Луна уже маячила на горизонте. Ветер нежно покачивал подросшие колосья пшеницы, а лунный свет переливался темно-синим бликом на льне. На землю опустилась легкая дымка, и в темноте уже не были различимы массивные горы, простирающиеся вдали. Они отделяли Королевство Алирис от других цивилизаций, и обычные жители даже не представляли, что находится за их пределами.

Посреди дремучих лесов и бескрайних равнин стоял город Альтесс. Будучи столицей, он во многом опережал крупнейшие города иных государств, будь то Герцогство Рейст или Королевство Тайрен. Великолепно организованная дорожная система, акведуки и каналы, подающие воду из реки к каждому дому, магическое освещение, благодаря которому ночью было светло как днем - все это делало его жемчужиной королевства. Если любой другой город можно назвать типичным средневековым поселением, то Альтесс явно был исключением, соединяя в себе как и исторические постройки в центре, так и совсем новые дома ближе к окраинам. Спустя четыре сотни лет город разросся до таких размеров, что в нём можно было бы вместить десяток других городков. Мощные стены, которые окружали всю столицу, безупречно защищали каждого жителя и гостя Альтесса от огромного числа монстров и нежити, которая прячется в соседних лесах, всякий раз выжидая момент, чтобы поймать себе очередную неосторожную жертву. И поскольку лес находился на северной границе города, крупные дороги обходили его стороной, ведя через западные и южные ворота. На востоке располагался длинный, местами скалистый берег, дающий королевству выход к Центральному морю, поэтому город также был крупным торговым портом, экспортирующий огромное количество товаров по всему миру.

На побережье расположился белоснежный замок. Находясь на пригорке, он был виден с любой точки, и даже с узкого переулка можно было бы разглядеть хотя бы одну из башен, коих здесь насчитывалось семнадцать. Несмотря на то, что с приходом тьмы почти все жители ушли спать, в палатах замка всё ещё горел свет.

— Я так рада что ты решил заглянуть к нам в гости, Люциан.

В комнате раздался тихий голос. Перед семейным портретом стояла красивая женщина с золотистыми волосами, на вид лет тридцати. Ее голубые глаза были устремлены на только что прибывшего из-за границы гостя. Одетая в темно-синее платье с вычурным золотым узором, напоминающим звездное небо, она представляла собой полную противоположность посетителю. В дверном проеме появился мужчина примерно одного с ней возраста — высокий и крепкого телосложения, с мускулистыми руками. Его слегка отросшие волосы, цветом напоминающие темный океан, и золотистые глаза подчеркивали строгий взгляд. Однако в этот раз на его лице читалось явное спокойствие или даже небольшая радость от долгожданной встречи. Его потрепанные серые одеяния пережили вместе с ним немало испытаний, однако менять их у него не было особого желания. Конечно, появляться в таком виде перед членом королевской семьи было бы кощунством, но будучи старыми товарищами можно на многое закрыть глаза.

— Позвольте, Ваше Высочество, для меня честь посетить это прекрасное место вновь, — ответил мужчина.

— Ну же, давай опустим эти формальности. Если я недавно взошла на трон, то это еще не значит, что моим давним друзьям необходимо ко мне относиться как-то по-особенному.

После этой фразы, на лице Люциана появилась едва заметная ухмылка.

— Рад тебя видеть, Анна.

— И тебе не хворать. Мне вот интересно, по какому такому поводу Люциан Уайт решил выбраться из своей глухомани и приехать к нам в гости?

— У меня были запланированы несколько деловых встреч в эти пару дней. Один чудак заказал достаточно крупную партию источников маны, а тут сама понимаешь, грех отказываться от такой сделки! — с восторгом воскликнул он, — Удивлен, что ты об этом не слышала, раз уж тебе успели доложить о моем приезде в страну.

— Насколько я помню, Эд упоминал что-то про сделку по мана-кристаллам и согласовывал их ввоз, но вот уж не думала, что это будет твоих рук дело, - задумчиво ответила Анна, - Хотя кто бы сомневался - ради выгоды ты всегда готов пойти на многое…

— Да, только в следующий раз, пожалуйста, предупреждай заранее, если ждешь меня, - немного возмутился гость, — Я, конечно, признателен, что меня посреди улицы забрал королевский экипаж, но к косым взглядам со стороны я все еще не привык…

— Да ладно тебе! Даже просто поболтать уже нельзя? - со смешком спросила королева, — Как там жена, как детишки? Уже начал знакомить младшую дочурку с магией?

— Ты про Эми? Да куда там… — ответил Люциан, — рановато в ее возрасте книжки нудные читать. В четыре года скорее хочется по улице побегать да и чудищ всяких погонять.

— Нудные, значит… — с любопытством прозвучал голос королевы, — Не ты ли эти книжки сам и писал?

— Я писал их не для детского ума, сама знаешь. Хотя я возлагаю на Эмили большие надежды. Мне кажется, она с возрастом запросто уделает Агнию — с небольшим восторгом добавил гость.

— Значит, папина любимая младшая дочь сможет превзойти старшую? Забавно, конечно. Но лично мне будет любопытно понаблюдать, сможет ли она опередить моего.

В комнате повисла тишина.

— Ань, я люблю своих детей одинаково, вне зависимости от их способностей, и… Подожди… Хочешь сказать, Кристиан восприимчив к потокам маны? — с явным удивлением спросил Люциан.

— Кто бы мог подумать, что маги появляются не только в роде Уайт, — с небольшой долькой иронии заметила Анна, — хотя это было ожидаемо еще со времен нашей победы в войне.

Магия в этом мире возникла совсем недавно, первые источники маны обнаружили во время Континентальной войны, что позволило Союзу Севера быстро получить преимущество и одержать победу над Югом. Но называть то, что было магией будет не совсем верно. Скорее, это были части огромной энергии, заточенные в кристаллы. Как выяснилось позже, они были очень хрупкие, и если по неосторожности их сломать, то вся энергия высвободится наружу. Как итог, находчивые северяне решили просто тоннами забрасывать армию противника подобными “бомбами”. И лишь род Уайтов нашел в этом нечто большее и решил взяться за дело всерьез — так появилась целая наука, основоположником которой принято считать Филиппа Уайта, хотя на деле вся теория — от основ до продвинутого уровня — была описана в “Теории Магии” самим Люцианом Уайтом, который выступил продолжателем дела своего отца. Но не смотря на то, что весь механизм был подробно изложен, по непонятным причинам свободно управлять маной и преобразовывать ее могли только те, в чьих венах текла кровь рода Уайт. Пусть даже так, это не мешало простым работягам создавать магические руны и кристаллы-фокусы, которые направляли и преобразовывали потоки энергии во что-то полезное, например, уличное освещение. И именно Королевство Алирис было первым, кто увидел пользу в магии, начав её повсеместно применять и продавать магические приспособления за пределы государства.

— Хочешь своего сына ко мне в подмастерье отдать? — спросил Люциан.

— Все зависит от того, как он себя проявит. В любом случае, первостепенная задача заключается в том, чтобы он стал достойным кандидатом на трон. Остальное меня не сильно волнует.

— Мда, чего и следовало ожидать от рода Старлайт. Политика, войны, все дела… Не мое все это.

— А ты как думал, сам забыл чего нам всем стоила моя коронация? — немного возмутилась Анна, — сам же помогал с организацией!

— Хотя бы вся эта суета не касается моих детей, и на том спасибо, — добавил гость.

— А знаешь, я тут подумала… Не хотел бы ты связать род Уайт крепкими брачными узами с королевской семьей? — у королевы появилась легкая ухмылка.

Услышав эти слова Люциан лишь сделал упрямое лицо.

— Что ты под этим имеешь ввиду?

— Как сказать… У тебя такая прекрасная младшенькая доченька Эмили, одного возраста с Крисом, да ещё и оба могут использовать магию! Ну что за поразительные совпадения!

— …

— Шучу. Видел бы ты сейчас свое лицо, Люц!

— Ага.

— С другой стороны, было бы неплохо их как-нибудь познакомить…

— Ань, ты же знаешь, я всегда хочу для своих детей всего самого лучшего, но в их личную жизнь я вмешиваться не собираюсь. Пусть даже появится самый богатый и могущественный принц всех времен, если он не понравится моей Эми… Скажем так, имение Уайтов он всегда будет обходить стороной, — возразил Люциан, — Ну а если этот мерзавец ей навредит!..

— Ой, какой ты серьезный, я не могу! — Анна немного хихикнула, — Конечно, жизнь наших детей не обязательно будет похожа на нашу или будет следовать нашим ожиданиям. Но боюсь, тут все не так просто…

— С чего бы это?

— Крис все же член королевской семьи, как-никак. В каждой стране от связей детей правителя с влиятельными лордами зависит политика целого государства. А в случае с Алирисом, влияние которого распространяется далеко за его пределы, можно сказать, что и судьба целого мира ложится на плечи брака по расчету.

— Опять эта грязная, лживая политика… Портит жизнь даже детям.

— К слову о политике… Как там живется-то, в Тайрене? — голос королевы стал более серьезным.

— А? Да нормально все. Не жалуемся. Я бы и мог вернуться в Алирис, но уже как-то привык к месту. Там и природа приятнее, как по мне. Да, зимы более суровые, чем здесь, но это лишь небольшой минус…

Рассказ резко прервала королева.

— Я к чему это клоню… Мог бы ты передать это Его Высочеству Виктору Гленфильду?

Королева положила на стол небольшой конверт с красной печатью.

— А? Так значит уже используешь меня как простого посыльного? Я то думал меня во дворце больше жалуют!

— Ой, как будто бы тебе прям тяжело! Сам знаешь, даже королевская почта двигается как огненная черепаха.

Люциану нечего было возразить. Да и не сказать, что ему было бы тяжело связаться с королевской семьей, особенно имея на руках письмо с гербом Алириса.

— Ладно, как вернусь сразу отдам. Но что это вообще такое?

— Скажем так, отношения между нашим королевством и Тайреном уже далеки от добрососедских, поэтому содержание письма включает в себя некоторые предупреждения.

Люциан нахмурился.

— Вот значит как… Только взошла на престол, а уже ультиматум посылаешь? Я-то думал, что ты наконец пойдешь на переговоры, выведешь войска из Дракенфурта…

Анна развернулась к окну. Её взгляд устремился на улицы Альтесса.

— Эх, не быть тебе политиком, Люц. Если бы было всё так просто, как ты себе представляешь…

— Ага, а что тут сложного? По-моему просто верхушка Алириса устала играть в друзей со своими бывшими союзниками и решила просто подчинить весь континент себе. Я ведь прав?

Комнату вновь наполнила гробовая тишина. Взгляд королевы вновь пал на гостя.

— …Прошу прощения, Ваше Высочество, наговорил лишнего…

— Уже поздновато, пора готовиться ко сну. Арнольд проведет тебя до твоей комнаты. Утром я подготовлю экипаж, который сопроводит тебя до границы.

— Хорошо, спасибо. Спокойной ночи.

Гость направился к выходу.

— Люциан.

— А?

— Береги себя.