Жюжу, заметив давнего коллегу, с привычной тщательностью взяла под контроль выражение лица.

Мысль о том, что он может оказаться здесь, мелькала у неё и раньше, однако его появление произошло быстрее, чем она была готова признать.

С момента бала это был первый случай, когда они находились в одном пространстве. Мимолётный обмен приветствиями и расхождение в разные стороны в необъятном зале дворца не шли ни в какое сравнение с нынешней, почти ощутимой близостью.

«Та девочка всё такая же…» — подумала Жюжу.

Ирене окружали четверо или пятеро мужчин — словно свита, послушно следующая за своей госпожой.

Кем они были, оставалось неясным: вероятно, новоявленные богачи или сыновья дворянских семей, так и не получившие титулов. Их возраст и внешность разнились настолько, что между ними трудно было найти что-то общее.

Миниатюрный рост и обманчиво юное лицо Ирене создавали странное впечатление: даже стоя рядом с самым молодым из спутников, она казалась его ровесницей.

Руслан с внешней непринуждённостью улыбнулся и произнёс:

— Доброе утро. Похоже, маркграфиня проводит время весьма приятно.

«И вся эта стая — её любовники?» — промелькнуло у Жюжу.

Почти сразу в уши легло заклинание голосовой передачи. Жюжу мельком подумала, что не зря надела серьги, и ответила так же спокойно:

— Приятно — да, но все они одинаково назойливы. Неужели нельзя просто позволить мне спокойно прогуляться?

Мужчины наперебой начали что-то выкрикивать в сторону Ирене, однако их голоса сливались в бессвязный шум, не стоивший внимания. В сущности, всё сводилось к одному — восторженным восхвалениям её прелести и жестокости одновременно.

— Она ещё с Модена была известна.

— Просто так таскала за собой мужчин.

Репутация старшей дочери деревенского мясника была столь громкой, что доходила даже до разговоров за вечерним столом в домах графов.

Поговаривали, что с кем бы она ни сталкивалась, та неизменно начинала с обворожительной мягкости, требовала исключительного внимания к себе, а завершив ночное свидание — без сожалений оставляла партнёра. И что удивительнее всего — ни один из тех, кто однажды пал под её обаянием, так и не смог по-настоящему возненавидеть её.

Няня, приставленная к воспитанию, с нескрываемым отвращением повторяла:

— Таких девочек называют распущенными. Попробуй вести себя так же — родители живо отучат.

И словно в упрямый протест этим словам, Шарлотта однажды неожиданно сблизилась с Ирене и стала её подругой.

Лишь со временем стало ясно: Ирене действительно нельзя было назвать кроткой или послушной, но её сущность куда глубже отличалась от того образа, который сложился в чужих головах.

То, что она водила за собой мужчин, работало лишь потому, что её приёмы действовали именно на них. Все слухи и пересуды лишь скрывали эту простую истину; с женщинами Ирене вела себя точно так же.

Иными словами, её можно было описать так:

— У неё натура хозяйки, что возводит вокруг себя «улей» и безраздельно им правит.

— Все — с дороги. Я хочу поговорить с графом Кейтелем, а вы мешаете, — произнесла Ирене мягко, почти ласково, ловко спрятав язвительность за очаровательной улыбкой.

Растерянные и не слишком сообразительные мужчины отступили, бросая на прощание пустые обещания встретиться позже.

Когда вокруг стало заметно тише, Ирене перевела взгляд на Жюжу:

— А тебе не хочется пойти куда-нибудь… лошадь покормить, траву пожевать? Мне нужно обсудить серьёзное дело.

— Говорите, — спокойно ответила Жюжу. — С графом Кейтелем мы почти единое целое, так что любые разговоры и новости делим пополам.

— Хочешь подчеркнуть, какая вы особенная пара? — холодно уточнила Ирене.

— А разве маркграф только что не была особенно любезна с джентльменами? — с лёгкой насмешкой парировала Жюжу.

Ирене на мгновение пристально уставилась на неё, однако, похоже, решила, что препираться из-за мелочей — пустая трата времени, и сразу перешла к сути:

— Ладно, скажем так… — начала она без обиняков. — Граф Кейтел, даже с императорскими полномочиями, вы не находите, что это уже чересчур?

Жюжу, едва приподняв брови, скользнула взглядом по Руслану.

Формально о том, что он получил должность тайного инспектора, никто не знал. Если же Ирене была осведомлена, это означало лишь одно: император делился сведениями с четырьмя ключевыми фигурами.

Руслан не выказал ни малейшего волнения и ответил ровно:

— Не совсем понимаю, о чём вы. Если речь идёт о северных владениях, я лишь временно исполняю обязанности управляющего.

— Делать вид, что не понимаешь, — без запинки продолжила Ирене, — тоже своего рода игра. По сути это не искоренение незаконной деятельности, а аккуратный сбор штрафов. Источник дохода чист, общественное мнение легко восстановить. А с учётом характера императора, он скорее доверит дело новому графу, чем старым чиновникам. В конце концов, вы и прибыли в столицу ради продвижения.

Она говорила легко, почти певуче, вплетая в голос софрано, но за внешней безобидностью скрывалась холодная, точная аналитика.

Жюжу смотрела на неё спокойно, без тени удивления.

«Пусть Руслан тоже увидит, с каким человеком имеет дело. Никто не чует запах денег так, как Ирене. В вопросах капитала она прозорлива до пугающего, пусть в военных расстановках или цифрах снабжения может быть слепа. Всё, что связано с деньгами, она выведет сама».

— Но всё же, — осторожно вмешалась Жюжу, — даже если пашу поймали, зачем так давить? Заслуженного человека редко трогают всерьёз, а графу было бы полезнее действовать тише.

— Я проявляю должное уважение, — отозвалась Ирене. — Но как ослушаться прямого приказа императора?

Она усмехнулась, и хотя улыбка оставалась лёгкой, раздражение выдавало всё: рука в перчатке нервно постукивала хлыстом по ладони.

— Из-за этого я ещё и сама рискую попасть под раздачу! — бросила она. — Всего лишь потому, что предприниматель из лесного народа зарегистрирован в моём торговом объединении. А у меня и без того дел хватает — одна только реформа налогов чего стоит!

Жюжу молча наблюдала. Ирене, как и прежде, жадно стремилась удержать внимание окружающих и так же болезненно не переносила, когда кто-то выпадал из её круга.

«Да… с возрастом она почти не изменилась», — подумала Жюжу без эмоций.

Когда-то она протягивала Ирене руку — в те времена, когда та страдала от нехватки искренней дружбы. Но это осталось в прошлом.

Теперь Жюжу лишь спокойно передавала Руслану факты, которые без труда выводила из слов Ирене.

— Раз уж зашла речь о налоговой реформе, — мягко уточнила Жюжу, — вы, кажется, не особенно интересовались биржей. Компромата на него нет — разве что мелкие, сугубо личные подробности.

Гильдия винокуров в целом состояла из добросовестных, благонадёжных людей, и прибегать к сведениям Мирты попросту не требовалось. Единственное, что действительно выделялось, — его открытое недовольство текущей налоговой реформой.

«Похоже, Ирене просто срывает раздражение на первом попавшемся человеке», — отметила про себя Жюжу. Руслану же в этой ситуации оставалось лишь сохранять хладнокровие и наблюдать со стороны.

— Мне искренне жаль, что вы оказались втянуты в это, — произнёс Руслан мягко, но с подчёркнутой серьёзностью. — Однако если граф начинает говорить так, будто стоит выше императорской воли… можно ли оставить это без внимания?

В ответ Ирене резко хлестнула хлыстом по стволу дерева.

— Ты что, совсем не умеешь быть милым, мужчина?! — вспыхнула она.

— Почему же? — Жюжу чуть наклонилась вперёд, позволив усмешке скользнуть по губам. — Для меня он вполне милый мужчина.

Она метила этой репликой в Ирене, однако самым ошеломлённым выглядел Руслан. Жюжу не обратила на это ни малейшего внимания и продолжила:

— К слову, я так и не представилась. Маркиз, меня зовут Жюжу. Рада знакомству.

Когда Жюжу, до этого сидевшая неподвижно, позволила себе вмешаться, бросив на неё пренебрежительный взгляд, Ирене ощутимо вспыхнула. Однако бросаться в открытую ссору она не стала — лишь выпрямилась ещё сильнее и высоко подняла подбородок.

— Как бы там ни было между вами, — холодно сказала она, — я намеревалась говорить с графом, а не тратить время на кого-то вроде тебя.

— А я всего лишь, как равная, заговорила с тем, кого тоже могут призвать к ответу, — спокойно парировала Жюжу.

Ирене не выдержала и резко, почти с вызовом, бросила:

— Граф Кайтел, смотрю, прекрасно воспитывает свою возлюбленную. Если это продолжится, я действительно буду крайне недовольна. Ухожу!

С этими словами она повела лошадь прочь по прогулочной аллее. Видимо, задела голову о низкую ветку — потому что тут же раздражённо стряхнула с волос зацепившиеся листья.

Руслан, всё ещё не находя логической связи в услышанном, тихо пробормотал:

— Я не понимаю, какое отношение её настроение имеет ко всему этому. Похоже, она так говорит лишь потому, что привыкла — рядом всегда найдётся тот, кто станет её утешать.

Но одно стало очевидным.

Сейчас Ирене и не думала защищать Паскалину. Всё её внимание было сосредоточено исключительно на себе самой.

Если даже Ирене, близкая по полу, ведёт себя так, то с остальными двоими будет ещё сильнее.

Между кем-либо, кроме Шарлотты, нет никакой настоящей верности.

"Ну что ж, для меня это к лучшему. Правда, ясная уже пять лет назад, но даже такой мелкой интриги достаточно, чтобы отношения начали рушиться," — горько усмехнулась Жюжу и отвернулась.

Затем она столкнулась с колеблющимся Русланом, и он быстро отвёл взгляд.

— Но выражение «милый» всё же немного странно, не так ли? — спросила она.

— А? Ты всё это время обращала на это внимание? — удивилась Жюжу, сидя на диване в домашней гостиной, пытаясь успокоиться.

***

Незаконченный извинительный текст она разорвала в клочья. Всё казалось неприятным.

Интересно, что сейчас обо мне говорят снаружи?

"Пока я на самоизоляции, армией будет управлять заместитель. Но она мне не очень приятна," — думала Паскалина. Агрессивная по натуре, она всегда считала осторожную Паскалину слишком мягкой.

"Он думает, что армия будет дисциплинирована? Почему мой господин этого не понимает? Пусть я не командую орденом, но армия сейчас должна быть под моим контролем, я, Паскалина!"

Как же трудно было получить это место.

Особняк, бывший доказательством славы, теперь находился под наблюдением.

Имперские рыцари во главе с отрядом стражи окружили его со всех сторон.

Даже один лишь звук шагов снаружи раздражал нервы. К этому добавилось и присутствие Оскара, который, озираясь, вошёл внутрь.

— Ээ, госпожа… Паскалина, ужин… нужно ведь… поесть? — пробормотал он.

Раздражало даже то, что он не мог нормально говорить.

Паскалина жестом подозвала Оскара ближе. Мужчина нерешительно подошёл, и она протянула руку, схватив его за лоб.

— Аа! Горячо! Жжётся!!

— Я ясно сказала. В такие азартные игры не играть.

От ауры, исходящей от её руки, поднимался жар. Это было похоже на то, как если бы на кожу положили полотенце, только что вынутое из кипятка. Оскар корчился от боли.

— Хочешь — гуляй на стороне. Хочешь — кичись армией, раз у тебя нет титула. Но разве у тебя совсем не было понимания, что всё это не должно попасть на стол императора?

— Дда кто знал! Кто-то где-то подобрал, а ты что, обычно думаешь, что это дойдёт до императора?!

Пока он отчаянно кричал, в его голове мелькнул образ графа Кейтела.

Неужели и помощь после потери денег, и расспросы во время пьянки — всё это было проделками того человека?

Даже приблизившись к истине, он не осмелился бы сказать об этом вслух. Если бы признался, что поверил в чужую любезность и получил удар в спину, эта женщина убила бы его раньше всех.

Паскалина убрала руку. Она не хотела, чтобы звуки ссоры просочились к наблюдателям за воротами. Даже в такой момент цепи гордости сковывали её.

Она пнула его один раз. Получив удар по голени, Оскар вскрикнул и рухнул на колени.

Сидя на диване, она смотрела на мужчину сверху вниз.

— Ты ел и одевался за мой счёт — и вот всё, на что ты способен? Да, ты всё-таки дворянин, потому сразу не зарезала. Но теперь, похоже, выгоднее будет это сделать. Что скажешь?

Оскар пополз на коленях и посмотрел на Паскалину снизу вверх.

— Дорогая, я же не специально… Может, простишь меня хоть раз? В следующий раз я правда возьмусь за ум…

— Заткнись.

Она схватила его за ещё горячую от жара голову и резко притянула к себе.

— Если хочешь прощения — докажи хоть сейчас, что ты чего-то стоишь как мужчина.

Оскар широко распахнул глаза. На мгновение он прикинул выгоду и потери, затем тихо пробормотал:

— Чёрт…

Когда он подошёл совсем близко, Паскалина, опершись о спинку дивана, откинула голову назад. Даже выдохнув, она не смогла упорядочить мысли.

Что теперь делать?

Не приходил в голову ни один человек, который охотно помог бы в этой ситуации.

Дитрих был бы холоднее самого императора к подобной ошибке.

Ирене, улыбаясь, тут же отстранилась бы.

У Йонатана и вовсе не было бы никакого желания что-либо решать.

Паскалина сжала подлокотник дивана, скрипнув зубами.

«Нельзя сожалеть. Если я сейчас пожалею — значит, я проиграла».

Но чувство, отчаянно ясное и тяжёлое, самовольно расползалось по её груди.

Мысль о том, что Шарлотта в такие моменты всегда серьёзно выслушивала и была хорошей девочкой, и что, возможно, она чувствовала то же самое…

Этого Паскалина не хотела вспоминать ни при каких обстоятельствах.

— Аа…

В конце концов Паскалина вырвала из себя сдерживаемый крик. Мужчина вздрогнул и отшатнулся.

Разнообразные чувства обрушились на неё, смешавшись в одно. Она тяжело дышала, прикрывая глаза рукой.

«Я должна сама всё исправить. Я — Паскалина, фельдмаршал, пользующийся доверием императора…»

Что же есть подходящего? Разве нет ни одного дела?

«Если выпустить детей с чердака — разве всё закончится? Нет. Пока они — лесной народ, их всё равно будут снова и снова использовать, как сегодня: богатеи, желающие подпитать силы через контакт, будут высасывать их ауру. И я — я связана с этими ничтожными существами одной кровью!»

Нужно найти ход. Способ получить военную заслугу, не идя против воли императора.

В этот момент по всему её телу пробежала дрожь — словно вспышка вдохновения.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!