В провинции Хубэй, где находятся Альянс Мурим, школа Удан и множество других праведных школ и кланов, Злые секты и Черный Путь не могут действовать свободно, и это общеизвестно.

Но это не значит, что их там совсем нет.

Уезд Сунцзы, расположенный на юго-западе провинции Хубэй, близок к провинции Хунань, и, находясь к югу от реки Янцзы, считается относительно свободным от влияния праведных сил.

В этом уезде Сунцзы находился единственный филиал Секты Крови в провинции Хубэй.

Разумеется, он не выглядел как филиал секты, а действовал под видом ресторана.

— Все, наверное, думают, что ты умер?

Кто знает.

Семь месяцев — срок немалый.

Я ни разу не связывался с Сектой за это время, так что они могли так подумать.

К тому же, отряд охраны Главы и Левый Страж Ха Чжон Иль ушли в Зеленый Лес и пропали без вести, так что моя смерть могла стать для них свершившимся фактом.

«Ну... Зато есть Пэк Хе Хян».

Заместитель Главы Пэк Хе Хян.

Ее лидерских качеств и врожденного таланта достаточно, чтобы вести Секту Крови.

В изначальной истории ей суждено было стать Главой, поэтому я доверил ей пост Заместителя.

В любом случае, нужно добраться до филиала в уезде Сунцзы и разузнать обстановку.

Мне нужно знать, что происходило в Альянсе Мурим и Секте Крови в мое отсутствие.

Восточный въезд в уезд Сунцзы.

Филиал находился немного в стороне от деревни.

Я изменил лицо с помощью «Искусства Тысячи Изменений Тела и Цветка», приняв облик обычного солдата, которого видел у гробницы царя Пин-вана, так что меня никто не узнает.

Среди всего, чему я научился в Дохвасоне, нет ничего полезнее «Искусства Тысячи Изменений».

«Хм...»

Почему здесь так мало людей?

Ранний вечер, возле ресторана должно быть людно, но здесь тихо.

Вскоре я понял причину.

— Что это? Полная разруха.

Как и сказал Короткий меч, ресторан, который должен был быть освещен и полон людей, превратился в руины.

Здание было частично разрушено, словно здесь прошла битва.

Что, черт возьми, случилось?

— Ты ведь велел своему слуге А Сону ждать здесь?

Да.

Но я не чувствую его присутствия.

Он полутруп — живой человек, ставший цзянши, поэтому его энергия отличается от энергии обычных людей.

Но внутри разрушенного ресторана я чувствую присутствие человека, владеющего внутренней энергией.

Судя по чутью, он практикует праведные боевые искусства.

А в кустах вокруг прячется около двадцати человек.

«...Все-таки возникли проблемы».

Похоже, филиал Секты раскрыли.

Если так, правильнее было бы отступить, но проблема в А Соне.

Если А Сон приходил сюда, он наверняка столкнулся с засадой, и стычка была неизбежна.

«Это ловушка, но придется войти».

Выбора нет.

Я медленно вошел в разрушенный ресторан.

Внутри было еще хуже.

Следы крови, оставленные намеренно, и полный разгром.

— Фух.

Вздохнув, я поднял голову и посмотрел на перила второго этажа.

Там, в темноте, кто-то сидел и смотрел на меня сверху вниз.

«Нищий?»

Судя по виду, это был нищий средних лет.

Узлы на его одежде говорили о том, что он из Союза Нищих.

И не простой нищий, а с пятью узлами, что соответствует рангу главы отряда (Танджу).

— Почему здесь нищий из Союза Нищих?

Откуда мне знать.

Но они наверняка знают, почему филиал в уезде Сунцзы превратился в руины.

— Разве глава Союза Нищих не Чо Сон Вон?

Мне это тоже странно.

Он Глава, а нищие из его Союза сторожат филиал Секты Крови?

Конечно, рядовые нищие не знают, что их новый Глава — человек нашей Секты, но если бы он имел влияние, такого бы не случилось.

В этот момент нищий средних лет, сидевший на перилах, заговорил, глядя на меня сверху вниз:

— Это определенно филиал сектантов Крови. Раз они продолжают приходить сюда сами.

— Фьють!

Он сложил губы и издал свист.

В тот же миг из кустов и с деревьев вокруг ресторана высыпали люди, сидевшие в засаде.

У них было по три узла, это уровень глав отделений.

Все они были первоклассными мастерами, похоже, собрали элиту.

— Задний ряд — Стена Собак, передний ряд — Удары по Собакам, стройся!

По приказу нищего с пятью узлами десять нищих у входа сцепили руки, образовав живую стену, а передний ряд окружил меня с дубинками.

— Так!

Нищий с пятью узлами спрыгнул с перил и, направив на меня железную дубинку, сказал:

— Сектант Крови. Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь.

— ...Я стал сектантом Крови только потому, что вошел сюда?

На мои слова нищий расхохотался:

— Ха-ха-ха-ха-ха. Зачем кому-то, кроме сектанта Крови, заходить в эти руины?

— Простая логика.

Действительно, обычные люди не ходят по развалинам.

Я спросил его:

— Кто сделал это место таким?

На мой вопрос нищий ухмыльнулся:

— Думаешь, наш Союз не сможет найти логово вашей секты? Хватит болтать, сдавайся. Скоро ваша Главная база падет, и Секте Крови конец. Тогда даже сдача в плен не спасет тебе жизнь.

— Что?

Услышав это, я нахмурился.

Главная база падет? О чем он?

— Повтори, что ты сказал.

— Не понимаешь ситуации? Ты сам выбрал наказание. Схватить его!

— Есть!

По приказу нищего десять человек попытались окружить меня и атаковать дубинками.

Я полностью скрыл свою энергию, и всякая мелочь лезет на рожон, не зная своего места.

Я легко щелкнул пальцами.

— Щелк!

— Бум! Бум!

Нищие, бросившиеся на меня, закатили глаза и упали без сознания.

То же самое случилось и с теми, кто стоял сзади, сцепив руки в стену.

Они упали, не успев даже пошевелиться.

— Ч-что это...

Нищий с пятью узлами не мог скрыть растерянности, видя, как внезапно упали его люди.

Я мог бы вырубить и его, но оставил в сознании намеренно.

Когда я подошел ближе, он в панике попятился.

— Т-ты... кто ты такой? Ты не простой сектант.

— Назвать Главу сектантом.

Короткий меч хихикнула.

Ну, объяснять ему это я не собираюсь.

— Проклятье!

— Прыг!

Он попытался сбежать, поэтому я притянул его телекинезом (хогонсопмуль), используя внутреннюю энергию.

Даже будучи главой отряда, он не мог сопротивляться моей силе.

Выпрыгнув в разбитое окно, он замер в воздухе, а затем полетел ко мне.

— БАМ!

— Угх!

Упав на задницу, он посмотрел на меня с побледневшим лицом.

Он считал меня мелкой сошкой, но, увидев телекинез, понял, что я мастер высокого уровня, и испугался.

— Повтори, что ты сказал. Что там с Главной базой Секты Крови?

На мой вопрос он забегал глазами.

Ищет способ выкрутиться.

Если не хочет говорить по-хорошему, придется заставить силой.

Я поднял руку, и он в панике закричал:

— Если тронешь меня, Глава нашего Союза не простит тебя!

«Ха!»

Интересно, как отреагирует этот Глава, узнав, что он мой подчиненный?

Как Чо Сон Вон управлял своими людьми, что они так рьяно охотятся на Секту Крови?

...Неужели он разорвал связи с Сектой, потому что от меня не было вестей?

— Предал?

Если так, то это проблема.

Характер Чо Сон Вона не таков, чтобы легко предать меня.

Но это при условии, что я жив.

— Думает, что ты умер?

Вполне возможно.

Он должен был встретиться со мной в городе Ухань после официального вступления в должность Главы Союза Нищих.

Но я исчез на семь месяцев.

Времени достаточно, чтобы убедиться в смерти.

Он поклялся в верности Секте Крови из-за меня.

— Если ты умер, он мог решить, что нет смысла подчиняться Секте.

Изначально он вступил в Секту Крови, чтобы получить заслуги и укрепить свое положение в Союзе Нищих.

Теперь он Глава Союза Нищих.

Он получил желаемое, так что перемена в настроении вполне возможна.

Пока я молча смотрел на него, погрузившись в мысли, он, решив, что угроза подействовала, ухмыльнулся и сказал:

— Глава находится неподалеку. Если хочешь жить, лучше оставь нас и беги.

На его слова я криво усмехнулся и переспросил:

— Глава неподалеку?

Пустующий дом в центре деревни уезда Сунцзы.

Там находилось несколько десятков нищих.

Судя по узлам на одежде, это были не обычные бродяги, а члены Союза Нищих.

Молодой нищий подошел к кому-то, сидевшему на возвышении.

Человек, сидевший на стуле в одиночестве, с мешком с девятью узлами, был не кто иной, как Чо Сон Вон.

Семь месяцев назад он выглядел опрятно, но став Главой Союза Нищих, он стал больше похож на нищего.

— Хм.

Чо Сон Вон читал сообщение, принесенное голубем.

В нем содержалась очень важная информация.

«Они достигли горы Хэншань?»

На горе Хэншань находится школа Хэншань, сильнейшая в провинции Хунань.

Вероятно, там они пополнят запасы продовольствия и двинутся на юг.

«Значит, школа Хэншань тоже присоединилась?»

Насколько он знал, в школе Хэншань состояла Со Ён Ён, родная сестра Джин Ун Хви.

В Секте Крови тоже были те, кто знал об этом, так что ситуация складывалась странная.

К счастью, Со Ён Ён находилась в Альянсе Мурим по делам Зала Феникса.

Но если школа Хэншань понесет большие потери в этой войне, неизвестно, как она отнесется к Секте Крови.

— Где они сейчас, Глава?

Спросил старейшина Ый Гу Сэн, сидевший слева, с любопытством глядя на сообщение.

Чо Сон Вон тихо ответил:

— Хэншань.

— О-о! Значит, школа Хэншань тоже присоединилась.

— Похоже на то.

— Глава. Тогда и нам стоит присоединиться и помочь карательной армии Альянса?

Сказал старейшина Ян Мун Сэн, лысый старик с белой бородой, сидевший справа.

Он не понимал, почему Союз Нищих не участвует в масштабной кампании Альянса Мурим против Секты Крови.

Чо Сон Вон покачал головой.

— Мы потеряли много людей в инциденте на реке Янцзы семь месяцев назад.

— Но все же...

— В этот раз я приказываю своей властью Главы. Наш Союз Нищих не будет участвовать в этой карательной операции.

— Кхм.

Старейшина Ян Мун Сэн громко кашлянул, выражая недовольство.

На самом деле, многие старейшины и главы отрядов были недовольны этим решением.

Но Чо Сон Вон не мог участвовать в войне.

Не из-за глубокой верности Секте Крови.

«...Если я приму участие, а Секта Крови раскроет факт моей клятвы верности...»

Его с трудом добытое положение рухнет.

Хотя Глава Джин Ун Хви умер и он обрел свободу, он не мог быть спокоен, пока Секта Крови не будет полностью уничтожена.

Поэтому он должен воздерживаться от открытой поддержки любой из сторон.

Невозможность поделиться этой проблемой ни с кем угнетала его, но это была его судьба.

— Глава.

Молодой нищий, поднявшийся на возвышение, позвал его.

Чо Сон Вон перевел взгляд на него.

— Ну как? Он заговорил?

— Нет.

— Не даете спать?

— Не даем спать, не даем ни крошки еды, ни капли воды, но он молчит. Он действительно не похож на человека.

— Хм.

Всего два дня назад они поймали одного мужчину.

Он вошел в филиал Секты Крови, и нищие попытались его схватить, но он, не чувствуя боли, даже под ударами избил их.

В итоге пришлось вмешаться главам отрядов и даже старейшине Ян Мун Сэну, чтобы его скрутить.

«С такими навыками он должен быть как минимум уровня командира отряда или заместителя в Секте Крови. Но я никогда не видел такого лица».

Он знал в лицо всех командиров Секты Крови и выше.

Но личность этого человека оставалась загадкой.

Еще более странным было то, что он совсем не походил на человека.

«Пульс почти не прощупывается, естественных нужд нет. Не спит и чувствует себя нормально — он точно не человек?»

Напоминает цзянши.

Молодой нищий, ожидавший приказа, спросил:

— Может, применить пытки?

— Как пытать того, кто не чувствует боли?

— Но если отрезать руки и ноги, может, он заговорит?

При этих словах Чо Сон Вон задумался.

Он запретил прямые пытки, так как это мог быть человек Секты Крови, но если продолжать запрещать, подозрения нищих могут усилиться.

Именно в этот момент.

Кто-то вбежал в дом, запыхавшись.

Это был глава отряда Ха Хэ Пхён, дежуривший сегодня.

Увидев его бледное лицо, старейшина Ый Гу Сэн удивленно спросил:

— Глава Ха. Что случилось?

Ха Хэ Пхён, не в силах отдышаться, поспешно сказал:

— Ха-а... ха-а... Глава, старейшины... Б-беда. Какой-то монстр...

— О чем ты? Успокойся и говори.

— Фух... фух... Внезапно появился человек-монстр и мгновенно вырубил всех нищих.

— Что?!

Услышав это, все нищие, сидевшие во дворе, вскочили.

Появление сильного мастера — это серьезно.

Старейшина Ян Мун Сэн спросил его:

— Что с нищими?

— Кажется, они живы. Но там еще...

Услышав, что нищие живы, старейшина Ян Мун Сэн отчитал его:

— Глупец! Ты бросил их и сбежал один?

— Я подумал, что нужно немедленно сообщить...

— Глава! Я пойду с главами отрядов и проверю.

Ситуация была срочной, поэтому Чо Сон Вон кивнул, разрешая.

— Главы отрядов, за мной!

— Есть!

Старейшина Ян Мун Сэн спустился с возвышения и увел с собой около десяти глав отрядов.

Это были его прямые подчиненные, те самые, что отличились при поимке неизвестного два дня назад.

Когда они поспешно покинули дом, Чо Сон Вон спросил главу отряда Ха Хэ Пхёна:

— Глава Ха. Расскажи подробнее об этом человеке.

Если это сильный мастер, одному старейшине Ян Мун Сэну может быть трудно.

Нужен критерий, чтобы решить, отправлять ли подкрепление.

Немного восстановив дыхание, глава отряда Ха Хэ Пхён сказал серьезным голосом:

— Он просто щелкнул пальцами, и все нищие внезапно упали.

— Что?!

Удивленный Чо Сон Вон вскочил с места.

В его голове промелькнул образ одного человека.

Старейшина Ый Гу Сэн пробормотал с недоумением:

— Что за чушь? Как можно свалить здоровых воинов одним щелчком...

Не успел он договорить.

Нищий на крыше дома закричал:

— С-смотрите туда!

Он указывал на восток, куда ушел старейшина Ян Мун Сэн с главами отрядов.

Чо Сон Вон и старейшина Ый Гу Сэн вышли из дома и запрыгнули на крышу.

Поднявшись, они вытаращили глаза, увидев то, на что указывал нищий.

В деревне уезда Сунцзы еще было светло, так как был ранний вечер.

Но огни вдоль восточной дороги гасли.

— Что это... А!

В исчезающем свете на дороге виднелась черная фигура.

Было видно, как старейшина Ян Мун Сэн и главы отрядов бегут туда, что-то крича.

Но, войдя в темноту, их голоса затихли.

Словно тьма поглотила их в одно мгновение.

— Старейшина Ян Мун Сэн?

Никто не понимал, что происходит.

Черная фигура снова шла на свет.

С каждым шагом этого человека огни в деревне гасли, и это явление было непостижимым.

Восток деревни постепенно погружался во тьму.

— Проклятье!

Почувствовав недоброе в этом странном явлении, старейшина Ый Гу Сэн поспешно крикнул нищим:

— Что-то приближается. Все на восточную дорогу!

— Есть!

По его крику все нищие во дворе выбежали наружу.

Было видно, как они толпой бегут по дороге.

— Глава. Пойдемте и мы.

Сказал старейшина Ый Гу Сэн Чо Сон Вону.

Но Чо Сон Вон бледнел, глядя на приближающуюся тьму.

— Глава?

Чо Сон Вон ничего не слышал.

Его разум пылал.

«Это он. Он вернулся».