— Как?

Зрачки Чжин Ёна задрожали.

Его репутация как внука Тирана Пылающего Короля, унаследовавшего его боевые искусства, сейчас, должно быть, сильно пострадала.

Я ухмыльнулся, глядя на него, и собирался подойти к Юн Чжа Со, главе стиля Кулака Земной Формы на первом этаже.

Но, к моему удивлению, перед ним уже стоял Ли Чжон Гём, общий ученик Восьми Великих Мастеров.

Он широко зевнул, всем своим видом показывая скуку, и спрашивал, можно ли ему подняться наверх.

«Ха!»

Его противник уже валялся на полу лицом вниз.

«Что произошло?»

- Я видел, Ун Хви. Этот парень, Ли Чжон Гём, как только начался бой, использовал технику облегчения веса, зашел за спину и ударил противника ребром ладони по шее.

Это означало, что он тоже вырубил соперника одним ударом.

Разница в силе была просто подавляющей.

Я много слышал о его славе до своего перерождения, но, похоже, его талант действительно необычаен.

Мастера стиля Кулака зашумели.

Их взгляды метались между мной и Ли Чжон Гёмом.

- Ты ведь тоже уложил своего с одного удара.

Видимо, поэтому мастера стиля Кулака смотрели на меня с удивлением.

В отличие от известного всем Ли Чжон Гёма, какой-то неведомый парень свалил мастера их школы всего одним ударом — это не могло не вызвать интереса.

В этот момент я почувствовал чей-то взгляд.

Мускулистый мужчина, который проводил нас внутрь башни, смотрел на меня странным взором.

- Чего это он так пялится?

Его взгляд отличался от взглядов остальных.

Казалось, он заинтригован.

Встретившись со мной глазами, мускулистый мужчина усмехнулся и указал большим пальцем себе за спину.

Там был виден вход на лестницу.

Похоже, это путь наверх.

Раз Ли Чжон Гём направился туда, значит, мне тоже туда.

- Придется тебе с ним соперничать.

Похоже на то.

Поднявшись по лестнице, я увидел Ли Чжон Гёма, который остановился на полпути и прислонился к стене.

Что это? Неужели он меня ждал?

Я посмотрел на него с недоумением, и он заговорил:

— Ты второй.

— ...О чем вы?

— Странно. Ты определенно кажешься на уровень слабее меня, но у меня такое чувство, что если мы сразимся, я не смогу гарантировать свою победу. Ты второй человек моего возраста, с кем у меня возникает такое ощущение.

«!?»

Кажется, он все это время оценивал меня.

В отличие от первого взгляда, теперь в его глазах читался боевой азарт.

Надо же, как все обернулось.

Получить такую оценку от восходящей звезды, которой больше всех восхищались в Муримском Альянсе до моего перерождения.

- Доволен?

«...В этом нет ничего плохого.»

В то время я был занят лишь тем, что пытался выжить как шпион.

Когда я был в Муримском Альянсе, никто не проявлял ко мне интереса.

Точнее, двое проявили, но они же меня и предали.

«Пэк Ви Хян... Моён Су...»

Этих ублюдков я убью собственными руками.

Нет, просто убить их будет слишком скучно.

Я верну им все сполна.

- Для этого тебе нужно стать сильнее.

Верно.

Но мне вдруг стало любопытно.

Ладно я, но Ли Чжон Гём сказал, что я «второй», с кем он не уверен в победе.

В голове всплыло несколько имен, но я никогда не слышал, чтобы они напрямую сталкивались с Ли Чжон Гёмом.

В любом случае, я вежливо сложил руки в поклоне и сказал:

— Для меня большая честь получить столь высокую оценку от одной из Двух Новых Звезд.

Я был искренен наполовину.

На мои слова Ли Чжон Гём усмехнулся и ответил поклоном:

— Ли Чжон Гём из Муримского Альянса.

Затем он пристально посмотрел на меня.

Неужели просит раскрыть мою личность?

Немного поколебавшись, я снова поклонился и сказал:

— Ха Ун.

Это псевдоним, который я использовал при входе в Город Уссан.

Я взял только иероглиф «Ун» из фамилии и имени, принятых в ордене Биворёнчжон.

— Ха Ун? Какое совпадение. У того друга тоже в имени есть «Ун»...

В этот момент снизу послышался топот бегущего человека.

Это был внук Тирана Пылающего Короля, Чжин Ён.

Он вбежал на лестницу с красным от злости лицом и, увидев меня, закричал:

— Скрываешь свои боевые искусства?!

— Ой. Становится утомительно. Я пошел вперед.

Ли Чжон Гём взбежал вверх по лестнице.

Я посмотрел вниз.

Все-таки он внук Тирана, справился быстрее, чем я думал.

Видя, как он поднимается, извергая проклятия, я счел это слишком раздражающим и тоже поспешил наверх.

Поднявшись на второй этаж, я увидел двадцать мужчин, сидящих в позе лотоса.

Каждый из них был мастером.

«А?»

Позади сидящих я заметил Юн Чжа Со, главу первого этажа, беседующего с лысым мужчиной.

Видимо, здесь есть еще одна лестница.

— Та-та-та-так!

— Эй ты! Я с тобой разговариваю, а ты игнорируешь и уходишь?!

Чжин Ён собирался выплеснуть гнев, но, к счастью, лысый мужчина, беседовавший с Юн Чжа Со, вышел вперед и громогласно объявил:

— Я Ян До Бан, отвечаю за второй этаж и стиль Ладони Соснового Облака. Приветствую вас наверху.

Энергия в его голосе была нешуточной.

Он был сильнее Юн Чжа Со.

Ли Чжон Гём поднял руку и спросил:

— С кем нам нужно сразиться?

— Перед этим мы меняем правила.

— Что?

Меняют правила?

Ян До Бан, глава стиля Ладони, назвал имена сидящих в медитации мастеров.

Но это были не трое.

Всего их было пятнадцать.

— Что-то многовато.

— Что это значит?

Видя наше недоумение, Ян До Бан своим зычным голосом пояснил:

— Поскольку каждый из вас является мастером, превзошедшим уровень Пика, мы меняем формат поединка на более подходящий.

Теперь понятно.

Вот почему Юн Чжа Со с первого этажа поднялся сюда.

Должно быть, чтобы сообщить о нашем уровне силы.

Они решили, что поединок один на один приведет к тому же результату, и решили изменить правила.

- Легко пропускать вас они не собираются.

Похоже на то.

Чжин Ён вышел вперед и возмутился:

— Что это за внезапная смена правил? Вы всегда так проводите испытания?

Ян До Бан ответил:

— Первое испытание подразумевает схватку с мастером стиля, обладающим примерно равной силой. Ваш уровень таков, что один мастер не сможет с вами справиться, поэтому мы меняем условия. Вы считаете это неправильным?

— Тц.

Чжин Ён закрыл рот.

Если он продолжит жаловаться на несправедливость, пока я и Ли Чжон Гём молчим, это будет выглядеть так, будто он признает свою слабость.

— И как же мы будем сражаться?

На мой вопрос Чжин Ён цокнул языком:

— А то не видно? Наверняка каждому придется драться с пятью сразу.

Ян До Бан покачал головой:

— Нет. Молодой герой Ха Ун и молодой герой Ли Чжон Гём сразятся с шестью мастерами стиля одновременно, в совместной атаке. А молодой герой Чжин Ён сразится с тремя.

«!?»

Услышав это, Чжин Ён опешил.

Нам с Ли Чжон Гёмом дали по шесть противников, а ему всего трех — это был удар по самолюбию.

— Почему я должен драться только с тремя?

— Ты одолел мастера стиля Кулака на первом этаже за десять приемов. А двое других...

Ян До Бан не договорил, словно щадя гордость Чжин Ёна.

В итоге это означало, что для его уровня подходит бой с тремя мастерами.

Лицо Чжин Ёна то краснело, то бледнело — его гордость была уязвлена до предела, и он был в ярости.

— Я тоже буду драться с шестерыми!

— Это нарушит принцип справедливости.

Ян До Бан холодно отверг его требование.

Тот пыхтел от злости, но если бы он вышел против шестерых, то точно проиграл бы.

И тогда ему пришлось бы три года жить здесь в качестве слуги.

- Справишься, Ун Хви?

Железный Меч Южного Неба спросил с беспокойством.

Среди шестерых двое были мастерами на Пике, а четверо — первоклассными бойцами.

Пройти так же быстро, как первый этаж, вряд ли удастся.

К тому же, скрывая свою личность, я не могу использовать свои именные техники меча или Меч Кровавого Небесного Разлома, так что придется полагаться только на базовые приемы и технику кинжала Восьми Громов, которой научил Содам.

- У тебя же есть еще техники Короля Убийственных Летающих Ножей.

Я незаметно кивнул в сторону Чжин Ёна.

Он внук Тирана Пылающего Короля.

Если я неосторожно использую Технику Серебряной Нити или Искусство Скрытого Летающего Ножа перед ним, и слухи дойдут до Тирана Чжин Гюна, это будет опасно.

- Придется идти сложным путем.

«...Верно.»

Не используя свои основные техники, я не смогу проявить и половины своей силы.

Это не значит, что я в невыгодном положении, но времени это займет больше.

Сам себе создаю проблемы.

Ян До Бан поднял руку и крикнул:

— Тогда начнем испытание!

Старинный кабинет.

Перед стеной, оклеенной огромным листом белой рисовой бумаги, стоял кто-то с обнаженным торсом, старательно обмакивая в тушь кисть размером с человеческую руку.

Позади него стоял мускулистый мужчина средних лет.

Человек с кистью спросил, не оборачиваясь:

— Забавно. Двое потомков Восьми Великих Мастеров жаждут стать преемниками Секты Ветряной Тени Восьми Стилей.

— Кто бы не позарился на такое?

— Один из них пришел не из жадности.

— ...Вы говорите о Ли Чжон Гёме, общем ученике Восьми Великих?

— Верно. Даже если он жаждет техник Восьми Великих, вряд ли парень, уже унаследовавший знания двоих, стал бы так жадничать. Скорее всего, это воля Пэк Хян Мука.

— Глава Муримского Альянса!

— Он прислал своего ученика стать преемником нашей секты, чтобы восстановить отношения между нами и Альянсом.

— Вот как. В ваших словах есть смысл.

— В любом случае, ситуация занятная. Ты сказал, что помимо этих двоих участвует еще один неизвестный парень?

— Да.

— Он, должно быть, отсеялся на втором или третьем этаже. Исход того, кто из тех двоих поднимется первым, уже очевиден.

— .......

— Почему молчишь?

— Дело в том... что прогнозы не оправдались.

Рука, обмакивавшая кисть в тушь, на мгновение замерла.

— Неужели внук Тирана оказался талантливее?

— Нет.

— Тогда что пошло не так?

— Тот неизвестный молодой человек.

— ...Что?

— Я наблюдал только до четвертого этажа, но он действительно невероятен.

— Невероятен?

Мускулистый мужчина доложил обо всем, что видел: от изменения правил посреди испытания до хода поединков.

Человек с кистью не мог скрыть удивления.

— Ты хочешь сказать, что этот неизвестный парень, сражаясь против совместных атак шестерых мастеров, поднимается вторым по скорости?

— Да. В столь юном возрасте обладать таким мастерством и оставаться неизвестным... это просто странно.

— Хм.

Человек с кистью издал стон, погрузившись в раздумья.

Затем он поднял кисть и начал писать на огромном листе бумаги на стене.

Его движения кистью были настолько мощными и стремительными, словно он размахивал мечом.

На стене появился всего один иероглиф.

МЕЧ (劍).

Это был просто иероглиф, но каждый штрих содержал в себе остроту, подобную лезвию клинка.

— О-о!

Мускулистый мужчина издал изумленный возглас.

Не обращая внимания на реакцию, человек положил кисть, повернул голову и спросил:

— Ты сказал, что он использует меч?

— Па-пак!

— Кха!

Мастер стиля Копья, получивший удар ногой в челюсть от моего сальто назад, рухнул с коротким криком.

Мастера стиля Копья, наблюдавшие за этим, ахнули от удивления.

И неудивительно, ведь тот, кто только что упал, был последним противником на восьмом этаже.

— Фух... фух...

Я определенно чувствовал физическую усталость.

Если бы противник был один, я бы закончил быстро, но против шестерых, атакующих одновременно, потребовалось время, чтобы уложить всех.

Если бы я мог свободно использовать свои техники, я бы поднялся гораздо быстрее.

Но все же я добрался до восьмого этажа, используя только базовое фехтование.

- Эй. И все равно ты поднялся быстрее, чем тот парень Чжин Ён.

Содам хихикал от удовольствия.

Однако, что меня удивляло с самого момента прибытия сюда — Ли Чжон Гёма нигде не было видно.

- Неужели он уже проходит второе испытание?

Раз он поднялся первым, вероятность этого высока.

Но на восьмом этаже царила тишина.

Я посмотрел на дверь в противоположном конце тренировочного зала.

За этой дверью определенно должен быть мой биологический отец, Чжин Сон Бэк, но я не чувствовал никакой энергии своим чутьем.

Он все-таки носит титул одного из Восьми Великих Мастеров, так что мое чутье вряд ли сможет его так просто засечь.

В этот момент Со Мун Гык, глава стиля Копья на восьмом этаже, обратился ко мне:

— Поздравляю с прохождением первого испытания.

— Второе испытание начнется сразу?

— Нет. Ради справедливости второе испытание состоится завтра. Возьми эту табличку и приходи сюда, на восьмой этаж башни, к полудню.

А...

Так вот почему Ли Чжон Гёма не было видно.

На круглой деревянной табличке, которую дал мне Со Мун Гык, были вырезаны восемь кругов — символ Секты Ветряной Тени Восьми Стилей.

Похоже, это знак прохождения.

Со Мун Гык добавил тяжелым голосом, словно предупреждая:

— Однако, если ты не придешь до полудня, будет считаться, что ты отказался от испытания. Помни об этом.

— Вышел! Он вышел!

— Ну как прошло?

Когда я вышел из Звездной Башни Секты, толпа мастеров Мурима, дежурившая у входа, уставилась на меня, желая узнать результат.

Но у меня не было желания хвастаться прохождением первого этапа, поэтому я прошел мимо них.

Из-за этого послышался шепот:

— Ц-ц-ц, видимо, провалился.

— Ну еще бы, проходить испытание вместе с потомками Восьми Великих — это тебе не шутки.

— Ему стоит сдаться уже сегодня, не так ли?

Судя по реакции, тех, кто прошел первое испытание, было совсем немного.

Они ведь даже не знали, что прошедшие сдают второй экзамен на следующий день.

«А?»

Что-то было не так.

Ли Чжон Гём прошел раньше меня, но он не вышел из башни?

Судя по реакции людей, кажется, что вышел только я один.

Пока я недоумевал, кто-то преградил мне путь, пробираясь сквозь толпу.

«Кто это?»

Это был тот самый мускулистый мужчина средних лет, который появлялся вплоть до четвертого этажа, пока я проходил испытание.

Почему он преграждает мне путь?

— В чем дело?

Я удивился, и мужчина сказал:

— Не уделите мне немного времени?

«........»

Каковы его намерения?

Меня и так беспокоило, что он следил за мной до четвертого этажа.

Поскольку его намерения неясны, лучше пока избегать общения.

Я вежливо поклонился и сказал:

— Прошу прощения. Я только что закончил испытание и очень устал, мне нужно отдохнуть...

Не успел я закончить, как из уст мужчины вылетели неожиданные слова:

— Император Меча Мучхон желает видеть вас, молодой герой.

«!?»

Император Меча Мучхон, Чхон Му Сон.

Один из двух Восьми Великих Мастеров, находящихся в Городе Уссан, и глава Секты Мучхон Чонджон (Праведная Секта Боевых Небес).