Я никогда бы не подумала, что окажусь там, где я есть сейчас. Даже больше, я бы никогда не захотела, чтобы такое произошло. Так неожиданно… так болезненно… и самое главное, так быстро. Всё, что у меня было, чем я дорожила… в один миг… Впрочем, стоит рассказать всё сначала.

Когда ты рождаешься прямым наследником престола, твоя жизнь теряет многие краски. Постоянная учёба, постоянное давление со стороны причастных к власти. Все ожидают от тебя наивысших результатов, дабы в дальнейшем не возникло сомнений при передаче трона. Из-за этого я была словно в изоляции. Никаких развлечений… никаких друзей… по крайней мере, мои родители и сестрёнка Садина, несмотря на мою изолированность, пытались дать мне хотя бы крупицы детства. Прогулки по ночной столице, попытки в рисование, чтение приключенческих рассказов, походы в театр – этого уже было для меня вполне достаточно.

А потом был праздник. Праздник цветения светосакуры. Впервые за долгое время, мне удалось в нём поучаствовать и заглянуть на фестиваль. Я испытала море удовольствия, участвуя в разнообразных конкурсах, поедая вкусную еду и наблюдая за красочным фейерверком. С этого момента всё и пошло наперекосяк.

Сразу после фейерверка, с неба попадали зажжённые стрелы, поражая счастливый народ. Незамедлительно фестиваль окружили языки пламени, в которых исчезли как жизни, так и всякая радость. Меня сразу забрали в замок, стараясь скрыть окружающую агонию от моих детских глаз. Не удалось. Меня охватило чувство, никогда прежде и в мыслях не возникающее. Страх. Но страх не за мой народ, не за мою родину. За себя. Для будущей Императрицы такие чувства были недопустимы, но сердце кололось только от мысли, что моя жизнь может оборваться в одно мгновение.

Мы добежали до замка. Держа меня на руках, отец слонялся по коридорам, дабы найти место, где меня можно спрятать. Солдаты бежали к дверям, лучники занимали позиции у окон, но даже так было слышно, что враг был сильнее. Болезненные крики давили на обстановку ещё сильнее. Меня спрятали. В маленьком комоде, в комнате для прислуги. Я умоляла родителей остаться со мной, но они ушли. Они нужны были своему народу.

Минуты длились словно часы. В тёмном комоде ты ничего не видишь, только слышишь. Крики, мольбы, брызги крови, разбрызгивающиеся по стенам… шаги. А ты всё продолжаешь сидеть и молишься, лишь бы никто тебя не нашёл. Ты превращаешься в обыкновенную жертву, на которую ведётся охота, ибо страх затмевает все твои принципы, твой статус. Всё забывается, оставляя только главные мысли при выживании. Только бы не нашли… только бы не тронули…

Нашли. Быстро. Крепко схватили за руки и потащили по коридору прямо к саду под открытым небом. Всё было изуродовано, осквернено этими тварями. Столько полулюдей лежало без сознания, столько крови было пролито. В груди всё ныло, мне было отвратительно за этим наблюдать. Но затем меня принесли к ней…

Эта чёртова лиса. Она смотрела вниз, на окутанный анархией город. Как только её прихвостни сообщили о том, что меня привели, первое, что она сделала, это повернулась с ухмыляющимся лицом и отошла в сторону. Она показала мне родителей. Сидящих рядом друг с другом. С опущенными головами. И перерезанными горлами.

Мой мир рухнул. Убийца что-то там говорила про недостойную власть, глупость, собственное превосходство, но мне было плевать. Она убила моих маму и папу. Моих дорогих родителей, моих лучиков света. Я смотрела на них с шокированными глазами, а по щекам текли горькие слёзы.

Заметив мою незаинтересованность в её злодейском монологе, лиса подошла ко мне поближе и схватила меня за подбородок. Она думала о том, что же со мной делать, убить на месте или же оставить в живых в качестве слуги. Как по мне, уж лучше бы меня сразу прикончили. Но с другой стороны, тогда я не смогу ей отомстить, не смогу спасти свою родину. Какая я после этого будущая правительница?

Разозлившись на моё продолжающееся молчание, убийца вонзила свой коготь в мою нижнюю челюсть и стала медленно резать кожу вверх, не дойдя до левого уголка губы. Было больно, кровь растекалась по шее, пачкая юкату. Но меня переполняла не столько боль, сколько злоба.

— Я убью тебя, — единственное, что вырвалось из моих уст.

Лиса, понятное дело, рассмеялась. Такая маленькая девочка, как я, не то что не сможет ей противостоять, даже взять в руки оружие не найдётся решимости. Я слабачка, не способная дать кому-либо отпор. И я встречу свой конец здесь, рядом с моими покойными родителями.

Но затем, внезапно всех оглушили. Открыв глаза, я увидела сестрёнку Садину. Её лицо было очень серьёзным, но по глазам было прекрасно видно, что она тоже испытывала страх. Она взяла меня на руки и побежала вместе со мной куда-то вниз. Я уткнулась в её плечо, не хотела видеть ещё больше ужасов. А сестрёнка то и делала, что пыталась подбодрить меня в этот непростой момент поглаживая по спине и говоря подбодряющие фразы.

Её ноги двигались куда-то вперёд, в безопасное место. Несмотря на то, что она пыталась уделить всё внимание мне, иногда я могла услышать её шок от происходящего. Ей было так же больно, как и мне. У неё здесь были свои знакомые, друзья, любимые места. И всё это рушится прямо на её глазах. Сдерживая свой гнев, Садина отвела меня к кораблю.

Эвакуационный корабль должен был отправить нас куда-то на другой остров, где мы могли бы переждать войну в Кутенро. Здесь были оставшаяся в живых часть власти, крупные торговцы, простые граждане и я вместе…

Нет… Садина не пошла вместе со мной. Она осталась на острове, потому что это был её дом, который она должна защитить. Даже ценой своей жизни. Я крепко схватила её за ногу и слёзно умоляла остаться со мной. Она лишь нагнулась, вытащила платок, смочила его и вытерла всю вытекшую из моей раны кровь и оставила его мне. По лицу было видно, что Садина не хотела меня бросать… но она ушла. Корабль отплыл, а я сидела на полу и плакала. Я осталась одна.

Там я была абсолютно чужой. Все переживали за себя и за близких, а меня, возможно, даже и не узнали. И не узнают, не подойдут… ведь наш корабль подбили. Всё произошло очень быстро, пару сильных толчков и вот я уже скатываюсь по палубе вниз и падаю в море. Сначала я пыталась вынырнуть и ухватиться за что-то не тонущее, но подумала… и продолжила тонуть дальше. Было так спокойно, тихо, только лишь журчание воды бегало по ушам. Хотелось просто закрыть глаза и забыть обо всём.

А затем я очнулась. На песке, под палящим солнцем, а впереди шумели морские волны. Каким-то образом я доплыла до совершенно другого места. Рана на лице продолжала гудеть, значит я точно не умерла. Но вставать так не хотелось. Хотелось просто вот так расслабленно лежать, поглощая лучики теплого солнца. Несмотря на всё, что случилось вчера… позавчера… не важно… сейчас я испытывала настоящее блаженство.

Идиллия прервалась, стоило людям появиться. Хотя, можно ли назвать охотников на полулюдей таковыми? Нет. Они хуже. В разы хуже. Без лишних слов и церемоний, они схватили меня и утащили в повозку. После этого я перестала быть принцессой.

Я стала простой рабыней

Бедная, маленькая Рафталия… Даже перестав быть уроженкой Мелромарка, нашу старую знакомую полулюдку постигло страшное несчастье. Теперь же наследницу трона, чистокровную тануки одолевает неописуемая жажда мести и гнев на весь род людской. Нам лишь остаётся только сидеть и наблюдать за развитием её истории, ведь только судьбе известно, что будет дальше.

***

Дверь распахивается, задевая колокольчик и знакомый дуэт вновь заходит в кузницу. Эльхарт сидел за стойкой, почитывая утреннюю новостную газету. Обычно, когда он что-либо читает, всё его внимание концентрируется исключительно на тексте, поэтому на посторонний шум он не обращал никакого внимания. Как только его жена это поняла, она установила колокольчик на входную дверь, дабы кузнец сразу же перевёл внимание на потенциальных клиентов.

— И дня не прошло, а вы уже снова здесь, — подколол дуэт кузнец. — Впрочем, жаловаться мне не на что, вы же явно по делу.

— И тебе привет, Эльхарт, — холодно поздоровалась Мелти.

— Ну так чем могу вновь быть полезен? Щит новый подобрать или госпожа Мелромарк, всё же, удосужилась себе броню приобрести?

— Вообще-то мы не себе пришли что-то брать… — подключился к разговору Дзюн.

— Надо же… и кому, в таком случае?

В ответ Иватани вместе со своей спутницей отступили на шаг и внимание Эльхарта привлекла маленькая рыжеволосая девочка со звериными ушами и пушистым хвостом. Рафталия была настроена враждебно, не только по отношению к Эльхарту, но к своим хозяевам тоже.

— Да, парень, быстро же ты очерствел… — Щитоносец натянуто улыбнулся, дабы скрыть своё раздражение. Отголоски прошлого дня продолжают его преследовать.

— Это не то, чем кажется. Клянусь, — Дзюн пытался убедить кузнеца в невинности своих мотивов.

— Это не моё дело, в любом случае, — Эльхарт часто придерживался нейтралитета. — Но просто интересно, почему именно она?

Днём ранее

— Что?

— Я возьму эту полулюдку, — утвердительно произнёс Дзюн.

Вернёмся на день назад, в тот самый момент, когда группа Героя Щита обзавелась новым компаньоном. От ответа Дзюна, взгляд Мелти потяжелел, из-за чего по спине Героя прошёл холодок.

— Почему? — Одним только вопросом принцесса дала понять, насколько сильно она была недовольна выбором Иватани.

— Мне кажется, в ней есть потенциал…

— Почему? — Ещё более измученным голосом спросила Мелти. Ей очень не нравилось решение Щитоносца.

— Беллоукас сам сказал, что она не проста на первый взгляд.

На самом деле истина скрывалась за неумолимым желанием Дзюна узнать о родине полулюдки, уж очень сильно его привлекла оборванная юката. По сути, Иватани почувствовал, будто нашёл ещё одну родственную душу, помимо не то что троицы, но двоицы Героев. Ему было интересно узнать, насколько сильно культура родины Рафталии была схожа с японской. Но он не мог об этом сказать Мелти, считал это слишком эгоистичным помыслом для покупки раба в данной ситуации.

— Почему после моих поисков подходящего раба, перебирания полулюдов разной степени истерзанности как физически, так и умственно, и уже найдя идеального кандидата, я должна слышать, как вы выбрали какую-то мелкую шавку, просто потому что было сказано, что она особенная?

Мелти ясно дала понять, что ей не очень-то и нравится соглашаться с чужими решениями. Для неё это было не столько неуважением к её потраченному времени, сколько наивная попытка в самостоятельность со стороны Героя Щита. «Он ещё совсем зелёный», «Он ещё ничего не понимает в этом мире, а уже пытается мне перечить» — эти слова крутились в голове принцессы. В угоду своего возраста, Мелти полагала, что Иватани должен был слушать каждое слово своей напарницы, ведь она же не один год здесь прожила и много информации изучила за это время. Она явно лучше знает, где что выбрать.

— Я понимаю, что, по сути, игнорирую всё потраченное тобой время… — Мелти демонстративно скрестила руки и подняла правую бровь в ожидании извинений или, хотя бы, приемлемых объяснений. — Однако я вынужден с тобой не согласиться. — На этих словах принцесса готова была продолжить капать Герою Щита на мозги, но… — Те рабы, которых ты рассматривала, уже опытные ребята, у которых успели сформироваться некоторые идеалы, которые могут и будут конфликтовать с нашими. А вот в случае с ней… — Дзюн указал пальцем на злобно смотрящую на него Рафталию. — Она едва что-либо понимает в этом мире в силу возраста. Мы можем её воспитать под себя, сделать идеальной рабыней, которая и слово противного не скажет, наоборот, поддержит и прикроет спину… А если что не так пойдёт, мы сможем променять её на кого-то другого, верно?

Дзюн давал себе отчёт, что полулюдка в клетке его прекрасно понимала. И слова, что проходятся по её пушистым ушам, только лишь больше подливали масла в и без того разгорающийся пожар. Однако это была необходимая жертва доверием с одной стороны, дабы добиться одобрения с другой. Всего сразу получить нельзя.

Принцесса Мелромарк устало вздохнула, смиренно опуская голову. Это определённо был успех.

— Только не проси потом у меня прощения…

Эти слова как бы дали понять работорговцу, что с выбором товара двоица определилась. Достав из кармана белоснежного пиджака универсальный ключ, низенький дяденька отворил дверь клетки, а затем свистнул, дабы позвать своих подручных. Двое здоровых бугаев в чёрных балахонах держали «мелкую шавку» за руки, чтобы та не учудила что-нибудь эдакое.

Рафталия не произнесла и слова. Ни когда с неё снимали кандалы, ни когда её тащили на стол «оформления». Будущую рабыню положили на стол, освещённый рядом стоящими свечами, и заковали её конечности в специальные кандалы, пристроенные к оному.

— Позвольте взять вас за руку, Герой Щита, — шутливо попросил того работорговец. Дзюн послушно протянул руку, после чего Беллоукас снял с неё перчатку и уже по голому указательному пальцу прошёлся лезвием. — Для закрепления рабских уз, подчинённый должен быть привязан к хозяину кровью, о да.

Кровь потекла на тёмную жидкость в кувшине, по своей консистенции схожей с чернилами. Затем работорговец достал из рядом стоящего ящика здоровую печать, идентичную стандартной печати, используемой в бухгалтерии. Хорошенько обмакнув инструмент в жидкости, Беллоукас резко воткнул её в грудь полулюдки. Жгучая, будто разъедающая кожу боль прошлась по груди Рафталии, от чего та стала кричать в агонии. Это продлилось ровно три минуты, но Иватани от происходящего было настолько тошно, что эта пытка для него растянулась чуть ли не на полчаса. Наконец, работорговец убрал с груди тануки инструмент и взору предстал ярко красный ожог, в виде специального круглого символа, что постепенно стал принимать пурпурный оттенок. Рафталия смотрела прямо в глаза Дзюна. В тот момент, она его ненавидела больше, чем всё на свете.

Сейчас

— На то есть свои причины… — мутно ответил на вопрос Герой Щита. — В любом случае, нам надо бы подобрать для неё орудие на первое время. Что-нибудь лёгкое, но эффективное.

— Колющее? Режущее? Дробящие? — Эльхарт не стал дальше выяснять условия выбора раба и быстро переключился на работу. — Оружия полно, какое именно – уже на ваше усмотрение.

— Режущее, — довольно быстро ответила принцесса.

— Хм… — кузнец внимательно рассмотрел полулюдку. Она была довольно худощавой, соответственно, что-то тяжёлое не то что держать не сможет, даже поднять не умудриться. — Режущее, значит…

При поддержке трости дядя кузнец поднялся на ноги и отошёл вглубь своего заведения. Уже опосля он вернулся к нашим героям с запрашиваемым оружием.

— Это, думаю, сгодиться, — сказал Эльхарт, кладя своё творение на прилавок.

На столе лежал скрытый в кобуре кинжал. Попытавшись к нему прикоснуться, Дзюна охватил неожиданный, непонятно откуда взявшийся электрический ток, что моментально отдёрнул его руку. После этого, перед глазами высветилось сообщение, поясняющее, что использование такого типа оружия для него недоступно.

— Вы в порядке, господин Герой? — В своей манере спросила Мелти.

— Ни считая того, что меня током ударило – да, я в порядке… — Сзади послышался тихий смешок.

— В таком случае, думаю стоит сразу дать будущей обладательнице в руки. Чтобы проверить, как оно держится, — порекомендовал кузнец.

— Я вернулась! АХ!..

Внезапно вернувшаяся после покупок Ромина чуть не двинула ноги при виде маленькой тануки. От её реакции, Рафталия тоже успела побледнеть.

— Что это на тебе надето, дорогая?! — Женщина упала колени, чтобы тщательно рассмотреть “убитую” юкату полулюдки и её босые ноги. — Это непростительно! Сейчас дам тебе чистую одежду, —- кузнец — ушла, так и позабыв лежащий на полу мешок с продуктами.

— Сколько у вас тут одежды? — Решил поинтересоваться Дзюн.

— Лучше не спрашивай об этом… — “Очередные скелеты в шкафу” промелькнуло у Иватани в голове. — В любом случае…

Тихонько подойдя к ещё не успевшей опомнится рабыне, Эльхарт протянул ей уже вскрытый клинок. Глаза полулюдки расширились и она тяжело сглотнула. Однако поняла предложение кузнеца и, особо не мешкая, схватила кинжал левой рукой за рукоять. А затем, незамедлительно, подхватила его и второй рукой, иначе бы оружие выпало.

— Попробуй им помахать чуток, — посоветовал ей хозяин.

Движения были слабыми из-за общего истощения Рафталии, но несмотря на это, она вполне могла провести атаку.

— Годится, — удовлетворительно подытожила Мелти.

В этот же момент Ромина впорхнула в помещение, неся в руках комплект чистой, почти не тронутой одежды. Подойдя к Рафталии, она присела на корточки и вручила ей комплект.

— Ну вот, солнышко, я нашла идеально подходящую для тебя одежду. Теперь ты будешь чистой и ухоженной! — Теперь уже и Эльхарта поразило нестандартное поведение жены.

— Со мной ты так никогда не общалась… — в шутливой манере расстроился кузнец.

— Потому что ты уже давно не ребёнок, дорогой.

Рафталия находилась в полном ступоре, слушая разговоры женатой пары.

— Что такое, милая, ты не знаешь, как это надеть? — Ромина вела себя словно порядочная мать. — Может тебе помочь переодеться? — В ответ лишь молчание, недовольный взгляд на Щитоносца, который как бы говорил “объясни им”.

— Она вас не понимает, — принцесса решила пояснить нависшее недопонимание. — Господину Герою продали полулюдку не с этих земель.

— Ах вот оно что… — поняла происходящее кузнец. — Вы хотя бы начали её учить Мелромаркскому?

— Всему своё время.

— Рафталия, сходи вон туда и переоденься, — попросил девочку Дзюн, указывая на примерочною.

Тануки, ещё раз взглянув на новую одежду, слегка взгрустнула и неспешно побрела к примерочной. Её можно было понять. Эта юката предназначалась для важного праздника на её родине, для события, что происходит только раз в год. И только ей удалось его примерить, как всё перевернулось вверх дном. Прошло уже два месяца, но в груди болит так же, как когда всё началось. И это точно не боль от печати.

На удивление, на переодевание ей хватило пяти минут, после чего шторка примерочной раздвинулась. Теперь же на Рафталии была надета белая рубаха, поверх которой располагалась тёмно-красная юбка-комбинезон на лямках, а до этого босые ноги теперь были прикрыты тёмно-бурыми башмачками. Лицо от этого, правда, проще не стало и до сих пор от полулюдки ощущается враждебная аура.

— Ну вот, совсем другое дело! Согласны? — Ромина же была более чем довольна новому образу.

— Теперь хоть поцивильнее выглядит, — Мелти таким же энтузиазмом похвастаться не могла. Хоть Рафталия и не понимала её, по тону вполне могла различить, как принцесса Мелромарк к ней относится.

— Нигде не жмёт? — Дзюн беспокоился о том, чтобы одежда хорошо сидела на девочке.

— Нет, — тихо, не изменяя своей отстранённости, ответила Рафталия.

— В таком случае, стоит перейти к оплате. Сколько с нас?

— Одежда засчёт заведения! — Сразу ответила Ромина.

— А вот за кинжал возьму пятьдесят серебряных, — Эльхарт за словом в карман не лез. Иватани, не долго думая, достал нужную сумму. — Позаботься о девчонке, ладно?

— Я её и пальцем не трону, клянусь.

— Хорошо. Обязательно приходите ещё! — На этих словах их поход в кузню закончился.

Пасмурные и туманные утренние улицы Маджестикса встретили нашу группу, только те вышли из заведения. На сегодня было поставлено несколько задач. Во-первых, нужно было открыть новые формы для Щита, ибо в нынешнем положении Дзюн не мог использовать ни одну специальную “атаку”. К тому же открытие и дальнейшее освоение новых щитов давало постоянные бонусы, вне зависимости от выбраной вариации.

Во-вторых – повысить уровень Рафталии. Желательно, если она сама сможет добывать опыт. Мелти крайне скептично настроена к тому, что тануки способна хоть в какой-то бой. Да и учитывая её отношение к группе, особого желания как-либо сражаться у Рафталии не наблюдалось. Вспоминая то, с каким лицом она смотрела на клинок, Мелти казалось, что рабыня побоится даже поднять на кого-то оружие. Дзюн тоже не испытывал особых надежд, но в нём было куда больше уверенности в полулюдке. Даже если Рафталия начнёт отказываться прикрывать им спину, он может ей приказать это сделать. Рабскую печать тануки точно не сможет обойти, но тут уже вопрос в том, готов ли Герой Щита пожертвовать ради этого своей совестью?

Но до этих мыслей пока что было рано. В настоящий момент их главной целью было наполнить свои животики сытной и вкусной едой. В престижные места для них теперь вход был строго запрещён из-за наличия сами-понимает-кого, однако принцесса Мелромарк знала и места, где принимают вместе с рабами, и при этом не являющиеся тошниловкой. Поэтому, после кузни их путь пролегал строго до таверны.

Рафталия шла между своими хозяевами, дабы те могли обеспечить ей достаточною безопасность. Тануки рассматривала загадочные виды столицы и приходила в непомерный ужас. Тёплые и пёстрые домики сменились мистическими и громоздкими сооружениями, которые будто специально были построены с целью запугать. Настолько сильный контраст вызывал у девочки ужасный дискомфорт.

«Неужели у людей настолько чёрствые души?» — пронеслось у неё в голове.

Она шла, держась за ножны кинжала, висевшие на ремне. Она буквально чувствовала каждый посторонний взгляд на себе. Она чувствовала отвращение от мимо проходящих людей. Это её злило.

Тем временем, группа Героя Щита дошла до места назначения. В таверне было тихо, народа сидела мало и все увлечённо поедали вкусные блюда. Команда села за стол, при этом распределившись так, чтобы Дзюн и Мелти сидели вместе, а Рафталия напротив них, в одиночку. Дзюн взял себе грибной суп, так как давно не ел ничего жидкого. Мелти запросила себе стейк из мяса редкого монстра, а для Рафталии…

— Один детский обед, пожалуйста.

И принесли ей довольно милое блюдо. Картофельное пюре с рисом сверху, похожим на спящего чиби-медведя, а в закуску кусочки жареного мяса, схожего с куриным, а также овощи на пару. Для ребёнка в самый раз, ибо оно было очень сытным, а учитывая внешнюю худобу полулюдки, то тем более удачный выбор. У Иватани, при виде этого блюда, помимо слюнок также выскочили и воспоминания из детства, как они всей семьёй ходили в закусочную и ему заказывали похожие произведения кулинарного искусства. Было очень вкусно.

У самой тануки от вида такой красоты заурчал живот, будто оттуда готов был вырваться голодный волк и сам съесть всё, что было наложено на тарелку. Оно и понятно, по сравнению с тем, какие объедки ей давали за время заключения, это блюдо было для неё манной небесной. Рафталия уже была готова приступить к трапезе… да вот только чем?

Дзюн заметил, что вместо нещадного поедания, рабыня сидела и недоумевающе пялилась на столовые приборы. Сначала он сам несколько потупил и не мог понять, в чём же проблема. Но когда принцесса выдала…

— Даже с вилкой обращаться не умеет… — Тут всё стало на свои места. Она же палочками привыкла есть.

Вариантов решения проблемы было мало. Палочек в таверне явно не наблюдалось, а учить Рафталию пользоваться совершенно другим столовым прибором в моменте – не очень хорошая идея. Процесс может затянуться, еда остыть, Мелти с Рафталией разозлиться. Поэтому единственным правильным решением, по мнению Дзюна, стал обмен. Уж ложкой девочка должна была владеть. Иватани съел не так уж и много, поэтому Рафталии хватило с лихвой. Тем более, это было полезно для её пищеварения, так что оба остались в плюсе.

— Как вы поняли, что стоит обменяться едой? — Задала каверзный вопрос принцесса.

— … интуиция подсказала? — Отмазка была отвратительной, но она сработала.

— Ладно, не важно…

Затем, после сытного обеда, компания заплатила за еду и вышла из таверны.

— Сейчас нам нужно сходить на рынок и закупиться продуктами, — принцесса начала рассказывать дальнейший план действий. — Так как, скорее всего, мы останемся в лесу ночевать, стоит запастись некоторой едой, а также закупиться спальными мешками. Потому что на траве я спать не собираюсь, — тихо произнесла та последнюю фразу.

— Это понятно, никто не хочет. Не хватало ещё, чтобы какая-нибудь падаль забралась под одежду, — произнесся это, в голове пронёсся неприятный опыт из детства Героя Щита.

Соответственно, далее маршрут следовал до городского рынка. Ещё одно из немногих мест, которое смогло не слиться с общей мрачностью города. А всё потому что торговцами на рынке выступали приезжие из деревень, для которых готическая атмосфера Маджестикса была чуждой. Здесь, как и на обычном рынке продавались различные фрукты, вроде розового яблока с пупырышками, по вкусу схожего с личи, овощи, различные диковинки и многое другое.

Так группа Щитоносца прогуливалась по шумным торговым улицам, заглядывая чуть ли не в каждую лавку. При этом Дзюн всё ещё держал у себя в голове, что деньги у него не бесконечные и надо бы побыть более экономным некоторое время. Прошло, от силы, где-то часа полтора. Команда набрала нужные продукты, купила так необходимые спальные мешки и уже готова была уходить, как вдруг…

— Рен? — Узнал знакомого Героя Иватани.

Герой Меча стоял у лавки с драгоценностями и разглядывал один из браслетов. Знакомый потрёпанный деловой стиль изменился и теперь на Мечнике сидела лёгкая кожаная броня поверх синей рубахи, а также тёмно-синий плащ на спине. На лице всё так же держались очки с того же мира, что Рен пришёл. Только вот на лице ярко виднелась усталость.

— М? А, здравствуй, Дзюн, — спокойно поздоровался Амаки.

— Выглядишь каким-то выжатым. Неужели весь день провёл за убийством монстров?

— М-м-м… отчасти…

Теперь Иватани понял, что причина такого спокойствия крылась в усталости.

— А если поконкретнее?

Тяжело вздохнув, Рен достал из кармана своих штанин, нежданно-негаданно, смартфон. Герой Щита впал в ступор.

— У меня разрядился телефон… — жалостливым тоном произнёс парень. — Я всю ночь не мог из-за этого заснуть, мне нужна была доза контента. А теперь этого нет…

В теории, можно было попросить человека, владеющего магией электричества “подзарядить” телефон Героя Меча, но, судя по всему, либо таких не наблюдается, либо Рен об этом попросту не догадался. Да и в другом вопрос – где он тут собрался интернет ловить?

— Ты настолько зависим от интернета? — Единственное, что мог на это ответить Щитоносец.

— Да, — зловеще ответил ему коллега. — Дома я был слишком зависим от всемирной паутины и технологий, тебе не понять, — демонстративно отвёл он взгляд в сторону.

— Не сказал бы…

— Я бы лучше сменил тему, а то лица твоих напарников меня пугают, — обернувшись, Дзюн увидел две недоумевающие рожицы, что терпеливо ждали, когда их компаньон сменить тему на более понятную. — Да, кстати, это что, твой раб? — Спросил Герой Меча, указывая на Рафталию.

— Тебя что-то не устраивает, очкастый? — Неожиданно выпалила тануки. Дзюн и позабыл, что все Герои обладают переводчиком.

— Кроме манер, ничего. Мудрое решение, взять ещё маленького раба при старте. Сам таким не раз пользовался, когда играл, — ещё более неожиданно для Иватани было услышать от Рена похвалу.

— Э… да, спасибо… — неловко почесал тот затылок. — А твои ребята сейчас где?

— Где-то тоже по рынку бродят. Мы договорились встретиться часом позже у гостиницы, где остановились, а то нам ещё в церковь идти. Вы, кстати, там уже были?

— Ещё нет, но в скором времени появимся, — вступила в диалог принцесса. — Так как церковь не признаёт Героя Щита, нам придётся идти “обходным путём”, через некоторые связи.

— Вот оно как. Всё настолько серьёзно?

— Настолько.

— Да уж, не повезло тебе, Дзюн, — Рен с сочувствием похлопал Иватани по плечу. На Дзюнпее же сияла скрывающая боль улыбка. — Но ты не расстраивайся. Я думаю, стоит тебе показать себя в качестве Героя, так все к тебе начнут относиться подобрее.

— Главное избежать какой-либо подставы… — Ушки тануки в этот момент навострились.

— Тоже верно. Ладно, пойду я дальше. Удачи вам! — Попрощался с группой Герой Меча.

— И тебе тоже!

Вскоре силуэт коллеги растворился среди толпы людей и команда Щита вновь оказалась сама по себе. Приготовления были закончены, так что следующей и главной целью на сегодня было лишь одно – вылазка в дикую природу.

***

Свежий травянистый запах, чистый воздух и тишина – то, без чего лес не может существовать. Несмотря на, казалось бы, очевидную опасность внутри, шагая по мягкой траве Герой Щита чувствовал себя умиротворённым.

— Мы ищем что-то конкретное, господин Герой? — Спросила его принцесса.

— Да, сейчас мне нужно отыскать материалы, чтобы открыть стартовые щиты. И, судя по всему, легче их найти здесь, — Дзюн повторно зашёл в меню, дабы убедиться в своих словах. — Тем более, нам в любом случае попадётся какой-нибудь мелкий монстр. Это будет неплохой возможностью научить Рафталию сражаться. — На это полулюдка грубо хмыкнула.

— Мастерством владения меча учатся годами. Я крайне сомневаюсь, что она научится им пользоваться до начала следующей волны, — принцесса Мелромарк по прежнему была крайне скептична по отношению к рабыне.

— Никто и не просит от неё мастерства. Я просто хочу, чтобы она могла постоять за себя и помогать мне с монстрами.

Слушая своего хозяина, Рафталия лишь только сильнее погружалась в собственные мысли. Она не верила, что всё могло прийти к этому. Из принцессы Кутенро, прямой наследницы императорского трона она превратиться в простого солдата на побегушках у недогероя, который даже не может драться. Что ещё хуже, её воспринимали просто как инструмент, который после изрядного износа можно выкинуть и заменить на другой. В груди кололо. Никакой родительской заботы не было и быть не могло. Только лишь попытки втиснуться в доверие и откровенная неприязнь. Рука крепко сжала рукоять клинка.

Прогулка проходила спокойно. Иватани собирал необходимые материалы и ни один пакостник даже не пытался им помешать. С одной стороны, довольно подозрительно, что чудовищ не наблюдалось. Либо они ожидали подходящий момент, чтобы напасть в то время, когда группа находится в самой слабой позиции. Либо коллеги Дзюна успели истребить куда больше тварей, чем он. Не сказать, что он был этим расстроен. Всё-таки, спокойная обстановка лучше всякой потасовки.

Забредя подальше, команда Героя Щита отыскала упавшее и уже потрёпанное дерево. Как раз то, что и нужно было Иватани. Подойдя к дереву, он оторвал от него небольшой кусок. Камень на его чёрном щите тут же замигал, как бы намекая, что полученный материал нужно поглотить, что, собственно, парень и сделал.

— Отлично! — Обрадовался Дзюн. — Осталось найти ещё два других дерева и уже один щит раскроется.

— Разве одного вида материала недостаточно? — Спросила Мелти.

— Достаточно. Однако полазив по таблице щитов, я выяснил, что могу раскрыть более лучшую его версию, если наберу ещё парочку разных видов. Судя по всему, эти леса смешанные, так что в процессе открытия других щитов можно будет усилить и только что полученный.

Для подтверждения своих слов, Дзюн сменил стартовый Щит на полученный “Древесный”. Он выглядел так, будто кору дерева оторвали от ствола и прицепили к ней зелёный камень.

— Рада, что вы действительно заинтересованы прокачкой, господин Герой, — Похвалила того принцесса.

— Ну, пока это просто – это интересно.

Ноги шли всё дальше, материалов собиралось всё больше. В топку шло почти всё: цветы, листья, травы, ягоды. Что-то открывало новый щит, а что-то нет. В основном, полученные щиты только лишь добавляли улучшение к характеристикам, да какие-то простые баффы, вроде слабого улучшения лечения. Но даже это уже было прогрессом и медленно, но верно, характеристики Героя Щита повышались.

Таким неспешным темпом и продолжались их похождения, пока они не забрели в определённую часть леса. Ни о чём не подозревающая группа шла вперёд, каждый думая о своём, как вдруг, Дзюн начал кое что замечать. Хоть погода и была довольно пасмурной, но её условия не были подходящими для образования тумана. Но это одно дело, ведь Герой Щита также заметил и другую странность.

Высокие, тонкие, с узкими, похожими на ленты листьями серо-зелёного цвета, деревья тихонько качались из стороны в сторону, при условии, что ветра не было. Погружённый в свои мысли, Иватани молчаливо подошёл к одному из деревьев и прикоснулся к его стволу. Он был гладкий, покрытый тонкой, гладкой корой, словно состоявший из слоновой кости.

— Ух ты, какие необычные деревья… — дивился природой этого мира парень. — Ты знаешь, что это за деревья, Мел…

Никого. Обернувшись, чтобы расспросить свою напарницу, Дзюн обнаружил, что рядом с ним никого не оказалось. Один лишь сплошной туман, да еле различимые очертания этих мистических деревьев.

— Какого чёрта?..

Иватани не понимал, как его спутницы могли так легко и внезапно исчезнуть? Они же буквально рядом с ним шагали, ни на метр не отходили. Только он… может это и стало причиной? Но тогда, почему они не остановились, почему пошли дальше?

— Мелти?! Рафталия?! — Ответа не последовало. — Ау-у!

Складывалось ощущение, будто он попал в ловушку, из которой нельзя выбраться. Окружающий туман запудривал разум, будто изменяя реальность. Щитоносец хотел было пойти обратно, но уже позабыл с какой стороны шёл – вокруг всё было одинаковым. Даже земля, следов протоптанной травы не наблюдалось. Всё становилось куда запутаннее и у Дзюна даже возникла мысль: «что если за мной никто и не шёл?»

— Дерьмо…

Но если вы думаете, что только нашему протагонисту не повезло, то вы глубоко заблуждаетесь. В ту же самую ловушку угодили и две напарницы Героя Щита. Рафталия стояла посреди туманной ловушки и наблюдала за тем, как принцесса на корточках била себя по голове.

— Аргх, дура! Дура! — Судя по всему, ругала она саму себя. — Как можно было забыть про туманники?! — Для человека с таким, по её мнению, широким диапазоном знаний — это было сродни просчета на ровном месте. — Ещё и с ней осталась… — Мелти не стала приглушать свой голос. Всё равно тануки её не поймёт.

Мелти испытывала неподдельный стресс из-за происходящей ситуации. Героя Щита рядом не было, соответственно при потенциальном столкновении с монстрами, никто её не защитит. Наоборот, теперь в её обязанности входит роль защитника, так как ещё у принцессы Мелромарк появился балласт в лице полулюдки. Поднявшись на ноги, девушка легонько пошлёпала себя по щекам, чтобы вернутся в трезвый рассудок. Сейчас последнее, что нужно делать – это паниковать.

— Спокойно, спокойно… Из любой ситуации есть выход, нужно лишь просто включить голову. Вперёд идти опасно, неизвестно куда мы попадём. Назад идти тоже не вариант, возможно нас закинет в совершенно другое место… ещё и Дзюна надо найти…

Рафталия наблюдала за шагающей из стороны в сторону принцессой с маленькой долей надежды. У тануки сложилось впечатление, что девушка в чём-то, но смыслила и возможно смогла бы найти выход из этой ловушки. Уши внезапно задёргались, она что-то услышала.

— Что? — Мелти заметила, что полулюдка на что-то отвлеклась.

Тануки услышала… шёпот. Отдалённый, неразборчивый, но по какой-то причине знакомый шёпот. Что это было? Человек? Ещё одна ловушка деревьев? Девочка не знала и боялась совершить хотя бы шаг, потому что она абсолютно не знакома с условиями этих земель. До недавнего времени, её жизни никогда ничего не угрожало, но теперь она было словно голой, совершенно открытой для скрывающейся во тьме опасности.

Внезапно на плечи Рафталии упали ладони принцессы, что та аж пискнула от неожиданности. А затем они стали её толкать в сторону слышимого шёпота. Изначально тануки сопротивлялась и пыталась остаться на месте, останавливая себя пятками, но Мелти оказалась сильнее и в конечном итоге девочка сдалась.

Мелти сама не понимала природу этого шёпота. Возможно это действительно была ловушка, а возможно и ключ к их спасению. Вдруг они на самом деле услышали протискивающийся сквозь магический туман голос Героя Щита? Не пойдёшь – не узнаешь. Одно радовало, они держались вместе… до поры, до времени.

Они шли в сторону неугомонного шёпота, но конца будто и не было. Затем, уйдя настолько далеко от их прежнего места, голосов стало только больше. Создавалось ощущение, будто за ними наблюдает толпа глумящихся, перешёптывающихся между собой обывателей. Происходящая суета лишь только сильнее капала на нервы Мелти и она уже просто не могла понять, что делать дальше. Этот лес её обдурил и застал врасплох.

Но вдруг… всё затихло. Ни единого звука не раздалось и даже сами девушки умолкли гробовой тишиной. Что-то грядёт. Вернее, кто-то грядёт. В густом тумане просвечивалась пара красных зловещих глаз, которые после представились уже в полноценном обличии. Из тумана вышло существо размером примерно с крупную собаку, но более вытянутое, с тонкой талией. Оно покрывалось плотной, шелковистой чёрной шерстью, глаза светились тускло-красным, словно раскалённые угли, на передних лапах располагались острые как бритва когти, а на задних взбухли мощные мускулы. Его широко раскрытая пасть прямо говорила о своих желаниях.

Сердце тануки забилось в бешеном темпе. До этого незначительный испуг в считанные секунды перерос в ужас. Она обернулась в надежде, что принцесса уже готовила какой-то ответ противнику… но её не было? Пропала. В самый пугающий момент, Мелти будто испарилась из поля зрения. И при том ещё так по-предательски незаметно.

Не успела полулюдка посмотреть вперёд, как зверь с невероятной скоростью набросился на неё, дабы разорвать в клочья. Рефлекс, либо невероятная удача, но полулюдке удалось уклониться от атаки, прыгнув в бок на землю. Монстр скрылся в тумане, а тануки впопыхах стала доставать из ножен кинжал, при этом начиная ползти назад. И стоило ей его достать, как тут же чудище напрыгнуло на неё но… успела. Клинок вонзился прямо в грудь твари из-за чего вкупе с кровью из него стал выходить чёрный, словно смоль, дым. Оно дёргалось в агонии, пока не упало на землю, испустив свой последний вздох.

Рафталия тут же вытащила оружие из монстра и поднялась на ноги. Одежда испачкалась от крови, но на это было абсолютно всё равно. Важно было другое – она справилась, прикончила тварь, что хотела её съесть с потрохами. Доза адреналина прошлась по телу и теперь уже кинжал она держала уверенно. И сейчас ей как нельзя кстати это пригодиться.

На болезненный вой существа прибежала парочка его сородичей и стала обнюхивать его бездыханное тело. Этого было достаточно для монстров, чтобы озвереть пуще прежнего. Своим бешеным взглядом они уставились на переводящую дух Рафталию. Им нужно было отомстить.

Тануки пялилась на них в ответ, крепко обхватив рукоять клинка. Страх не исчезал, он всё также бурлил у неё в груди развивая скорость сердцебиения. Но он перебивался с другим чувством. Желанием расправиться с врагом, тем самым инстинктом выживания, который будто забирает всё управление телом себе.

— Только посмейте… — злость скопилась в ней, выдав смелую угрозу.

Девочка выставила клинок перед собой, ожидая нападения. Ещё когда она была принцессой, полулюдке удавалось иногда лицезреть тренировки её верных слуг. Теперь же, когда титул исчез, единственное что оставалось делать – это вспомнить все запомнившиеся движения и повторить их, при этом не погибнув в процессе. Теперь ей нужно было стать воином.

Долго не мешкая, одна из тварей набросилась на девочку. Рафталия стояла смирно, ожидая достаточного сокращения дистанции.

Взмах

Атака прошла по телу зверя, оставив длинный кровавый след, из которого исходил чёрный дым. Чудище тут же отбежало от полулюдки, предоставив возможность другом монстру напасть.

Взмах

Лезвие кинжала проскользило прямо по шее собакоподобного чудища, задев горло. Не в силах дальше атаковать, монстр упал на землю, захлёбываясь в собственной крови. Но этого было мало. Подбежав к умирающей твари, тануки вонзила кинжал в горло своего противника, да так, что хруст костей был отчётливо слышен. Монстр мучительно скулил от невыносимой боли, пока окончательно не выдохся. Остался последний.

Вытащив оружие из тела монстра, Рафталия свирепо уставилась на сородича твари. Раненый противник, на удивление тануки, вместо того, чтобы нападать, решил податься в бегство, скрывшись в густом тумане.

Выдох

Окровавленный кинжал тихо упал на мягкую траву. Полулюдка взглянула на свои руки. Они неистово дрожали, как будто всей той внезапной смелости и не было. Но, неожиданно, Рафталия почувствовала… удовлетворённость. Она считала себя слабой, ни на что негодной, уж точно не той, кто сможет дать достойный отпор группе чудовищ. На лице невольно возникала довольная ухмылка. Одно было обидно, одежда сильно испачкалась алой жидкостью.

— Я справилась… Я справилась!

Согласитесь, необычная реакция на убийство. За последние два месяца она впервые испытала подобную эйфорию от собственных достижений. Да что там за месяцы, за многие годы она не испытывала подобных эмоций. То самое чувство, которое хочется испытывать ещё, и ещё, и ещё… Для этого её и взяли. Чтобы она стала той, кто сможет дать отпор любому противнику. Это было не удовольствие от убийства. Это было удовольствие от роста.

Слегка поуспокоившись, Рафталия подняла свой кинжал с земли. Протереть чем-то нормальным, к сожалению, не представлялось возможным, поэтому полулюдка использовала уже и так испачканный комбинезон и кое-как протёрла лезвие. Одно дело было выполнено, теперь оставалось только выбраться из этой ловушки… Уши навострились, пушистый хвост встал вверх трубой. Что-то не так…

Всё произошло слишком быстро. Не успела Рафталия обернуться, как за ней образовался деревянный шар, сквозь который доносился яростный рёв монстра. Но кто создал этот кокон? Очевидно же…

— Рафталия! — Со всех ног бежал к своей рабыне хозяин.

Упав на землю, Герой Щита начал бегло осматривать тануки. Он весь трясся и невнятно что-то бормотал, но Рафталия смогла уловить одну простую мысль — он переживал за неё.

— Ты цела?! Нигде не ушиблась, не поранилась?! — Он волновался за нее, словно мать наконец нашла пропавшего ребёнка.

— Ты… ты где был? — Единственное, что могла сейчас сказать полулюдка.

— М-меня каким-то образом оторвало от вас с Мелти и я очутился в совершенно другой части леса. Пришлось некоторое время побегать… — По его ворчливому тону можно было понять, что бегать Иватани пришло далеко не немного. — Но не обо мне сейчас. Ты почему вся в крови?

Медленно поднимаясь, Дзюн всё же заметил два трупа монстров, убитых с некоторой долей жестокости. На миллисекунду взглянув на полулюдку, он вернул свой взор на бездыханные тела. Щитоносец просто не мог представить, что такая хрупкая маленькая девочка способна прикончить таких тварей, не имея никакого боевого опыта.

— Ты это сделала?.. — Осторожно спросил Герой Щита, находясь в состоянии потрясения.

Ещё раз бросив взгляд на туши, Рафталия совершенно спокойно ответила:

— Как видишь.

Ещё и отвечает так, будто это плёвое дело. Возможно, Беллоукас не слукавил, когда говорил, что она не проста на первый взгляд. Справившись всего лишь с двумя чудовищами, ей удалось практически достичь второго уровня, привнеся и своему хозяину некоторого опыта. Дзюн ещё не знал, какой уровень требовала от себя волна бедствий, но что-то подсказывало, что даже десятого будет крайне мало для противостояния. Следовательно, нужно было продолжать дальше и, более того, повышать дальнейшие усилия. Одно лишь только беспокоило – правильным ли решением было брать ребёнка?

Треск

Звонкое тресканье древесины вывело Иватани из собственных мыслей и тот обратил внимание на свою “ловушку”. Точнее, на то что от неё осталось. Пока он блуждал по туманной области, щит смог поглотить ещё немного материалов, что и позволило открыть, а после уже и воспользоваться особым навыком. Он мог и без улучшения Священного Орудия им распорядиться, однако для этого бы пришлось осваивать способность, путём продолжительного ношения одного и того же Щита. Как долго мог растянуться этот процесс – доподлинно неизвестно, для каждой формы был свой подход.

Возвращаясь к кокону, он был тонко разрезан на две части, зацепив тем самым последнего монстра. Это, как нетрудно было догадаться, дело рук принцессы Мелромарк. С повышением уровней её магия становится лишь мощнее, а усилий по зачитыванию заклинаний становится только меньше.

— Что ж, теней я точно не ожидала сейчас встретить, — Совершенно невозмутимо прокомментировала девушка. — Повезло, что мы не наткнулись на них под ночь. Тогда бы от нас точно остались кожа да кости.

При виде Мелти Рафталия тут же напряглась и быстро вытащила кинжал из ножен.

— Эй! Ты чего удумала! — Тут же встрепенулся Дзюн.

— Эта девка сбежала! Бросила меня на верную смерть, лишь бы только свою шкуру спасти! — Вспылила девочка-тануки.

— Стой-стой-стой, никто тебя не бросал! — Попытался угомонить её пыл Щитоносец. — Она затерялась в тумане, так же как и я.

— Брехня! — Но Рафталия лишь продолжала отстаивать свою правоту. — Она буквально тащила меня вперёд, не позволяя даже и шагу назад сделать!

— Мелти… — Уже обратился Иватани к своей спутнице. Рафталия звучала довольно правдоподобно. — Ты действительно её оставила?

— Как только Рафталия услышала шёпот туманников, она тут же двинулась в сторону шума, тем самым пропав где-то в лесу. Туманники славятся своей обманчивостью. Не только лишь на уровне зрения или слуха, но даже прикосновениями человек может быть обманут. Они заманивают жертву в опасную зону любыми способами и, скорее всего, твоя рабыня была обманута.

Дзюн продублировал вышесказанное полулюдке, от чего та пришла в конфуз. Она же буквально чувствовала на себе её руки, это не могло быть простой иллюзией.

— Но… но… но я же чувствовала…

Тануки ощущала себя загнанной в угол. Она не могла смириться с тем фактом, что её разум был замутнён мистическими деревьями. Рафталия буквально ощущала враждебную ауру, исходящую от Мелти, её пренебрежительное отношение к ней. Всё не могло быть так просто.

И всё же… ей не поверили. Иватани виновато погладил рабыню по голове, что её невероятно взбесило. Взяв девочку за руку, переключив основной Щит на улучшенный древесный, Дзюн шёл, поглощая весь исходящий из деревьев туман. Таким образом они и вышли из этой опасной зоны. Время близилось к ночи, самая пора чтобы сделать привал. Тануки отдала всю грязную одежду и почти тут же улеглась в свой спальный мешок. Ночь для неё прошла почти бессонной, мышцы ужасно болели.

***

Прошлой ночью

Тишина – так можно было описать ночной Маджестикс, когда неприятные осадки не докучали горожанам. Смотреть на окутанный ночными фонарями загадочный город, над которым расстилается звёздное покрывало, придавало ощущение умиротворения. В кои-то веки мрачность на время угасла.

Олткрей наблюдал за ночной столицей с балкона своего кабинета. Последние события поставили на уши весь королевский дом, не давая государю и минуты покоя. Хотя бы сейчас, разобрав огромную кипу бумаг, он мог отвлечься от происходящей суеты и полюбоваться завораживающим видом. Давно он так не проводил досуг в одиночку. Никто не мешал, никто не давил на него своими достижениями в развитии собственной страны. Тишина и спокойствие.

И тут в дверь внезапно постучали:

— Войди! — Крикнул с балкона король.

Дверь комнаты отворилась и в кабинет вошла одна из двух любимых дочерей. Вторая принцесса. Вторая, но не главная наследница трона. Его Величество давно было в курсе, что Мелти заявится к нему в гости. Слуги, что следили за ней об этом сообщили.

— Присаживайся, доченька, — вежливо попросил её король. Мелти послушно присела на мягкое кресло, напротив письменного стола отца. — Как всё прошло?

— Неплохо. Герой Щита хоть пока и кажется нерешительным, но растрясти его получится, — своим бесчувственным тоном докладывала принцесса.

— Хорошо… — удовлетворённо прокомментировал Олткрей, разгуливая по кабинету. — Получеловека уже приобрели?

— Да…

— Что-то мне не нравится твой тон, Мелти, — подметил некоторое недовольство отец.

— Всё пошло не совсем так, как я планировала. Мы купили раба, но Герой Щита решил последовать собственному мнению, вместо того чтобы прислушаться ко мне.

— Что ж, не всем планам в нашей жизни суждено сбыться. Я вот, к примеру, точно не планировал вовлекать тебя в свой замысел, — Мелти ощутила укол со стороны Его Величества.

— Я уже тебе неоднократно говорила, отец. Никто, кроме меня, не сможет тебе так же помочь.

Олткрей заметно помрачнел. Его металлическая рука отодвинула стул подальше от стола, дабы тот смог присесть. Принцесса Мелромарк тут же поняла, что начнётся уже давно знакомый разговор.

— Скажи, для чего ты всё это делаешь? — Задал король вопрос, не имеющий в себе какой-либо конкретики.

— Не понимаю о чём ты, — Мелти же пыталась выставить из себя недотрогу.

— Всё это рвение. Желание оказаться в самой гуще событий, хотя ты ещё даже не доросла до этого. Что ты пытаешься этим доказать?

— Даже не знаю… Может то, что я не ничтожество, как кое-кто мне талдычил долгие годы, — вокруг никого, кроме отца, и девушка могла немного раскрепоститься. — Что я ничем не хуже сестры. Что я могу совершить то, благодаря чему ты сможешь мною гордиться. Что я…

— Кто сказал тебе, что я тобой не горжусь? — Ком застрял в горле короля. — Ты таишь огромную обиду на меня, я это знаю. Но я не мог ничего сделать, обстоятельства играли против меня и поэтому с тобой произошло то, что случилось. Думаешь, мне было всё равно? Ты мой ребёнок, моя радость. Я переживаю о твоём благополучии каждый божий день, — король стукал металлическим пальцем по столу, дабы придать своим словам значимости. — И именно поэтому, когда ты узнала о моём замысле, я был категорически против твоего участия. Да что уж там говорить, я и сейчас против! — Эмоциональное состояние короля стало нестабильным. Для него тема его детей всегда была той, о которой он не мог спокойно думать.

— Но ты всё равно не справился, — теперь же Мелти била своего отца в самое сердце. — Ни тогда, ни сейчас. Твои главные неудачи и обе связаны со мной.

— Ты даже не знаешь, как сильно заблуждаешься в своих словах, Мелти Эс Мелромарк… — Олткрея это разозлило. Дочь вела себя словно подросток во время пубертатного периода, пытаясь вступить со своим родителем в конфронтацию.

— … Ладно, проехали. — Принцесса поняла, что наговорила уже очень много лишнего.

Олткрей облегчённо выдохнул и задумчиво погладил свою бороду. Он был доволен тем, что Мелти понимала, как далеко заходила в своих словах и что это могло плохо для неё закончиться.

— Вернёмся к теме. Нам не важен вариант, нам важен эффект. Чтобы Герой Щита прочувствовал всю боль, что получают полулюди в Мелромарке. Он должен ими проникнуться, должен почувствовать в себе желание действовать. Остановить эту жестокость.

— Но это не отменяет то, что нам также нужен солдат, а не просто раб, — попыталась парировать принцесса. — А он взял ребёнка. Причём с других земель, которая и слова по-мелромаркски не понимает.

— Насилие над детьми производит куда более сильный эффект, так что это только сыграло нам на руку. А насчёт солдата… неужели ты забыла отличительную особенность зверолюдей? — Прозвучало всё так, будто Олткрей, хоть и по-доброму, но издевается над своей дочерью.

— Нет, но у неё даже никакого боевого опыта нет.

— Научится, не переживай. В условиях чрезвычайной ситуации люди и не такому способны научиться.

Поднявшись со своего места, Олткрей подошёл к своей дочери и опустился на одно колено, положив правую руку на её плечо.

— Нам нужно поддерживать Героя Щита, доченька. Мы должны направить его на верный путь, если хотим достигнуть наших целей.

— Ты уверен, что матушка нас не обыграет?

— Мне хочется в это верить, очень, — сейчас Его Величество был искренним, как никогда. — По крайней мере, мы уже смогли её отвлечь на какое-то время. Ей явно будет не просто угомонить всех правителей из-за того, что Мелромарк посмел призвать всех Священных Героев у себя.

— А после, когда она вернётся… Что тогда будет?

Король снова нахмурился. Он поднялся на ноги и побрёл обратно на балкон.

— Будет, что будет, Мелти.

В одном Олткрей был точно уверен – он будет идти к своей цели до самого конца. Ему надоели все эти конфликты, войны, расовые дискриминации и многие другие проблемы между странами. Сейчас, когда спустя сотню лет вновь начались волны, последнее, что должны делать страны – это конфликтовать между собой. Они должны объединиться. Должны противостоять нависшей угрозе рука об руку, если хотят выжить.

И самым первым, что нужно сделать ради достижения этой цели – это забыть давно закрепившуюся ненависть.