Себастьян спускался в трюм. Не хрустнув ни половицей и не заскрипев ни единой дверью, он пробрался в камеру атаманши.

«Порой наш разум вкупе с совестью заставляет отчебучивать такое, что и во сне не приснится».

Прогнившие доски, копошащиеся в сене мыши и лучик света, что пробивался через бортовой киль. Посреди всего этого в колодках повисла седовласая разбойница. По лицу и не скажешь, зла она была или в отчаянии, но след былого оскала испарился вовсе.

— Кто здеся? — оглянулась Сивая в тень.

— Тот, кто научил тебя, швабру, говорить здеся!

— Чего явился? Поглумиться, как те толстозобы?

— Я-то думал, ты уже должна замаливать грехи, — явился пред ней южанин.

— Тяжко замаливать восемь смертных грехов, когда ты усю жизнь живешь одной ногой в Пекле.

— Твой папаша ничего не предпримет?

— Когда старый узнает, что меня собираются вешать — мой труп уже сгнить успеет. А когда узнает палец о палец не ударит, — она злобно улыбнулась вору, — благодаря тебе.

— О, ты меня переоцениваешь.

Себастьян провел кинжалом по путам. Снял колодки с девушки.

Сивая подвигала ногами. После стольких часов в камере сама возможность этого приносила невероятное наслаждение.

Без промедления разбойница повалила южанина на спину и бросилась на того с заточкой. Скитлер с легкостью схватил её за руку:

— Эйе, извини, я не в настроении.

Он вырвался, разрезал шнуровку её одежки. Поплыл в тени.

— Тебе нужно особое настроение чтоб сдохнуть?! — носилась по карцеру девка.

Она впилась в его руку. Резанула заточкой по ладони.

— Дура, — замахнулся на неё Скитлер.

Южанка схватила его ладонь, впилась в ту ногтями. Принялась жадно вылизывать его рану.

— Какого хера старый барон из всех выбрал именно тебя при основании Ловчей гильдии?! — подняла она глаза на него.

Мистерианец подтянул к себе девушку. Прижал плечом, схватив ту за края одежды.

— О, так ты всё ещё завидуешь?

— Знаешь, скольким я стелила постель и раздвигала ноги, чтоб город услышал о прощелыге с теневой магией?!

— Не считал, но все они не пытались меня убить, знаешь чё? Я не крал деньги с контрабанды, идущей к нам по контракту с Териода, как ты!

Сивая укусила его за руку. Попыталась пырнуть в живот.

Себастьян сделал ответный выпад, он парировал самодельный нож и отбросил тот стилетом в сторону, схватив оттионку за талию. Разбойница прыгнула на него всем весом — пара упала на пол. Она взяла его за плечи. Он взял её за плечи. Сивая охотно приподняла бедра.

— Заткнись, дура, иначе на рее будем мы оба.

— Меня эт устроит, — прошептала она ему.

— Возвращайся в баронство, на наш схрон, — предложил он ей. — Скоро я сниму проклятье — воссоединимся на родине.

— После того, как чуть не замочила барона? — скривилась Сивая. — Нас там не забыли. Его сынок устроит нам тёмную, шкуру с нас снимет…

— Тогда подадимся в Авонское лордство.

— Пропащая дыра.

— Ничем не хуже этой, — заметил Скитлер.

Она поцеловала его. Губы горячие, сухие и жадные. Как прежде. Едва ли это было романтично, учитывая стилет, который южанин на всякий случай держал наготове за спиной.

— Скажи, Себа, честно. Хотя-б попытайся, — обратилась к нему Елизавета Коллионская. — Кто дал тебе наводку на зачарователя Норриса?

— Какие-то мутные типы, из гильдии каменщиков, — признался южанин. — Оказалось фанатики… Чес-говоря я жалею, что связался с ними тогда…

Сивая горько вздохнула:

— Как всегда, вновь тя тянут за собой мутные фраеры. Ты флюгер чужих ветров. Видимо такова твоя простолюдинская доля — ты всегда чем-то или кем-то ограничен!

«Как минимум, здоровым рассудком».

— Мне пора, — заявила разбойница, неохотно вырываясь из объятий. — Зная твою дурную историю чистосердечной помощи, мне шибче бы поспешить.

Это было правдой. С помощью другим у него особо не клеилось.

Когда он впервые помог кому-либо? Этот момент южанин никогда не забудет: двое задир пытались воспользоваться девчонкой в сиротском доме. Тогда ему было всего лет десять.

Но ведь он помог девочке!

Зарезал тех двоих. Но Скитлер не ожидал, что шокированная девка поднимет шум, она звала на помощь, когда он и так ей помог! Маленький Себастьян испугался — его бы повесили, даже дети не были застрахованы от виселицы. Барон Дейтона был жесток.

«Я и не вспомню, как убил её, — думал южанин. — Она просто перестала кричать, а я, трус, пришел в себя, уже в канаве».

— Солдаты со всеми законниками сейчас громят домишко местного воротилы, — сказал он Сивой. — Их не будет некоторое время.

— Тогда я пойду.

— Погодь, пару минут у меня найдётся.

Южанка сорвала с него рубашку…

***

За пределами Альтеи, туда куда не по силам добраться телепортальщикам, была планета. Оставленная. Мёртвая. Неудачный эксперимент, один из многих.

«Современная наука постигла магию — добилась иллюзии полного понимая процессов, что происходят в нашем мире. Сегодняшние исследователи Альтеи ставят все более смелые вопросы: что есть первоисточник эфира? Как возник наш мир и существуют ли их боги? А коль бог и есть, кто стоит за ним?

Пытаясь ответить на эти вопросы рано или поздно достигаешь дна. Непробиваемой стены. Её построили мы. Скрыв правду от всего живого, мы защитили сущее, построив рамки общепринятого мира — сражаясь во тьме, наша гильдия даёт возможность существовать Альтее в светлом неведении, нормальности и разумности.

Мы Гильдия Безопасности Альтеи, бдящие над спящими богами», — вспоминал Крапп догматы, давно оставленные позади.

Он шел по длинному коридору из сырцового кирпича. Стены были до бела чисты, ни следа плесени или трещинки. Через каждые десять шагов над головой горели искры в подобных канделябру торшерах. Изредка на стенах встречались свитки с лозунгами гильдии: «Новички в них всё больше нуждаются».

Плитка под ногами задрожала, Крапп по привычке прикрыл голову от осыпавшейся с потолка крошки. Вне комплекса условия были мало подходящими для жизни: постоянные бури и произвольные изменения реальности — пагубное влияние мощных артефактов.

«И почему никто не говорит про магнусову вонь корицей?».

Такая уж была ирония — главная лаборатория Гильдии Безопасности Альтеи была расположена на одной из многих мёртвых планет Гвинтеи…

Агент вошел в просторное помещение, где в воздухе витало привычное для жителей Альтеи количество влаги, достаточной чтобы тут же осесть на лысине оперативника. Огромный потолок т-образной залы поддерживали четыре колоны — главный символ гильдии.

Фрески на своде было трудно разглядеть. Неудивительно, ведь лица магистратов были тщательно замазаны. В центре госпиталя у колон стояли каменные изваяния: химеры, из чьих пастей лилась жидкость в углубление.

В зале не было никого кроме Краппа и его помощницы.

«Остальные, видать, разбежались от трусости», — подумал Крапп.

— Я бы не была такой голословной, — простучала ему в ответ зубами Фотини, прочтя его мысли. На ней всё ещё виднелись следы обморожения. — Наш отряд сейчас на планерке.

— Вечная демагогия, возня с документами и подготовками камер содержания, — проворчал агент. — Вместо этого мы могли бы пытаться поймать их, план за планом и, рано или поздно…

— Старик нас чуть не убил, а на что горазды его творения и вовсе страшно подумать, — Фотини натянула улыбку на своё почти что рысье лицо, — а мы всего-то пытались усыпить его бдительность.

Крапп зачерпнул жижи из химеры и пролил на сломанную руку. Заживление происходило быстро, хватало одного-двух дней. Это был один из «подарков» жителям Гвинтеи от первотворцов, что и сгубил всю эту часть Теи. Гильдия получила его путём обратной инженерии в те времена, когда только они единолично были по ту сторону дна.

Оперативник заметил голое запястье Фотини.

— Я потеряла браслет, — сказала помощница до того, как агент успел спросить. Это вымораживало.

— За нарушение секретности сурово карают…

— Нет, не делай этого!

Но Крапп уже защелкнул свой браслет на её руке.

— Я старший гильдеец, мне простительно, — отмахнулся он, — тем более, что у меня наконец-то появился план…

Фотини вскрикнула, прикрыв рот рукой. Она поспешила вылезти из жидкости, прикрывшись полотенцем. Прошла пару раз кругом, раздумывая, а затем испуганно нагнулась к Краппу:

— Ты сошел с ума, — это было явственно и самому агенту, — мятеж?! Гильдия следит за всей Альтеей… следила. Да они нас и в загробном мире достанут!

Агент приподнял бровь.

— Ну, да, попасть в этот комплекс можно только через единственную червоточину при одобрении старшим сеньором гильдии, — кивнула Фотини, — но ты думаешь… Да, даже если это самое изолированное место Теи, что мы здесь будем делать?! Мы сами себя запрём на замок.

— Погоди, я об этом не думал!

— Теперь думаешь…

Крапп постарался говорить быстрее своих мыслей:

— Здесь мы сможем заняться тем, чем и должна заниматься гильдия! В изоляции. Найдём способ избавиться от ублюдков, а не идти им на поводу.

Фотини помассировала виски.

— Ты и правда сумасшедший. Тише.

Из соседней комнаты вышла мистерианка в желтом бурнусе. Крапп знал её — старший гильдеец Алисия. Шла от его отряда. С бумагами. Это весьма не понравилось агенту. Бюрократия в Гильдии — всегда не к добру.

— Что ты здесь забыла?!

— И тебе привет, — смерила она его холодным взглядом. — Забираю ценности с этой лаборатории — мой отдел переезжает. Но магистрат решил прислать меня, для начала исследования твоих сущностей.

— Нам нечего исследовать.

— Мы обязаны исследовать, даже если располагаем обрывочными знаниями, — Алисия была женщина гильдейской закалки, — магистрат полагает на это нашу последнюю надежду.

— Ты не видела тех чудовищ, от них кровь стынет в жилах…

— Я видела кое-кого похуже, — справедливое замечание, ведь, в отличии от Краппа, она была одной из немногих агентов, переживших Первый контакт на Игнисе. — Приказ магистра…

— Кто видел тех магистров? Может их уже давно скомпрометировали!

Алисия поглядела на Фотини.

— Младший агент, оденьтесь и передайте эти документы исследователям, — Краппа она проигнорировала, знала куда бить.

— Я предотвратил инцидент с Маттоном, став сеньором, — прошептал сквозь зубы оперативник, — и тогда я не получил ни единого приказа от магистра!

— Да уж, ложь повторенная тысячу раз становится правдой, — вздохнула Алисия. — Скажи честно, ты ведь даже не видел Маттона — все члены твоей группы были найдены мёртвыми. С обгоревшими глазницами. Только ты выжил, достаточно крепко зажмурился, да?

Крапп пробуравил её взглядом.

Фотини многозначно улыбнулась.

— Выполняй приказ! Пошла отсюда, — рявкнул он младшей оперативнице.

— Тебя это тоже касается, — напомнила ему Алисия, — сегодня на солнце подозрительная активность. Магистр хочет отправить тебя к ним с отчётом. Видимо, ему хочется показать нашу гильдию слабой, — она в последний раз взглянула на него, — я бы сказала, даже жалкой.

— Оставь свои мысли при себе!

— По крайней мере, со своими мыслями я могу справиться без помощников.