Глава 735: Он наверняка бывал здесь в прошлой жизни.

— Значит, такое место и впрямь существовало?

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара замерли, завороженно созерцая тайну, сотворенную самой природой. Сложный лабиринт, который им пришлось преодолеть, теперь казался лишь малой платой за это зрелище. Разве не стоит пройти сквозь лишения ради такой неописуемой красоты?

Спустя мгновение Гём Мугык нарушил молчание.

— Если бы мне пришлось прятаться в Пещере Десяти Тысяч Путей, я бы выбрал именно этот зал. Кто бы из заблудившихся в лабиринте мог подумать, что беглец укрылся в столь прекрасном месте?

Он пояснил, что любой путник на мгновение застыл бы от этого величественного вида, а затем просто продолжил бы искать выход.

Однако Демон Клинка Кровавых Небес недоуменно огляделся.

— Здесь? Но где именно тут можно спрятаться?

Как бы он ни осматривал обширную каверну, она казалась абсолютно открытой.

— Разве тут не полно укромных мест? — возразил Гём Мугык.

— Полно?

Демон Клинка Кровавых Небес снова окинул взглядом зал. На его лице отразилось недоверие, когда взор упал на гигантские сталагмиты, возвышающиеся из земли.

«Только не говори мне… что он внутри?»

Словно подтверждая подозрения старика, Гём Мугык медленно зашагал между сталагмитами.

— Тот, кто умудрился стащить карту сокровищ и развязать эту кровавую бойню, наверняка знал, что из себя представляет Пещера Десяти Тысяч Путей. Он бы не вошел сюда наобум, рискуя сгинуть в лабиринте без знания дороги. Вероятнее всего, он отлично изучил нутро этой пещеры и знал об этом конкретном месте.

— Тогда он не обычный проходимец, — заметила Владыка Меча Одного Удара.

— Берите выше, — продолжил Гём Мугык, и его голос стал суровым. — Это тот, кто намеренно заставил преследователей убивать друг друга в этом хаосе.

Он замер перед одним из сталагмитов. В камне виднелась выемка, внутри которой зияло довольно крупное отверстие, хотя на вид оно казалось слишком узким для человека.

Гём Мугык взглядом указал на него спутникам. Двое Высших Демонов и сами уже почувствовали присутствие живого существа внутри.

— Мне всегда было любопытно, — вслух размышлял Гём Мугык. — Как выглядит внутренность такого сталагмита?

Демон Клинка Кровавых Небес ухмыльнулся:

— А ты разрежь его и посмотри.

Гём Мугык обнажил Чёрный Демонический Меч и постучал по камню.

— Может, резануть где-то здесь?

— Режь по диагонали, — посоветовал Демон Клинка Кровавых Небес. — Так обзор будет лучше.

— Вот так? — Гём Мугык снова коснулся мечом сталагмита. — Ладно, режу!

В тот же миг из отверстия вырвался истошный голос:

— Погодите! Здесь человек! Здесь человек!

Из дыры высунулась голова. Казалось невозможным, чтобы кто-то мог вылезти из такого крохотного лаза, но мужчина выскользнул оттуда плавно, точно осьминог.

— Не убивайте меня! Пожалуйста!

Это был малорослый мужчина с лицом взрослого, но телом подростка. Он взирал на троицу глазами, полными животного ужаса. Судя по исходящей энергии, он был мастером боевых искусств, но его мастерство вряд ли заслуживало внимания.

— Умоляю, пощадите.

Оценив ситуацию, человек понял, что против троих ему не выстоять, и простерся на земле.

— Я пришел за картой сокровищ, заблудился и оказался здесь, — пролепетал он. — Я слишком испугался, чтобы выйти, поэтому и прятался. Я не плохой человек!

— И не хороший, держу пари, — проворчал Демон Клинка Кровавых Небес.

— Н-нет…

Мужчина задрожал и без просьбы вывалил свою историю. Он поведал об отце, главе крошечного клана, который на старости лет пристрастился к азартным играм и разорил их. Всё стало настолько плохо, что его младшую сестру собирались продать богатеям. Услышав слухи о карте сокровищ на горе Императора, он примчался сюда не раздумывая.

— Если я не добуду карту, мою сестру продадут, — взмолился он со слезами на глазах. — Прошу, притворитесь, что не видели меня, и идите своей дорогой!

Гём Мугык, хранивший молчание, холодно произнес:

— Как ты собрался добывать карту со своим никудышным боевым искусством? Надеялся отсидеться здесь, пока остальные перебьют друг друга, чтобы забрать трофей с трупов? Не вини отца. Ты и сам ввязался в абсурдную авантюру.

— ……

Человек низко склонил голову, не находя слов.

— Пойдемте, — бросил Гём Мугык Высшим Демонам. — Я выведу вас наружу. Мы осмотрели почти всю пещеру, так не пора ли уходить?

«Он хочет уйти без карты сокровищ?»

Высшие Демоны хорошо знали Гём Мугыка. Он не был тем, кто проделает такой путь ради цели и сдастся в самый последний момент.

— Да будет так, — согласился Демон Клинка Кровавых Небес.

Он и Владыка Меча Одного Удара обменялись многозначительными взглядами. Оба они всё понимали.

«Это он».

Гём Мугык наверняка обнаружил нечто, сокрытое от них. Он обещал, что случится что-то хорошее, и теперь нашел того, у кого должна быть карта.

Демон Клинка Кровавых Небес подумал: «Почему бы прямо сейчас не запечатать его меридианы и не обыскать?». Будь он на месте Гём Мугыка, поступил бы именно так.

Владыка Меча Одного Удара же совсем не беспокоилась. Юный Владыка со всем разберется.

Перед уходом она еще раз оглядела залу с легкой грустью в глазах.

— ……

Демон Клинка Кровавых Небес встал рядом с ней.

— Представится ли мне еще шанс увидеть нечто подобное? — прошептала она. — Хочу запечатлеть это в памяти, прежде чем мы уйдем.

— Мы можем просто прийти сюда снова, — предложил он.

— ……

Владыка Меча Одного Удара промолчала. Она поняла, на что он намекает.

Однако она не смогла бы вернуться, даже если бы захотела, так как совершенно не запомнила дорогу. Без Гём Мугыка им было бы трудно даже просто покинуть Пещеру Десяти Тысяч Путей.

— Срединные земли полны подобных пещер, — добавил Демон Клинка Кровавых Небес. — В следующий раз…

Он не закончил фразу, но она и так знала, что он собирался сказать.

Гём Мугык наблюдал за ними и ждал. Он не вмешивался. Как и в ту ночь, когда они сидели плечом к плечу под утренними звездами, сейчас им нужно было время наедине.

Вместо этого он покосился на сжавшегося человека. Тот испуганно отвел взгляд.

— Вы правда позволите мне жить?

— В этот раз ты исчерпал лимит везения на всю жизнь вперед, — ответил Гём Мугык. — Потому что встретил меня.

Человек почувствовал облегчение, но в то же время на его лице отразились смешанные чувства — вероятно, из-за беспокойства за сестру.

Вскоре Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара подошли к ним.

— Что ж, теперь идем.

И троица вместе со случайным попутчиком покинула зал сталактитов и сталагмитов.

......

Атмосфера внутри пещеры стала еще более накаленной. Чем больше людей гибло, тем сильнее разгоралось безумие выживших. Возбуждение от убийства и рытья в чужих пожитках опьяняло сильнее любого иного удовольствия.

«Может, на этот раз карта сокровищ найдется у него?»

Это жгучее предвкушение толкало их на резню.

Чу Ён из Банды Парящего Дракона не была исключением.

ХВЫЩ—! ПХАК—!

Кровь брызнула ей в лицо, когда она полоснула по шее противника, бросившегося на неё. Она лично обыскала тело поверженного, но карты не оказалось и на этот раз. Стерев кровь с лица рукавом, Чу Ён гневно нахмурилась.

Ситуация складывалась не так, как она рассчитывала. Из Десятки элиты Парящего Дракона, вошедших в пещеру, осталось лишь шестеро. Пришло время сдаться и уйти, но она упорствовала.

Как раз тогда к ней приблизилась знакомая группа.

— ……

Она вздрогнула, завидев идущего впереди человека. Это был тот самый носильщик. Они снова встретились.

Гём Мугык жизнерадостно поприветствовал её:

— Мы встретились уже трижды за день, это наверняка судьба.

Чу Ён одарила его ледяным взглядом. Одно присутствие этого парня портило ей настроение. Она ненавидела то, как непринужденно держался этот никчемный носильщик, словно он был старшим учеником этих мастеров.

Однако, будь он их учеником, он звал бы их Наставниками, но нет — он называл старика «Старейшиной». Значит, он просто наемный рабочий или какой-то посредственный вояка. В конце концов, в нем не было и следа мастерства боевых искусств.

«Если бы не те двое, ты бы уже подох от моей руки, и слова "не стоило нам встречаться в третий раз" стали бы твоими последними. Хотя нет, ты бы сдох еще в прошлый раз».

Её взгляд переметнулся на Демона Клинка Кровавых Небес и Владыку Меча Одного Удара. Как и прежде, они не удостоили её и взглядом.

«Они меня полностью игнорируют».

Затем взор Чу Ён переместился на мелкого человечка, семенившего за ними.

— А это еще кто?

— Встретили случайно, — ответил Гём Мугык. — Теперь путешествуем вместе.

— Зачем вы тащите его с собой?

— Говорит, его младшую сестру вот-вот продадут за долги. Ситуация отчаянная, разве мы не должны помочь бедняге?

Чу Ён с подозрением прищурилась:

— И ты веришь в эту сказочку?

— Хочешь сказать, у него карта сокровищ? — Гём Мугык указал на хилое тело мужчины. — С таким-то телосложением?

— Только не говори мне, что вы его не обыскали?

— Не обыскали, — с обезоруживающей уверенностью подтвердил Гём Мугык.

Чу Ён потеряла дар речи.

— Позволите нам сделать это вместо вас? — обратилась она не к носильщику, а к двум мастерам позади него.

Гём Мугык вздохнул:

— Какая ты недоверчивая. Ладно, валяй.

Демон Клинка Кровавых Небес внутренне вздрогнул. Он ожидал, что Гём Мугык использует их авторитет, чтобы никто и пальцем не смел тронуть человечка.

«У этого парня точно есть карта!»

Старик чувствовал: сегодня ему всё же придется развязать узел на Сабле, Истребляющей Небеса.

Один из воинов элиты Парящего Дракона обыскал мужчину. Он сделал это тщательнее, чем кто-либо другой, но карты не нашел.

Чу Ён приказала провести обыск просто на всякий случай, но по-настоящему удивлены были двое Высших Демонов.

[— У него нет карты?]

[— Если её нет, тогда почему Юный Владыка уходит? И зачем тащит за собой этого задохлика?]

[— Откуда мне знать, что творится в голове у этого сопляка?]

Гём Мугык улыбнулся и попрощался с ними:

— Что ж, надеюсь, увидимся живыми в четвертый раз!

По правде говоря, Чу Ён хотела проверить кожаную сумку Гём Мугыка. Она страстно желала обыскать тела этих двух мастеров. Слишком подозрительно было их отпускать, и в ней вскипела смелость, опьяненная кровью тех, кого она убила сегодня.

— Твоя кладь… Покажи её нам.

Гём Мугык покачал головой с расслабленным видом:

— В другое время я бы показал, но там много вещей, которые тебе видеть не стоит.

Её любопытство лишь разгорелось сильнее. Она уже готова была выкрикнуть: «Отобрать сумку!».

«Может, я ошиблась? Вдруг они вовсе не мастера, а я лишь приняла их за таковых?»

В этот миг Демон Клинка Кровавых Небес зашагал прочь.

— Пошли уже.

Он двинулся прямо на Чу Ён, преграждавшую путь, и она неосознанно отступила в сторону.

«Он заставил меня отступить, даже не выпуская ауру или жажду убийства? Нет, я не ошиблась. Он определенно великий мастер».

— Карта сокровищ! Она здесь! — внезапный крик эхом разнесся из глубин пещеры.

Чу Ён и её подручные мгновенно сорвались с места в сторону звука.

Голос носильщика донесся им в спину:

— Будьте осторожны!

Чу Ён прикусила губу.

«Если мы когда-нибудь еще встретимся, то пусть рядом не будет этих двух! Попадись мне только!»

......

Гём Мугык снова зашагал вперед, а мужчина и Высшие Демоны последовали за ним.

Спустя некоторое время Владыка Меча Одного Удара заметила тайный знак, который она вырезала на стене ранее. Она оставила его, пытаясь запомнить путь, когда они только входили, но забросила это дело, когда маршрут стал слишком запутанным.

[— Посмотри туда.]

Передала она Демону Клинка Кровавых Небес.

[— Эту метку я оставила по пути внутрь.]

Тот посмотрел в указанном направлении.

[— Юный Владыка выводит нас в точности тем же путем, каким мы зашли.] — продолжила она.

[— Тот паршивец... Он наверняка бывал здесь в прошлой жизни.]

Владыка Меча Одного Удара едва заметно улыбнулась.

Откуда им было знать, что его шутка попала прямо в яблочко?

В итоге Гём Мугык вывел их из пещеры. К счастью, когда они вышли, снаружи никого не оказалось.

Вдыхая свежий воздух, Демон Клинка Кровавых Небес глубоко вздохнул с таким видом, будто наконец-то почувствовал себя живым.

— Ты вышел из-за меня? — спросил он, беспокоясь, что они сдались и покинули пещеру только из-за того, что ему там было душно. — Я бы вытерпел. Если и правда волнуешься за меня, просто оставь меня тут и иди обратно.

— Как я могу куда-то идти, оставив Старейшину позади?

— В обычное время ты прекрасно без меня разгуливаешь.

Гём Мугык рассмеялся:

— Тем не менее поход был не напрасным, верно?

Он посмотрел на мужчину. Тот, вероятно опасаясь, что троица передумает, поспешно откланялся:

— Спасибо, что спасли меня. Дальше я пойду сам.

Видя его подавленное состояние, Гём Мугык заподозрил, что стоит им расстаться, как этот парень снова полезет в пещеру.

— Погоди минутку, — сказал он, приближаясь к мужчине.

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара наблюдали за этим, считая такой поворот событий вполне естественным.

«Ну разумеется, Юный Владыка его просто так не отпустит. Он точно позаботится о том, чтобы его сестру не продали».

Действительно, Гём Мугык полез в карман, словно собирался дать человеку денег.

— Знаешь, что это?

Однако вытащил он вовсе не деньги. Гём Мугык извлек лист бумаги — донесение от Скрытой Луны. На нем был набросок мужского лица, а ниже — плотный рукописный текст.

— Это портрет и личные данные человека, которого загнали в Пещеру Десяти Тысяч Путей вместе с картой сокровищ, — небрежно произнес Гём Мугык. — Ну как? Наша информационная сеть впечатляет, не так ли?

Глаза Демона Клинка Кровавых Небес и Владыки Меча Одного Удара округлились. Хотя они знали, что Мугык получал сведения от Павильона Небесной Связи и Скрытой Луны на протяжении всего пути, они не ведали, что ему доставили именно эту информацию.

— Человека, похитившего карту, зовут Тхэ Су. Он сын Великого Вора Тхэ Гона, лучшего мастера своего поколения.

Имя Тхэ Гона было громким — его слышали даже двое Высших Демонов.

Гём Мугык принялся зачитывать записи под рисунком прямо мужчине в лицо:

— Тхэ Су с юных лет обучался воровскому ремеслу у отца и унаследовал множество талантов. Он мастер криптографии и анализа местности, а также знаток по взлому механизмов. Память у него феноменальная: он не забывает ничего, что увидел хотя бы раз, но и это не всё. Он постиг Искусство Сжатия Костей, позволяющее с легкостью проникать в самые узкие щели. Невероятный парень, правда? А вот его лицо выглядит точь-в-точь как...

Гём Мугык поднес бумагу с портретом к самому лицу мужчины.

Сравнив их, Высшие Демоны наконец поняли, почему Мугык так упорно тащил этого доходягу за собой. Гём Мугык знал всё с самого начала.

— ...твоё, не находишь?