В своем просторном домике на сваях, встроенном в мощные ветви старого прибрежного дерева, Сара допивала холодный чай. За окном, вместо стенки джунглей, расстилалась темная гладь океана, сливающаяся с ночным небом. Ритмичный шум прибоя был привычным фоном, но сейчас его перебивал треск планшета, на экране которого мелькали местные новости – штормовое предупреждение, перебои с паромом. Сара уже тянулась переключиться на локальный прогноз, когда в дверь резко постучали. Одновременно за окном блеснула молния, осветив на миг две взволнованные фигуры на мостках.

— Сара! Сара, вы тут? — Голос Люссианы прозвучал сдавленно, перекрывая нарастающий гул ветра с океана.

— Войдите! — отозвалась Сара, откладывая планшет. Дверь распахнулась, впуская порыв влажного, соленого воздуха и двух перепуганных девушек – Люссианы и Изабеллу. Их волосы были растрепаны, лица бледны. — Что случилось?

— Элла и Лия… Они пропали! — выпалила Люсианна, едва переводя дух. — Их нету!

Сара медленно поднялась с плетеного кресла, нахмурившись:

— Пропали? Как это? Они же говорили, что идут к ближнему ручью за образцами мха, вернуться до темноты. Сейчас уже почти ночь, и шторм на подходе!

— Именно! — подхватила Изабелла, нервно оглядываясь на бушующий океан за окном. — Они обещали вернуться к семи! Сейчас восьмой час! Телефоны не берут, рации молчат! Мы обыскали все домики, спросили у всех в столовой!

Холодная волна тревоги смыла остатки спокойствия. Сара схватила свой прочный плащ с капюшоном и мощный водонепроницаемый фонарь. Голос стал резким, как скрип якорной цепи:

— Необитаемые острова – не место для самовольных вылазок в сумерках! Что у них в голове?! — Она накинула плащ. — Вы знаете, куда они пошли на самом деле? Не к ручью?

Девушки переглянулись.

— Элла… Элла бормотала про того паука, — неуверенно сказала Люсианна. — Про какой-то древний баньян… Она показывала на карте сектор D, вглубь острова, подальше от берега.

— Матерь божья… — Сара выдохнула, резко застегивая плащ. — Ладно. Сидите здесь. Никуда не выходите. Скажу Рафаэлу и Диего – срочно запустить дроны!

Не дожидаясь ответа, она выскочила на мостки. Ночь и шторм наступали единым фронтом. Первые тяжелые капли теплого дождя шлепали по деревянным настилам и листьям. Гул океана сливался с завыванием ветра в пальмах.

— Рафаэль! Диего! — ее голос, режущий как нож, перекрыл шум стихии. Она увидела огни в их домике-наблюдательной выше по склону. — Дроны в воздух, НЕМЕДЛЕННО! Сектор D! Пропали Лия и Элла! Тепловые сигнатуры! Я выдвигаюсь по маршруту!

Не дожидаясь подтверждения Сара рванула по тропе, ведущей от прибрежной зоны с домиками на деревьях вглубь острова, в сторону сектора D. Мощный луч фонаря выхватывал из тьмы скользкие корни, валуны, заросли папоротников выше человеческого роста. Она бежала, игнорируя усталость, адреналин жгутовым огнем разливаясь по жилам. Мысли бились: «Безрассудные! В такую погоду! Если они упали, поранились, чертов паук...»

И тогда небеса прорвало окончательно. Ливень обрушился сплошной стеной воды. Тропа мгновенно превратилась в ревущий грязевой поток. Вода хлестала в лицо, заливала глаза, плащ оказался бесполезен за секунды. Земля уходила из-под ног. Сара спотыкалась, хватаясь за мокрые стволы, проклиная остров, шторм и двух идиоток, из-за которых она сейчас тонет в кромешной тьме посреди джунглей.

— Черт! Черт возьми! — рявкнула она в пустоту, поскользнувшись и едва удержавшись за лиану. Фонарь светил в молочную пелену дождя, освещая лишь метр впереди. Видимость – ноль. Она остановилась, переводя дух, прислушиваясь сквозь оглушительный грохот воды. Куда? Как найти? Она подняла фонарь выше, в отчаянии водя лучом туда-сюда.

И вдруг – впереди, метрах в восьмидесяти, сквозь водяную завесу, мелькнул слабый, размытый желтый кружок другого фонаря. Потом еще один! Две фигуры! Медленно двигались в ее сторону!

Сердце Сары бешено застучало – облегчение смешалось с яростью. Она сделала несколько шагов вперед, крича изо всех сил:

— ЭЛЛА! ЛИЯ! ЭТО ВЫ?!

Пауза, заполненная только ревом ливня, и потом – донеслось сквозь воду:

— Сара?! Да! Это мы! Мы здесь!

Сара двинулась к ним быстрее, но осторожно, прощупывая каждый шаг:

— ИДИТЕ СЮДА! ОСТОРОЖНО! Под ногами каша! Не спешите! По одному, держитесь за деревья!

Фигуры медленно приближались. В свете ее фонаря проступили знакомые черты – перепуганное, но живое лицо Лии и Элла, прижимавшая к груди рюкзак как зеницу ока. Обе были вымокшие, дрожали от холода и пережитого ужаса.

— Слава небесам... — выдохнула Сара, подходя вплотную. Гнев клокотал, но вид их жалких фигур немного смягчил удар. — Быстро! Обратно! Пока вас не снесло! За мной! Не отставать! — Она резко развернулась и повела их назад, освещая путь, постоянно оглядываясь и крича предупреждения о особенно скользких местах.

Обратный путь сквозь ливень и темноту казался бесконечным. Но вот сквозь завесу дождя и деревья начали проглядывать огни их прибрежного поселения – тусклые, но такие желанные огоньки в домиках на деревьях. На мостках их уже ждали – Люссиана, Изобелла, Рафаэль и Диего с планшетом от дрона. Общее облегчение было почти осязаемым. Но Сара резко подняла руку, гася начинающиеся расспросы.

— Всем – по домикам! — ее голос звучал как удар весла по воде. — Вы двое, — она указала на Эллу и Лию, стоявших лужами на деревянном настиле, — мгновенно – сухая одежда, грелка, горячее питье. Через десять минут – у меня. В домик. Без задержек.

Через десять минут, в сухих толстовках, но все еще бледные и слегка трясущиеся, Элла и Лия стояли перед Сарой в ее просторном домике над океаном. Шторм бушевал за окнами, волны глухо бились о скалы внизу. Сара сидела за столом, ее лицо было непроницаемо.

— Объяснитесь, — сказала она тихо, но так, что стук дождя по крыше показался тише. — Что это было? Самовольный уход в запретный сектор? Игнорирование штормового предупреждения? Нарушение всех мыслимых правил? Вы осознаете, что могли погибнуть? Змеи? Оползни? Ямы? Тот самый паук? Или просто утонуть в грязи в полной темноте?

Девушки молчали, потупив взгляд. Лия украдкой вытерла щеку.

— Мы… мы не ожидали, что поиски затянутся... — начала Элла.

— Очевидно! — отрезала Сара. — Вы думали только о своем «уникальном» трофее. Вы подвергли смертельной опасности себя, заставили паниковать весь лагерь, вынудили меня и помощников лезть в эту мясорубку! Это верх безответственности! Больше никаких самоволок! Каждый шаг – согласовывать! Ясно?

— Ясно, — тихо ответили они хором.

— Хорошо. Идите. И… согрейтесь как следует. — В голосе Сары мелькнула едва уловимая тревога, когда ее взгляд скользнул по рюкзаку Эллы.

Девушки вышли на мостки и быстро прошли по скрипучим деревянным дорожкам к своему двухъярусному домику, приютившемуся на могучих ветвях другого прибрежного гиганта. Океан ревел внизу.

— Уф... — Элла поставила рюкзак на небольшой столик с таким облегчением, будто он весил центнер. — Ледяная баня по полной... И взбучка от Сары.

— Да уж... — Лия доставала полотенца для волос. — Но мы его достали, Элл. Он тут.

— Именно! — Глаза Эллы загорелись, затмив усталость. — Быстро в душ! Я не могу больше ждать, чтобы его рассмотреть!

После напряженного разговора с Сарой и горячего душа, в уютном тепле своего домика на дереве, Элла и Лия наконец смогли сосредоточиться на причине всего этого переполоха. Шторм за окном бушевал, но здесь, под светом яркой лампы, царила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и их приглушенными голосами.

— Смотри, Ли, — Элла осторожно поставила контейнер на столик между их койками. Ее глаза горели азартом исследователя, но в них читалась и тень страха. — Эта броня... Она совершенно не похожа на хитин. Ни ворсинки, ни пористости. Как отполированный камень. Или металл.

Лия, обернувшись в плед, придвинулась ближе, но не слишком.

— А эти шарниры на лапах? И жала... — она указала на кончики конечностей, отточенные как иглы скальпеля. — Ужасно напоминает скорпиона, но... больше, мощнее. И голова... эти глаза... — она содрогнулась. — Элл, а ты уверена, что это тот самый паук? Тот, которого тебе показали раньше? Тот был мохнатый, темненький, обычный... ну, почти обычный крупный паук. А это... монстр из фантастики.

Элла на мгновение задумалась, ее взгляд скользнул по гладкой, нефритово-черной поверхности существа.

— Место было то же самое. Паутина... гигантская, переполненная добычей. А сам он... сливался с корой. Совершенно. — Она покачала головой. — Но внешне... нет, ты права. Он не похож. Совсем. Как будто... мутировал за эти дни. Или... — ее голос дрогнул от волнения, — или мы принесли с собой не просто редкого паука, а... абсолютно нового, неизвестного науке вида! Еще более уникального!

— Новый вид?! — глаза Лии округлились. — Ты серьезно?

— А почему нет? Джунгли, изоляция острова... — Элла уже лихорадочно копала в своем рюкзаке. — Где он... Ага! — Она торжествующе достала толстый, потрепанный справочник: «Пауки Юго-Восточной Азии и Океании. Полный атлас». — Проверим. От скорпионовидных пауков до самых редких древесных охотников...

Они склонились над книгой, их пальцы быстро листали страницы, скользили по фотографиям и описаниям. Элла водила пальцем по строчкам, бормоча названия на латыни:

— Heteropoda maxima... Нет, у того лапы другие. Poecilotheria rajaei... Красив, но не тот. Phlogius crassipes – австралийский гигант... Мохнатый, не гладкий. Idiommata blackwalli... Слишком мелкий... — Страницы летели все быстрее. Они сравнивали форму головогруди, строение ног, расположение глаз, форму брюшка. Каждый новый вид лишь подчеркивал необычность их находки.

— Вот, смотри, древесный скорпионий паук из Папуа, — указала Лия. — Клешневидные педипальпы, но... опять же, текстура хитина обычная. И размер не тот.

— А этот? Паук-охотник с Соломоновых островов? — Элла показала на другую фотографию.

— Нет. Окраска не та, и глаза не такие... многогранные. — Лия вздохнула, откинувшись на подушку. — Элл... мы ничего не нашли. Ничего даже близкого.

Они подняли глаза от книги и посмотрели друг на друга. В их взглядах отразилось сначала недоумение, затем нарастающее изумление, и наконец – чистая, детская восторженность открытия.

— Мы... — начала Элла, голос ее дрожал.

— ...привезли с собой... — продолжила Лия, глаза ее сияли.

— ...абсолютно новый вид! — закончили они хором, и на их лицах расцвели широкие, восторженные улыбки. Лия даже хлопнула в ладоши. — Представь, Элла! Мы его открыли! Название, описание, типология... Это же сенсация!

Радость была безудержной. Они смеялись, перебивая друг друга предположениями о том, как назвать новый вид, какую статью написать первой, представляли себе лица профессоров в их университете. Казалось, все опасности и строгий разговор с Сарой отошли на второй план перед величием научного открытия.

Но эйфория длилась недолго. Лия первой заметила неладное.

— Элл... — ее голос стал тише, настороженным. — Он... он совсем не шевелится. Вообще. С тех пор как мы его принесли. Мы его трясли, светили... — Она пристально вгляделась в контейнер. — Он же не...?

Улыбка мгновенно сошла с лица Эллы. Холодная волна паники накрыла их обеих.

— Не может быть! — прошептала Элла, прильнув к прозрачной стенке. — Мы же видели, как он шевелился во сне! Он дышал! Он... он не мог просто... умереть? Так быстро? От стресса? — Ее пальцы сжали край столика. — Мы только что открыли новый вид, и... и убили его?! Боже, Сара нас убьет! И наука...!

Паника сжимала горло. Они представляли себе мертвого паука в контейнере, крах всех надежд, разочарование, стыд. Но в этот момент, словно услышав их мысли, паук внутри контейнера едва заметно пошевелился. Не резко, не агрессивно. Одна из его гладких, бронированных ног плавно согнулась в шарнире, затем выпрямилась. Брюшко слегка колыхнулось. Он оставался на месте, но было ясно – он жив. Просто... неподвижен. Как статуя.

— Ох... — выдохнула Лия, рука непроизвольно потянулась к сердцу. — Жив. Слава богу, жив.

— Да... — Элла тоже расслабилась, но лишь на мгновение. На смену панике пришла новая тревога. — Но почему он так себя ведет? Это нормально для него? Или он... болен? Травмирован? Может, ему плохо в контейнере? Или это просто его обычное состояние покоя? Такая мимикрия требует минимума движений?

Они снова уставились на загадочное существо. Радость открытия теперь смешалась с беспокойством и ответственностью.

— Надо понаблюдать, — решительно сказала Элла, беря блокнот и ручку. — Хотя бы час-два. Запишем все: любые движения, реакцию на свет... Если что-то покажется совсем уж странным или он не подаст признаков активности... тогда, наверное, придется идти к Саре. Хоть и не хочется ее снова тревожить сегодня.

Лия кивнула в согласии:

— Да, лучше перестраховаться. Хотя... если это новый вид, кто знает, что для него нормально? Может, он просто очень медлительный? Или впал в спячку?

Прошел час. Девушки сидели, почти не отрывая глаз от контейнера, делая редкие пометки в блокноте. Паук шевелился еще пару раз – еле заметные смещения веса, легкое подрагивание жала на одной из ног. Ничего тревожного, но и никакой активной деятельности. Он просто... был. Неподвижный, гладкий, черный, как кусок ночи в пластике.

— Ну что? — спросила Лия, зевая. Адреналин спадал, накатывала усталость. — Идем к Саре? Или...?

— Не знаю, — честно ответила Элла. — С одной стороны, он явно жив, дышит. Не проявляет агрессии. С другой... мы просто не понимаем, нормально ли это для него. Но будить Сару сейчас, посреди ночи, из-за того, что паук слишком спокоен... Она нас точно не поймет. И разозлится еще больше. — Она взглянула на часы. — Давай отложим до утра. Если к завтраку он не проявит больше активности, тогда пойдем. А пока... надо его куда-то определить. Нельзя же оставлять тут, на столе.

Элла осторожно взяла контейнер. Лишь теперь она почувствовала его необычную тяжесть – существо внутри было плотным, как камень.

— Отнесем его в нашу мини-лабораторию. Туда, где у нас другие образцы.

В углу домика, на прочной полке, стояло несколько небольших, хорошо вентилируемых контейнеров и садков. Там жили их предыдущие трофеи: яркий, но безобидный паук-скакун с острова Фиджи; крупный, угрожающего вида, но неядовитый жук-геркулес, найденный на Новой Гвинее; несколько эффектных тропических бабочек с Соломоновых островов; и пара причудливых палочников, напоминающих сухие веточки, с островов Вануату. Коллекция представляла собой типичных, хоть и впечатляющих, обитателей региона.

Элла поставила контейнер с черным пауком в конце полки, рядом с садком палочника. Контраст был разительным: хрупкое, беззащитное создание, мастер маскировки под растение, и рядом – гладкий, тяжелый, отливающий зловещим блеском хищник, чьи истинные возможности были им пока неведомы.

— Вот так, — прошептала Элла, отступая на шаг. — Побудь тут. Утром разберемся.

Они выключили основную лампу, оставив лишь ночник. В тусклом свете силуэт паука в контейнере был едва различим – просто темное пятно на полке. Девушки улеглись в свои койки, уставшие, но с умом, полным вопросов. Шторм за окном утихал, переходя в мерный шум дождя. В домике пахло деревом, морем и влажностью.

Лия быстро уснула. Элла же еще долго ворочалась, прислушиваясь к тишине и поглядывая в темноту туда, где на полке таилась их невероятная, пугающая и манящая находка.