как же ты умудрилась работать в королевском дворце?

– Я-я… — она глубоко вздохнула, пытаясь выговорить хоть слово, — Господин Лориал принял меня…

Она продолжала идти, разговаривая со мной спиной, словно избегая взгляда. Хотя, в мыслях витал лишь один вопрос, — ‘Лориал… тот парень, который встретил нас. В королевский дворец не пускают работать бездомных. В таком случае, быть может, она врет?’ — пока мы проходили, я немного споткнулся, выходя из своих мыслей.

Она испуганно развернулась, но я жестом указал ей, что все в порядке. Я не хочу ее допрашивать и портить настроение, мол простолюдин не может работать во дворце, — ‘Если буду вести себя больно настойчиво, лишь запугаю ее, так и не найдя ответов на свой вопрос’ — подумал я.

И кто же такой Лориал? В курсе ли королевская семья про столь безответственное отношение к слугам? Если этот ряженый красавчик думает, что устройство на престижную и, более того, очень ответственную работу незнакомых людей с улицы это героизм, то ему определенно стоит подать в отставку.

– ‘Стоит позже рассказать об этом отцу.’ — решил я, не в силах продолжать нагружать свой мозг этой бессмыслицей. Мой взгляд вновь вернулся к служанке, — ‘В любом случае дальнейшие вопросы к ней по поводу ее положения приведут нас в тупик. Просто доверится взрослым будет лучше…’ — подумал я.

Спустя некоторое время мы остановились у одной из комнатных дверей. Служанка повернулась ко мне лицом, все еще избегая контакта глазами, — Это ваша комната, Господин Лактариус, — начала она.

– Е-если вам будет что-то нужно, вы в любой момент сможете позвать меня.

Я молча кивнул и прошел в сторону двери, отворив ее. Служанка еще некоторое время смотрела на меня бурящий взглядом, — Ты свободна. — сказал я, закрывая за собой дверь.

Это была относительно интересная ситуация, но не для моего сонного мозга. Видимо, последняя тренировка была уж очень утомительной, а “финальный экзамен” выбил из меня всю уверенность.

Мало того, что через несколько дней мне предстоит сражаться за свою гордость на одном из важнейших мероприятий среди высших чинов континента, так мне еще и забивают головы всякие красавчики с врожденным чувством “героизма”. Впрочем, я не до конца уверен в его намерениях, но все это начинает походить на детскую игру.

Принц на белом коне заботится о привлекательных девушках без дома, постепенно создавая гарем? Мне уж точно не хочется верить в нечто подобное, но чем больше об этом думаю, тем сильнее принимаю это за истину. И пусть это было бы так, но не в том случае, когда мы находимся в королевском дворце. Убийце не составит труда притворится миленькой девочкой на побегушках у Лориала, пока кто-то из них не раскроет лицо вместе с вынутым из ножен клинком. Пусть мысли об этом и вызывают у меня мурашки по коже, но оставлять ситуацию без огласки не следует. Было бы неплохо оповестить об этом отца или же Роджера.

Утонув в своих мыслях я так и не обратил внимание на комнату. Она была сделана в другом окрасе, палата была относительно в темных тонах, преобладающей бурых цветах. В основном она была сделана относительно просто, в центре расположилась двухместная кровать, прижимающаяся к стене. По бокам расставлена мебель в виде столов и диванов. На подоконниках окон виднелись разукрашенные узорами вазы с цветами. Размерами комната не выделялась, но здесь было достаточно уютно как минимум для двух человек. Десятилетнему парню уж точно будет достаточно такой комнаты, особенно при условиях, что я здесь буду только во время сна.

– Думаю, пока что я останусь здесь, ожидая каких-то действий от родителей или же брата. Самому куда-либо идти не хотелось бы, ведь в столь нешуточных размерах башни можно легко потеряться, — пробормотал я, глядя в мягкую кровать, которая в моих сонных глазах была больше похожа на облака. Пушистые белоснежки… они так и утягивали в свои объятия.

Сам того не заметив я провалился в невиданную мягкость, которая показалась мне раем на яву… или же это мой мозг уже поддался соблазну сна и перестал отличать реальность от фантазий, но я точно уверен, что хочу спать.

*****

– Мх-ха! — я потянулся вверх, поднимая свое тяжелое тело с кровати.

Услышав надоедливое тиканье, я обратил свой взгляд в сторону двери выхода, над которой висели часы. К моему удивлению они показывали ровно девять утра, что означало…

– Я серьезно умудрился вырубиться до самого утра… — невольно сказал я, почесывая подбородок.

На мне все так же виднелась моя простоватая одежда, в которой я приехал во дворец. Я был одет в черно-синюю кофту вместе со штанами такого же цвета.

Я встал с кровати, завидев слева от себя большое зеркало с сонным лицом, которое являлось моим отражением. Мой взор опустился ниже, проводя полосу по простенькому наряду, заставляя мое лицо слегка покраснеть.

– Так вот почему матушка всю поездку на меня так косилась… — пробурчал я себе под нос, подергивая свой спортивный костюм.

Это заставило меня вспомнить о прелестных нарядах моей семьи… а затем сравнить их со своим.

– Что ж, меня ведь и бестактным назвать нельзя, все время я уделял лишь тренировкам или чтению последние полтора года… Вся одежда стала маловатой для моего тела, пусть и ненамного, но уж точно перестала быть пригодной.

И пусть мой вид заставлял меня краснеть все больше и больше, находя в воспоминаниях новые отрывки косых взглядов в мою сторону. Даже если родители хотели предупредить меня про неподходящий наряд, то не могли… или же просто не хотели в силу особенности своего воспитания.

Но даже если никто не обратил мое внимание на это, задача с моим спортивным костюмом все еще не решена. На встречу претендентов нельзя заявляться в… “этом”.

Глядя в зеркало раздался неожиданный стук в дверь. Оставив свой наряд в покое, я подошел к чайному столику.

– Входите, — ответил я, после очередного стучания.

Дверь отворилась быстро, а из коридора показался мой брат, одетый в блекло-синюю мантию. Тонкая ткань слегка развевалась на ветру от открытых окон, как и его волосы. Он провел по комнате взглядом, мельком обратив внимание на меня.

– И все же, комнаты здесь одинаковые, — сказал мой брат с долькой разочарования. Он прошел чуть вперед, остановившись около моих вещей, — Деревянный меч и артефакт слежения… Что насчет одежды?

– Знаешь, гости должны здороваться первыми, — насмешливо ответил я.

– Ой-ой-ой, будто мы так долго не виделись, — откликнулся он на мое подстрекательство, — Так что насчет прогулки в академию?

– Ох, я успел позабыть об этом, но разве мы можем выходить за пределы дворца без сопровождающих? Со слугами по пятам прогулка станет не такой уж и веселой.

– Родители сейчас заняты совершенно другими делами во дворце, а нам… — он сделал паузу, указав на открытое окно, высота до земли от которого не была столь велика, — Будет невероятно скучно сидеть здесь взаперти, ты так не думаешь?

На моем лице поднялась радостная улыбка, я люблю безбашенные затеи брата. Сбежать с королевского дворца через окно как раз подходит в эту категорию.

Нас с Ридом различает характер, пока он рвется покорять горы, я предпочитаю лишний раз не дергаться. И пусть я больше похожу на домоседа, но если появляется повод или же нечто интересное, а может, и вовсе загадочное, то желание окунутся в путешествие просыпается во мне.

Я подошел к нему ближе, глянув в то же открытое окно, — И каков план? — спросил я вскользь, пока глаза пробегали по виду домов и различных столичных строений.

– Не будем медлить, — складно ответил Рид.

Он пробежал вперед, ловко запрыгнув на окно. Одним движением руки он отворил его полностью, дабы пролезть. Его взгляд повернулся в мою сторону.

– Идешь? — спросил он, заметив мою нетерпимость и легкую тревожность.

– Еще бы! — ответил я, не задумываясь.

Я рванул в сторону окна, сильно оттолкнувшись. Подпрыгнув, я заметил лицо Рида, которое исказилось в слабо тревожной гримасе и пусть я увидел выражение его физиономии лишь на мгновенье, следующая картина перед моими глазами заставила быстро понять причину напуганности брата.

Не успев остановится на подоконнике, моя нога соскочила вниз, а затем и все тело полетело на встречу бетону.

– Аа-а! — прокричал я, пока мысли искали способ остановиться, а глаза бегали в поисках выступа, за который можно уцепится.

Мгновенье спустя, в моих глазах проблеснул зеленоватый свет, а бетон чувствовался прямо под моими ногами, хотя, всего секунду назад я падал именно на него. Но вместо разбившегося лица на асфальте, смотря вниз, я видел свои ноги, пребывающие на плиточной тропе.

– Ну-ну, твоя уверенность чуть не обернулась разбитым лицом, ха-ха, — издевался мой брат надо мной, пока я в недоумении продолжал глядеть на свои ноги, — Пойдем?

– Что…? — неосознанно выдал я, — Я ведь только… Как ты?... — продолжал я глядеть по сторонам в поисках ответа на свой вопрос.

Мой взгляд вновь обратился в сторону брата, когда по земле мои ноги почувствовали сильный порыв ветра, который чуть не сбил меня с равновесия. Испуганно глянув вверх, я увидел Рида, возвышающегося на несколько метров от земли. Он глядел на меня веселыми и отчасти властными глазами, будто совершая демонстрацию.

– Больше вопросов не осталось? — игриво спросил он, плавно опускаясь на землю.

– Ты умеешь летать? — спросил я немедленно, вызывая у него раздраженную улыбку.

– Не совсем… — он развернулся на пятках и жестом указал следовать за ним.

Мы проходили сквозь сады зеленых растений, среди которых изредка встречались цветы разных окрасов. Ухоженные кусты встречались по бокам тропинки, а дорога часто разделялась в несколько путей. Я был удивлен, что Рид так хорошо ориентируется, куда нам нужно идти.

После недолгой минуты молчания, мой выжигающий взгляд все же заставил его заговорить, — Скажем так, я в процессе обучения полету… — сказал он, слегка отводя взгляд.

Даже если учитывать, что Рид всего недавно был в подавленном настроении и рассказывал мне свои проблемы, то сейчас же он вернулся к своему обычному отношению. Брат не любит высказываться о своих слабостях. Он либо переводит тему, либо отвечает что-то по типу такого, никогда так и не признавая, что он чего-либо не умеет. Пожалуй, этот навык ему присвоили как аристократу, так как нельзя говорить о своих недочетах или проблемах, особенно на людях. И все же я удивлен, что даже при мне он продолжает так делать, видимо, у него это уже как привычка.

– В процессе, значит… — с издевкой сказал я, но брат на нее никак не отреагировал, — Впрочем, я удивлен, что с магией воздуха можно делать нечто подобное. Я видел, как в бою с отцом ты отталкивался словно от пустоты, теперь понятно как ты это делал.

– У-у-у, и как же по твоему я делал “это”, — оглядываясь по сторонам в поисках дальнейшей дороги, сказал он.

– Ты создавал порыв ветра, по которому летел на встречу к отцу! — уверено ответил я, будто был абсолютно уверен в своей правоте.

Рид обернулся посмотреть в мои глаза. На его лице виднелась смесь эмоций смеха на ряду с разочарованием, — Нет, Амон, я не воздушная рыба… — сказал он, хохотав во весь рот. Капля раздражения промелькнула на моем лице от отрицательного ответа.

Не дожидаясь, пока он закончит смеяться надо мной, я атаковал его вопросом, — Тогда как же ты на самом деле можешь летать?! — сказал я повышенным тоном, дабы он услышал мой вопрос сквозь непрекращающийся смех.

– Думаю, ты и сам скоро это узнаешь, — прекратил он смеяться, но на лице все еще виднелась долька непонятного разочарования, и пусть я думал, что это из-за глупости моих идей, но нечто внутри подсказывало, словно его мысль не так проста…

Отбросив думы о его силе в дальний ящик своего сознания, я решил не возвращаться к этому вопросу. Тем временем мы уже долгое время пробирались сквозь пустые дворы королевской территории, будто обходя места, где должны были быть люди. Из-за постоянных поворотов путь казался невозможно долгим, но спустя некоторое время я увидел, что Рид остановился около невысокой стены.

– Чего встал? — выдал я с долькой нетерпимости, которая все больше разгоралась по пути наружу вместе с тревожностью от мысли, что нас могут поймать.

Он не ответил, продолжая вглядываться вверх, где заканчивалась перегородка. Спустя несколько секунд наблюдения, он вытянул две свои руки вперед, а затем махнул ими вертикально. Сопровождающий звук свиста заставил меня подумать, что брат метнул заклинание в сторону ворот, будто пытаясь разрезать их. Я издал невольный смешок, когда он промахнулся, а его магия пролетела над каменным забором.

Удивление пришло ко мне позже, когда словно невидимая стена, находящаяся над оградой, потрескалась, а затем, с легким мерцанием огня, исчезла.

– Зачем ты… Аа-а! — не успел я договорить, как Рид ударил ногой об землю, а мы мгновенно были подброшены вверх, перелетая через забор, высотой около шести метров. В моих ногах почувствовалось неприятное покалывание, но мысли были загружены скорейшей встречей с землей.

Я крутанулся, пытаясь в воздухе выравнять свое тело. Перед самым приземлением, я смог упасть на ноги, слегка подогнув их при посадке, но боль это не уменьшило. Покалывание раздалось еще сильнее, досягая до колен, вдоль моей ноги словно молния. Это заставило меня вскрикнуть еще раз.

– Оу, прости, в первый раз может быть больно, — выговорил Рид, стоя передо мной, как ни в чем не бывало.

Я только хотел возразить ему, спросить что, вообще, сейчас было, но дыхание перехватил вид прохожих, которые миновали своим путем сквозь долгие и сжатые улицы столицы. Кто-то вдалеке кричал и завлекал гостей в свой малый магазин, двое пьяниц сидели на маленькой скамейке что-то напевая. Все раздражение и боль ушли, вместо них я почувствовал сладкий аромат из пекарни где-то на улице, а дополнительный запах исходил из маленького цветочного ларька.

– Добро пожаловать в Енкес! — похлопывая меня по плечу сказал Рид, стараясь перекричать толпы разговоров перед нами.