Чжан Мён смотрел на камни в моей левой руке с изумлением. Разве этого недостаточно для победы? Чжан Мён, ученик Святого Сабли Северной Тени Квак Хён Джика, был силен, но я показал мастерство на две головы выше.

Квак Хён Джик посмотрел на меня, нахмурив лоб.

— Попробуй поймать рукой.

Он щелкнул пальцем, запуская один камень.

— Шух!

Так как в правой руке я держал Меч Южного Неба, я выпустил камни из левой руки и поймал летящий камень левой. В глазах Квак Хён Джика мелькнул интерес.

— Ты умеешь пользоваться левой рукой.

— Да.

В этом мое отличие от обычных воинов. Чтобы владеть Искусством Восьми Громовых Кинжалов и Техникой Летящего Клинка Вспышки Тени, я тренировал и левую руку.

Его губы дрогнули. Недоволен тем, что я превзошел его ученика? Но вдруг уголок его рта пополз вверх.

— Брат Хо отлично воспитал ученика.

Его тон изменился: исчезла резкость, появилось тепло, словно он говорил со старым другом.

— Тебе нечего стыдиться, ты не был слаб.

При словах Квак Хён Джика Чжан Мён сложил руки передо мной и с восхищением сказал:

— Потрясающее владение мечом. Брат Со, должно быть, впервые пробовал различать камни, но справился лучше меня. Мне стыдно.

Он признал поражение. Похоже, он чистосердечно принял разницу в силе.

— Совсем не как тот парень.

Слова Короткого Меча напомнили мне о Джин Ёне, внуке Тирана Пылающего Клинка Джин Гюна. Тот был донельзя высокомерен, опьяненный славой деда и собственной силой. По сравнению с ним Чжан Мён был настоящим благородным мужем.

Квак Хён Джик обратился ко мне:

— Прости, что испытал тебя при первой встрече. Я часто видел тех, кто позорил имя старого друга, поэтому невольно проявил грубость.

Я ответил на его извинения с поклоном:

— Что вы. Как я могу винить Великого Героя Квака, друга моего наставника?

— Эта смелость достойна твоего учителя.

Квак Хён Джик кивнул с довольным видом. Я рад, что не запятнал честь Мечника Южного Неба. Наряду с Хэ Ак Чхоном, Мечник Южного Неба Хо Чон Дэ тоже мой наставник. Как ученик может позволить себе опозорить честь учителя?

— Жаль. Я гордился тем, что в воспитании учеников превзошел брата Хо.

Квак Хён Джик сожалел о поражении в косвенном состязании учеников. На самом деле, Чжан Мён обладал выдающимся мастерством, входя в пятерку сильнейших среди сверстников. Просто противник ему достался неудачный.

Чжан Мён склонил голову в извинении:

— Ученик оказался недостаточно хорош и опозорил учителя.

— Абсолютного превосходства не существует. Над вершиной всегда есть другая вершина. Прими это как урок и усердно тренируйся.

— Я запомню. Запомню навсегда.

Их разговор был образцом идеальных отношений учителя и ученика. Будь на его месте Хэ Ак Чхон, он бы уже поднял крик, что я опозорил его честь.

Кстати, все как я и думал.

— Что именно?

«То, что он пытался сравнить своего ученика со мной.»

Он мог бы испытать только меня, но заставил участвовать и Чжан Мёна. Чтобы оценить, кто лучше воспитал наследника.

— Сабля Северного Неба с давних пор часто сравнивался с предыдущим хозяином. Поэтому он считал предыдущего хозяина соперником больше, чем кого-либо другого, — сказал Меч Южного Неба.

Соперник. Если верить словам Меча Южного Неба, соревновательный дух вполне естественен. Если подумать, это печально. Оба они считались теми, кто мог стать следующим поколением Восьми Великих Мастеров или новыми Девятью Великими Мастерами. Но ни один из них не смог преодолеть эту стену и встретил несчастливый конец.

— Я, как Стратег, тоже должен принести извинения.

Чжугэ Вон Мён встал и вежливо поклонился мне.

— Учитывая мое положение, прошу простить меня за грубость личной проверки.

Честно говоря, я был к этому готов. Заявлять, что ты ученик Мечника Южного Неба, исчезнувшего почти 16 лет назад, — значит навлечь на себя массу подозрений. К тому же, передо мной Стратег Альянса Мурим, отвечающий за разведку. Нужно быть еще осторожнее.

— Я слышал, ты пропал без вести больше года назад, а потом объявился. Нечасто бывает, что человек, изгнанный из семьи с разрушенным даньтянем, возвращается как наследник исчезнувшего Мечника Южного Неба.

Слова Чжугэ Вон Мёна заставили меня внутренне напрячься. Он успел собрать обо мне базовую информацию за такой короткий срок.

— Первый Меч Хэншань поручился за тебя, но я, как Стратег, обязан был устранить даже малейшие сомнения.

Значит, он спрашивал и у Чо Чхон Уна. Не зря он Первый Стратег. Хорошо, что я заранее встретился с Первым Мечом Хэншань в поместье Икьян Со.

— Нет. Я рад, что ваши сомнения развеялись и честь наставника не пострадала.

— Благодарю за понимание.

После этих слов взгляд Чжугэ Вон Мёна переместился на Сыма Ён. Какой дотошный. В отличие от Первого Меча Хэншань, он ничего не упускал. Информацию обо мне найти было легко, так как я был известен. Но Сыма Ён — другое дело. Она была в маске и не использовала настоящее имя, так что узнать о ней было невозможно.

— Меня зовут Ма Ён.

По моему знаку Сыма Ён снова представилась, сложив руки.

— Если не секрет, брат Со, как ты стал учеником Великого Героя Хо Чон Дэ?

— Я жил сборщиком трав в горах Айлао в провинции Юньнань, там мы и встретились.

Конечно, я подготовил легенду заранее. В окрестностях знаменитой горы Айлао живет множество сборщиков трав. Я учел даже то, что родина Мечника Южного Неба — уезд Юньхён, так что проверить это будет сложно, не посылая людей на поиски.

— Хм. Вот как.

Чжугэ Вон Мён погладил бороду. Подозрительный тип.

— Когда наставник болел, Садже (младшая сестра по учению) много за ним ухаживала. Поэтому он принял ее в ученицы.

— Мечник Южного Неба сильно болен?

Смена темы сработала. Чжугэ Вон Мён проявил к этому интерес.

— Сейчас ему намного лучше. Можете не беспокоиться.

Но при упоминании болезни взгляд Чжугэ Вон Мёна устремился не на меня, а на Квак Хён Джика. Их кадыки дергались — они общались через Чон-ым. Заметив мой недоуменный взгляд, Чжугэ Вон Мён смущенно сказал:

— Хо-хо-хо. Посмотрите на меня. Гости пришли, а я даже чаю не предложил. Подумаете еще, что я черствый человек. Садитесь.

Чжугэ Вон Мён указал на пустые кресла. Напротив Святого Сабли Северной Тени Квак Хён Джика. Как только мы с Сыма Ён сели, слуги внесли чай, словно ждали этого момента. Пар, поднимающийся от чашек, говорил о том, что они с самого начала предвидели, что я пройду испытание.

«Хм.»

Мне вдруг стало любопытно. Святой Сабли Северной Тени Квак Хён Джик не имел связей с Альянсом Мурим и в прошлой жизни. Не может быть, чтобы он пришел сюда только ради того, чтобы проверить мою личность за такой короткий срок.

— Думаешь, опять что-то изменилось?

«Возможно.»

Иначе ему незачем здесь находиться. А раз он привел ученика, возможно, тот будет участвовать в турнире «Молодых талантов».

В этот момент Чжугэ Вон Мён подал знак, и все, включая телохранителей и слуг, покинули кабинет. Более того, весь этаж опустел. Увидев мое удивление, Чжугэ Вон Мён сказал:

— Тебе, наверное, интересно, почему я велел всем уйти.

— ......Похоже, разговор будет не для чужих ушей.

Чжугэ Вон Мён улыбнулся:

— Верно. То, что я скажу сейчас, никто не должен слышать.

Мне стало не по себе. Разговор, который никто не должен слышать, — и он говорит это нам. Доказать личность — это одно, но устраивать такую секретную встречу при первом знакомстве... В чем причина?

[Заместитель главы. Все нормально? Если мы ввяжемся во что-то лишнее, это не помешает миссии?]

Сообщение Сыма Ён имело смысл. Я встал и поклонился Чжугэ Вон Мёну.

— Прошу прощения. Если разговор настолько серьезный, то мне, пожалуй, не стоит его слушать...

— Я не хочу тебя обременять. Почему бы тебе просто не послушать? Если решишь, что это тебя не касается, можешь уйти.

О чем он вообще хочет сказать? Я совершенно не мог предугадать. Словно отвечая на мой вопрос, Квак Хён Джик сказал:

— Эта история может быть связана с твоим наставником. Если ты настаиваешь, можешь покинуть кабинет.

Связана с Мечником Южного Неба? При этих словах я замер. Если я сейчас покажу полное безразличие, это вызовет подозрения.

«Ах......»

Не ожидал, что они зайдут с этой стороны. Имя ученика Мечника Южного Неба стало ловушкой.

— Хорошо.

Я сел обратно. Послушаю вопрос, и если решу, что ввязываться нельзя, уйду без колебаний. Когда я сел, Чжугэ Вон Мён посмотрел на нас с Сыма Ён по очереди и спросил:

— Слышал ли ты от своего наставника историю о поединке с человеком, у которого один глаз был золотым (Гыман)?

‘!?’

Совершенно неожиданно. Я уже начал забывать о нем, и тут всплывает Золотоглазый.

— Ун Хви.

Меч Южного Неба проявил резкий интерес. Естественно. Ведь это таинственный человек, который привел его предыдущего хозяина к смерти.

Я задумался. Похоже, Чжугэ Вон Мён и Святой Сабли Северной Тени что-то знают. Стоит ли делиться с ними информацией?

— Все равно информации почти нет.

Что значит «почти нет», Короткий Меч? Это информация о том, кто убил Мечника Южного Неба. Проблема только в том, что я не могу сказать, что он убит.

— Ун Хви..... Тебе не обязательно спрашивать ради меня. Я не хочу, чтобы ты, мой нынешний хозяин, связывался с этим опасным человеком.

Слова Меча Южного Неба тронули меня. Я уже считаю их своей семьей, а они так заботятся обо мне. Подумав, я решил раскрыть часть правды.

— ......Я слышал от наставника.

— Я так и знал!

Квак Хён Джик отреагировал бурно. Первый Стратег Чжугэ Вон Мён поднял руку, успокаивая его. И сказал мне:

— Связано ли это с болезнью твоего наставника?

Из его слов я понял, почему они так интересовались здоровьем Мечника Южного Неба. Не нужно придумывать новую ложь, просто подыграю им.

— Да, связано.

Чжугэ Вон Мён вздохнул:

— Ох. Значит, так и было. Как и со Святым Сабли Северной Тени.

— Как со Святым Сабли Северной Тени? Что вы имеете в виду?

На мой вопрос Квак Хён Джик слегка приподнял пустой правый рукав. И сказал тяжелым голосом:

— Тот человек сделал с моей рукой это.

— А!

Тот самый злосчастный поединок был с Золотоглазым? Неудивительно, что никто не знал, с кем он сражался.

Квак Хён Джик спросил:

— Твой наставник тоже искал его?

«.......Значит, исчезновение Святого Сабли Северной Тени из Мурима было связано с поисками Золотоглазого.»

Я догадался об этом по его вопросу. К сожалению, Мечник Южного Неба погиб после поединка. Он был не в том состоянии, чтобы кого-то искать.

— Нет.

Услышав это, Квак Хён Джик нахмурился и пробормотал:

— Смирился с результатом?

Похоже, Квак Хён Джик — нет. Но как он выжил? Судя по историям Мечника Южного Неба и Короля Метательных Ножей Хан Чжи Сана, тот человек не отличался милосердием, чтобы оставлять кого-то в живых.

— Твой наставник больше ничего не говорил о нем?

— Нет.

— Совсем ничего?

— Да.

При моих словах Квак Хён Джик с окаменевшим лицом посмотрел на Чжугэ Вон Мёна. Тот с сожалением кивнул. Видимо, они надеялись услышать от меня хоть какую-то зацепку. Но что поделать. Даже Меч Южного Неба, видевший всё, ничего не знал.

— Могу я спросить, почему вы интересуетесь?

На мой вопрос Чжугэ Вон Мён, поглаживая бороду, ответил:

— То, что я скажу сейчас, — секретная информация, известная в Альянсе только старейшинам и выше. Я говорю это, потому что это касается твоего наставника, так что прошу сохранить тайну.

— .......Хорошо.

Такая секретная информация может быть мне полезна, вреда от нее не будет. На мой ответ Чжугэ Вон Мён произнес тяжелым голосом:

— Похоже, Кровавая Секта скоро возродится.

‘......А?’