Ночь. То время суток, когда люди отдыхают от своей дневной жизни, погружаясь в просторы Сонного Царства. Для кого-то же наоборот, самое подходящее время для работы, ведь вдохновение так плещет из головы. Кто-то ей восхищается, а кто-то… ужасается. Почему? Потому что ночь — пора, когда вся скопившаяся грязь общества выходит наружу. Пора, когда даже твои родные четыре стены могут не защитить тебя от тех, кто в ней обитает. Воры, убийцы, психи и другие представители маргинального сообщества. Это их время.

В одной из таких дождливых ночей, по закоулкам тёмного города бежала фигура в плаще. От кого, спросите вы? От стражи. Забежав поглубже в переулок, фигура прижалась к стене, вдыхая воздух словно насос. Насквозь промокший, оборванный плащ еле держал скрывающуюся под ним персону от яростного ливня. Мы ещё не знаем, что случилось, однако точно ясно, что стража имела веские поводы поймать фигуру. Переведя дух, личность собиралась прятаться здесь столько, сколько потребуется, но внезапный выкрик солдата заставил ноги вновь двигаться. Фигура бежала босыми ногами по грязным и мокрым плиткам, иногда скользя от воды, пытаясь при этом не столкнуться с какой-нибудь неудачно стоящей бочкой. Извилистая тропа вела к перекрёстку, где фигура мотала головой, прежде чем не ушла в ещё один закоулок. Стража кричала за спиной, пытаясь догнать беглеца, однако он был шустрее и вскоре все голоса стихли. Оторвался?

Сердце бьётся как бешенное, издавая ритм вбивающегося молотком гвоздя. Оставаться на месте было бы ошибкой, стража в столице была крайне внимательна в отношении поиска преступников. Фигура подняла руки поближе к ноздрям, под когтями чувствовался яркий аромат тёмно-красной крови, что персону передёрнуло до мурашек по телу. Укутавшись в оборванный плащ, беглец продолжил свой побег, идя по тропе к свету. Бежать становилось все тяжелее, тело еле выдерживало такие нагрузки. Но оно того стоило, снова ощутить это прекрасное чувство свободы. Свобода…

Но она может продлиться недолго. Светом в конце переулка загородила парочка солдат, которые при виде путника тут же начали наступать. Сбежавший попытался пойти назад, но и оттуда послышались разговоры стражи. Тупик. Идти на солдат с кулаками, считай уже в канаве валяешься. Так что же делать? В ситуациях крайней опасности, люди приходят к довольно экстраординарным решениям. И поэтому, за неимением альтернативы, беглец прыгнул на стену правого здания и стал карабкаться по ней когтями. Было сложно из-за воды и общей усталости, но преодолевая трудности, путник стал перепрыгивать с стенки на стенку, пока в итоге не оказался на крыше.

Наверху никто не мог напасть на путника, ведь вся опасность теперь внизу. Единственными врагами остались только бушующий ветер с дождём, да сколькие крыши. Один неверный шаг, и ты покатишься кубарем обратно на землю. Сделав глубокий вдох, фигура медленно пошла по щипцу вперёд. Приходилось идти крайне аккуратно, старые плитки могли в любой момент сойти со своего места. Принимая во внимание накопленную усталость фигуры, сохранять концентрацию было всё сложнее. Особенно принимая тот факт, что где-то на земле бродят злобные солдаты с фонарями.

Чуть опустившись, фигура быстрыми шажками перешла от одного конца крыши к другому, чтобы затем перепрыгнуть на соседний дом. Можно было успокоиться. Похоже, у стражи сейчас не было никакой возможности достать беглеца сверху, так что у персоны появилась отличная возможность сбежать из города. Или ему так только казалось.

Парочка случайно оторвавшихся черепиц хоть и напугали, но беглец быстро возвратился к движению. Пройдя по ещё нескольким зданиям, он был уже в полной уверенности побега, поэтому перестал обращать на окружение какое-либо внимание. То его и погубило. Не хватило буквально секунды чтобы прыгнуть, как неизвестно откуда появившаяся стрела попала прямо в ногу. Беглец тут же покатился вниз по крыше, прямо в темноту переулков, приземлившись на деревянные бочки. Подняться на ноги было уже невозможным, стрела попала прямо в икру и прошла насквозь. Подняв свой взор с ноги, фигура увидела приближающуюся стражу. Свет фонарей освещал их тёмную броню и закрытые маской шлема лица. Каменные плитки содрогались от массивных шагов металлических ботинок, а вместе с ним и угасала надежда беглеца.

— Ну-ка посмотрите, кто тут у нас валяется! — Злобным, озорным тоном произнёс через маску один из стражников, что подошёл ближе всех. — Что, сучёныш, добегался?

— Стойте… н-не трогайте! — Молил беглец о пощаде.

Солдат схватил того за горло и поднял с разломанных досок.

— Давайте взглянем на виновника торжества, — одним резким движением, солдат снял с фигуры капюшон.

Под плащом скрывался изголодавшийся, измученный получеловек, полупёс. Солдат поднёс фонарь поближе к его лицу, чтобы хорошенько рассмотреть. Глаза были залиты кровью, а под ними красовались тёмные мешки. Собачьи уши жалко опустились. Он смотрел на стражника с отчаянными глазами, в которых скрывалась злость.

— Как я и думал, всего лишь мерзкая тварина.

Пара секунд и беглец валяется на земле, где на его голову наступает нога солдата. Он хныкает от боли, но в стражнике они не пробуждали жалость. Наоборот, то пробуждало куда лучшее чувство, он этим наслаждался.

— Ну что, как тебе на вкус свобода? Чувствуешь этот приятный запах дождя? Не волнуйся, это будет последний раз, когда ты хоть что-то почувствуешь, — солдат надавил на голову получеловека, что тот начал кричать от боли. — И ведь хватило наглости пойти против печати и разорвать горло своему хозяину! Понравилось смотреть, как он захлёбывается собственной кровью, да, мразь?!

— Нееееееееееет! — Открещивался беглец.

— Нееееееееееет! — Искусно спародировал его солдат. — Орёшь как баба. Когда человека убивал, был куда смелее.

— Ну всё, хватит уже с ним возиться! — Прокричал другой стражник. — Мы и так за ним почти пару часов шляемся, пошли уже!

— Хватит?! Да я эту блядь сейчас прямо тут прихлопну!

— Ну так хлопай быстрее! Я задолбался бегать, — солдату дали добро действовать.

— Слушаюсь… — стражник поворачивает голову обратно к беглецу, и только собирается вытащить из ножен клинок, как…

— Минуточку!

… его прервали.

В далеке ото всех стоял маленький силуэт крупного телосложения под зонтом. Он был полностью невиден, не считая зонта и цилиндра на голове. Как только силуэт огласил свое желание, вся стража обратила на него внимание, уж больно знакомым был голос.

— Мне кажется, сейчас избавляться от этого получеловека было бы расточительством. Он ещё может послужить кому-то очень хорошую службу, о да.

— Он убил человека. Он убийца, а убийцы должны быть наказаны, — твёрдо и чётко заявил неудавшийся палач.

— Люди умирают каждый день по разным причинам. Одним больше, одним меньше — особой разницы нет. А вот полулюди — это очень ценный ресурс, о да, — ехидным и писклявым голосом продолжал неизвестный.

— Ты их продаёшь, поэтому они тебе и ценны! А для нас — это всего лишь расходный материал. А этот, к тому же, ещё и печать перешёл! В следующий раз будет хорошим мальчиком?! — Солдату явно не нравилось то, что его прерывают от долгожданной работы.

— Совершенно верно, о да! Гарантирую, я сделаю из него идеального раба! А чтобы вы убедились в моей гарантии, не забывайте, что Её Величество лично дала мне право распоряжаться всеми полулюдьми в столице и близ неё располагающихся деревень, о да, — этот злобный предприниматель явно знал, чем занимался. — Так что отдайте мне этого получеловека.

— … Знаешь, в другой ситуации я бы действительно отдал его тебе.

Внезапно стражник втоптал голову беглеца в землю. А затем ещё раз, и ещё раз, и ещё раз, и ещё раз… Когда ему показалось это достаточным, он почистил об плитку свой испачканный ботинок.

— Но он нарушил закон. А я ненавижу нарушителей.

Хоть из-за тьмы этого не было видно, но странная фигура всего лишь улыбнулась в ответ, на такой грубый отказ. Да, может сегодня он и проиграл, но кто знает, что ждёт нас впереди?

Вы можете задаться вопросом: к чему был весь этот спектакль? Разве и так уже не было очевидно, что полулюдей в Мелромарке не воспринимают как полноценных личностей? Что ж, давайте вернёмся к тому, на чём мы остановились…

***

— Меня зовут Мелти Эс Мелромарк и теперь я ваша спутница.

Ах да, новая спутница нашего Героя Щита. Старая знакомая Малти сменилась на свою младшую, хоть уже и подросшую сестру. Чем в этот же момент занимается старший ребёнок, мы узнаем позже. Сейчас стоит обратить внимание на реакцию Дзюна.

— Что?!

Мысленные процессы в голове тут же опознали явные признаки опасности. Перед Иватани стояла сама принцесса Мелромарка, заявляющая о своём присоединении к команде. От осознания этого факта Дзюн чуть не побелел, поскольку теперь на него упал ещё больший градус ответственности. Чуть что произойдёт с Мелти и Герой Щита тут же распрощается со своей жизнью. К тому же, она вообще умеет сражаться?

— Как я могу заметить, вы уже успели представить не одну вариацию собственной казни, — принцесса была очень проницательной. — Спешу вас успокоить, я могу быть достойным напарником для Героя.

— Но ведь… вы же принцесса… — взгляд девушки в миг потяжелел. — Разве вы не другими делами должны заниматься? — Дзюн не хотел показаться надменным. Желание Мелти пойти в приключение вместе с ним показалось очень странным, ввиду её статуса.

— И чем же я должна, по-вашему, заниматься? — Иватани будто ощутил, как принцесса Мелромарк давит на него за лишние слова, из-за чего скукожился перед ней. Видя это, Мелти поуспокоилась. — Эх… я понимаю, что для вас это звучит странно и возможно даже угрожающе, но послушайте меня. Героя Щита, как вы уже могли понять, в Мелромарке, мягко говоря, ненавидят, поэтому никто бы не захотел к вам присоединиться. Я же хочу вам помочь и в некоторой степени защитить вас от нежелательной опасности со стороны граждан нашего государства. Я многое знаю и обучена сражению, так что прошу, дайте мне шанс проявить себя, господин Герой.

Услышав объяснение принцессы, Герой Щита выпрямился. Затея по-прежнему звучала такой себе, но Дзюн смог прикинуть, что если рядом с ним будет ходить одно из главенствующих лиц Мелромарка, то никто и не подумает как-то раскрывать свою неприязнь. Тем более, он же теперь обладатель Щита. Защищать — это его прямая обязанность.

— Для меня это всё ещё кажется не очень хорошей идеей, но другого выбора у меня нет, так что… — Он протянул Мелти руку. — Надеюсь мы сработаемся.

— Конечно, — не меняя выражение лица, та пожала руку Дзюнпею. — В таком случае, давайте не медлить. Собирайте свои вещи, и мы отправляемся.

Не теряя ни минуты Дзюн забрал свою сумочку и отправился вслед за принцессой. Сначала они получили свою обещанную награду в размере восьмисот серебряных монет, а уже после покинули замок Мелромарка. Дзюн хотел было спросить, могут ли они пользоваться королевской казной, если Мелти теперь являлась его спутницей, но так как девушка даже не стала заикаться на эту тему, судя по всему, такая опция была для него недоступна.

Двери распахнулись и дуэт начал вышагивать по мосту, что разделяет замок от города. Строения, что Дзюн наблюдал из окон дворца, выглядели куда более громадными, чем ему казалось свысока. Ноги все вели вперёд, а глаза разбегались в разные стороны, пытаясь запечатлеть этот город во всей красе.

— Добро пожаловать в Маджестикс, господин Герой, — представила свой родной город принцесса. — Так называемая «Гордость» нашего государства.

Вокруг царила атмосфера таинственности и некоторой мистики. Узкие улочки, извилистые и темные, словно путаница вечной ночи, ведут к таинственным зданиям, в которых затаилась история, потерянная во времени. Старинные башни, обвитые плющом и мхом, словно стражи прошлого, молчаливо стоят свидетелями бесчисленных загадок и тайн, хранящихся в их стенах. На каждом углу можно наткнуться на готические скульптуры и статуи, изображающие ангелов, демонов и прочих сверхъестественных существ, словно показывая, что в этом городе воздух пронизан силами, непонятными для обычного человека.

— Никогда бы не подумал, что окажусь в настолько… даже не знаю, какое слово подобрать… — при виде вырисовавшейся картины, Дзюн с трудом мог подобрать слова.

— Мрачном, загадочном, туманном, жестоком и прочие эпитеты, — понимая, в каком русле пытался описать город Герой Щита, ответила Мелти. — Если вы имели в виду что-то из этого, то не буду спорить, он действительно создаёт такое ощущение. Но даю своё слово, тут не так жутко, как кажется на первый взгляд.

В защиту Маджестикса вступали граждане и их внешний вид. Большинство ходили в опрятной деловой одежде, как бы показывая, насколько интеллектуальный прогресс в этом городе возрос с первого впечатления Дзюна на мрачную столицу. Некоторые выделялись на общем фоне своими пёстрыми нарядами и выставленными на показ украшениями. Скорее всего, это были либо бизнесмены, либо актёры театра, либо лица, причастные к государству. А кто-то же наоборот одевался в длинные плащи и темные одежды, что скрывают фигуры в тени и добавляют загадочности облику. Их взгляды скрыты под капюшонами или за длинными прядями волос, создавая впечатление непостижимой загадки.

— Кроме того, нельзя не отметить, что с приходом новых технологий в Мелромарк, жизнь стала куда легче. А всё из-за отличного сотрудничества с соседним государством — Фобреем. Именно благодаря им мы себе можем позволить такую вещь, как, например, душ.

— О да, я очень удивился, когда увидел в ванной комнате замка душ, — почёсывая голову поддержал разговор Дзюн. По его соображениям для такого сеттинга встретить систему водоснабжение является редкостью.

— Кроме того, скоро начнутся поставки огнестрельного оружия и обучение использования оному стражи. Также уже создан концепт для мотокарет, — будто хвасталась Мелти технологическому прогрессу, несмотря на то что ни её интонация, ни физиономия не менялись.

Прошагав ещё минут десять, парень вдруг спросил:

— Ваше Величество, а куда вы нас ведёте?

И ведь действительно. Как только они покинули стены замка, принцесса Мелромарк не удосужилась даже намекнуть на то, куда они отправляются.

— Если авантюрист, а уж тем более Священный Герой, собирается сражаться против монстров, то он должен быть обмундирован. Следовательно, сначала мы пойдём в кузню, где приобретём для вас броню.

— Звучит разумно, — согласился с ней Щитоносец.

— И да, прошу не называть меня «Ваше Величество», — её голос погрубел. Похоже, принцессе не особо-то и нравится, когда к ней обращаются по статусу. — Не хочу лишний раз слышать это прозвище. Тем более от напарника.

— Э… хорошо… Мелти? — Судя по тому, что она никак на это не отреагировала, Дзюн понял, как к ней лучше обращаться.

И вот дуэт остановился у дверей небольшого двухэтажного дома. В отличии от общей эстетики столицы, этот дом строился с другой атмосферой, более тёплой. В окнах виднелся свет от огня, да чьи-то тени, что занимались работой. Над дверью висела вывеска с рисунком молота и наковальни. Похоже, они дошли до места назначения.

— Заходите, — Мелти уступила Дзюну право зайти первым.

Закрыв за собой дверь, напарники ощутили резкий подъём температуры, что аж ладони начали потеть. Внутри их приветствовали выставленные на продажу доспехи по левую сторону и оружие по правую. В конце же помещения за стойкой сидела красноволосая женщина в очках, что была погружена в прочтение книги. Как только дверь закрылась, она тут же обратила внимание на прибывших и поднялась со стула.

— Добро пожаловать, путники!

Теперь же женщину можно было рассмотреть получше. У неё были длинные красные волосы, собранные в хвост и желтоватые глаза, прикрытые очками. Она была одета в кожаный жилет, под которым скрывалась белая рубаха, а также в чёрные штаны и бурые сапоги, а на руках покоились кожаные перчатки.

— Погодите секунду… — прищурилась девушка. — Принцесса Мелромарк?! — В ту же секунду встрепенулась кузнец.

— Здравствуй, Ромина. Скажи, Эльхарт на месте?

— Конечно я здесь, Ваше Величество! — Раздался голос из дальней комнаты.

В зал зашёл лысый мужчина среднего возраста со слегка седой бородой. У него было довольно крепкое телосложение, а одет был в коричневый комбинезон и чёрную рубаху с ботинками. Из отличительного можно было отметить его прихрамывания, о чём свидетельствует простенькая трость в правой руке. Дзюн укоризненно посмотрел на принцессу, на что та взглядом как бы отвечала: «Что? Они уже взрослые люди, не могу им перечить.»

— Вот уж не ожидал увидеть вас в своём скромном заведении. — Судя по лицу, кузнец был очень рад встрече с Мелти. Похоже, когда-то они уже пересекались. — Да ещё и в какой компании! Это же… — сощурил он взгляд, — глазам не верю, да это же Герой Щита собственной персоной! — Эльхарт был поражён увидеть носителя Священного Щита прямо перед своими глазами.

— Здрасте, — неловко поздоровался Иватани.

— Я так понял, вы сюда за экипировкой пришли, не так ли?

— Да, нам бы броню какую-нибудь, чтобы на восемьсот серебряных хватило. Только не знаю, хватит ли нам на два комплекта?

— Мне не нужно, — холодно отказалась принцесса.

— Почему же, Ваше Величество? — Ромина решила попытаться её переубедить. — Мы сможем подобрать самые элегантные доспехи, чтобы подчеркнуть вашу красоту и статус.

— Обойдусь… — Мелти была раздражена.

— Как пожелаете, — смирился кузнец. — В таком случае, Ромина, сделай мерки Герою Щита, и мы ему подберём доспехи.

— Ладненько, — женщина полезла под стол, чтобы достать оттуда моток сантиметровой ленты, а затем поднялась со стула. — Пройдёмте со мной, господин Герой.

Как только Герой Щита скрылся с кузницей в раздевалке, Эльхарт присел на стул и закинул здоровую ногу на стол. У Мелти было желание поговорить о манерах, но решила промолчать. Она сейчас в его «владениях».

— Как дела с работой, Эльхарт? — Решила поинтересоваться принцесса.

— Да как-как, прекрасно! — Прямо ответил ей кузнец. — После первой Волны дело пошло в гору. Каждый день хотя бы пара человек зайдут, чтобы что-нибудь да приобрести иль заказать.

— В Гильдии снова привал заданий, не удивительно.

— Именно поэтому мы и стали делать мерки. Как это обычно бывает? Сначала авантюрист приходит, чтобы купить имеющееся обмундирование, а потом приносит материалы и делает спецзаказы. Уже обыденность, жена не даст солгать, — сказал дядя-оружейник, указывая большим пальцем на раздевалку.

— Не устаёте от такой нагрузки?

— Отнюдь. У меня помимо собственных рук ещё пара подмастерья в наличии. Мог пользоваться станком, что нам с Фобрея хотели подогнать, но вся прелесть в ковке заключается в собственном труде, — произнося это, Эльхарт поднял руки и подвигал пальцами, дабы придать своим словам большей глубины. — Да и нравится мне трудиться. Если буду бездельничать, только быстрее постарею.

— Это уж точно…

Слова кузнеца будто напомнили принцессе о ком-то.

Во время их беседы Ромина отлучилась в другую комнату, дабы затем вернуться с комплектом одежды и какой-то брони.

— Скажите, Ваше Величество, а почему Герой Щита? — Кузнецу был интересен выбор принцессы. Всё-таки, это первый раз, когда он видит Героя Щита в Мелромарке. И уж тем более до сих пор живого.

— С чего вдруг такой вопрос?

— У нас же есть ещё три Героя в комплекте, но вы выбрали самого противоречивого. Могли же, к примеру, присоединиться к Герою Лука. Сегодня перед вами приходил, такой добродушный человек. А ещё очень скромный, сам себе сделал мерки, — услышав хвалебные слова об Ицуки, Дзюн поморщился.

— У меня есть на то свои причины… — туманно ответила ему Мелти. — Кроме того, к господину Герою никто не хотел присоединяться, так что можно считать, что это мой акт милосердия к нему.

Лицо Иватани потяжелело. Интересно, имела ли ввиду Мелти своего желания стать напарницей Священного Героя или же ей движут иные мотивы? Те, которые она до последнего, либо же никогда не захочет раскрыть. Ему очень не хотелось думать о своей напарнице в негативном ключе, особенно в тот период, когда их напарнические отношения только формируются. Но на всякий случай, он запомнит эту фразу.

Ну а тем временем, Щитоносец надел предложенную броню и вышел в ней на показ. Современная одежда сменилась на чёрную рубаху с закрывающим шею воротником, кожаные перчатки с свободными пальцами, тёмно-бурые штаны и высокие чёрные кожаные ботинки на шнурках. На теле теперь располагались доспехи, очень напоминающие бригантину с туго закреплёнными ремнями, поскольку в нынешнее время Дзюн имеет не очень уж и развитое телосложение. Это касалось рук, плеч, груди, спины, бёдер, колен и голеней. Желательнее было бы взять материал попрочнее, но для начала защита неплохая. Характеристика защиты в статусе повысилась.

— А чего плащ не надел? — Поинтересовалась Ромина.

— Мне кажется, с ним будет несколько неудобно, — Иватани решил умолчать о том, что с этим плащом он был похож на бандита.

— Так тоже неплохо, — подметила Мелти. — Нам главное, чтобы оно могло защитить от урона.

— Защитит, будьте уверены! А, ещё кое-что… — Ромина принесла на прилавок тускло-коричневый рюкзак. — Это вам точно понадобится.

— Спасибо, — поблагодарил Ромину Щитоносец и, забрав ранец, положил туда свои вещи. Всё-таки, они всё ещё были для него ценными. — Сколько мы за всё должны?

— Ну, раз уж ты оберегаешь саму принцессу Мелромарк, парень, остановимся на трёх сотнях, — для Эльхарта это было как знак уважения Дзюну за его предстоящую работу. — Только вы же понимаете, к кому теперь стоит ходить? — Хитро подмигнул дядя кузнец.

— Обязательно придём ещё раз, — поняла намёк принцесса, после чего Герой Щита предоставил семье кузнецов объявленную сумму. — Ещё раз спасибо.

Повесив рюкзак на спину Дзюн последовал вслед за Мелти и вместе они вышли из кузницы. Следующая цель на сегодня была самой важной для новоиспечённого Героя — получение опыта.

***

Тёмные тучи висели над землёй, легкий ветерок шевелит густую траву. Перед взором Героя Щита предстали высокие деревья, что объединялись в один большой лес. За несколько метров от него стояла принцесса и пристально вглядывалась в глубину леса. Что они здесь делают? Выжидают.

— Мелти, а мне ещё долго так стоять?! — Взволнованно спросил Щитоносец.

— Не думаю, обычно хватает минут десяти, чтобы они учуяли человека! — Поделилась своими познаниями принцесса. — Советую выставить Щит!

Иватани послушался совета напарницы и поднял свой круглый щит к груди. Он не знал, что за твари его будут ждать, но раз уж принцесса рекомендовала предостеречься, то монстры, по идее, должны были быть внушающими. Однако в данный момент его больше интересовало не столько какие монстры на них нападут, сколько как они будут от них отбиваться. Дело в том, что Священный Щит куда сильнее отличается от других Орудий, он не производит урона. По крайней мере, на старте пути урона от Щита ждать не стоило, поэтому вся надежда в тот момент была на принцессе Мелромарк. Всё-таки, она уверяла о своих навыках.

Послышался шорох. Всё внимание Дзюна устремилось на кусты, из стороны которых и издавался шум. Затем он возник справа от куста, потом слева, из леса буквально исходила угроза. Ноги потихоньку задрожали. В голове новоиспечённого Героя вырисовывались различные виды тварей, что могли на него напасть. Один ужаснее предыдущего.

А затем они двинулись. Быстро. Незаметно. Был слышен лишь шелест травы, приближающийся к пареньку. Иватани не мог определить направление монстров, но точно понимал, что по траектории они стремились прямо на него. Он закрыл глаза, сконцентрировался и…

—Ха!

Как только монстр выпрыгнул из травы Дзюн тут же ударил его Щитом. Чудище не получило урона, но отлетело на приличное расстояние от нашего протагониста. Щитоносец открыл глаза и его встретило некоторое… недоумение. То, что он оттолкнул оказалось всего-лишь шаром. Оранжевым монстром шаром. Его морда была похожа на то, что обычно рисуют маленькие дети. Два больших заострённых глаза и здоровая зубастая пасть.

— Слева!

Голос напарницы вернул сознание паренька обратно в процесс боя, но стоило ему перевести свой взгляд в противоположную сторону, как ещё один шар был уже почти рядом с его лицом. Одно мгновение и конец… Однако…

+15 exp

Шар внезапно взорвался, а следом взорвался и тот, чью атаку Дзюн отразил. На траве теперь валялись оставшиеся от монстров куски резины. Сомнений не было, принцесса нанесла свой удар. Как только Иватани обернулся к Мелти, он заметил, как на её руках висели три тонкие прозрачные иглы. На правой руке была всего лишь одна, поскольку остальные были израсходованы на чудищ. Принцесса Мелромарк подошла поближе к своему напарнику.

— Я же говорила, что пригожусь в бою, — всё тот же холодный голосок, но Дзюн уловил в нём долю хвастовства.

— Да, теперь я убедился… — Щитоносец всё ещё находился в шоковом состоянии. — Это магия?

— Именно, — в ответ на вопрос Героя, Мелти подняла свою руку.

Созданные из воды иглы висели в воздухе между костяшек. Одним движением руки они соединились в один сгусток воды, что левитировал над ладонью девушки. Она будто повелевала ею.

— Простая, но эффективная магия, не требующая произношения заклинания. Конечно, от этого мана всё равно расходуется, но не так быстро, — пояснила напарница свою технику.

— Круто…— прошептал новоиспечённый Герой. Для него воочию увидеть настоящую магию было сродни фантастики.

Лицо принцессы смягчилось. Для неё услышать подобный комплемент было чем-то новым, чем-то непривычным. Дзюн был человеком не отсюда, он даже не догадывался о том, какие дела происходят внутри семьи Мелромарк и её круга знакомых. Но ему об этом и не стоило пока знать. Должно пройти достаточно времени для вовлечения.

— Советую подобрать оставшуюся шкуру, — прервала молчание Мелти. — Её можно будет продать, либо ваш Щит может её поглотить, господин Герой.

И действительно. Взяв кусок резины с травы, Иватани приложил его к кристаллу Шита, на что тот загорелся ярко-зелёным свечением, а затем резина растворилась. Точнее оказалась внутри, но результат, к сожалению, был нулевой. Видимо от этого материала нельзя было получить никакого улучшения. Дзюн был немного раздосадован этим выводом.

— Тогда давай заберём все шкурки и… — Но вдруг…

И снова шорохи. И снова шары. Но на это раз их было значительно больше двух. Это была словно целая стая монстров мячей, что окружила нашу команду. Правда, нападать они пока не собирались. Дзюн и Мелти прижались друг к другу спинами и кружились в оставшейся свободной территории.

— Почему они не нападают? — Задался вопросом Герой Щита. Прошла парочка тварей не раздумывая набросилась на Героя, а эти же чего-то ждали.

— Тут что-то не так…

И тут шары начали двигаться. Они стали выстраиваться в линии по пять шаров каждая. А затем они изменились в цвете, приобретя ярко-красный оттенок вместо тускло оранжевого. Они соединились, и тем самым эволюционировали. Теперь же перед дуэтом стояли три резиновых червя, готовые обглодать их каждую косточку.

— Господин Герой, прикройте меня! — Прокричала спутница.

— Что?

Но не успел тот опомниться, как один из монстров уже напал на паренька. Чудом Дзюн успел заблокировать атаку червя, и его зубы теперь пытались прогрызть круглый Щит. Сделав рывок руками, Иватани отбросил монстра в сторону, и он скрылся в траве.

В это же время принцесса Мелромарк накапливала воду в один большой сгусток. Похоже, атаке, которую она хотела провести, требовалось некоторое время на исполнение. Осознание этого стало болью в сердце для Дзюна, но его никто не спрашивал. Второй червь отлетел от удара Щитом.

Они кружили в траве, нападая по одному на Мелти, а Герой Щита бегал вокруг напарницы и делал всё возможное, чтобы даже и царапины на его спутнице не образовалось. Спустя пару минут с Дзюна стекал уже седьмой пот, а резиновые черви даже и не думали останавливаться. Собственно, Иватани решил последовать их примеру. Не имея никаких специальных атак, он умудрялся отражать противников, опираясь только на свою выносливость и силу воли. Но хватит ли этого, чтобы остановить нападения троих сразу? Вполне, потому что подмога уже пришла.

Накопив достаточное количество энергии, Мелти ударила образовавшимся сгустком по земле, создав тем самым три линии водяных шипов, что проткнули каждого червя намертво. Вода исчезла, а за ней и всякая угроза. Дзюн повалился на землю, испытывая ужасную отдышку. Для его столь нетренированного тела подобная нагрузка могла довести чуть ли не до сердечного приступа. Девушка же встала в полный рост и взглянула на свою слегка промокшую одежду. Понятное дело, используя водяную магию невозможно не намочится самому, но некоторая брезгливость в характере Мелти заставила её недовольно прорычать.

— Премного благодарна за защиту, — поблагодарила принцесса уставшего Героя.

— Всегда пожалуйста… — в перерыве от отдышки ответил ей Дзюн. — Это же… моя работа…

Заглянув в систему Дзюн заметил, что его уровень увеличился с первого до третьего. Хоть этого было мало, но уже какие-то характеристики начали повышаться. Чуть отдышавшись, парень встал на ноги и собрал все оставшиеся от монстров куски резины. В то же время, Мелти, глядя на свою статистику несколько приуныла. Собрав все куски, улыбчивый Иватани подошёл к принцессе и спросил:

— Ну что, идём дальше набирать опыт? — Похоже, последняя заварушка на деле неплохо так подбодрила Щитоносца.

— Моя мана почти закончилась… — это был первый раз, когда она не стала скрывать свои эмоции. На её лице чётко можно было увидеть расстройство. — Собственно, ничего другого и не стоило ожидать от сброса уровня.

— Ты сбрасывала уровень? — Дзюн ещё вчера успел узнать об этой функции у себя в мануале. Если человек хочет пойти по другой ветке развития навыков, он может сбросить свой уровень обратно до первого. Тем более, от прокачки в команде Героя напарники получают бонусы, благодаря которым они будут сильнее на том же уровне, с которого они сбросили.

— Как видите, господин Герой. Та магия, которой я могу управлять в данный момент, требует куда больше маны, чем сейчас доступно для меня.

— Не страшно. Я думаю, ещё несколько таких вылазок, и ты сможешь делать фокусы и покруче, — Герой Щита был полон оптимизма.

— Однако она всё равно будет кончаться, — девушке же этого было мало. — И если это произойдёт, к примеру, во время Волны, то я окажусь полностью бесполезной.

— И что ты предлагаешь, в таком случае, делать?

— Нас двоих в команде будет недостаточно. Нам нужен воин. Тот кому мана в целом не нужна.

Идея была здравой. Однако Дзюн сразу для себя понял, что найти ещё одного человека в команду, учитывая репутацию Героя Щита в Мелромарке, будет очень проблематично. Где их искать? В гильдиях наверняка водится куча авантюристов, да только согласятся ли они составить Дзюну компанию? Да и за сохранность Мелти можно сразу начинать переживать.

— И где нам найти этого воина?

— … я отведу вас, — голос принцессы приобрёл загадочный тон. Иватани понял, что это место не то, что он ожидает увидеть. Возможно оно ему даже не понравится. — Но не сейчас. Сперва сходим пообедать.

— Пожалуй, соглашусь…

***

Вечер. Из-за скопившихся туч, город лишь быстрее стал погружаться во тьму. Неспешным шагом по улице шагали наши герои, насытившиеся вкусной едой. Принцесса отвела Героя Щита в роскошный ресторан, где за счёт заведения угостила его деликатесами. Лица персонала были нейтральны при виде паренька, но в их глазах читалась неприязнь. От этого, по началу, Дзюн испытывал дискомфорт, но позже это чувство улетучилось, стоило еде оказаться на столе.

Позже, после плотного обеда, парочка прогуливалась по городу, разглядывая местные достопримечательности. Мелти рассказывала некоторые интересные факты, а Дзюн впитывал всю поступающую информацию. Часы тикали дальше, а солнце опускалось всё ниже, приближаясь к горизонту. У Иватани возник важный вопрос.

— Мелти, а твой отец приказал нам отправляться в путь без возможности вернуться в замок?

— Хм… Вообще, я бы могла договориться с ним о том, чтобы продолжить проживать в замке ещё некоторое время, — Герой Щита вздохнул с облегчением. — Но я не могу гарантировать. Сперва нам нужно кое-куда заглянуть.

И снова напряжение. Ещё в первый раз, когда принцесса упомянула о неком загадочном месте, по коже Щитоносца прошла лёгкая дрожь. Ему очень хотелось сохранить деньги на что-то более важное, учитывая потенциальную возможность остаться ночевать в замке. Но что это за место и почему от него зависит проживание нашего героя? Дзюн оставался в неведении.

Принцесса Мелромарк буквально схватила своего настороженного спутника и со словами «за мной» повела его к нужному месту. Через четверть часа они оказались рядом с…

— Это же… пивнуха… — этим всё было сказано. Размещённая между двумя жилыми домами буквальная пивнуха стояла прямо перед нашими героями. Что этим Мелти пыталась сказать? Может, она скрытый алкоголик?

— Идём, — твёрдо и чётко ответила девушка. Иватани впал в ступор.

Вопреки ожиданиям, внутри всё оказалось вполне цивильным. Даже, в какой-то степени, пустоватым. Несколько столов со стульями возле стен и барная стойка показывали какое-то странное чувство… фальшивости. Подойдя к барной стойке, Мелти обратилась к здоровому мужчине средних лет. Тот загадочно посмотрел на неё сквозь свою монобровь, он что-то выжидал. А ожидал он монеты, что вытащила принцесса из кармана своего пиджака. Золотая, с какими-то необычным выгравированным символом, сродни эмблеме культа. Заметив монету, мужчина опустил руку, а затем послышался звук, будто сработал механизм. И действительно, сзади стоящий комод с утварью на деле оказался потайной дверью, что ведёт во тьму. Повернув голову, принцесса сказала:

— Герои вперёд.

Медленными шагами Дзюн подходил к тёмному проходу, а его ладони судорожно дрожали. Ему вспомнился тот самый книжный магазин, который за считанные секунды лишился всех источников света. Он будто снова погружался в ту самую тьму, только теперь на добровольной основе. Ноги перешагнули порог и Иватани осознал, что теперь он стоял на ступени лестницы, что ведёт вниз. Деваться было некуда, потому пришлось спускаться ниже. После того, как уже принцесса ступила на лестницу, дверь внезапно закрылась. Буквально в ту же секунду на стенах лестницы загорелись факелы, что позволило парочке легко спуститься вниз. Напарники молчали, только асинхронное топанье, да жжение древесины у факелов расходились по проходу.

Пока наши герои спускались всё ниже, их уши улавливали странные, еле доносимые звуки. Они были похожи на мычание, кашель… плач. Последняя ступень была пройдена, и наш протагонист лицезрел длинный коридор, наполненный клетками. Тюрьма? Нет, в тот момент Дзюн уже догадался. Это был магазин.

— Куда ты меня привела, Мелти? — Тихо, почти шёпотом, спросил Иватани. Он был очень насторожен.

— Я уже говорила — за напарником.

В тот же момент принцесса Мелромарк направилась вперёд по коридору. Дзюн, чья голова была забита эмоциями, который тот не мог вылить наружу, последовал за ней. А его сердце только больше скукоживалось. В клетках были заключены люди, не совсем на людей похожие. Каждый имел какую-то звериную черту у себя, а кто-то и вовсе походил на антропоморфное животное. Большинство из увиденных — дети. Худые, больные, подавленные, злые, испуганные. У кого-то даже отсутствовали конечности. Запах стоял отвратительный, что Дзюну оставалось только гадать, почему Мелти до сих пор вела себя столь невозмутимо. Может она привыкла наблюдать за таким варварством?

Пройдя по «катакомбам» ещё некоторое время, дуэт внезапно кто-то окликнул.

— Хоть мне и доложили о вашем приходе, я решил убедиться в этом самостоятельно, — из темноты неосвещённого коридора вышла персона, что обратилась к нашим героям. — К счастью, мне не солгали.

Перед героями предстал мужчина немолодого возраста и довольно низкого роста. Одет он был в белый костюм тройка с пурпурным галстуком, на голове располагался белый цилиндр, а глаза закрывали круглые очки. В руке мужчина держал пурпурный зонтик. При виде героев, он продемонстрировал свой широкий оскал.

— Здравствуй, Беллоукас, — поприветствовала его принцесса. — Смотрю, без дела ты не сидишь.

— Ну что вы, Ваше Величество! Когда в мою скромную обитель заглядывают столь значимые персоны, у меня и права нет на отдых, о да! — «И такие связи есть…» промелькнуло в голове у Дзюна. — А это, я так понял, новоизбранный Герой Щита рядом с вами? Ох, ну и переполох же устроил ваш отец, госпожа Мелромарк.

— Не об этом сейчас. Я думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, с какой целью мы к тебе заглянули.

— Ну конечно! — Беллоукас будто сиял от счастья. — Я подберу для Священного Героя идеального раба, о да. Следуйте за мной!

Рабовладелец ушёл в глубь коридора, а вот Иватани остановил свою спутницу, чуть ли, не схватив её за плечо.

— Мелти… Что всё это значит? — С долей испуга спросил Герой.

— Что-то не так, господин Герой? — Не изменяя себе, Мелти ответила вопросом на вопрос в свойственной ей холодной манере.

— Я не ослышался? Ты привела меня сюда, чтобы я раба себе купил? — Страх плавно превращался в злость.

— Переспрошу. Что-то не так?

— Что не так? — Вопрос будто издевался над Дзюном. — Д… Да всё здесь не так, Мелти! Я готов был на что угодно, но раб?! Это… это не просто плохо, это же отвратительно! Как я, по-твоему, должен стать достойным Героем, если буквально в первый же день своего пути рискую опуститься на самое дно?!

Развернув голову к своему напарнику, принцесса Мелромарк несколько секунд молча пялилась на него, а затем тяжело вздохнула.

— Так и знала, что к этому всё и дойдёт… — она не пыталась скрыть своё раздражение. — Объясню на пальцах. В нашем положении, приобретение раба является самым надёжным решением. Они покорны и ни за что тебя не ослушаются, поскольку на них будет стоять магическая печать, которая в случае неповиновения будет бить их током, пока полулюд не успокоится. У нас будет верный воин, у которого просто не будет права не прикрывать вам спину, господин Герой. НИКТО вас не обязует относиться к нему именно как к рабу. Вы можете его хоть как своего ребёнка воспитать, плевать. Главное, что он будет ваш, и только ваш.

— Это всё равно неправильно, — стоял на своём Дзюн.

— Это неправильно только для мира, откуда вы прибыли. Здесь другие правила и либо ты им следуешь, либо умрёшь.

Жёстко. Мелти не церемонилась в высказываниях, будто спускала Иватани с небес на землю. Руки сжались в кулаки, Дзюн хотел и дальше противостоять аморальному решению напарницы, но… не мог. Она была права, как бы это не хотелось признавать. В условиях мира, где вокруг тебя одни ненавистники, только лишь раб может стать твоим военным союзником. Даже если он этого не хочет.

С грустью опустив глаза к полу, Дзюн расслабил руки. Прижав губы он, нехотя, сказал:

— Ладно…

Девушка расслабилась, понимая, что ей удалось переубедить своего союзника. Ни сказав и слова, она ушла в сторону работорговца, а побуждённому Герою оставалось только последовать за своей напарницей.

— Отвечая на вопрос о жилье, в замке любое присутствие получеловека запрещено.

Дзюн промолчал на известие.

Работорговец сразу прикинул, каких рабов следует предлагать нашему дуэту, раз уж сама принцесса Мелромарк к нему заявилась.

— Итак, первый экземпляр! — Беллоукас щёлкнул пальцами и внутри клетки загорелись факелы, демонстрируя «товар».

В клетке смиренно сидел антропоморфный слон, закованный в кандалы. Множество шрамов и глубоких, ещё не заживших ран, отсутствующая левая кисть и два спиленных рога – неприятное зрелище.

— Этого воина мы подобрали с подпольных боёв в Зельтбуле. Подумать только, проиграл какой-то панде, — не стеснялся в словах работорговец. — Однако даже с учётом потерянной руки этот зверь выдавал настоящий перформанс в бою!

— Точно нет, — Мелти сразу сделала свой вердикт. — У нас денег не хватит, чтобы вылечить этого здоровяка.

— А если мы возьмём деньги с казны? — Предложил Дзюн.

— На такие услуги государственные деньги не распространяются. Следующий.

Далее работорговец продемонстрировал героям полуволка. Не успел тот включить свет, как острые клыки зверя уже попытались отгрызть лицо принцессы. Та даже не шелохнулась. Раб обладал крепким телосложением и пепельным мехом. Присутствовали незначительные шрамы, но не более.

— Этот зверюга участвовал в различных турнирах, много раз перекупался, сменил уже хозяев десять. Быстрый, ловкий, смертоносный…

— И поехавший, — закончила мысль девушка. — Сильный – это хорошо, но он должен быть контролируемым. А одной печатью тут не обойдёшься. Следующий.

Затем следовал ещё один, и ещё один, но каждый следующий кандидат чем-то не устраивал принцессу, поэтому они продолжали перебирать полулюдей один за другим. Дзюна это несколько утомило, поэтому он решил походить по катакомбам самостоятельно, пока Мелти пыталась найти идеального раба. Ему было крайне некомфортно, словно он чувствовал вину за какой-то проступок, при этом ничего не совершая. Бродя по тихим коридорам, он услышал лязг цепей.

Он исходил из одинокой камеры, отдалённой от всех остальных. Из-за отсутствия света в клетке, кого-то разглядеть было сложно и лишь только отдалённое пламя от факела просвечивала лежащие на холодном полу босые ноги в царапинах. Маленькие, словно у ребёнка.

— Тут есть кто? — Дзюн спросил это, с целью услышать обратный отклик. — Я слышал, как ты двигал цепями, можешь мне ответить?

Молчание. Иватани подумал, что заключённый испугался и просто не хотел как-то контактировать с Героем и решил было уйти…

— Откуда… откуда ты знаешь мой язык? — Раздался девичий голос из клетки.

— Что?

— Язык. Ты говоришь на языке моей родины, — она не была испуганной, скорее уставшей.

Похоже, что этот раб был из другой страны и Мелромаркский совершенно не понимал.

— У меня есть переводчик в системе. Я — Герой, — Дзюн воодушевился.

— Герой… Человек? Что за чушь… — заключённая явно не испытывала чувств к человеческому роду. — В людях нет ничего святого. Они только калечат, издеваются и убивают, словно дикие животные.

— Ошибаешься, не все люди плохие.

— И кто? Ты, что ли? Сюда приходят только чтобы купить себе раба, ты ничем от других не отличаешься, — паренёк вспомнил свои возмущения, что тот высказал принцессе Мелромарк. Даже раб понимает, что тот поступает не как Герой.

— Мне не нужен раб. Мне нужен лишь тот, кто будет за меня сражаться, ведь сам я урона произвести не могу.

— Герой, что не может драться? Это шутка какая-то?

— Господин Герой! — Из коридора раздался голос принцессы. Через пару минут Мелти стояла рядом с парнем.. — Мы нашли отличного кандидата, идёмте, посмотрите.

— О, а вот и владелец пожаловал. Похоже, скоро опять будут пороть… — видимо, рабыня уже успела познакомиться с Беллоукасом поближе. Мелти резко изменилась в лице и посмотрела в сторону камеры.

— Что она сказала?

— Сказала, что Беллоукас бьёт её плёткой, — вольно перевёл её слова Иватани.

— Это стандарт, но проблема в том, что я не поняла и слова. Её язык похож на Шильтвельтский, но я не могу разобрать ни слова.

— Ах, похоже вы нашли наш новый товар! — Внезапно появившийся Беллоукас не удивил своим появлением парочку. Сейчас будто был самый подходящий момент для него. — Мы нашли этого полулюда только два месяца назад на берегах Шильтвельта. Может эта мелкая шавка и кажется той, которой щелбана достаточно, чтобы отлететь, но она полна сюрпризов, о да!

— Как-то грубо её называть мелкой шавкой, — встал на защиту рабыни Герой Щита.

— Что?! — Благодаря Дзюну, рабыня прекрасно поняла, что про неё сказал работорговец. — Да как вы посмели меня так сильно унизить!

Встав на ноги, рабыня резко подбежала к прутьям клетки, что теперь её можно было прекрасно разглядеть.

— Я Кутенро-но-мия Шинпан Рафталия-синно! Принцесса Кутенро и прямая наследница престола! Да вы мне все пятки должны отлизывать, мрази!

Это была маленькая девочка, лет десяти-двенадцати. У неё были грязные и неухоженные рыжеватые волосы, енотьи уши на голове, а также красные, словно два рубина, глаза. На нижней челюсти, чуть левее подбородка стоял длинный шрам, лишь чуть-чуть не доходящий до уголка губы. Одета рабыня была в уже поношенную, разорванную красную юкату. Дзюн очень удивился, увидя родной наряд.

— Бойкая, — подметила Мелти. — Хм… не сказать, что вариант плохой, но я уже нашла раба получше, так что…

— Стой, — остановил девушку Иватани. — Я… я думаю, что уже определился с выбором, — глаза принцессы-рабыни округлились. — Я возьму её.

Я возьму Рафталию.