От лица Мило Кайерса:

Еще никогда в жизни мне не приходилось так бегать. Нет, конечно, я много тренировался и меня нельзя назвать слабаком, но когда за тобой гонится толпа, даже не так… ОГРОМНОЕ войско противника, адреналин дает о себе знать, и твое тело буквально выходит из-под контроля. Чертовы южане! Эти твари решили использовать меня как разменную монету на переговорах! Они там забыли, что я принц Восточных Островов? Хрен вам, а не Договор с Конфедерацией после такого! Нужно срочно связаться с нашими… Магия… Блин, магия! Где вся мана?! Мои попытки были тщетны. Надо как-то выбираться из этого мегаполиса. Кто этот гений, решивший построить город, окруженный тремя озерами? Со стороны обороны гениально, ничего не скажешь, но мне буквально и отступать теперь некуда. Сюда ведет всего три дороги, и все они перекрыты тяжеленными вратами и кучей стражников в придачу.

Я заметил узкий проход между двумя высоченными домами. Жители города пользовались этим маршрутом как коротким путём на рынок. Я бросился в этот проулок, надеясь выиграть хоть немного времени, смешавшись с толпой, и незаметно украл пару одеяний у местных торговцев, дабы изменить свой облик.

Но моё сердце всё ещё бьётся, как сумасшедшее. Я понимаю, что маскировка не продержится долго. Южане скоро обыщут каждый уголок этого города. Мне нужно найти способ выбраться отсюда, и быстро.

Вдалеке я вижу старую женщину с тележкой, нагруженной овощами. Она толкает её в сторону большого здания с высоким шпилем — это, кажется, местный храм. Хм… Обычно под храмами часто бывают тайные ходы, используемые с давних времен для эвакуации знати. Может, мне повезёт. Я следую за женщиной, стараясь держаться в тени. Подойдя к храму, я заметил, что вход охраняют лишь двое стражников, и те выглядят весьма утомленными. Возможно, они даже не заметят еще одного прихожанина.

Пройдя внутрь, мой взор на некоторое время поразило местное убранство. Высокие своды, витражи, пропускающие мягкий свет, тихие шепоты молящихся. Здесь я могу немного отдышаться. Но расслабляться рано. Я начинаю искать вход в подземелье. В дальнем углу замечаю небольшую дверь, полузакрытую портьерой. Оглядевшись и убедившись, что за мной никто не наблюдает, я немного толкнул ее. Дверь достаточно легко поддалась. Коридор за дверью был освещен факелами, на стенах висели старинные картины и гобелены. Кажется, здесь постоянно кто-то бывает, нужно быть аккуратнее. Я иду вперёд, стараясь не издавать ни звука. Вскоре коридор начинает вести вниз по спиральной лестнице. Это хороший знак.

Темнота сгущается, и факелы встречаются всё реже. Внезапно я слышу шорох впереди. Затаив дыхание, прижимаюсь к стене. Из тьмы появилась фигура в плаще.

— Кто ты? — раздался шепот незнакомца.

— Просто путник, ищущий выход из города, — отвечаю я сдержанно.

Он прищуривается, оценивая меня, затем кивает.

— Следуй за мной. Здесь небезопасно.

Не имея лучшего варианта, я иду за ним. Мы пробираемся через запутанные коридоры, и постепенно мне кажется, что мы удаляемся от центра города.

— Почему ты помогаешь мне? — нарушаю я тишину.

— Ты же от южан прячешься небось? — интересуется он, — Поверь, эти черти не только тебя здесь достали.

Наконец, мы выходим к массивной двери. Он открывает её, и в лицо мне бьет свежий воздух. Мы находимся у подножия городских стен, скрываемого зарослями кустарника.

— Здесь наши пути расходятся, — говорит незнакомец, — береги себя.

— Спасибо, — искренне говорю я, но он уже исчезает в темноте туннеля.

Теперь, когда я покинул город, нужно как можно быстрее добраться до своих и предупредить об измене южан. Осталось лишь перебраться через горы и пройти через древний лес. Уверен, местные там помогут мне вернуться на родные острова.

Лес оказался труднопроходимым. Древние деревья с переплетенными кронами не пропускали солнечных лучей, создавая полумрак даже в полдень. Первые пару дней я питался ягодами и орехами, которые удавалось найти на пути. Но этого было недостаточно, силы покидали меня.

Я решил заняться охотой. Из гибких ветвей я соорудил примитивный лук, а из остроконечных камней — наконечники для стрел. Это было нелегко, но навыки, полученные в юности, пригодились. Глубоко в лесу удалось подстрелить небольшого оленя. Разведя костёр с помощью кремня, я приготовил мясо. Сегодня деликатес на ужин! Тёплая пища вернула мне силы и бодрость духа. Это не какие-то ягоды! Воду пришлось брать в протекающей неподалеку реке. Конечно, в ней может быть полно всякой заразы, но когда у меня стоит выбор помереть от жажды или от возможной болезни, уж лучше я попью как следует. Спустя несколько часов своих блужданий мне посчастливилось найти какую-то железную посудину, видимо оставленную здесь охотниками, так что теперь всегда кипячу воду на огне, прежде чем ее пить. Следуя за течением, я постепенно продвигался на север. Ночами я старался взбираться на деревья или находить укрытия в пещерах, чтобы защититься от диких зверей.

Дни сливались в одно целое. Я научился различать съедобные растения, собирать лечебные травы на случай ранения. Остро чувствовалось одиночество, но страх быть пойманным южанами подгонял меня вперёд. На седьмой день скитаний я заметил, что лес начал меняться. Деревья стали ниже, а между ними появились тропинки. Внезапно я почувствовал, что за мной наблюдают. Остановившись, я пригляделся и заметил тени, скользящие между стволами.

— Покажитесь! — выкрикнул я.

Из-за деревьев вышли несколько фигур. Это были люди леса — таинственное племя, известное своей скрытностью и навыками выживания. Их одежда была сделана из шкур и украшена листьями, позволяя сливаться с окружающей средой.

— Что привело тебя в наши земли? — спросил старейшина с длинной седой бородой.

— Я бегу от южан, — ответил я честно, — Мне нужно добраться до Конфедерации Восточных Островов. Несу важные сведения.

Старейшина взглянул мне в глаза, словно пытаясь проникнуть в самую душу. Затем он кивнул.

— Мы поможем тебе. Но путь пока не безопасен, останься здесь.

— Хорошо, — поспешно ответил я, радующийся неожиданной поддержке.

Они привели меня в своё поселение, скрытое глубоко в лесу. Хижины из веток и листьев, мостики между деревьями, маленькие огни, освещающие тропинки — всё это казалось частью самой природы. Южный Союз уже давно захватил их, хотя полного контроля над лесом он не добился. Но все же, это не мешает местным авантюристам заниматься работорговлей, отлавливать их и продавать на подпольных рынках Ла Дау.

В течение нескольких дней я жил среди них, помогая в охоте и сборе трав. Они поделились со мной своими знаниями о лесной жизни, научили читать знаки природы, различать звуки птиц и животных. Также я узнал о заметках, которые они оставляют на деревьях в определенных местах, чтобы не заблудиться, или не потерять какое-то важное место, например, схрон с припасами.

Вскоре, одним вечером старейшина подошёл ко мне.

— Завтра мы отправимся к границе. Путь нелёгкий, но мы готовы.

— Спасибо. Будьте уверены, я в долгу не останусь.

— Мы знаем. Поэтому и сохранили тебе жизнь.

Звучало немного жутковато. Хотя чего стоило ожидать от них. На следующее утро мы отправились в путь. Двое юных охотников сопровождали меня, показывая тайные тропы и избегая опасных мест. Мы переправились через реку по узкому бревну и поднялись на холм, с которого открывался вид на бескрайние равнины Конфедерации.

— Дальше ты пойдешь сам, — сказал один из них, — Береги себя.

— Спасибо вам за всё. Я никогда не забуд…

Не успел я договорить, как стрела пронзила его грудь. За ним упал и его товарищ. Твою ж! Как долго они следили за нами? Они знают где деревня? Черт, черт, черт! Ублюдки!

Адреналин вновь наполнил мое сердце. Но сейчас чувство отличается. Страх. Мне страшно. Я боюсь. Они. Убили его. На моих глазах. И я ничего не смог с этим поделать. Мне пришлось быстро откинуть плохие мысли из своей головы, иначе следующим мог стать я. В глаза мне бросились отметины на деревьях. Это их знаки. Благо, за время проведенное в деревне я немного научился их понимать. Зная дорогу, я нашел небольшое укрытие. Ого, они даже оставили тут припасы. Мое бешеное сердце начало понемногу успокаиваться. Уже темнело. Надо сделать перерыв…

— Мило Кайерс! Какая неожиданная встреча! — громкий, язвительный голос вырвал меня из объятий сна.

Еще сонный, я пытался понять, что происходит. Передо мной стоял высокий человек с ледяным взглядом, во главе группы мрачных солдат в темных мундиров. Надежда на помощь от Конфедерации рухнула, когда я увидел эмблему Юга на его плече. Адреналин ударил, мои руки дрожали, а сердце колотилось. Один из солдат грубо поднял меня за рубаху и бросил на колени.

— И зачем нужно было так убегать? — продолжил он, — Неужели вам чем-то не понравились наши переговоры?

— Уб... ублюдки... — пробормотал я, голос дрожал от страха и боли.

— Ну же, не стоит браниться, вы же все-таки принц самой Конфедерации Южных Островов! — хихикнул он, наклонившись ближе, отчего его лицо стало зловеще близким.

На фоне раздался сухой смех солдат. Они взглядами пронзали меня, как будто я был животным в клетке для их развлечения.

— Знаете, мне бы очень хотелось оставить вас в живых... — его голос перешел в насмешливый шепот, — Но вот незадача! Мой лучник уже натянул тетиву и направил стрелу на вас!

В мгновение в воздухе раздался свист. Страх пробежал холодом по моей спине, а затем...

— Ой… Кажется, он не стал ждать. Бывает... — произнес он, с издевкой качая головой, — Какие же эти чертовы люди леса паршивцы! Случайно подстрелили Мило Кайерса! Ну им это с рук не сойдет! Интересно, как ваши островитяне отреагируют на то, что лесные завалили их принца?

Боль разорвала меня изнутри, стрела пронзила мою грудь. Я пытался закричать, но голос застрял в горле. Мышцы сковало судорогой, а мир вокруг начал меркнуть. Тут же раздался новый свист.

— Ну куда ты целишься! Чего сразу в голову не попад… А, я понял! Растягиваешь удовольствие. Ну ты и садист! — сказал он, наслаждаясь зрелищем.

Его гримаса удовольствия усилилась, когда стрела пробила мою ногу. Я заколебался, но стараясь удержаться на ногах, понял, что силы покидают меня. Один из солдат грубо пнул меня, и я рухнул на бок. Свет угасал, разговоры вокруг меня становились неясными, как сквозь густую пелену. Никогда бы не подумал, что мой конец наступит именно так.

— Так значит, южане все же избавились от Мило…

Анна, не отрывая взгляда от карты, тихо начала разговор, но в её голосе слышалось напряжение.

— Да, Ваше Высочество.

— А что Конфедерация думает на этот счет?

— Мы им передали сведения наших шпионов, но они не очень доверяют этой информации.

На лице Анны появилось небольшое раздражение.

— Понятно. Все еще надеются на торговое соглашение с Южным Союзом. В стране слепых и одноглазый — король…

— Что прикажете делать, королева?

— Отправь телеграмму, что Алирис выражает искренние соболезнования в связи с гибелью принца Конфедерации Восточных Островов.

— Это понятно… А что насчет самих островов?

Королева тяжело вздохнула.

— А что с ними? После смерти принца, думаю, можно забыть о наших планах на них. Пока что…

Даниэль осмелился подойти ближе.

— Ваше Высочество, может быть, стоит пересмотреть стратегию? Возможно, есть другие способы укрепить наши позиции.

— Ты прав, Даниэль. Мы не можем просто сидеть и наблюдать, как Южный Союз набирает силу. Но действовать нужно осторожно. Я не хочу втягивать наш народ в открытую войну, — немного погодя, Анна ответила ему.

— Так каков наш следующий шаг?

— Дракенфурт. В первую очередь, нужно окончательно решить вопрос с ним.