Бесконечно-белое пространство простиралось без конца и края. Глазу не за что было ухватиться, вокруг царила лишь белая пустота. Абсолютная тишина окутала все, ничего не происходило и не должно было происходить. Только белый свет и человек, оставшийся наедине с собой.

С каждым разом это место начинало пугать. Перед глазами мелькала тень, а в ушах звучал гул, проникающий в сознание. Белый свет казался все темнее...

С каждой секундой тень приобретала человеческую форму и двигалась к нему. Страх, тревога, волнение, дрожь и онемение охватывали всё тело, вызывая шок. Это состояние давно не выходило за пределы разума. Тень пробуждала самые потаённые и животные чувства, тщательно скрытые в глубинах сознания.

Тень подошла вплотную и протянула руку человеку, стоявшему напротив. Онемевшая конечность наконец смогла двинуться и дотронуться до тени.

После этого наступила адская и мучительная боль, охватившая всё тело. Время будто застыло, мгновение растянулось в бесконечные часы. Боль не отпускала, пульсируя в каждой клеточке, постепенно проникая в мозг и заставляя его биться в конвульсиях. Внутри всё горело, тело испытывало невыносимую боль. Хотелось кричать, но из горла вырывался лишь хрип. Дышать стало значительно труднее, в ушах стоял жуткий гул. Все чувства исчезли, но тело продолжало бороться, стараясь избавиться от невыносимой боли.

В глубине сознания всё ещё теплилась надежда на скорое завершение происходящего. Однако с течением времени усиливалось ощущение приближающейся смерти.

На руке виднелись ярко-красные лозы, словно молодая роза пустила корни по венам, стремясь заполучить желанную алую жидкость. Тело стало как сталь, не желая отдавать свои ресурсы и не пропуская столь наглый цветок.

Белый горизонт утратил свою белизну и стал ало-красным. Чёрный свет проникал во все уголки этого места. В течение всей мучительной борьбы человека с болью тень просто стояла и наблюдала.

Раздался раздражающий звук, эхом отдававшийся в ушах. Он стал частью мучительной и беспощадной агонии. Но во мгновение стало темно и звук прояснился. Это был звенящий будильник.

Резко открыв глаза и вскочив с кровати, капитан осмотрел своё тело: правая рука дрожала, а всё тело казалось онемевшим. Возможно, это был кошмар. Впервые за долгое время возникли хоть какие-то сны. Нервное состояние перед грядущим заданием, вероятно, заставило мозг активизироваться. Давно не испытывались такие чувства.

Несколько раз он находился на грани смерти, но даже в такие моменты мысли о задании преобладали над страхом. Сны, которые его мучили, не были случайными; он всегда понимал происходящее и контролировал ситуацию вокруг. Удивительно, но его редко застигали врасплох, за исключением случаев, когда кофе проливался на одежду. Этот сон же оставил его беззащитным перед опасностью: никто не предупредил, не дал указаний, просто поставили перед фактом неожиданно. Странное человеческое сознание исказило образы до первобытных страхов.

Эмоциональный аттракцион неплохо разбудил мужчину. Кофе не понадобился, чтобы прийти в сознание. В этот раз хватило и чая. Белый чай, как утверждают, продлевает жизнь. Однако он пил его не ради долгожительства, а лишь для того, чтобы хоть что-то попало в организм с утра.

До выезда на задание оставалось всего пару дней. Он активно вспоминал боевые приемы, тренировался с оружием и проходил боевые курсы. Важно было понять, с кем предстоит столкнуться. Всякое может произойти, и не исключено, что демон окажется не один. Неизвестны также его намерения, даже несмотря на более обширную информацию о пришествии, в отличие от сотрудников с более низким рангом.

В этих данных отсутствовала важная информация для низкого ранга. Задача низкоранговых — подчиняться капитану и усваивать самый базовый минимум. Капитан же должен быть осведомлён о всех тонкостях работы с такими существами.

Не всегда уничтожение демонов или попытки их устранения были единственным вариантом. Иногда демоны выходили на контакт и предлагали сделки, позволяя избежать жертв среди людей. Однако такие ситуации чаще встречались с демонами низшего статуса. Лишь немногие, о которых известно, смогли установить контакт с демонами высшего ранга.

Такие люди действовали далеко не с добрыми намерениями. Их двигала жажда силы, богатств, а также инстинкты наживы и тщеславия, стремление доказать свою мощь и превосходство над другими.

В истории встречались и те, кто помогал людям избежать голода, смертей или катаклизмов. Главное — передать силу и власть в правильные руки, и тогда можно будет наблюдать, как с ними творятся чудеса и добродетели. Однако чаще всего это были бездушные личности, готовые жертвовать сотнями жизней ради своих амбиций и целей.

Капитан, отойдя от пережитого, начал приходить в себя и направился на тренировку. В этот раз внимание было сосредоточено на холодном оружии. В арсенале сотрудников часто использовалось оружие ближнего боя, особенно катаны. Эти мечи ценились за малое количество необходимого металла и высокую режущую способность, обеспечиваемую высокотехнологичной обработкой материалов.

Сотрудникам высокого ранга было почетно изящно и умело пользоваться острым оружием, не повредив сухожилия на конечностях. Однако использование этого оружия на заданиях встречалось крайне редко. Причиной служили огнестрельное оружие и полная невосприимчивость демонов к физическим воздействиям ближнего боя.

Существуют слухи о том, что офицеры высших рангов применяют демоническое оружие, способное нанести значительный вред демонам. Организация старается не допускать распространения таких слухов по внутренней сети, но физический фактор людей никто не отменял. Один раз, засветив демоническое оружие, офицер мог стать главным объектом обсуждения. Тем не менее, вживую никто не видел таких орудий.

Подойдя к Арсеналу, потребовалось разблокировать его. В прошлый раз кто-то уже выполнил эту задачу, но сегодня пришлось делать это самостоятельно. Подойдя к сканеру отпечатка ладони, он приложил руку к панели. Терминал отреагировал на действия, загоревшись синим светом, а затем послышался голос:

— Доступ разрешен. Сатору Фурукава, вы допущены к арсеналу. Начинаю инициацию разблокировки. Прошу подождать несколько минут. Спасибо за ожидание.

После нескольких минут ожидания дверь открылась. В помещении стояли тренировочные манекены и стенды с разнообразным оружием ближнего боя — от ножей до длинных мечей.

Тренировка холодного оружия эффективно разминает суставы и мышцы всего тела. Поддержание формы своего тела является ключевым аспектом для человека, работающего в оборонной среде.

Взор Сатору остановился на стандартной катане без цубы. Человек, владеющий клинками, осознает, что умение обращаться хотя бы с одним из них подразумевает определенные навыки и в обращении с другими видами холодного оружия. Однако важно помнить: меч в руках глупца дает не больше преимуществ, чем с сосновой палкой. Одним неверным движением можно перерезать себе несколько сухожилий.

Сатору мастерски владел холодным оружием из арсенала. На протяжении нескольких лет он тренирует различные виды оружия и техники, что не раз спасало его на поверхности. Угрозу могут представлять не только демоны, но и обычные люди или дикие животные. Часто достаточно выдвинуть оружие из ножен, чтобы нападающий испугался и дважды подумал, прежде чем мешать работе сотрудников. Дикие животные, однако, могут не испугаться. Периодически происходят стычки с местными жителями, которые не рады чужакам на своих территориях, особенно с неизвестными технологиями. Некоторые даже открыто конфликтуют и ведут повстанческую деятельность, хотя она чаще всего оказывается безрезультатной.

Использование холодного оружия против демона — это отчаянный поступок. Особенно когда речь идет о демонах, с которыми чаще всего сталкивался Капитан Сатору. Их сила превышала человеческие возможности, и клинки не могли оставить даже синяк, не говоря уже о порезах или царапинах. Электромагнитные оружия и любые источники электромагнитного излучения, а также взрывы и крупнокалиберное огнестрельное оружие оказывают сильное влияние на демонов.

Мужчина обдумывал план действий в различных ситуациях и продолжал тренироваться, когда внезапно произнес:

— Шидо, я знаю что ты здесь.

— Хах, и как давно? — раздался мужской голос позади.

— Кажется, ты здесь стоишь уже с десяток минут.

— Верно. Твое внимание к звукам и изменениям атмосферы по-прежнему чуткое.

Факутава Шидо — старый друг Сатору, но по рангу значительно выше. Он один из самых молодых офицеров специального назначения. Звание получил за убийство и подчинение демона высшего уровня. Информацией о демоне делится неохотно, но теперь его рука покрыта странной чёрной материей, способной принимать различные формы: клинков, пистолетов и других предметов. Кроме того, физические способности Факутавы значительно превосходят человеческие.

— Не хочешь устроить небольшой дуэль на деревянных мечах? — произнес Шидо, подойдя к Сатору

— Ты уверен? Я если и соглашусь, то с парочкой условий...

— Не использовать руку?

— Верно. В честном поединке шансы у меня невелики. Хотя и так они не сильно увеличиваются, — пробормотал капитан в конце.

— Если это все условия, то я встаю на исходную.

Оба встали напротив друг друга. Расстояние между ними было незначительным, и умелый рывок мог сократить его до минимума.

— Система, отсчет с десяти. Режим дуэли.

[Команда: “режим дуэли” принята, Капитан Сатору. Включаю отсчет до 10]

Каждый из бойцов встал в боевую стойку, готовясь к определённым действиям. Сатору осознавал, что реакции и силы недостаточно для успешной атаки на Шидо. Поэтому он решил применить контратаку. Сначала примет удар на себя и закроет удар мечом. После удачного парирования появится возможность нанести ответный удар, что по правилам дуэли будет засчитано как победа.

[3...2...1. Время!]  — прогремел голос системы. В этот момент мир вокруг взорвался энергией, готовой к столкновению.

Шидо с молниеносной скоростью сделал выпад в сторону Сатору. Реакции едва хватило, чтобы парировать удар. Только он собрался вывести меч в боевое положение и провести ответную атаку, как деревянный меч сломался пополам. Резкая боль в плече заставила капитана упасть на колени.

— Ох! За меч нас не должны сильно отчитывать… Сатору, прости, я, похоже, переборщил... Ты в порядке?

Всё-таки, сила Шидо даже без его руки, уже превосходит человеческие возможности. Сквозь зубы Сатору произнес:

— Нет, Шидо, ты, похоже... сломал мне плечо...

[Техническое поражение — Шидо Факутава. Причина: Тяжкие травмы сопернику. Вызываю медицинский персонал]

— Не стоило мне это предлагать… Я думал, что смогу помочь тебе перед заданием. Все-таки дуэль с достойным противником даёт много полезного опыта. Но я не думал, что наврежу тебе настолько сильно, я даже не напрягался…

— Шидо, ты... Ты точно человек? Ха... шучу, я тебя ж давно знаю...

— Ну раз шутишь, значит жить будешь.

— Мне кажется, или твоя "рука" уже до плеча дошла? Она ведь была только до локтя.

— Я заметил. Возможно, именно поэтому я и перестарался. Мне сказали, что это как-то связано с демоном, которого я убил, что-то вроде его воли к жизни. Объяснили мне это довольно мутно, и я не думаю, что им выгодно как-то вредить мне, но всё же стоило бы прояснить природу этого явления. Ведь за любую силу нужно платить, а чем плачу я?

— Если бы они хотели от тебя избавиться — они бы уже давно это сделали. И именно это они хотят сделать со мной. Я не понимаю, почему меня отправляют на такое задание...

— Мне тоже кажется, что-то тут не чисто. Я постараюсь еще чего выяснить.

— Спасибо, Шидо. А теперь, если ты не против, я потеряю сознание от боли.

Шидо успел поймать тело Сатору перед падением и держал его до прихода медиков.

Современная медицина позволяет быстро восстановить функциональность костей и конечностей. Процесс восстановления осуществляется без протезов, благодаря сварке и быстрому сращиванию.

Шидо получил строгий выговор, так как небольшое превышение силы могло привести к отрыву конечности. Однако сам пострадавший не стал обвинять Шидо и отказался от претензий.

Настал последний день перед выходом на поверхность для завершения подготовки.

— Внимание, сотрудники! В данный момент начинается отправка на поверхность. Известно о противнике и задаче, поэтому повторять не стану. Всё необходимое уже подготовлено и находится на месте сошествия демона. Мощные электромагнитные врата ослабят демона, открывая окно для атаки. В случае провала необходимо немедленно сообщить по защищенному каналу связи. Добираться будете на тяжелых транспортерах. Количество мест строго соответствует числу сотрудников; пустых мест быть не должно. Капитан будет следить за занятыми местами с помощью датчика. Ни при каких обстоятельствах не покидайте БТР. Неизвестно, повлияет ли демон на этот датчик, поэтому будьте внимательны и сообщайте капитану обо всех изменениях. Также будет предоставлено самое новое оружие для ближнего и дальнего боя. При контакте с местными действуйте согласно протоколу: предупреждение — угроза — устранение. Защита человечества — главная цель! При необходимости отдайте жизни! Vincere aut mori! Желаю удачной миссии! — Закончил свою речь инструктор.

Сотрудники начали подъем на поверхность...