Паскалина крепко сжала губы.

Она в общих чертах уже слышала заранее, как всё обернулось.

Но когда это обрушилось прямо на неё, ощущение было совсем иным. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Я навёл справки, и, похоже, супруг графини вёл распутный образ жизни, прикрываясь именем сухопутных войск, и позволял себе всё подряд. Ты правда думаешь, что я писал поздравительную речь к свадьбе ради такого исхода?

Разумеется, Паскалина прекрасно понимала политический вес этого жеста. Это было выражением уважения императора к старому другу и заслуженному соратнику, а также означало, что они как законная супружеская чета были приняты в высшее общество.

— Мне нечего добавить.

— До сих пор у меня оставалась тень сомнения по поводу того, что я даровал тебе должность фельдмаршала. Сейчас же я лишь с облегчением думаю о том, что, будучи главой Императорского рыцарского ордена, не оказался втянут напрямую. Пусть в донесении и были преувеличения, выросшие из мелочного хвастовства, но разве не следовало с самого начала пресечь возможность подобных злоупотреблений?

— Я глубоко сожалею о том, что не справилась с возложенной ответственностью.

— И это всё, что ты можешь сказать после очной ставки? — холодно спросил он. — У меня складывается впечатление, что сейчас ты лишь пытаешься выкрутиться из ситуации. Как ты сама это объяснишь?

Альберт смотрел на неё сверху, с высоты трона.

Паскалина и на это не смогла ответить, лишь опустила голову.

Что тут возразишь?

Стоит начать объясняться — и это тут же назовут грязными оправданиями. В лучшем случае её не обвинят в том, что она покрывает никчёмного мужа.

Она слишком хорошо знала методы Альберта — она видела их со стороны. В юности он умел располагать к себе людей, но теперь всё было наоборот. Его талант расцвёл в умении сжимать чужие сердца и превращать их в лохмотья.

Но когда эта стрела развернулась в её сторону, Паскалина едва не сошла с ума. Ей казалось, будто в пол зала вбиты иглы, пронзающие подошвы.

Альберт, словно в довершение, резко швырнул на стол перед собой игральные карты.

— …Я знаю, что по характеру ты вряд ли сама была замешана в азартных играх, и понимаю, что к хищениям ты отношения не имеешь.

От этих слов Паскалина на миг ощутила облегчение, но тут же снова напряглась. По опыту она знала: самое острое следует после.

— Но если ты допустила, чтобы печать сухопутных войск оказалась замешана в уличных притонах с азартными играми, что мне прикажешь делать?! Докладчик выдвигает вполне обоснованные подозрения, а мне, из уважения к старой дружбе, приходится из кожи вон лезть, чтобы прикрыть тебя! Ты так распорядилась нашей десятилетней дружбой?

— Моё преступление непростительно. Я была занята внешними делами и не находила времени следить за мужем, полагая лишь, что он ищет утешения в новом развлечении… Я и подумать не могла, что он станет использовать печать в подобных местах…

— Ты думаешь, у других просто от нечего делать подобных проблем не возникает?

Паскалина стиснула зубы. Как и ожидалось, любые объяснения были бесполезны.

Альберт тяжело вздохнул. На идеально вылепленных бровях и переносице залегла раздражённая складка.

— Можно было бы закрыть глаза на какую-то жалкую колоду карт. Но это вещественное доказательство, порочащее честь сухопутных войск. Если я встану на твою сторону, что подумают остальные? Неужели в конце концов мне придётся выслушивать упрёки в закулисной деревенской политике?

Сотней уст ей было бы нечего возразить, поэтому она лишь смогла сказать:

— Прошу Ваше Величество рассудить всё беспристрастно и справедливо.

— Отсутствие хищений докажи бухгалтерскими книгами. Покажи цифрами, что в азартные игры ушли лишь личные средства семьи. В штабе сухопутных войск будет проведена тотальная финансовая проверка — имей это в виду. Заодно станет ясно, в каком состоянии дисциплина у подчинённых.

Альберт раздражённо протянул служебный документ. Паскалина приняла его и стала читать, но в голове роились самые разные мысли.

Если провести проверку, обвинение в хищениях будет опровергнуто. Но на этом ли всё закончится?

Сухопутные войска были гигантской организацией, охватывающей всю империю. Как бы добросовестно ни велось управление, где-нибудь обязательно найдётся брешь, и нет никакой гарантии, что все расчёты окажутся абсолютно прозрачными.

Особенно проблемными были поставки военного снаряжения. Ради согласования смет давно стало привычной практикой обмениваться угощениями и подношениями. Это было трудно искоренить даже на уровне фельдмаршала, и к тому же,

чтобы не вызывать недовольство внутри организации, она намеренно закрывала на это глаза.

Если зацепиться и за это, конца не будет. Стоило Альберту захотеть — и он мог навесить что угодно.

Мысль о том, что великого герцога Рихта когда-то «загнали до смерти», начав именно с бухгалтерских книг, холодом пробежала по спине.

«Нет… как бы там ни было, я — один из четырёх героев. Со мной он не может зайти так далеко…»

Словно прочитав её мысли, Альберт резко бросил:

— Паскалина, ты, часом, не считаешь, что раз я тебе друг и император, то закрою глаза на что угодно и пойду навстречу?

Паскалина резко подняла голову.

— Мой государь…

— Ты ведь не думаешь, что если твой муж влез в карточные долги или оказался замешан в махинациях, я всё это сглажу ради дружбы?

— Как вы можете думать, что я явилась сюда с такими мыслями?! — искренне возмущённо воскликнула Паскалина.

Оскар действительно как-то обмолвился о чём-то подобном. Но даже тогда она не принимала этого всерьёз.

Было невозможно поверить, что из-за мелкой выходки мужа теперь ставят под сомнение и чистоту её верности.

Внезапно она вспомнила их первую встречу с Альбертом. Тогда он был принцем, любившим поэзию и тревожившимся о будущем.

Сосланный в глушь, он считал, что не может даже опереться на свой титул, и потому относился к Паскалине, представительнице «племени вина», с тем же уважением, что и ко всем.

«Сильный и слабый — вот что решает судьбу. Мир, где победитель забирает всё… В твоих взглядах и убеждениях есть нечто созвучное моим. Если бы я был политически сильнее, меня бы не оттеснили так легко. Я заперт в провинциальном владении и не знаю, когда меня могут убить. По крайней мере у тебя есть военная сила — я тебе завидую».

И Паскалина, увидев меч Шарлоты, однажды тайно ощутила укол обиды. Альберт первым заметил это и подбодрил её.

«По-моему, это совершенно бессмысленное сравнение. У Лоты и у тебя разное предназначение. Ты ведь изначально была рождена править лесным народом, не так ли? Видение поля боя и умение вести войска — это талант, присущий только тебе, Паскалина».

Паскалина испытывала некоторое сопротивление к тому, чтобы склонять голову перед чужим командованием, но решила, что Альберту можно следовать.

Поэтому она осталась в Модене, а затем поднялась и в столицу. В хаосе столкновений между личными войсками принца и принцессы она собственными силами переломила ситуацию.

И вот теперь он обращается с ней так?

Неужели из-за одного неверного шага её можно загнать в такой угол?

Альберт по-прежнему смотрел холодным, лишённым тепла взглядом. Словно устав от эмоциональных выкриков собеседницы, он потёр лоб.

— Тогда тебе следовало заранее заняться семейными делами. По всей империи ждут императорское серебро — неужели я должен ломать голову ещё и над домашними проблемами семьи заслуженного соратника?

— Что касается Оскара, я непременно его как следует отчитаю и возьму под контроль…

— Я лишь слегка указал на небольшую трещину, а ты, похоже, собираешься свалить всю вину исключительно на мужа?

Тон Альберта стал ещё более резким.

— Мы собирались разом пресечь спрос на торговлю людьми и тем самым продемонстрировать гражданам стабилизацию общественной безопасности. Разве будет внушать доверие военная мощь Империи, если в это окажется замешан фельдмаршал сухопутных войск?

— Это…

— Если уж решать вопрос, то следовало действовать официально и заранее подать доклад — тогда всё прошло бы куда глаже. Но ты ведь и не собиралась докладывать. Потому что тебе было стыдно, что факт купли-продажи соплеменников будет обсуждаться при дворе.

Паскаллине показалось, будто земля под ногами обрушилась в пропасть. В глазах потемнело.

Теперь она боялась уже не наказания. Всё, от начала до конца, было правдой, и возразить было нечего. Осознание этого давило на неё куда сильнее.

Альберт, не обращая внимания, продолжил допросным тоном:

— Так что ты сделала с теми детьми? Я распорядился разместить их у рыцарского ордена и стражи, но обыски домов пока приостановил. Я бы не хотел, чтобы потребовались дальнейшие решения.

Паскалина поняла смысл этих слов.

Это был вопрос о том, можно ли ещё замять дело на уровне самого Альберта.

Осознав, что шанс — пусть и слабый — всё ещё остаётся, она уступила. Напряжение, сковывавшее её, сломалось, и, забыв о прежней твёрдости, она заговорила запинаясь:

— Я отвела их на чердак, но пока ничего не сделала. Мы даём им еду и…

— Пока? После всего этого ты всё ещё говоришь «пока»?

Альберт уловил подозрительный момент и повысил голос. Он швырнул игральные карты на пол и резко поднялся.

— Ты всё ещё надеешься на какие-то уловки? Забудь обо всём, что бы ты ни думала! Сдай их в приют или отправь обратно в лес — сделай это тихо и без лишнего шума!

Паскалина в спешке лишь повторяла, что подчинится. Альберт, заметно сдержав гнев, направился к двери, словно больше не желая об этом думать.

Уже собираясь выйти, он вспомнил о забытом приказе и обернулся.

— Как я уже сказал, ты находишься под домашним арестом. Во время отдыха обдумай, какие ошибки были в твоём обычном поведении, и изложи это письменно. Самоанализ поможет тебе найти ответ и на твою привычку самовольно идти вперёд.

Это что, в школе — писать сочинение о раскаянии?

— …Повинуюсь приказу.

Однако она не осмелилась возражать распоряжению, исходящему лично от императора.

«Нет… но если сейчас выгнать тех детей…»

И всё же это не было вопросом, в котором можно было так просто и полностью покориться.

***

Весть о домашнем аресте фельдмаршала сухопутных войск быстро разлетелась.

Быстрее всего её опубликовал вечерний выпуск дворцового бюллетеня. К утру следующего дня краткие заметки появились и в ежедневных газетах для простых граждан.

Однако главное — факт покупки и сокрытия детей лесного народа — там отсутствовал.

Основной темой в прессе стали азартные игры. В редакционных статьях этот вызывающий и привлекательный сюжет использовался изо дня в день, сопровождаясь обвинениями во «вредной для государства привычке».

Это было и скрытым управлением общественным мнением, направленным на то, чтобы отвлечь внимание от системных проблем.

Открытая практика похищений и торговли людьми была связана с вопросами этнических сословий, спасения переселенцев и ликвидации последствий бедствий. Стоило выделить один аспект — и последовала бы цепная реакция, поэтому на первый план намеренно выдвинули самую поверхностную тему.

— В газетах так подробно всё расписали, что я подумала — это не статья, а рекламная листовка игорного дома, — сказала Жюжу, вспоминая заметку, которую прочла прямо перед выходом.

Сегодня она выехала с Русланом на утреннюю верховую прогулку в Императорский парк.

Эта зелёная зона, опоясывающая дворец, изначально была создана, чтобы отделить резиденцию от городской площади.

Теперь первоначальное назначение забыли — парк превратился в излюбленное место отдыха знати и популярный маршрут для светской верховой езды. Это было идеальное место, чтобы уловить первые впечатления людей, только что узнавших ночные новости.

Если по настроениям станет ясно, что можно подлить масла в огонь, они собирались постепенно загонять Паскалину в угол, усиливая её изоляцию.

Когда её доведут до крайности и она пойдёт на необдуманный шаг, у них появится повод нанести удар и со своей стороны.

— Для того чтобы специально выйти, людей здесь маловато, — заметил Руслан.

— Просто эта дорожка тихая. У центрального пруда с утра яблоку негде упасть — иногда даже лошади останавливаются. Эй, ты куда собрался?!

Во время разговора лошадь вдруг заинтересовалась какими-то древесными плодами. Жюжу в панике дёрнула поводья. Лошадь фыркнула и упрямо затрясла головой.

— Почему он меня так несерьёзно воспринимает?

— Молодая лошадь, вот и любопытствует. Я думал, ты хорошо ездишь верхом.

— Я не так уж много ездила. Я и сама быстрее лошади.

Если пустить ауру в ноги, можно и демонического зверя обогнать. Это куда эффективнее, чем сидеть на животном, которое в любой момент может ослушаться приказа.

— Те, кто это услышит, сильно удивятся. Дай-ка поводья сюда.

Руслан рассмеялся вслух. От его откровенно развеселённой улыбки Жюжу чуть надула губы.

И всё же его мастерство верховой езды вызывало восхищение. Стоило Руслану лишь слегка потянуть поводья, как внимание лошади тут же вернулось вперёд. Она спокойно зашагала, подчиняясь его ведению.

Он ведь и при первой встрече был верхом… тогда, в заснеженных горах.

Тогда он был в пальто с меховой отделкой. В мягкую весеннюю погоду столицы его одежда стала легче, и впечатление от него изменилось.

Облегающий верх подчёркивал его стройное телосложение. Сквозь красноватый атласный жилет будто проступали крепкие линии плеч и груди.

Пытаясь повторить его движение с поводьями и глядя на него снизу вверх, Жюжу вдруг заметила, как Руслан обернулся.

— Осторожно.

— А? Ай…

По-глупому она задела лицом низко свисающую ветку.

— Ты в порядке? Не поцарапалась?

— Наверное…

Она сняла с волос прилипший лист. Руслан приблизился, чтобы внимательно её осмотреть.

Когда его пальцы коснулись её подбородка и щеки, Жюжу едва слышно втянула воздух. Её вдруг без всякой причины напугала близость дыхания, и она уже хотела отстраниться, когда…

— Ой, да это же граф Кейтель? Утреннюю верховую прогулку устроили — продолжение вчерашнего «ночного марафона в спальне», что ли?

На бесцеремонное вмешательство оба повернули головы в ту сторону.

— Из-за вас у меня в последнее время тоже одни проблемы! — с намёком сказала Ирен, улыбаясь.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!