Глава 5:

—Ну что ж, кто из вас помнит про межлиговый матч?

Большинство класса подняли руки на вопрос Цукими.

Конечно, большинство — это не все.

—……….Коконоэ-кун. Почему т ы не запомнил~?

Цукими тыкала пальцами мне в лоб, сохраняя деловую улыбку.

—Я вспомнил, только когда услышал об этом .

—Я тебя убью.

На мгновение она сбросила маску и пробормотала что-то зловещее, но тут же снова надела улыбку.

—Ладно-ладно, похоже, тут есть один жалкий человек, который не запомнил слова сэнсэя, так что я объясню ещё раз♪ В конце месяца состоится межлиговый матч против второкурсников. И называется он "Коору-баттл", ясно?

—Это что-то вроде "New blade Battle" ?

P.s. особо не понял как лучше это перевести, оставил на английском

—Ага-ага. Но в этот раз это не дуэльный бой, а противостояние между курсами. Первый курс против избранных членов второго».

—Сэнсэй, у меня вопрос. Почему второкурсники выставляют только избранных?

—Потому что, если бы мы сражались всем первым курсом против всего второго, это было бы не слишком честно, верно?

Цукими ответила с лёгкостью, но её слова скрывали суровую реальность.

Переход на 2 уровень был условием перехода на второй курс.

Учитывая, насколько я усилился после физического улучшения, если бы мы сражались против всех, разница в боевом потенциале была бы катастрофической, даже при нашем численном превосходстве.

Затем Цукими продолжила объяснять правила.

Вкратце, суть была такова:

Условия:

- Все первокурсники против 4 команд "дуо" из второкурсников.

- Разрешено использование Клейма

- Лимит времени — 1 час.

- Место проведения — тренировочная арена

- Победа первокурсников, если флаг будет сброшен в течение времени.

—……………То есть, можно считать это чем-то вроде Ботаоси?

Ботаоси - японская командная игра , где надо уронить флаг противника и защитить свой

Тихим, но твёрдым тоном произнесла Тачибана.

—Именно♪

*Это совсем не похоже на "New blade Battle"…*

В отличие от "New blade Battle , который был ближе к реальным сражениям, нынешний "Коору-баттл" больше напоминал состязание… нет, игру.

Судя по правилам, второкурсники, скорее всего, будут сосредоточены на защите флага. Но если мы используем наше преимущество в числе (больше 40 человек) и атакуем, не ставя целью победить их в прямом бою…

—У тебя такое лицо, будто у первокурсников есть преимущество?

—……….Н-ну, вроде как да.

Она попала в точку, и я кивнул, размышляя, не ошибся ли я в расчётах.

Формально, шансы второкурсников на победу около 70%

*8 против 40…*

Казалось бы, при таком соотношении проиграть невозможно. Но второкурсники уже прошли жёсткую подготовку на первом году, и среди них наверняка есть несколько третьих уровней.

Кроме того, их 70%-й шанс на победу объяснялся тем, что они, скорее всего, разработали стратегии, чтобы компенсировать разницу в численности.

—Так что, если не включите головы, вас разнесут в пух и прах ♪ Но победа ваша, если собьёте флаг, так что удачи ♥

*Ну и ну… Говорит, будто это просто…*

Хоть у нас и есть десять вторых уровней, второкурсники прошли через куда более суровые тренировки. Их тактическая подготовка и, самое главное, возможное наличие третьего уровня, вот основные проблемы.

*Нужно продумать хороший план…*

Хотя я так думал, честно говоря, мне очень хотелось сразиться с третьем уровнем в лоб.

Даже если не победить, такой бой стал бы бесценным опытом.

—А, кстати! Сегодня второкурсники будут выбирать участников, так что пойдёмте посмотрим♪

—Это какой-то слишком открытый шпионаж…

—Если будем тихими, нас не заметят

—Сорок человек — и "тихо"?..

В итоге мы согласились на эту смелую вылазку, и весь класс двинулся к тренировочной зоне.

Там уже шла "королевская битва" за право участвовать в матче, и мы устроились на трибунах.

*Хм? Председатель тоже здесь…*

Я заметил девушку в готическом платье на VIP-местах.

Как обычно, Микуни-сэнсэй сидела рядом с ней, а классный руководитель второкурсников внимательно наблюдал за происходящим на поле.

—Тоору. О чём ты замечтался? Пропустишь всё самое интересное.

—А-а, прости…

Я быстро перевёл взгляд на поле после того, как Тора меня отчитала…

И, как и ожидалось, группа второго уровня, прошедшая год усиленных тренировок, сражалась впечатляюще.

Я невольно задержал дыхание, наблюдая, как их "дуо" слаженно работали вместе, демонстрируя отточенные комбинации, будто это было для них делом привычным.

Но особенно выделялись трое.

Судя по явному превосходству в физических показателях, они, скорее всего, были третьего уровня.

Двое из них, похоже, составляли "дуо" — они прикрывали слабые места друг друга, сохраняя оборонительную тактику.

Даже когда на них нападали несколько противников сразу, они каждый раз контратаковали с безупречной синхронностью.

Третий же был одиночкой и методично выводил из строя одного соперника за другим, пользуясь преимуществом в силе.

Вскоре королевская битва завершилась, и трое уровня 3 остались стоять, будто так и должно было быть.

—Ну как? Думаешь, мы сможем победить?

—Справиться со всеми ими будет сложно… Но раз победа засчитывается за сбитие флага, будем придерживаться этого плана — ответила Тачибана, сидевшая рядом.

Как будто подхватывая мои мысли, Джули и Тора добавили свои комментарии.

— На мой взгляд, они лишь немного уступают в скорости Цукими-сэнсэй. Даже с разницей в уровне , один на один их можно победить.

— Хм. Даже если они сильнее, я всё равно выиграю.

—Э-ээ… Мы же победим, если собьём флаг, да? Слушая вас, создаётся впечатление, будто вы все жаждете сразиться с этими третьями уровнями...

Мияби смущённо посмотрела на нас.

—Ну, раз уж представился случай, я бы не отказался от боя.

—Да~. Именно.

—Хм. Я сражусь и одержу победу.

—Ну и ну… Я понимаю ваши чувства, но в Коору-баттле" мы все одна команда. Если понадобится, можно будет сразиться один на один, но главное победа класса — Тачибана усмехнулась, глядя на нашу реакцию.

—Победа класса, значит… У Тачибаны и правда такой склад ума.

—Что ты имеешь в виду?

—Ну, я и Тора первым делом подумали о схватке с сильным противником. А ты, похоже, больше заботишься о командной работе.

Я вспомнил, как во время "New blade Battle" 0 она поддерживала Мияби.

—Хм… Вероятно, это из-за моего прошлого опыта. Как будущей наследнице додзё, мне важно думать о гармонии в коллективе.

Возможно, из-за того, что Тачибана была наследницей крупного додзё, она так рассуждала.

В последнее время она даже завоевала популярность в классе, выступая в роли миротворца.

—Сила гармонии вместо силы индивидуализма… Я бы сразу подумал только о себе, так что твоя способность мыслить так — это действительно впечатляет.

—Ч-что ты такое говоришь, вот так вдруг…

Тачибана смущённо отвела взгляд.

—И, судя по твоим словам, выходит, будто мы с тобой совершенно разные.

—Хмм? А разве у нас есть что-то общее?

Я, который первым заговорил о силе индивидуализма, и Тачибана, ставящая во главу угла гармонию, неужели между нами и правда есть что-то схожее?

—Фуфу~. Как бы там ни было, я тоже ненавижу проигрывать, понимаешь?

—……Ха-ха, ну, тут мы с тобой на одной волне.

Тачибана сначала удивлённо расширила глаза, но затем рассмеялась в ответ.

—Ладно, раз участники от второкурсников выбраны, возвращаемся в класс и проводим стратегическое совещание. Если проиграете — я вас всех изобью ♥

*И это не похоже на шутку…*

С такими мыслями я поднялся с места.

*А…*

На пути к выходу из тренировочной зоны я замер, увидев золотоволосую девушку в сопровождении дворецкого, входящую в зал.

*Лилит *

*……*

Её холодный взгляд скользнул по мне, но она не сказала ни слова и направилась к центру поля.

*Что она задумала?..*

Этот вопрос возник не только у меня.

Не только мои одноклассники-первокурсники, но и только что отобранная восьмёрка второкурсников уставились на Лилит.

Их можно было понять.

Для первых курсов она была той самой загадочной новенькой, которая так и не появилась в классе после первого дня.

Для второкурсников — внезапно возникшей иностранной красавицей, чьё поведение не сулило ничего хорошего.

Под пристальными взглядами Лилит остановилась в центре арены и произнесла то, что заставило всех усомниться в её адекватности:

—Простите, что прерываю ваш отбор, но… Давайте проведём "Кооуру-баттл" прямо сейчас. Учтем вашу усталость, я сражусь против вас одна».

———ЧТО?!

Шок прошелся по залу

Большинство присутствующих остолбенело, не в силах поверить в услышанное.

Первым очнулся один из второкурсников — высокий парень с резкими чертами лица.

—Эй-эй, ты вообще в себе? Появилась ни с того ни с сего, несёшь про "Коору-баттл" и "сражусь одна"…

—Ты о чём?

—……Тогда я объясню на языке твоего тела.

—…Чего?

—Не буду повторять.

Вместо слов она перешла к действиям.

— Клеймо!!

В ответ на "слово силы" вокруг вспыхнули Искры, и в её руках материализовалось "Несравненное Клеймо.

—Э-это же…

Винтовка — клеймо, считавшееся невозможным.

Парень, оказавшийся на прицеле , да и почти все вокруг не поверили своим глазам.

Раздался сухой хлопок выстрела.

Тело юноши дёрнулось, и он рухнул на спину.

Лилит равнодушно повернула Винтовку в руке, осматривая ствол.

На мгновение воцарилась тишина — затем взорвалась ярость.

—Ты что творишь?!

—Эй, это ещё что за хрень?!

—Да ты издеваешься!

Первокурсники затаили дыхание, когда убийственный импульс второкурсников накрыл зал волной.

Но Лилит лишь холодно улыбнулась и, игнорируя их, повернулась к VIP-ложе, собрав на себе все взгляды.

—Похоже, мирно ситуация не разрешится. Можно получить разрешение на "Коору-баттл", председатель?

Лилит произнесла это с вызывающей уверенностью, словно хаос вокруг был её рук делом.

—……Внезапно. Хотелось бы услышать причину.

—Можно после того, как всё закончится?

Золотоволосая девушка явно не собиралась ничего объяснять.

—Серьёзно… Твой эгоизм — настоящая проблема.

Председатель Цукумо тихо вздохнула, затем холодно кивнула:

—Хорошо. Разрешаю начать "Коору-баттл" сейчас же.

—Благодарю, председатель. Ну что ж, раз разрешение получено…

Лилит игриво подмигнула и повернулась к выбранным участникам.

— Игра "Коору баттл" — начать!!

В тот же миг она исчезла с места и оказалась вплотную к девушке с молотом.

*——!!*

Та даже не успела осознать, что противник добровольно лишил себя преимущества винтовки, ворвавшись вплотную.

Ошеломлённая, девушка получила удар прикладом в грудь, а Лилит прошептала ей в ухо:

—Всё закончится мгновенно, если будешь зевать… —Вот так!

*БАМ!*

Выстрел. Девушка рухнула лицом вниз.

—……Осталось шестеро.

Только теперь оставшиеся шестеро переключились в боевой режим.

Лилит сузила свои сапфировые глаза и усмехнулась, словно хищница, выслеживающая добычу.

—Ну… Кто следующий на "охоте"?

P.s. события до появления Лилит на арене

Бам — звук бамбукового меча, ударившего по защитному шлему.

— Поединок окончен.

Судья лениво объявил результат, развалившись на стуле.

Текущая тренировка была не чем-то особенным, обычное занятие кэндо.

Хотя клеймо у каждого уникально, основы боевых искусств остаются неизменными: их нужно осваивать от азов до вершин, чтобы интегрировать в собственный стиль.

—Фуфу~, ты проиграл с разгромным счётом — Тачибана встретила меня у выхода с улыбкой.

—Этот парень просто стал чертовски хорош.

Изуми в последнее время демонстрировал поразительный прогресс.

Если так пойдёт дальше, он может перегнать даже Кигами, несмотря на его опыт в боевых искусствах.

—Кстати, Коконоэ… Ты раньше изучал дзюкэн-дзюцу?

—Ага. А что?

—Нет… Просто в твоих движениях мечом чувствуется какая-то… неестественность. Будто ты колеблешься.

Тачибана попала в точку.

Да, я действительно сдерживался.

Для меня меч — оружие убийства.

Очевидный факт, но для каждого он имеет разный вес.

После того, как на моих глазах он отнял жизнь у сестры… Даже бамбуковый меч в руках вызывает отторжение.

—……Коконоэ? Прости, если задела тебя.

—Нет, просто… твой глаз не обманешь. В последнее время я слишком много анализирую в бою — куда ударить, стоит ли атаковать…

—А вот кулаки — совсем другое дело, да?

—Ага. Они мне ближе , я сжал ладонь в кулак.

Тачибана тактично перевела тему:

—Хм… "Дзю", значит… Упор на технику тела?

Дзюкэн-дзюцу, которому я обучался, сочетал "дзю"(мягкость) и "кэн" (меч).

Но мне ближе была именно первая часть — удары (атеми), броски, болевые приёмы (киме). Это и стало основой моего стиля.

—Э-э… Я не критикую твою школу, но… она кажется слишком ориентированной на атаку. Рано или поздно это приведёт к серьёзным травмам… — в её голосе прозвучало беспокойство

—Ха-ха, так ты переживаешь за меня? Спасибо.

—Я-я не только за тебя! Просто… естественно волноваться за друзей и товарищей! — она покраснела.

— Ладно, ладно. Да, мой стиль агрессивен по природе. Но защиту я не игнорирую, просто… не успел освоить её должным образом.

Возможно, она вспомнила, что я — переведённый ученик. Тачибана не стала расспрашивать дальше.

—Слушай, Коконоэ… Я ещё не мастер, но могу кое-чему тебя научить.

Её техники могли стать для меня ценным уроком — особенно защитные стойки и блоки. Они идеально ложились на мой щит.

Но…

—Для меня это ценно, но… Разве можно так просто делиться секретами стиля?

Утечка техник в боевых искусствах — серьёзное преступление. А Тачибана — наследница древнего клана. Не навлечёт ли она на себя проблемы?

—Конечно. Двери школы Тачибана всегда открыты для обмена техниками с другими стилями. Но учти , моё обучение будет строгим, так что готовься.

—Ха-ха, пощади меня.

—Фуфу~. Среди 18 искусств Тачибаны есть техники борьбы против вооружённых противников голыми руками. Думаю, тебе это точно пригодится.

Однако…

Она сделала шаг назад, и её взгляд стал серьёзным.

—Отложим это до битвы с "ней". Не хочу нарушать баланс твоего стиля техниками, усвоенными наспех.

*……Сразимся с ней… с Лилит, значит…*

Я задумался, вспоминая события нескольких часов назад.

Тот самый "Коору-батл" , который Лилит начала по своей прихоти…

Что касается исхода… это была безоговорочная победа Лилит.

Одна против многих, в заведомо невыгодных условиях и это при том, что среди второкурсников было трое с третьим уровнем.

Позже я узнал: её собственный уровень всего лишь 2.

То, что она одержала верх, несмотря на превосходство противников в физических показателях, и принесло ей прозвище "Исключение".

"Несравненное клеймо" — винтовка.

Мы убедились в этой силе, застыв в оцепенении.

P.s. возвращаемся к событиям с Лилит

—Ну что… кто следующий на "охоте"?

Лилит ловко провернула винтовку и жестом подозвала противников: «Давайте же».

Двое поддались на провокацию.

Один — 3 уровень, второй — крепко сложенный юноша с булавой.

Они почти синхронно сократили дистанцию и атаковали.

Лилит избежала удара третьего уровня едва заметным движением, а затем—

***Гррань!*** — блокировала булаву стволом винтовки.

Но вместо того, чтобы удерживать позицию, она позволила отбросить себя назад.

*…Нет, это был контролируемый прыжок!*

В момент, когда золотоволосая девушка, гася инерцию, вот-вот должна была врезаться в стену...

Она резко развернулась в воздухе, оттолкнулась от поверхности и, словно пуля, ринулась вперёд.

В прыжке она выпустила снаряд в третий уровень , а при приземлении, мгновенно развернув винтовку, выстрелила в грудь владельцу булавы.

Кто-то прошептал:

—Невероятно… — её движения напоминали сцену из стильного боевика.

Но для поля боя в этом был куда более глубокий смысл.

—Не может быть… Они проиграли так легко?!

—Что это за клеймо вообще…

Прошло всего 10 секунд с начала "Коору-батла", а трое — включая третий уровень — уже повержены. Оставшиеся второкурсники запаниковали.

А паника — это шанс.

— Я же говорила: зевать нельзя… Хотя, повторяться не обязана.

Прежде чем те опомнились, Лилит нажала на курок

Ещё один рухнул.

Затем она легко уклонилась от атаки ошарашенного «союзника» и контратаковала.

В живых осталось лишь "дуо" третьего уровня. —Что ж… На вас уйдёт минута.

*Круть* — она снова провернула винтовку.

*Это не провокация. Привычка.*

Но даже такая мелочь — этот миг, когда пальцы не на курке — не ускользнула от противников.

Двое третьих уровней (с кинжалом и Скарамасаксом) атаковали одновременно.

Впервые за бой Лилит пришлось делать "широкие уклонения" от их слаженных комбинаций.

Бежать было нельзя.

Физическое превосходство на их стороне, а пространство ограничено.

Лезвия атаковали без пауз, вынуждая её только защищаться.

Но в момент после ухода от Скарамасакса

— А вот так?

С изящным разворотом корпуса она завела винтовку за спину и выстрелила в прыжке. Акробатический выстрел.

Владелец кинжала рухнул.

Его напарник на миг отвлёкся и этого хватило.

—Этот шанс стал роковым.

Его ноги подкосились, и он рухнул вниз... и в тот же миг, когда он поднял лицо, ствол пистолета уперся ему в лоб.

—Ровно через минуту, как я и предполагала.

Лилит безмятежно улыбнулась...

И тут же выстрел, возвестивший конец "Коору-батла", прокатился по тренировочной зоне.

—К сожалению, 1 минута и 6 секунд.

—Ах как досадно.

Вместо сожаления она ответила весело и, убрав винтовку в искрах клейма, разжала пальцы.

Глядя на это с трибуны, готичная девушка обратилась к Лилит:

— "Коору-батл" создан для того, чтобы первокурсники, сражаясь на равных с более сильными противниками, учились стратегии и... в некоторых случаях даже побеждали.

—Да, я знаю.

Председательница приподняла бровь, услышав этот беспечный ответ.

—Тогда почему ты поступила так, начав битву в одиночку и, более того, сорвав изначальную дату проведения "Коору-батла" , настояв на его досрочном начале? Как и обещала, я жду объяснений.

—Я хочу устроить вечеринку.

—…………Что ты имеешь в виду?

—Я хочу устроить вечеринку, чтобы сблизиться с одноклассниками. Причем грандиозную.

—И какое отношения это имеет к "Коору-батлу"?

Председатель вновь спросила, не получив ответа.

—Просто у меня не было выбора. Дата "Коору-батла" совпадала с днем, когда я хотела арендовать арену.

—……….То есть, ты ускорила проведение "Коору-батл" ради своих личных целей.

—Бинго. Это очень помогло — теперь я могу закончить всё быстрее.

Председатель вздохнула, глядя на подмигивающую Лилит.

—Серьёзно… Ты доставила мне кучу проблем… Теперь мне придётся либо организовывать что-то подобное снова, либо придумывать замену… Голова кругом.

—Тогда проблем нет.

Все в тренировочной зоне замерли, прислушиваясь к словам Лилит.

—Как вы уже видели, мои способности превосходят уровень отобранных второкурсников. Если вы говорите, что можно победить более сильного противника на равных благодаря стратегии… тогда… продемонстрируйте это мне.

—……..Понятно. То есть, ты хочешь устроить танцевальную вечеринку.

—Да, именно так. Мы будем танцевать. Наши наряды — клейма , а вместо музыки — звон скрещивающихся клинков.

—Ахаха, эта оджо-сама — настоящая буря».

Несмотря на мягкость сказанного, Цукими улыбнулась.

—Что ж, название будет таким…

Золотоволосая девушка на секунду замолчала.

— "Выживание".

Её взгляд был устремлён… на меня.

—…………До чего же ты её довёл».

Под звон бамбуковых мечей Тачибана спросила меня, пока я вспоминал события нескольких часов назад.

Несколько дней назад я вкратце рассказал всем о случае, когда Лилит вытащила меня за пределы академии.

Я не упомянул о "дуэте", но в итоге мне всё равно досталось от неё.

—Серьёзно…

Тачибана тяжело вздохнула, видя мою виноватую улыбку.

—Итак, когда вы выходите вместе со своим эскортом, займите позицию и будьте начеку. Конечно, при атаке тоже будьте готовы к снайперскому огню

*…………Снайперский огонь, да…*

Рассеянно слушая лекцию Цукими, я вспомнил винтовку Лилит.

(До "Выживания" осталось три дня…)

Вместо "Коору-батла" было в спешке организовано мероприятие по инициативе Лилит — "Выживание".

Правила новой тренировки с клеймом следующие:

○ Все первокурсники против одной Лилит.

○ Разрешено использование клейма.

○ Лимит времени — 1 час.

○ Место проведения — северный блок «А ля Мод».

○ Условия победы команды первокурсников:

А. Никто не выбыл (все остаются в сознании).

B. Уничтожить розу, закреплённую на груди Лилит.

Изменений было всего три.

Первое — противник.

Хоть он и стал всего один, Лилит с лёгкостью разгромила отобранных второкурсников.

Она, как и мы, 2 уровень, но, судя по увиденным способностям, лучше считать её куда сильнее нас.

Второе — место.

Было две причины выбрать территорию «А ля Мод».

Первая: если бы площадка была перегружена препятствиями, команда первокурсников оказалась бы в крайне невыгодном положении. Это стало очевидно после того боя в тренировочной зоне.

*Но разве территория академии с её препятствиями не подошла бы?*

Ответ на этот вопрос — вторая причина.

По словам Лилит, сражаться в торговом центре куда интереснее, чем в школе.

Кстати, «А ля Мод» была забронирована одной оджо-сама из крупной компании для съёмок независимого фильма… который так и не будет завершён.

Третье — условия победы.

Тут, пожалуй, у нас есть преимущество.

Лилит придётся постоянно перемещаться, прятаться и выводить из строя каждого из нас, в то время как нам нужно просто продержаться.

Нетрудно представить, насколько это раздражало бы её на моём месте.

*Хотя у меня и нет намерения бегать.*

Второе условие — уничтожить розу на груди Лилит, очень в её духе.

Чтобы показать уверенность в победе при обычном сражении, она наложила на себя ограничения.

Но даже так золотоволосая девушка, вероятно, считала свою победу незыблемой.

*Источник этой уверенности — Несравненное клеймо, винтовка…*

Как мне сражаться с противником, вооружённым сверхдальнобойным оружием, если я — боец ближнего боя?

Конечно, логично было бы сблизиться любой ценой, но…

*Пули, превосходящие скорость звука… Как я смогу увернуться?..*

Изначально подошёл бы подход без плана, как в "New blade Battle".

Но в этот раз мне нужна контрстратегия для "Выживания" — велик шанс, что всё закончится, прежде чем я успею приблизиться.

*Увернуться не получится…*

Пока я размышлял…

— Эй-эй, Коконоэ-кун!!

Громкий голос вывел меня из задумчивости. Цукими смотрела на меня.

— Ты слушал объяснение сэнсэя?

— А… Извините, не слушал.

После моих извинений по классу прокатился смех.

— Без внимания к урокам будут проблемы… Хотя, если честно, я как раз говорила, что занятие заканчивается раньше — всё необходимое уже объяснила.

Я взглянул на часы: до конца урока оставались минуты.

— Тогда можно не беспокоиться…

— Ты пропустил концовку, потому что витал в облаках, да?

— У-у…

Я запнулся, и Цукими приблизила лицо, шепнув беззвучно:

— Я тебя накажу.

Без сомнений, она бы меня уничтожила.

— Кстати~, о чём мечтал Коконоэ-кун? Может, о Лилит-тян?

— …Да. Но не в странном смысле — просто размышлял, как противостоять винтовке.

— Просто увернись от пули

— Не проси невозможного.

Я ответил рефлекторно, но…

— Ахаха, для твоего текущего уровня это и правда невозможно.

Заявление Цукими задело меня и ещё нескольких.

— Э-это, сэнсэй! У меня вопрос.

Тихий голос принадлежал Кибицу.

Как и её рассеянный характер, в практических занятиях она не блистала, но в учёбе была сильна. Её часто видели в компании Мияби.

— Раз вы сказали, что это невозможно на нашем уровне , значит ли это, что позже мы сможем увернуться?

— Ну с уровня 4 — более-менее получится♪

— Серьёзно?..

— Вежливость♥

—Неужели это правда?..

—Конечно же, конечно Вы сможете более-менее её различать♪

Из-за игривого тона Цукими в это верилось с трудом.

Но если это правда, то нас и впрямь можно назвать "Превосходящими" — существами, преодолевшими человеческие пределы.

—Как впечатляюще… Хотя мне почему-то кажется, что уровень 4 не так уж далёк…

Без тени удивления Кибицу произнесла это спокойным тоном.

—И правда, не так уж далёк…

Если сейчас я второй уровень, то осталось всего два шага.

Но Цукими, словно опровергая мои мысли, покачала указательным пальцем.

—На самом деле это не так близко. Достичь уровня 3 ещё реально, но преодоление барьера четвёртого уровня — огромная, просто колоссальная разница. Настолько, что лишь три-четыре человека в год способны на это».

———ЧТО?!

Реакции посыпались самые разные: кто-то вскрикнул, кто-то онемел, кто-то вскочил с места, но большинство просто застыли в шоке или замешательстве.

И это естественно. Судя по количеству первокурсников, получается, что около 70% из нас отсеются.

—Ах, но-но, вы все получаете право на выпуск, как только достигнете третьего уровня , так что расслабьтесь. Понимаете, организации "Рассвет" тоже невыгодно завышать требования ♪

Последующие слова Цукими разрядили обстановку.

Как и следовало ожидать от "Рассвет"… Похоже, академия тоже об этом позаботилась.

Но если система устроена так…

*Лучше бы они не отчисляли неудачников во время церемонии зачисления…*

В голове всплыл образ девушки с хвостиком.

Неужели они считают бесполезными тех, кто не смог выжить, когда от этого зависела их жизнь?

Отчислять только за один провал на экзамене — это…

Нет, если смотреть в перспективу, потери не такие уж и маленькие.

В конце концов, раз люди с "Квалификацией" редки, то было бы крайне неэффективно принимать всех желающих.

Однако этот вопрос так и остался маленькой занозой во мне, пока один из студентов не спросил:

—Сэнсэй, почему переход с уровня 3 на уровень 4 такой сложный?

—Хмм, с математической точки зрения разница всего в единице. Но если упростить, то до уровня 3 всё — это усиление физических способностей. А вот начиная с уровня 4…»

Цукими сначала подняла три пальца, но к середине объяснения добавила четвёртый.

—…начинается усиление ментальной силы, и именно тогда раскрывается истинная мощь клейма.

Клеймо — оружие, способное победить, не нанося физических ран. Но, согласно засекреченным данным, если вложить в него убийственный посыл, оно становится смертоносным.

Я думал, что это всё.

Разве что ещё одно преимущество — его не нужно носить с собой, в отличие от обычного оружия…

*Истинная сила… Какая же мощь скрыта в клейме?..*

К сожалению, возможность узнать об этом была отложена.

—Ну, если хотите узнать об истинной силе четвёртого уровня, доберитесь до него и увидите сами! А сейчас урок уже заканчивается ♪

Ровно в этот момент прозвенел звонок.

—Итак, после обеда у нас, как обычно, тренировка по усилению физических показателей, так что не опаздывайте .

С этими словами Цукими вышла из класса.

—…А, да-да».

Я только подумал, что она ушла, как она вернулась обратно, словно на перемотке.

—Ради моих милых-милых учеников, и потому что Коконэ-кун умолял меня со слезами, я расскажу вам, как противостоять винтовке ♪

Я не помню, чтобы плакал или умолял, но промолчал — мне было интересно, в чём же метод.

Пока весь класс затаил дыхание, Цукими сделала раздражающе долгую паузу и…

—Уворачивайтесь душой ♥

…выдала совершенно бесполезный совет.

*Я идиот, раз ожидал чего-то…*

—......Объединиться?

Сегодня выдался ясный день, и мы решили расстелить покрывало на лужайке и устроить пикник.

Было что-то особенное в том, чтобы сидеть под тёплыми лучами солнца, окружённые коробками с едой из столовой.

Лёгкий ветерок шевелил траву, щекоча нос, и от этого еда казалась вкуснее, чем обычно.

И вот, в самый разгар обеда, Тачибана предложила нам объединиться для "Выживания".

—Угу. Вы же знаете, что некоторые уже сформировали команды? Я подумала, что нам тоже стоит скооперироваться и бросить ей вызов вместе.

Хотя весь класс был на одной стороне в “Выживании", мы не были единой монолитной группой.

Если одни хотели сражаться, то другие предпочитали прятаться и избегать потери сознания.

Именно поэтому те, кто выбрал бой, объединялись, так и появилось несколько команд, как и сказала Тачибана.

Судя по тому, как Лилит разгромила отобранных второкурсников, победить её числом было невозможно, и все это понимали.

Но чем больше нас, тем шире возможности для стратегии — а значит, и шансы на победу.

Вот почему Тачибана предложила нам объединиться.

—Если вы не против, как насчёт этого?

Она обвела взглядом меня, Джули, Тору и остальных.

—......Ну, я не против. А ты, Джули?

На этот раз это не было связано с "дуэтом"... но я всё равно решил спросить её.

—Если Тоору этого хочет.

Её ответ дал понять — Джули всё ещё рассчитывала сражаться как "дует".

—Тогда давайте объединимся. Буду рад работать с тобой, Тачибана.

С этими словами я взял гамбургер.

—Угу, решено.

—Фуфу~, постараемся на славу, Джули-тян.

—Джа.

—А ты как, Тора?

—Хм-м. Обычно я не люблю групповые бои... но даже я понимаю, что на данном этапе мои шансы победить эту женщину в честном поединке — ничтожны.

*Могла бы и поконкретнее...*

—Значит, можно считать, что все здесь — часть команды?

Тора кивнула, а Тацу, набивший рот едой, мычаще подтвердил.

Так и была сформирована наша боевая группа из привычного состава.

—Тогда давайте решим, как будем действовать.

Я произнёс это, откусывая сэндвич с осьминогом, а Тачибана, словно ждавшая этого момента, улыбнулась.

—Фуфу, на самом деле я уже придумала несколько планов. Хотите, расскажу вместе с картой здания? Конечно, если у вас есть идеи — предлагайте.

—Ты действительно загорелась этим.

Я восхищённо крякнул, заедая куриными наггетсами.

—Фуфу, это естественно. Я же говорила — ненавижу проигрывать и обожаю продумывать стратегии.

*Как и полагается любительнице сёги. Кстати, во время "New blade Battle" она тоже разработала кучу планов и разгромила несколько групп...*

Сёга - настольная японская игра шахматного типа

Тацуюагэ - жареная на фритюре рыба

Вспоминая её рассказы во время золотой недели, я подцепил палочками тацуюагэ.

—Ах, да! Прежде чем перейти к планам...

Пока я набивал щёки тацуюагэ, Тачибана повернулась ко мне.

—Коконоэ. Ты думал, я не заметила, что ты ешь только мясо с самого начала?!

"-----!?"

Я действительно удивился.

...Настолько, что мясо застряло у меня в горле.

—Мф, мгху...!! Оффу... ннГу, фуоо...!!

—То-То-Тоору-кун, ты в порядке...!?

—Что ты творишь...

Волнующиеся и изумлённые голоса донеслись до меня, пока я стучал себя в грудь.

—Во-ды...! Дайте воды...!!

—Ну и ну, вот она — неотвратимость божественной кары.

С этими словами Тачибана налила ячменного чая в мой бумажный стаканчик.

...Но у меня не было времени ждать — со слезящимися глазами я схватил ближайшую чашку.

—Ах!? П-погоди, Коконэ, это же—

Я услышал, как Тачибана что-то говорит, но мне было не до того — я одним глотком опрокинул чай в горло.

—Мой... недопитый...

Сделав последний глоток, я шумно выдохнул.

—...Фуу, хаа... хаа... Чуть не помер.

—Ты в порядке, Тоору?

Я поблагодарил Джули, которая била мне по спине.

—Д-да. Вроде бы...

Кивнув, я встретился взглядом с Тачибаной.

Я приготовился к тому, что она отчитает меня за то, что ем только мясо, но...

—А-ре?

По какой-то причине лицо Тачибаны покраснело, и она дрожала.

—Что случилось, Тачиба—

**"Ко-Ко-Ко... КОКОНОЭ , ты извращенец---------!!

Неожиданно выкрикнув это, она убежала.

Мы в недоумении проводили её взглядом.

*Почему...?*

(Уже завтра...)

Ночь перед "Выживанием".

Выйдя из ванной и прислонившись к стене, я рассеянно думал о Лилит.

Несравненное клеймо, обладающее беспрецедентной силой — винтовка.

Но сильна была не только её винтовка.

По тому, как она двигалась в бою с отобранными второкурсниками, было ясно — она привыкла сражаться.

Именно поэтому я с нетерпением жду завтрашнего "Выживания".

Очевидно, всё началось из-за того, что я отверг приглашение Лилит, но дело не только в этом.

Кажется, мы продумали все возможные планы, и у нас есть лишь одна стратегия против винтовки.

Но я не знаю, сработает ли она, и, что важнее, смогу ли я сократить дистанцию, чтобы её реализовать.

*Придётся обойтись без тренировки... И...*

Помимо стратегии, есть кое-что, что я обязан сделать, несмотря ни на что.

А именно—

—Тоору, яблочный чай.

—А... ах, спасибо.

Голос Джули вернул меня в реальность.

Взяв чашку с ароматным чаем, я сделал глоток.

—Фуу...

Горячая жидкость мягко потекла вниз по горлу.

Когда я уже собирался сделать следующий глоток, Джули подсела так близко, что наши плечи соприкоснулись.

Она пригубила чай из своей чашки, и тихий звук *глотка* раздался у неё в горле.

—Вкусно.

—Да, очень.

Я согласился с улыбающейся серебристой девушкой.

Молочный чай, который я пил с Лилит, тоже был вкусным, но этот яблочный казался ещё лучше.

*Хотя он всего лишь растворимый...*

Наверное, Джули тоже чувствовала, что он особенно вкусен.

Время, проведённое с ней, было таким тёплым и спокойным, что мне даже становилось неловко.

Воспоминания, окрашенные печалью, гневом, обидой и отчаянием, временно забывались.

Я снова ощущал те самые тёплые, обычные дни, которые когда-то потерял.

Иногда я беспокоюсь — имею ли я право снова чувствовать это тепло?

Но правда в том, что часть меня не хочет отпускать его.

—...Тоору. Ты думаешь о завтрашнем дне?

—Ага. О завтрашнем... точнее, о Лилит.

—Ясно...

*Гулп* — Джули отпила чаю и снова заговорила.

—Завтра... завтра мы... обязательно победим.

—Победим, да... Действительно, нельзя думать, что проиграть — нормально.

Не просто "постараемся", а именно "победим".

В отличие от её боевого настроя во время "New blade Battle", сейчас Джули казалась по-настоящему надёжной.

—Ладно... тогда давай уже спать.

—Джа

Когда до смены даты оставались считанные минуты, я уже собирался лечь, но...

—Тоору. Эм-м... можно спать вместе?

—...Опять?

Джули кивнула в ответ на мой вопрос.

Да, сегодня — "опять".

Вообще-то...

Последние несколько дней Джули просилась спать вместе.

Это стало происходить часто после той ночи, когда она рассказала мне, почему стала "Мстителем", как и я.

—...Ладно. Давай спать вместе.

—Джа. Спасибо, Тоору.

Джули радостно улыбнулась.

*Что ж, выбора у меня нет...*

Хотя и случайно, она узнала о моём прошлом, и в ответ раскрыла мне свою боль — те воспоминания, о которых изначально не хотела говорить.

Возможно, из-за этого её эмоции до сих пор нестабильны.

Чтобы хоть немного отвлечь её от грустных мыслей, я снова гладил Джули по голове, пока она не заснула.

*Следующий день, чуть позже полудня.*

Мы покинули территорию академии и направились к месту проведения "Выживания".

Сойдя с монорельса, мы сели на автобус, ожидавший у станции, и через десять минут прибыли на крытую парковку «А ля Мод».

Автобус, на котором мы приехали, был единственным транспортным средством здесь — обычно парковка заполнена машинами.

—Серьёзно... Как они умудрились арендовать целое здание?

—И не на один день, а на три. Сколько же это стоило?

Оглядев пустую парковку, я пробормотал это, и Кигами подхватил разговор.

Они учли, что интерьеры здания могут пострадать, поэтому взяли его с запасом на ремонт.

—...Хм-м

Заметив, что это я обратился к нему, Кигами нахмурился и отошёл подальше.

*Что такое? Я чем-то его обидел?..*

Пока я чесал затылок, Изуми, его "дуэт", хлопнул меня по плечу.

—Этот парень, Кигами, проиграл тебе в "New blade Battle" , помнишь? С тех пор он смотрит на тебя как на соперника. У него спортивный характер, и он ненавидит проигрывать.

—Изуми!!

Видимо, догадавшись, о чём мы говорим, Кигами крикнул на него.

—Хэй-хэй. Ладно, увидимся позже, Коконэ, давай постараемся. И ты уж не сердись на него.

—Ага, понял.

С лёгким смешком Изуми побежал к Кигами.

—Фуфу, вот это неловкость.

—Ну, ничего не поделаешь

Тачибана, услышавшая разговор, криво улыбнулась, а я пожал плечами в ответ.

*И, кажется, организатор прибыл*

Я не разбирался в марках, но на парковку въехал чёрный автомобиль, выглядевший дорого и солидно.

Машина медленно остановилась рядом с нашим автобусом.

Первой вышла не Лилит, а её дворецкий — Сара.

Поклонившись, она пропустила вперёд свою госпожу — золотоволосую девушку.

На фоне чёрного автомобиля её ослепительные жёлто-топазовые волосы сияли на солнце, а сапфирово-голубые глаза сверкали, словно драгоценности.

В чёрной одежде, с загадочной улыбкой, она предстала перед нами.

Среди замерших в изумлении людей Цукими, которая приехала с нами на автобусе, пробормотала:

—Серьёзно, почему я одна должна нянчиться с этими сопляками?..

—Может, потому что ты устроишь переполох?

—Я тебя раздавлю... особенно одним из трёх великих желаний.

—Пожалуйста, нет.

Поскольку она действительно могла это сделать, я на всякий случай отступил на шаг.

—Внимание! Председатель хочет обратиться к вам. Прошу тишины.

Микуни-сенсей начала церемонию, и все взгляды устремились к председателю.

—Приветствую вас. Как вы знаете, сегодня должен был состояться "Коору-батл". Однако...

Золотоволосая девушка кивнула, когда председатель жестом представила Лилит.

—По просьбе Лилит Бристоль, переведённой к нам из сестринской академии Сент-Форен, мероприятие было заменено на социальное собрание — "Выживание".

Хотя расписание изменилось, цель "Коору-батла" — позволить вам бросить вызов более сильным противникам с помощью стратегий — осталась прежней.

Поэтому председатель призвала нас сражаться против Лилит, как бы мы ни решили это делать.

—От всего сердца желаю, чтобы вы приобрели ценный опыт в этом "Выживании".

Особых изменений не было: всё должно было начаться через десять минут после нашего входа в здание, когда Лилит последует за нами.

После объяснений мои одноклассники один за другим направились внутрь «А ля Мод», чтобы начать тренировку с клеймом, маскирующуюся под социальное мероприятие.

Но я лишь бросил взгляд на остальных и не сдвинулся с места.

—Можешь зайти с остальными, Джули.

—Тоору...

Я легко похлопал серебристую девушку по плечу, а затем направился к Лилит.

—Что-то не так, Коконоэ Тоору?

Председатель остановила меня, когда я пошёл в сторону, противоположную зданию.

—Простите. Я хочу поговорить с Лилит перед началом.

—Мне не о чем говорить.

Её холодный голос прервал меня. Конечно, это была Лилит.

—Мне есть что сказать, несмотря ни на что.

—Я не стану.

—Кухах, а почему бы и нет? Особое разрешение на короткий разговор, оджо-сама.

Лилит нахмурилась, услышав настойчивые слова Цукими.

Может, это была месть за то, что её заставили ехать в автобусе, или же у неё были свои счёты с Лилит, которая действовала как хотела, прикрываясь "Исключением"...

Не знаю, каковы были её мотивы, но для меня это стало спасением.

—Верно. Как говорит Рито, почему бы не сделать исключение?

—...Ладно.

—Спасибо за разрешение, председатель... и Цукими-сенсей.

—Кухах. Не за что. Всё равно становится интересно.

Моя спасительница руководствовалась бессмысленными мотивами.

—Предупреждаю: если разговор затянется и время начала сдвинется — это будет проблемой. Пожалуйста, уложитесь в пять минут, хорошо?

—Да, я понимаю.

Председатель улыбнулась, глядя на меня, и отступила.

Наконец я оказался лицом к лицу с золотоволосой девушкой и назвал её имя.

—Лилит..

**"………………"**

Она отворачивалась, но я не обратил на это внимания и продолжил... склонив голову.

—Прости за отказ от приглашения в "дует".

—……………И это всё, что ты хотел сказать?

Даже отвернувшись, она не скрывала своего плохого настроения.

—Ага, именно это. Тогда я не смог объяснить причину отказа, так что... прости.

—Не надо преклонять голову. От этого ничего не изменится. И, конечно, я не собираюсь давать тебе ни малейшей поблажки в "Выживании".

—Мне всё равно. Я и сам хочу сразиться с тобой по-настоящему.

Я сжал кулак, глядя на золотоволосую девушку.

—Я тоже выложусь на полную. Если мы оба будем драться всерьёз, то, думаю, после "Выживания" между нами не останется недоговорённостей — только чистая победа или поражение.

—…………Ты идиот.

—Иногда я так думаю.

—Даже не знаю, что на это ответить...

Лилит повернулась ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен.

Глядя на её уходящую фигуру, я подумал:

*Когда всё закончится, обязательно...*

—Тогда я пойду внутрь. Поговорим после.

**"……………"**

Я попрощался и направился к зданию, но...

Лилит, всё ещё стоявшая ко мне спиной, внезапно заговорила.

—Я стану её силой» — так ты сказал.

—Да.

Она обернулась и посмотрела на вход в здание.

Её сапфировые глаза были устремлены на Джули.

—Тогда докажи это.

Золотоволосая девушка бросила на неё взгляд, а затем пристально посмотрела на меня.

—Но я не прощу тебя... Я покажу, насколько ты бесполезен.

Я не ответил и побежал к Джули.

Прошептал себе под нос:

*Я и так это знаю...*

Именно потому что я бесполезен — я здесь.

—Мы примем друг друга, если будем драться всерьёз»... Он прямо как ребёнок.

Лилит ничего не ответила Сакуе, произнёсшей это с оттенком раздражения.

—Сакуя-сама. Мы подтвердили их расстановку в здании. Можно начинать в любой момент.

—Хорошая работа, Микуни.

Микуни, отдав приказы своим бывшим ученикам, доложил Сакуе.

Хотя территория была полностью забронирована, это всё ещё общественное место, и для проведения "тренировки с клеймом " , "Превосходящие" из "Рассвета" обеспечивали безопасность периметра.

—Тогда начинаем.

—Да, понятно.

—Оджо-сама, будьте осторожны.

—Спасибо, Сара. Мне есть чем развлечься целый час... Ну, если они столько продержатся.

Лилит ответила так своей горничной и направилась ко входу, но Сакуя остановил её.

*Битва между двумя "Несравненными", обладающими разными клеймом... и теми, кто их отверг. Я с нетерпением жду этого, Лилит Бристоль*

—Молитесь, чтобы они оправдали ожидания... их же собственные.

В прошлый раз в кабинете председателя академии Коурё Микуни упомянул... того, кого изгнали.

Да, так же, как Тоору и другие, Лилит изгнала третий уровень , будучи на первом.

Однако, в отличие от них, она сделала это, чтобы измерить силу своего "Несравненного Клейма".

Но главное отличие было в том, что золотоволосая девушка справилась с этим в одиночку и без единой царапины.

—Я пойду.

Лилит провела рукой по своим жёлто-топазовым волосам и вошла в здание.

Автоматические двери закрылись за ней, отрезая внешний шум, и её сразу же окутала тишина.

—……….Фуфу.

Медленно спускаясь по эскалатору, который остановился из-за отключения электричества...

С каждым этажом она чувствовала, как её настроение поднимается.

Лилит сражалась с другим видом волнения, нежели на охоте — ей нравилась эта заряженная атмосфера.

Её сердце билось чаще, и на губах сам собой появился лёгкий изгиб.

*Как ребёнок, да...*

Хотя Сакуя так сказал, Лилит понимала слова Тоору.

Но если он говорил о том, чтобы принять друг друга, то просто выложиться на полную было недостаточно.

Она считала, что необходимым условием было показать силу, способную на это.

*Сможешь ли ты угнаться за мной? За моей полной мощью.*

В тот же миг------

Звук рассекаемого воздуха перебил её мысли.

Неожиданная атака. Это была стрела, выпущенная в Лилит.

Но-------

*Пашии!!*

Стрела исчезла вместе с сухим щелчком.

Нет, не так. Лилит поймала её рукой.

—Э-это невозможноеее………..

Девушка, выпустившая стрелу — Кибицу , застыла в шоке от произошедшего.

Она пришла в себя лишь тогда, когда Лилит бросила стрелу на пол, позволив ей рассыпаться в клеймо.

**"--------!!"**

Кибицу поспешно натянула тетиву для второго выстрела, но Лилит уже целилась в неё из пистолета.

В момент, когда она нажала на курок, золотоволосая девушка провозгласила:

—Выживание>> начинается.

И тут же грохот выстрела, прокатившийся по зданию, стал сигналом к началу битвы.