Глава 734: Терпеть не могу оставаться в стороне.

Владыка Меча Одного Удара бросила попытки запомнить дорогу. Входя в пещеру, она еще пробовала составить в уме примерную карту, но теперь окончательно сдалась.

Мимолетный взгляд назад подтвердил: Демон Клинка Кровавых Небес следует за Гём Мугыком с абсолютно расслабленным видом. Судя по всему, он уже давно доверился этому лабиринту.

Она обратилась с вопросом к Гём Мугыку:

— Откуда ты так хорошо знаешь путь?

— Считайте, я родился с этим инстинктом.

— Даже Владыка Культа вряд ли ориентировался бы здесь так умело. У тебя есть какой-то секрет?

— Всего лишь интуиция!

Гём Мугык называл это интуицией, но на деле это был результат суровых тренировок и колоссального опыта. Он знал Пещеру Десяти Тысяч Путей вдоль и поперек, однако его острое чувство направления было навыком, отточенным годами скитаний по бесчисленным землям в жизни до регрессии. Тогда он ненавидел блуждать больше всего на свете, поэтому заставлял себя запоминать всё до мелочей, лишь бы не топтать одну и ту же землю дважды.

Спустя некоторое время тишину прорезал насмешливый голос Демона Клинка Кровавых Небес:

— Похоже, твоя интуиция завела нас в тупик!

Тропа, по которой они шли, резко оборвалась перед монолитной каменной стеной.

— А у меня было чертовски хорошее предчувствие насчет этой дороги, — пробормотал Гём Мугык, отказываясь признавать поражение. Он подошел к самому краю и принялся ощупывать стену. — Ого, здесь внизу что-то есть.

Он обнаружил узкий проход, скрытый в самом низу левой стены. На первый взгляд отверстие полностью закрывал выступающий валун. Чтобы заметить его, пришлось бы буквально лечь на землю, поэтому обычные люди ни за что бы не нашли этот путь. Пробравшись через сложнейший лабиринт, никто не станет вглядываться в явный тупик, растянувшись на полу, и проверять каждую щель.

Как же он нашел его в прошлый раз? Не с этой стороны, а с противоположной.

— Как и ожидалось, у Юного Владыки острый глаз, — похвалила Владыка Меча Одного Удара.

Однако Демон Клинка Кровавых Небес заворчал без причины:

— Это просто слепая удача. Откуда он мог знать о лазе?

— Ровно половина этой удачи — ваша заслуга, Старейшина.

— Моя?

— Если бы вы надо мной не подтрунивали, я бы не дошел до самого конца, чтобы что-нибудь разыскать.

— А вторая половина?

Гём Мугык заглянул в отверстие.

— Я почувствовал движение воздуха в этом направлении.

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара обменялись изумленными взглядами. Они и не догадывались, что Гём Мугык обращает внимание на такие тонкие нюансы.

— Я полезу первым, — предложил Гём Мугык.

— Будь осторожен, — отозвался Демон Клинка Кровавых Небес.

Как бы он ни ворчал, он был тем, кто больше всех беспокоился за парня.

Гём Мугык припал к земле и скользнул в лаз. Вскоре изнутри донесся его эхом отдающийся голос:

— Залезайте.

Демон Клинка Кровавых Небес и Владыка Меча Одного Удара последовали за ним в тесноту.

Демон Клинка Кровавых Небес предсказуемо выказал недовольство:

— Не верится, что мне приходится ползать на карачках впервые за десятки лет.

Когда двое Высших Демонов выбрались из прохода, их глаза расширились от восхищения. Они оказались в независимом пространстве, зажатом между скал — мир, полностью отделенный от гнетущей атмосферы пещеры. Здесь свободно журчала вода, в изобилии росли цветы, трава и деревья. Это место казалось идеальным для того, чтобы построить дом и жить в безмятежном покое. Более того, уникальный рельеф делал его абсолютно недоступным для обнаружения извне, если только не спрыгнуть с немыслимо высокого обрыва сверху.

В своей жизни до регрессии Гём Мугык именно так сюда и попал. С некоторой долей преувеличения можно сказать, что тогда он был одержим спуском на дно каждого найденного утеса. Спустившись сюда, он обнаружил лаз и лишь позже понял, что тот ведет в Пещеру Десяти Тысяч Путей.

«Значит, здесь всё-таки так красиво».

В прошлый раз он лишь прочесывал местность в поисках ценностей, оставаясь слепым к живописным пейзажам.

— Пойду осмотрюсь наверху, — объявил Гём Мугык и одним прыжком взмыл к склону скалы.

Пока он отсутствовал, Владыка Меча Одного Удара медленно обвела взглядом окрестности. Первым делом её внимание привлекли распустившиеся в углу цветы, каких она прежде никогда не видела.

— Было бы славно когда-нибудь построить здесь дом и жить в тишине.

— Только вот звать гостей было бы непросто, — заметил Демон Клинка Кровавых Небес.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась. Он был прав. В таком доме и хозяева, и гости должны быть выдающимися мастерами, способными с легкостью покорять горные кручи.

Спустя мгновение вернулся Гём Мугык, неся нечто неожиданное. В руках он держал три персика, которые источали сияние и духовную энергию столь мощную, что их аромат казался неземным.

— Нашел их на дереве прямо посреди склона. Вы, должно быть, проголодались. Пожалуйста, угощайтесь.

Глаза Демона Клинка Кровавых Небес полезли на лоб.

— Быть не может?! Это же не Небесный персик, верно? — спросил он дрожащим голосом.

Гём Мугык ответил с широкой ухмылкой:

— А почему бы и нет?

Эти плоды и впрямь оказались легендарными артефактами природы — Небесными персиками. Как и найденный ранее Сталактитовый мох бессмертных, они были величайшим сокровищем, редко встречающимся в мире.

— Говорят, эта духовная трава особенно полезна для женщин. Ваша кожа и так прекрасна, Владыка Меча, но теперь она станет нежной, как у младенца. Прошу, берите один.

Если Сталактитовый мох бессмертных приносил больше пользы Демону Клинка Кровавых Небес, то Небесный персик идеально подходил Владыке Меча Одного Цветка.

Гём Мугык протянул по персику каждому. Сначала он нашел Сталактитовый мох бессмертных, теперь Небесные персики — и раздавал их так буднично, словно купил фрукты на рыночном лотке.

Демон Клинка Кровавых Небес не спешил пробовать.

— У каждого чудодейственного растения есть предначертанный ему хозяин. Это твоя чудесная встреча, тебе и стоит всё съесть.

Владыка Меча Одного Удара согласно кивнула, разделяя его чувства.

Гём Мугык обвел их взглядом. Что ж, до регрессии он и впрямь съел их все в одиночку.

— Моя чудесная встреча — это вы двое, — произнес он.

— !

— Вы ведь уже видели, как я веду дела?

Демону Клинка Кровавых Небес нечего было возразить. Он лучше кого бы то ни было знал, что за человек Гём Мугык и какие усилия он прилагает. Также он прекрасно понимал: Мугык ни за что не станет поглощать сокровища втайне от них.

— И всё же, ты обязан их съесть.

Гём Мугык мгновение молча взирал на Демона Клинка Кровавых Небес, а затем промолвил с лукавой улыбкой:

— Ладно. Тогда я съем два.

— Почему два? Надо три! — запротестовал Демон Клинка Кровавых Небес, после чего покосился на Владыку Меча Одного Удара. Она уже вдыхала сладкий аромат своего плода.

— Будет невежливо отказывать слишком долго, не так ли? — заметила она, давая понять, что намерена принять дар.

Демон Клинка Кровавых Небес вздрогнул.

Гём Мугык усмехнулся и протянул ладонь.

— Тогда я просто съем персик Старейшины.

Едва рука Гём Мугыка потянулась к плоду, как Демон Клинка Кровавых Небес стремительно отдернул свою. Одно дело, если бы они все воздержались, но он терпеть не мог оставаться в стороне, когда остальные участвуют в деле.

— Если подумать, я и впрямь немного проголодался.

Гём Мугык громко расхохотался, и двое Высших Демонов тоже улыбнулись. Разве могли они выразить благодарность словами, когда он столь щедро делился духовными дарами?

— Прошу, ешьте. Я слышал, Небесный персик наиболее эффективен в течение пяти минут после того, как его сорвали.

Гём Мугык с жадностью откусил большой кусок своего персика. Если небесный вкус действительно существовал, то это был он. Сладкий сок, вкус которого он никогда не забудет, мгновенно скользнул в горло.

Хотя у него не было нужды в дополнительной ци, употребление Небесного персика всё же было делом стоящим. Его эффект выходил далеко за пределы простого накопления сил. Пусть он не даровал бессмертие, зато делал тело невосприимчивым к недугам и обострял пять чувств. Он мог даже восстановить выпавшие волосы и омолодить кожу.

— Ах, какая вкуснотища! — воскликнул он.

Вторив его кличу, Владыка Меча Одного Удара тоже сделала большой укус. Пусть обычно она ела изысканно, в этот раз она приложила все силы, чтобы не пролить ни единой капли драгоценного нектара. Её лицо красноречиво говорило о вкусе. Без всяких преувеличений, это был самый восхитительный плод из всех, что она пробовала.

Последовав её примеру, Демон Клинка Кровавых Небес принялся за свой Небесный персик.

— Сладко, невероятно сладко.

Кто бы мог подумать, что после ухода из Культа он отведает Небесный персик, о котором прежде слышал лишь в легендах? Путешествие с Гём Мугыком приносило одно неожиданное и интригующее событие за другим.

Троица расселась по своим местам и приступила к циркуляции ци, используя уникальные духовные практики для поглощения энергии персика в свои даньтяни. Тот факт, что от их тел и внутри них теперь исходило приятное благоухание, делал процесс еще более освежающим, чем при поглощении любой другой чудодейственной травы.

Демон Клинка Кровавых Небес открыл глаза, усмирив колоссальную мощь в своем средоточии. Не только его сила возросла — само тело стало значительно легче.

Гём Мугык, закончивший первым, уже смотрел на клочок неба, видневшийся между скалами. К счастью, ему удалось заполучить обе чудесные встречи, о которых он знал в Пещере Десяти Тысяч Путей. В голову пришла мысль, что наличие ровно трех Небесных персиков могло быть предначертано судьбой.

Вслед за Демоном Клинка Кровавых Небес циркуляцию завершила и Владыка Меча Одного Удара.

— Благодарю тебя, Юный Владыка, — произнесла она.

Для неё, стремившейся стать сильнее, эффект Небесного персика стал великим подспорьем. Вдобавок ко всему, она обрела здоровое тело и упругую кожу.

Гём Мугык обернулся к ней с просветлевшим лицом:

— Это я должен вас благодарить. Если бы вы не покинули Культ в этот раз, как бы я обрел столь чудесную встречу? Это целиком ваша заслуга, Владыка Меча.

Владыка Меча Одного Удара молча воззрилась на него. Что она могла сказать человеку, который вновь упорно приписывал ей все заслуги? Вместо ответа она обратилась к Демону Клинка Кровавых Небес:

— Ты слышал? Ты должен быть мне благодарен.

Демон Клинка Кровавых Небес коснулся своей щеки.

— Кожа и правда стала мягче.

Гём Мугык обнажил меч и повернул его так, чтобы лезвие отразило лицо старика.

— И только-то? Посмотрите сюда. Ваш морщины тоже заметно разгладились.

— Неужели? Мне не почудилось?

— А позже, когда отведаете Сталактитовый мох бессмертных, ваша кожа заставит Короля Ядов сгореть от стыда. Какое значение имеет возраст? Пока твое сердце молодо, а тело пышет здоровьем, это всё, что важно, — Гём Мугык вовсю расхваливал его перед Владыкой Меча Одного Удара.

Не было слов приятнее, чем те, что подтверждали его омоложение, и Демон Клинка Кровавых Небес не смог сдержать улыбку.

«Пожалуйста, живи долго и оставайся вечно молодым».

Гём Мугык зашагал назад к лазу, через который они вошли, и снова припал к полу.

— Ну что, идем. Ну как? Стоило оно того, чтобы ползать на карачках?

Позади послышалось напускное ворчание Демона Клинка Кровавых Небес:

— Я всё равно ненавижу ползать!

В обычных обстоятельствах он предложил бы разнести стену к чертям и выйти в полный рост, но по какой-то причине послушно пополз следом.

......

Покинув это тайное пристанище, Гём Мугык снова возглавил отряд, возвращаясь назад по пройденному пути.

— В этот раз у меня хорошее предчувствие насчет этого направления!

Демон Клинка Кровавых Небес не отставал ни на шаг.

— Раз мы благодаря этой интуиции отведали Небесный персик, нам ничего не остается, кроме как следовать за ней.

И двое Высших Демонов вновь потянулись вслед за Гём Мугыком.

Снаружи всё еще разворачивалась адская картина. Крики, эхом разносящиеся со всех сторон, служили суровым напоминанием: они вернулись в реальность.

Пройдя какое-то время, они наткнулись на двух мастеров, замерших друг против друга с обнаженными мечами. Их ауры были выдающимися, что подобало личностям такого масштаба.

Одним был Двойной Топор Лазурного Неба, прославившийся в регионе Хунань своим топором. Другим — Демонический Клинок Кровавого Безумства, мастер из Цзянси, привлеченный сюда слухами о карте сокровищ. По воле судьбы два эксперта равной силы столкнулись лбами.

Воздух был пропитан исходящей от мужчин энергией. Они хорошо знали друг друга, поэтому никто не решался на опрометчивый шаг.

— Думал, ты будешь тем, с кем мне придется биться в самом финале, — произнес Двойной Топор Лазурного Неба, высоко оценивая как себя, так и противника. Он хотел избежать этой схватки.

Напротив, Демонический Клинок Кровавого Безумства намеревался решить всё здесь и сейчас. Он рассудил, что узкий проход дает ему преимущество перед человеком с огромным топором.

— Если нам всё равно придется сразиться, есть ли нужда откладывать?

Едва напряжение достигло предела, когда любой миг мог стать сигналом к удару, их прервал голос:

— Если вы не собираетесь драться… вы не против сначала пропустить нас?

Оба мужчины оторопели. Пропустить? Куда? Здесь? Прямо тут, где Двойной Топор Лазурного Неба и Демонический Клинок Кровавого Безумства нацелили клинки друг в друга, готовые убивать? К тому же в таком узком проходе?

Только они успели подумать «Ни за что», как некто уверенно зашагал к ним. Честно говоря, оба бойца невольно задались вопросом: «Этот парень свихнулся?». Однако безумец действительно прошелся прямо между ними. Он даже умудрился вежливо поприветствовать их, проходя под сверкающими лезвиями топора и меча.

— Гляжу, вы при делах. Старайтесь, старайтесь.

Мастера лишились дара речи, да так, что не могли даже рассмеяться.

Словно этого было мало, безумец оказался не один. За ним следовала эффектная женщина, а завершал шествие старик с чем-то громоздким за спиной, который то и дело поглаживал себя по щеке. Эти странные люди даже не удостоили их взглядом.

Пока троица проходила мимо один за другим, мужчины не смели пошевелиться. Любое неосторожное движение открыло бы брешь для противника. Более того, если бы эти чудики решили напасть на них вместе, это привело бы к еще большим проблемам.

— Что это сейчас было?

— Должно быть, они лишились рассудка от страха.

Конечно, вопреки собственным словам, они чувствовали: эти люди отнюдь не обыватели. Но были ли они безумцами или истинными грандмастерами, всё напряжение их «битвы всей жизни» испарилось без следа. Так и не решившись на удар, оба мужчины медленно вложили оружие в ножны и разошлись в разные стороны.

......

Гём Мугык продолжал путь, а двое Высших Демонов следовали за ним с факелами, освещая дорогу. Пещеры виднелись повсюду. Путь и до этого был непростым, но этот район был настоящим лабиринтом. В одном зале могло быть до десяти выходов, и вход в любой из них вел к еще пяти-шести веткам туннелей — и так до бесконечности.

Высшие Демоны наглядно осознали, почему это место прозвали пещерой смерти. Ко всему прочему, пути в этом секторе были зациклены: тот, кто не знал дороги, просто бесконечно бродил бы кругами.

— Здесь даже знающий дорогу может заблудиться, — пробормотала Владыка Меча Одного Удара.

Демон Клинка Кровавых Небес кивнул в знак согласия, обливаясь потом. Даже чудодейственные персики не могли разогнать давящее чувство тесноты в этом узком пространстве.

Гём Мугык загадочно спросил:

— Ну и, если бы кому-то пришлось прятаться, разве он не укрылся бы где-то поблизости?

Двое Высших Демонов обменялись понимающими взглядами. Они догадались, о чем думает Гём Мугык. Он намеревался отыскать владельца карты сокровищ прямо здесь. Ранее он уже предполагал, что человек вошел в Пещеру Десяти Тысяч Путей намеренно, и теперь его подозрения крепли.

Следуя за ним, они добрались до места, где их взору предстала новая картина — глоток свежего воздуха для страдающего от духоты Демона Клинка Кровавых Небес. Перед ними раскинулось величественное зрелище, сотворенное самим временем.

Пространство размером с площадь было заполнено гигантскими сталактитами и сталагмитами. Сталактиты, выросшие длинными, словно клыки зверя, свисали с потолка, в то время как сталагмиты стремились вверх им навстречу. Некоторые из них были в шаге от касания — казалось, небо и земля вот-вот встретятся.

КАП— КАП— КАП—

Эхо падающих капель воды нарушало тишину.

Гём Мугык, взиравший на пещеру, шагнул на территорию таинственного зала.

— Похоже, здесь должно случиться нечто хорошее, не находите?