Я совершенно не ожидал такой ситуации.

Кто бы мог подумать, что меня будет искать сам Император Меча Чхон Му Сон, один из двух абсолютных мастеров Города Уссан (Бесподобного Города).

- Разве это не тот человек, который мог убить твоего биологического отца до твоего перерождения?

Меч Содам поднял панику.

В этот момент в голове пронеслось множество мыслей.

Неужели он усомнился в моей личности? Или я совершил ошибку, которая вызвала подозрения?

Возможно, проблема была в фальшивой личности, которую я создал для встречи с моим отцом, Чжин Сон Бэком.

- Секта Блуждающего Меча или как там её?

Секта Блуждающего Меча была семьей, передававшей искусство единственному наследнику, и исчезла более ста лет назад. Говорят, о ней вспоминали лишь во времена молодости моего деда.

Поскольку эта семья исчезла так давно, казалось, подозревать тут нечего, но тот факт, что меня ищет будущий правитель Города Уссан, заставлял нервничать.

- Что будешь делать?

Способа избежать встречи нет.

Если я сейчас сбегу, это вызовет еще больше подозрений.

Я изобразил на лице удивление, сложил руки в приветствии и сказал мускулистому мужчине средних лет:

— Для меня, как для воина, великая честь получить возможность встретиться с Императором Меча.

— Я так и думал. Следуйте за мной.

Довольный моим отношением, мужчина пошел вперед, указывая дорогу.

Как только мы покинули окрестности Звездной Башни секты Ветряной Тени Восьми Стилей, толпа воинов резко поредела.

Большинство встречных были стражниками Города Уссан.

До этого мы шли молча, но когда мы приблизились к башне секты Боевых Небес на северо-западе, мускулистый мужчина заговорил:

— Я запоздал с представлением. Меня зовут Гап Вон Чхун, я глава секты Кулака Пэвон в Городе Уссан.

Мне было любопытно, кто он, но, вопреки ожиданиям, он не был прямым членом секты Боевых Небес.

Скорее, он был главой одной из фракций внутри города.

И такой человек ведет меня, словно простой слуга секты Боевых Небес.

«...Но как он смог охранять вход и заходить внутрь во время испытания секты Ветряной Тени?»

Это было странно.

Я думал, стоит ли спрашивать, и решил зайти издалека:

— Поскольку вы проводили меня внутрь башни, я подумал, что вы из секты Ветряной Тени.

На мой вопрос Гап Вон Чхун усмехнулся:

— Я всего лишь наблюдатель. Ни одна секта в Городе Уссан не может проводить официальные мероприятия без наблюдателей из других сект.

— А-а. Вот оно что.

Я ответил небрежно, но благодаря этому получил ценную информацию.

Он наблюдал за испытанием секты Ветряной Тени согласно правилам города.

И судя по ситуации, он, скорее всего, имеет более тесные связи с сектой Боевых Небес, чем с сектой Ветряной Тени.

- Похоже, они сдерживают друг друга. Ун Хви.

Верно.

Правила правилами, но, похоже, слухи о расколе города на две фракции — правда.

Мне почему-то показалось, что причина, по которой меня ищет Император Меча, может быть не просто в подозрении насчет моей личности.

Вскоре Гап Вон Чхун указал на одно из зданий:

— Нам туда.

«Там...»

Это была не башня секты Боевых Небес.

Это было черепичное здание, украшенное тканями, привязанными к деревьям, и выглядело оно точь-в-точь как святилище.

Вокруг не было даже стражников Города Уссан.

Когда мы подошли к зданию, похожему на святилище, я почувствовал присутствие внутри.

- Слышишь? Ты тоже.

Как и сказал Содам, я услышал "звук" меча.

Звон был отчетливым, значит, это драгоценный меч.

Однако ощущаемая энергия была слишком явной для одного из Восьми Великих Мастеров.

Все Восьмеро Великих, которых я встречал до сих пор, не улавливались моим чутьем.

Пока я удивлялся, Гап Вон Чхун сказал мне:

— Проходите внутрь.

— Разве вы не идете со мной?

— Моя задача выполнена. Мне нужно вернуться к наблюдению в башне.

Хм.

Звучит как отговорка.

Если бы он действительно выполнял роль наблюдателя, он должен был оставаться на месте.

Вероятно, ему приказали привести только меня.

Посмотрев на здание, я прошел через ворота и открыл дверь святилища.

Внутри, освещенном лампами, открылся вид.

«Действительно святилище.»

Запах благовоний ударил в нос.

Внутри был установлен алтарь для поминальных табличек, а перед ним, заложив руки за спину, стоял седовласый мужчина в белых одеждах.

А чуть поодаль от него сидел в позе лотоса с закрытыми глазами опрятный молодой человек лет двадцати с небольшим.

Перед молодым человеком лежали ножны, судя по всему, с тем самым драгоценным мечом.

Хозяином той энергии, которую я почувствовал, был этот юноша.

— Ки-и-и-ик!

Закрыв дверь, я поклонился мужчине, стоящему спиной к алтарю.

— Младший Ха Ун приветствует Старшего.

Несмотря на приветствие, мужчина не повернул головы.

Наоборот, он взял одну палочку благовоний, зажег её и поставил в курильницу.

Я почувствовал себя так, словно ворвался посреди поминальной церемонии.

Я продолжал стоять в поклоне, наблюдая за ним, когда мужчина, поставивший благовоние, заговорил:

— Что есть меч?

От такого внезапного вопроса я на мгновение лишился дара речи.

Спросить такое без приветствия, с порога... Как тут сразу найдешь ответ?

«Что есть меч?»

В вопросе явно скрыт какой-то смысл.

Отвечать необдуманно было опасно, казалось, что правильный ответ уже предопределен.

Поскольку я молчал, мужчина снова заговорил:

— Меч — царь всего оружия.

- Верно говоришь. Ун Хви.

Железный Меч Южного Неба согласился с этим утверждением.

Кто бы сомневался, что он обрадуется словам о том, что меч — король всех орудий.

В этот момент седовласый мужчина повернулся от алтаря.

Это был мужчина крепкого телосложения с аккуратно уложенными волосами.

Хотя волосы были наполовину седыми, его лицо выглядело лишь на пятьдесят с небольшим.

Хотя я знал, что на самом деле ему уже за восемьдесят.

— Вздрог!

В тот момент, когда наши взгляды встретились, меня словно придавило его мощным взором.

Его взгляд был острым, как меч, и казалось, пронзал насквозь.

Значит, это и есть Император Меча Мучхон (Боевых Небес), Чхон Му Сон, которого называют сильнейшим воином в Городе Уссан.

Чхон Му Сон посмотрел на меня и сказал:

— Говорят: Сто дней для копья, тысяча для сабли, десять тысяч для меча. Ты идешь путем десяти тысяч дней закалки, так почему же пытаешься изучать всякий мусор?

— Мусор?

О чем он говорит?

Неужели он имеет в виду боевые искусства секты Ветряной Тени Восьми Стилей?

— Даже десяти тысяч дней мало для закалки, с мечом нужно прожить всю жизнь. Так почему ты пытаешься ступить на ложный путь? Разве ты не чувствуешь, что мечи, которые ты носишь, плачут?

«.......»

- Это еще что за бред? Чего это мы плачем?

- Хм-м. Предыдущий хозяин тоже любил такие мечи, как мы, но этот человек, похоже, настоящий фанатик меча.

Железный Меч Южного Неба назвал его фанатиком, но было очевидно, что гордость Чхон Му Сона за путь меча невероятно сильна.

Он позвал меня, я пришел, а он продолжает говорить только о мечах.

Если понимать его буквально, он упрекает мечника за то, что тот жаждет изучить другие боевые искусства вместо того, чтобы сосредоточиться на мече.

Становится как-то не по себе.

Немного поколебавшись, я заговорил:

— Старший (Сонбэ). Если это не будет грубостью, могу я спросить, зачем вы меня искали?

В этот момент молодой человек, сидевший в медитации, открыл глаза, схватил ножны, лежащие перед ним, и произнес:

— Учитель. Могу я скрестить с ним мечи?

«Скрестить мечи?»

Это еще что значит?

Он хочет сразиться со мной прямо сейчас?

На вопрос юноша Чхон Му Сон вместо ответа назвал его имя:

— Му Хёк.

— Да, Учитель.

«Му Хёк?»

Я понял, кто этот парень.

Кан Му Хёк.

Ученик Императора Меча, которого позже назовут Малым Императором Меча. Он один из двух молодых воинов, представляющих Город Уссан.

Его часто сравнивали с Ли Чжон Гёмом, представителем Муримского Альянса.

И действительно, исходящая от него энергия была настолько сильной, что её нельзя было сравнить с обычными молодыми талантами.

Он был даже сильнее, чем Чжин Ён, внук Тирана.

- Значит, он примерно уровня Ли Чжон Гёма?

Не думаю.

Ли Чжон Гём скрывает свою силу, открыв лишь нижний даньтянь, поэтому его трудно оценить, а вот уровень Кан Му Хёка я мог определить довольно точно.

Взгляд Кан Му Хёка был направлен на меня, и в его глазах читался боевой дух.

Он обладал примерно той же силой, что и я с открытым нижним даньтянем.

Какой воин не почувствует азарта, видя перед собой равного по силе мастера?

Однако ответ Чхон Му Сона не оправдал его ожиданий.

— Тебе это не по силам.

— Что?

— Я думал, что позвал тигра, а это оказался настоящий дракон.

— Учитель!

Уязвленный этими словами, Кан Му Хёк вскочил с места.

Казалось, он хотел немедленно сразиться со мной и доказать свое превосходство.

На это Чхон Му Сон рявкнул:

— Гал! (Молчать!)

— Кх!

Голос, подобный львиному рыку, заставил меня невольно поморщиться.

Кан Му Хёк, стоявший ближе, растерялся от сурового окрика наставника.

Чхон Му Сон сказал ему:

— Как может тот, кто еще не завершил закалку Цзин, сражаться с тем, кто уже открыл Ци?

«А!»

В душе я был ошеломлен.

Этот человек тоже почувствовал мой средний даньтянь.

Меч Лунного Зла Сама Чак понял, что я тренирую Изначальную Ци, но этот старик раскусил это с первого взгляда.

Не зря его называют сверхчеловеком.

Чхон Му Сон посмотрел на меня и сказал:

— Удивительно, что тот, кто унаследовал лишь техники Секты Блуждающего Меча, смог открыть Ци в системе Цзин-Ци-Шэнь.

Я не знал, что ответить.

Раз уж он раскрыл, что я овладел Изначальной Ци, обманывать было бессмысленно.

«Сначала проявим покорность.»

Сражаться с одним из Восьми Великих прямо сейчас было невозможно.

Немного подумав, я сложил руки в поклоне, склонил голову и смиренно произнес:

— Вы мне льстите. Этот младший не знает, куда деваться от похвалы Старшего.

— Достичь такого уровня в твоем возрасте — это заслуживает похвалы.

Казалось, атмосфера становится более мирной.

Но тут из уст Чхон Му Сона вылетели совершенно неожиданные слова:

— Откажись от испытания Секты Ветряной Тени Восьми Стилей.

— Простите? Что вы имеете в виду?

— Тебе нужен не учитель, который будет учить тебя всяким фокусам под видом новых техник. Тебе нужен наставник, который приведет тебя к вершинам искусства меча.

Я потерял дар речи.

Хоть он и не сказал прямо, это было равносильно предложению стать его учеником.

- Что вообще происходит?

Я сам хотел бы знать.

Я думал, меня позвали из-за подозрений, а тут такое смущающее предложение.

Если бы я не пришел сюда ради встречи с отцом, или будь я обычным воином, я бы с радостью согласился, но не сейчас.

Через гильдию нищих Хаомун я уже знал, что секта Боевых Небес (Мучхон) конфликтует с сектой Ветряной Тени (Пунъён) и сектой Морского Короля (Хэван).

Если я стану учеником Императора Меча, я окажусь во вражде с сектой Ветряной Тени.

— Старший. Если я откажусь от испытания, мне придется стать слугой в секте Ветряной Тени на три года.

Я вежливо, но косвенно выразил отказ.

Чхон Му Сон повернулся и пошел к алтарю.

Затем сказал:

— Думаешь, сможешь выиграть конкуренцию у Ли Чжон Гёма, общего ученика Восьми Великих?

— Не узнаешь, что длиннее, пока не измеришь, верно?

— А ты азартен. Но есть кое-что, чего ты не знаешь.

— Что именно?

— Бог Ветра Бесчувствия (Мучжон Пунсин) не собирается выбирать ни ученика, ни преемника. Даже если ты пройдешь испытание, тебя все равно завалят, и ты закончишь слугой в их секте.

— ...Хотите сказать, я провалюсь в любом случае?

— Думаешь, проводить такое испытание ради выбора одного ученика — это нормально? Ни один из мастеров, приходивших до сих пор, не прошел.

— .......

В этом я и сам сомневался.

Но у меня была причина встретиться с ним.

Чхон Му Сон коснулся поминальных табличек на алтаре и сказал:

— Бог Ветра Бесчувствия просто хочет увеличить свое влияние. Если ты согласишься стать моим учеником, я защищу тебя от него.

— Вы имеете в виду, от участи стать слугой?

— Именно.

Делает ли он это предложение с чистыми намерениями?

Если да, то он не станет упрекать меня за отказ.

Подумав о его гордости, я выдержал паузу и сказал:

— Я искренне благодарен за вашу доброту, Старший. Но я уже начал испытание секты Ветряной Тени. Как я могу нарушить слово и сдаться посреди пути, если для воина важна честь и верность слову (Шин-и)?

— Ты хочешь отвергнуть благосклонность этого старика?

— Я не хочу, чтобы из-за меня вы, Старший, конфликтовали с Богом Ветра Бесчувствия.

Я посчитал, что этого достаточно.

Я отказал максимально мягко, чтобы не обидеть его, так что он не должен больше настаивать.

Чхон Му Сон покачал головой:

— Какой же ты упрямый парень.

— Прошу прощения.

— Ничего не поделаешь.

— Я никогда не забуду вашей добр...

— В этом нет нужды.

— Что?

— Я дам тебе время подумать.

Этот старик, похоже, тоже не из тех, кто умеет сдаваться.

Он не понимает, что упрямится здесь он, а не я.

В этот момент Чхон Му Сон произнес фразу, смысл которой был непонятен:

— Когда окажешься в ситуации, где придется принять помощь, твое мнение изменится. Отдохни пару дней и подумай хорошенько.

— О чем вы говор...

Это случилось в то же мгновение.

— Бах!

— Ха!

Внезапно пол под моими ногами исчез.

Все произошло так быстро, что я провалился вниз.

Как только Со Ун Хви упал, Чхон Му Сон убрал руку с поминальной таблички, которую он сдвинул.

— Ку-ру-ру-ру!

Раздался звук механизма, и пол, который разошелся надвое, снова поднялся на место.

Чхон Му Сон покачал головой.

— Парни, которые чего-то стоят, всегда такие бесполезно упрямые.

На его слова ученик Кан Му Хёк ответил:

— Судя по его речам, он упрям не меньше вашего, Учитель. Разве несколько дней убедят его?

— Неважно. Если он не явится на второе испытание завтра к полудню, ему придется стать слугой секты Ветряной Тени. Думаешь, в такой ситуации он сможет рассуждать о чести и верности слову?

Кан Му Хёк кивнул, соглашаясь со словами учителя, и осторожно спросил:

— Учитель. А что, если он все же решит стать слугой секты Ветряной Тени?

— Тогда придется держать его взаперти, пока его упрямство не сломается, как и в прошлый раз.

— Понял. Как только действие ядовитого и усыпляющего аромата рассеется, я заблокирую его меридианы и запру в темнице.

— Поручаю это тебе.

С этими словами Чхон Му Сон и его ученик Кан Му Хёк вышли из святилища.

А с обратной стороны пола, который только что открывался...

Там, в маленьком отверстии под полом, была закреплена тонкая серебряная нить.

Если спуститься взглядом по этой нити, можно было увидеть кого-то, висящего на ней, словно паук.

Это был Со Ун Хви.