<< ТАИНСТВЕННОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ: ГРУЗОВОЙ КОРАБЛЬ "ОКЕАНУС" ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ В АРАФУРСКОМ МОРЕ >>

Судно с ценным научным грузом на борту не вышло на связь, поиски пока безрезультатны.

Вчера вечером, примерно в 21:00 по местному времени, береговая охрана Австралии потеряла связь с грузовым судном "Океанус". Корабль следовал из Дарвина (Австралия) в Ченнаи (Индия) с грузом оборудования и материалов для ряда научно-исследовательских институтов. Последний сигнал с борта был получен в точке с координатами 10°42' ю.ш. 132°15' в.д. в центральной части Арафурского моря. Погодные условия в районе на момент исчезновения были сложными, но не критическими – отмечался сильный тропический шторм. Тем не менее, "Океанус", современное судно ледового класса, было рассчитано на гораздо более суровые условия.

На борту находилось 22 члена экипажа и ценный груз, включая специализированное лабораторное оборудование и запечатанные контейнеры с биоматериалами для медицинских исследований. Австралийские и индонезийские власти немедленно начали поисково-спасательную операцию с привлечением самолетов и кораблей. Однако, спустя почти 12 часов, никаких следов судна, его обломков или сигналов аварийных буев обнаружено не было. Исчезновение такого крупного и современного судна в относительно неглубоком и хорошо изученном море ставит в тупик экспертов. Рассматриваются версии от катастрофического затопления из-за пробоины до пиратского нападения. Но пока что "Океанус" и все, кто был на борту, считаются пропавшими без вести.

***

В просторном домике Сары царила утренняя прохлада и запах моря. Сама Сара сидела за своим походным столом, лениво постукивая карандашом по деревянной столешнице. Ее взгляд скользил то по герметичному контейнеру, стоящему перед ней, то по двум девушкам, стоящим по стойке "смирно" напротив.

Элла казалась одновременно взволнованной и виноватой. Ее слегка смугловатая кожа оттеняла яркие, горящие энтузиазмом глаза, а темные, вьющиеся волосы были небрежно собраны в хвост. Ее выразительное лицо выдавало смесь надежды и страха перед отказом. Рядом стояла Лия – контрастная фарфоровая бледность, большие, сейчас слегка испуганные глаза и выгоревшие на солнце светлые волосы, аккуратно заплетенные в косу. Ее очаровательное лицо было напряжено, она нервно теребила край футболки.

— Так… — Сара протянула слово, ее взгляд остановился на контейнере. — Это и есть причина вчерашнего ночного марш-броска по джунглям в ураган? Из-за этого… существа… вы чуть не угробили себя и заставили меня мокнуть до костей? — Голос ее звучал скорее устало, чем сердито. Девушки лишь опустили головы, подтверждая без слов. Сара вздохнула, тяжело и глубоко. — Ладно. Признаю. Штука… уникальная. — Она наклонилась, приглядываясь к гладкой, нефритово-черной броне паука, который по-прежнему оставался почти неподвижным. — За всю мою практику гида по этим островам… ничего подобного не видела. Ни в одном справочнике. — Она откинулась на спинку стула, потирая виски. — Отдаленно… очень отдаленно… напоминает сиднейского воронкового паука. Только того видно за версту, а этот… как статуэтка. И в десятки раз крупнее. Может, какой-то дальний, невероятно редкий родственник? Хрен его знает. — Она махнула рукой, явно не желая углубляться в энтомологию.

Потом ее взгляд снова поднялся на девушек, и в уголках губ мелькнула легкая, усталая ухмылка.

— И что? Вы хотите написать про него статью в научный журнал? «Два бесстрашных студента открыли новый вид паука-невидимку на необитаемом острове»? — Она покачала головой. — Честно? Писать-то особо не о чем, кроме как «нашли странную тварь, не похожую ни на что известное». Без анализа ДНК, без изучения поведения… это просто красивая картинка и догадки.

— Сара! — Элла сделала шаг вперед, ее глаза загорелись решимостью. — Доверься мне! Я справлюсь! Я изучу его! У меня есть оборудование, пусть и базовое. Я буду наблюдать, фиксировать все – питание, движение, эту его мимикрию… Я возьму пробы, если получится, безопасно! Я свяжусь с профессором Моррисом из университета, он специалист по арахнидам Океании… Мы сможем хотя бы начать описание! Пожалуйста!

Сара смотрела на Эллу, на ее искренний, горящий энтузиазмом взгляд. В ее собственных глазах мелькнуло что-то похожее на снисходительность, смешанную с легкой досадой. Она махнула рукой, как бы отмахиваясь от назойливой мухи.

— Ой, делайте уж что хотите. — Ее голос снова стал практичным и немного резким. — Моя работа – встречать туристов, обеспечивать их безопасность и показывать им красоты острова, а не нянчиться с начинающими биологами и их… мутантами. — Она встала, отодвигая стул. — У меня и так дел по горло. Через пару дней прибывает новая группа – серьезные, богатые люди, любящие комфорт и эксклюзив. К ним готовиться надо. А сейчас, — она взглянула на часы, — мне пора провожать сегодняшних отъезжающих. Кстати, Мия тоже уплывает этим рейсом. Попрощайтесь с ней.

***

Небольшой белоснежный пассажирский катер уютно покачивался у деревянного причала. Солнце уже припекало, отражаясь от бирюзовой воды. На причале царило оживление: туристы грузили чемоданы, прощались, фотографировались на память. Сара координировала процесс, проверяя списки.

Элла и Лия пробирались сквозь небольшую толпу, их взгляд выискивал знакомое лицо. И вот она – Мия, японская девушка с камерой наперевес, уже стоявшая у сходней. Увидев подруг, она широко улыбнулась.

— Элла! Лия! Я рада, что вы успели!

— Мия! — Элла подбежала и обняла ее. — Спасибо тебе огромное! Огромное!

— За что? — удивилась Мия.

— За ту фотографию! — воскликнула Элла, ее глаза сияли. — Помнишь, ты показывала мне снимок большого паука на баньяне? Благодаря тебе я узнала, где искать! И мы его нашли! Он… он просто невероятный! Совершенно новый вид, мы уверены!

Лия кивнула, улыбаясь:

— Да, Мия, это был ключ. Спасибо!

Мия засмеялась, слегка смутившись.

— Ого! Правда? Я так рада, что помогла! Это же здорово! Отправь потом мне одну фотку этого паука. Я хочу добавить его фото в свою коллекцию «Невероятная природа»!

— Обязательно! — пообещала Элла. Удачи тебе, Мия! Отличного путешествия домой!

— Вам тоже удачи с вашим открытием! Берегите себя! — Мия еще раз улыбнулась, помахала рукой и поднялась по сходням на катер.

Элла и Лия еще немного постояли на причале, махая отплывающему катеру, пока он не превратился в белую точку на горизонте. Чувство легкой грусти от расставания смешивалось с волнением от предстоящей работы.

Вернувшись в свой уютный домик на дереве, девушки сбросили сандалии. Шум океана и шелест листьев создавали привычный фон. Первым делом их взгляды устремились к полке в углу, где на фоне других контейнеров с безобидными насекомыми выделялся один – с гладким, темным, загадочным обитателем.

— Ну что, — сказала Элла, подходя к полке и осторожно беря контейнер, — пора приниматься за работу, коллега? Нам нужно понять, кто ты такой, наш маленький… или не очень… черный алмаз.

Первые страницы блокнота Эллы были еще девственно чисты, а Лия только нащупывала нужный ракурс для макрообъектива, когда в дверь врезалась настоящая какофония – дробный стук, приглушенный смех и возбужденный голос с жарким испанским акцентом: «Открывайте, ученые дамы! Прибыло подкрепление!»

Элла, удивленно приподняв бровь, распахнула дверь. На мостках теснилась пестрая группа, словно сошедшая со страниц приключенческого романа.

Впереди всех, чуть сгорбившись от смущения, но с неизменной легкой улыбкой на аккуратном лице, стоял Ким Мин-со. Его круглые очки съехали на кончик носа, а тонкие пальцы нервно перебирали ремешок сложной камеры – верного спутника этого гениального инженера-робототехника. Его взгляд уже искал внутри домика нечто, обещавшее разгадку механики движений.

За его спиной, излучая энергию и заразительный смех, буквально пружиня на носках, маячил высокий Карлос . Его живые карие глаза смеялись даже сейчас, а густая темная шевелюра казалась взъерошенной от нетерпения. Как антрополог и знаток островных преданий, он горел желанием найти мифические корни их находки.

Справа, уперев руки в бока в позе, не терпящей возражений, стояла невысокая, но невероятно плотная сгустком энергии Лупита. Ее темные кудры, казалось, вибрировали от возбуждения, а огненный взгляд выдавал врача-токсиколога, уже мысленно анализировавшего потенциальную опасность невиданного существа. Яркая майка с черепом лишь подчеркивала ее бунтарский дух.

И, наконец, подпрыгивая на месте, словно на невидимом батуте, стояла рыжеволосая Бритни. Ее очки в кислотно-зеленой оправе и татуировка спирали ДНК на запястье кричали о профессии – молекулярный биолог. Ее пальцы буквально чесались добыть генетический материал.

— Ребята?! — удивленно воскликнула Элла, окидывая взглядом неожиданный десант. — Что случилось?

— Сара! — выпалили они хором, перебивая друг друга.

— Наша грозная гид, — пояснил Карлос, широко улыбаясь и делая театральный жест рукой, — пронеслась мимо нас, как ураган, минут десять назад. Сказав на ходу: «Элла с Лией какого-то инопланетного паука в джунглях поймали. Гляньте и только лагерь не разнесите!» — Он изобразил стремительный побег Сары. — И скрылась! Мы, понятное дело, мигом сюда!

— Мы просто не могли не прийти! — выдохнула Бритни, уже проскальзывая мимо Эллы в домик, ее взгляд лихорадочно сканировал пространство. — Инопланетный паук? Это же грандиознее, чем любая секвенированная геномная последовательность! Где он?!

— И мы готовы помочь! — заявила Лупита, шагая следом с решимостью полевого командира. — Исследовать, анализировать... наблюдать, конечно же! — быстро поправилась она, поймав предупреждающий взгляд Эллы.

— Я... я могу попробовать сделать детальную съемку, — скромно добавил Мин-со, включая свою продвинутую камеру, объектив которой завороженно загудел.

Элла и Лия обменялись взглядом. Планы тихого исследования вдвоем рушились, но предложение такой разноплановой команды было слишком заманчивым, чтобы отказаться.

— Ладно, — уступила Элла с легкой улыбкой, пропуская остальных. — Он вот здесь. Но предупреждаю – существо крайне необщительное. Больше похоже на артефакт, чем на живое.

Все устремились к столику, куда Элла поставила контейнер. Воздух наполнился возбужденными возгласами и шепотом:

Мин-со, не отрывая глаз от видоискателя, бормотал себе под нос: «Фасеточная структура... Удивительная гладкость поверхности... Механизм сочленений требует изучения...»

Бритни, прижавшись носом к пластику, ахала: «Look at that exoskeleton! Pure obsidian! The joint articulation is insane! Where are the micro-pores?! Tissue sample is crucial!»

Лупита, склонив голову набок, оценивала паука холодным взглядом профессионала: «Явных ядовитых желез не видно... Но эти копья на концах ног... Выглядят как инструменты для доставки чего-то неприятного. Анализ секретов обязателен...»

Карлос же листал небольшой потрепанный блокнотик, записывая: «Черный камень, наделенный движением»... «Посланник подземного мира»

Но сам объект их внимания оставался безучастным. Минуты шли, а черная статуэтка в контейнере не подавала ни малейшего признака жизни. Ни щелчки затвора Мин-со, ни восклицания Бритни, ни осторожное покачивание контейнера Лией не могли вывести его из оцепенения.

— Ничего, — развела руками Лия, отходя от стола. — Абсолютно инертен. Как камень.

Карлос, не в силах сдержать любопытство, протянул палец к крышке контейнера, явно намереваясь легонько постучать по панцирю.

— Может, он просто застенчивый? Давайте ка-ак энтузиазмом...

— Карлос, нет! — Элла молниеносно перехватила его запястье. — Руки прочь! Мы понятия не имеем о его защитных механизмах или хрупкости! Только визуальное наблюдение!

Карлос отдернул руку, изобразив преувеличенную обиду.

— Ой, простите, ваше научное величество! — Он вздохнул, разводя руками в театральном жесте. — Но это же убийственно скучно! Он как кусок антрацита! Может, он уже экспонат? Или в спячке вечной? — Он почесал подбородок, и вдруг его лицо озарилось. — Знаете, есть такая глубокая мысль... "Если бы лев каждый раз впадал в уныние после неудачной охоты..." — он замолчал, лицо скривилось в мучительном усилии вспомнить, — "...то он бы... эээ... помер с голоду? Или... эээ... перешел на салат? Черт, формулировка ускользает! Но суть – нельзя опускать лапы!"

Лупита медленно перевела на него усталый, тяжелый взгляд.

— Придурок, — лениво выдохнула она, откидывая со лба непослушную кудряшку. — И при чем тут лев к нашему каменному гостю?

Карлос открыл рот для парирования, но замер. "Эээ..." – промычал он, глаза забегали, явно пытаясь натянуть льва на паука. Шестеренки в голове скрипели почти слышно. — Эээ... Ну... может... паук тоже унывает, что его поймали? И поэтому впал в ступор? И если он будет унывать... то... — он махнул рукой, сдаваясь, — ...ладно, забейте. Просто мысль мудрая!

— Карлос, заткни свою пасть! — рявкнула Лупита, но в ее глазах сверкала искра смеха, а губы дрожали, сдерживая улыбку. Это было их привычное, почти братское, ругательство. — Ты несешь околесицу! Паук – не лев! Он, блин, сидит! И не охотится!

— Но он может быть опаснее льва! — попытался парировать Карлос, но его слова потонули в общем смехе, подхваченном даже Эллой и Лией. Напряжение в комнате немного рассеялось.

И словно в ответ на эту волну человеческой энергии, существо в контейнере совершило движение. Плавное, беззвучное, почти незаметное. Одна из его гладких, бронированных передних ног согнулась в сложном шарнире под неестественно острым углом, а затем так же плавно и бесшумно вернулась в исходное положение. Как часовой механизм высочайшей точности.

— О! — вырвалось у Мин-со, и он едва не выронил камеру.

— Вы видели?! — взвизгнула Бритни, подпрыгнув.

— Минимальное мышечное сокращение... Максимальная эффективность... — констатировала Лупита, впечатленно свистнув сквозь зубы.

— ¡Olé! — воскликнул Карлос. — Он жив! И он нас слышал! Может, считал клоунами и снизошел до движения?

— Так, — Элла перехватила инициативу, ее голос звучал твердо, а глаза горели решимостью. — Факт: он жив и способен реагировать. Но избирательно и минимально. Значит, пора переходить от созерцания к системной работе. У нас тут, — она обвела рукой комнату, — собрался полный научный консилиум. Распределим роли? Мин-со – твоя зона: съемка в разных спектрах, анализ возможных сенсоров, механика движений. Бритни – все, что касается генетики: гипотезы происхождения, что нужно для забора проб. Лупита – оценка уровня угрозы: яд, ферменты, биохимия. Карлос...

— Я возьму на себя мифологическую экспертизу и обеспечение позитивного морального духа команды! — с готовностью предложил Карлос, кланяясь.

— ...и следи, чтобы его пальцы не лезли, куда не следует, — добавила Лупита, но уже без прежней резкости, с легкой усмешкой.

— Прекрасно, — кивнула Элла. — Лия ведет сводный журнал наблюдений. Я – отслеживаю поведенческие паттерны и возможные триггеры активности. Операция "Черный Алмаз" начата. И главное правило: абсолютная осторожность! Команда закивала, лица стали сосредоточенными хотя у Карлоса уголки губ все равно подрагивали.