Продемонстрированный посох застал Андрея врасплох.

Чуть не подпрыгивая и очарованно глядя на вещицу, тот внезапно спросил:

— Откуда он у тебя?! Да ещё и с редким перком удачи?!

— Ну что, хочешь обменяться? — с усмешкой спросил Вадим.

— Да, конечно! — кивнул Андрей и достал из своего инвентаря старый меч.

[ Обычный меч. Сила +2, ловкость: +1. ]

Глядя на меч, Вадим довольно улыбнулся и подтвердил обмен через систему. Как только меч оказался в его руке, он с восхищением смотрел на черный поношенный криво выкованный меч. Это навевало воспоминания.

После товарищи отправились на рынок. Проходя мимо множества прилавков, они наконец достигли нужного места: стоянки Сандерса. Вадим быстро заметил своего вчерашнего знакомого.

— О, зомби, привет! Уже завершил свою месть? — ехидно спросил рыжий здоровяк, протягивая руку.

— И вам привет, мистер Сандерс!

Вадим пожал руку здоровяка.

— Не тяни, расскажи, зачем пожаловал? Да ещё и друга прихватил.

— Хочу прикупить продвинутые дымовые шашки, — указал он пальцем на необходимое оборудование.

— Каждая стоит пятьдесят медных монет. Но тебе, по-дружески, продам за сорок пять, — показал большой палец Сандерс.

— Беру! Сдачу только не забудь, — усмехнулся Вадим и вручил рыжему серебряную монету.

Тот засунул ее в мешочек, предусмотрительно достав десять медяков, и отдал последние юноше вместе с дымовыми шашками.

— Брат… Ты не только крутой плейбой, закадривший девушку из гильдии авантюристов на свидание, но еще и магнат, знакомый с брутальным торговцем! — чуть не подпрыгнул от восторга Андрей.

— Что?! Что ты сейчас сказал?! Зомби идет на свидание?! Не может быть! — последовал его примеру Сандерс.

— Да! Я самолично видел и слышал, как она согласилась!

— Зомби! Требую подробностей, с какой барышней идешь в таверну!

Сандерс добродушно стукнул по прилавку, глядя на бледное лицо Вадима с черными мешками под глазами. Сам вид последнего походил на ожившего зомби. Как такой, как он, мог позвать девушку на свидание? В голове Сандерса крутились вопросы, на которые он хотел получить ответы! И незамедлительно!

Не видя другого выхода, Вадим тяжело вздохнул: его снова не так поняли…

— Я просто позвал Селену пропустить со мной по пивку за компанию, ни больше ни меньше, — пожал он плечами. — Откуда я мог знать, что она внезапно согласится?

— Селену?

Лицо Сандерса из веселого преобразилось в необычайно мрачное. А после и в слегка поникшее. Андрей и Вадим переглянулись.

— Что-то не так, друг? — недоуменно спросил Вадим.

— Зомби, а какое ты задание брал и выполнил вчера? — каким-то тихим и поникшим голосом спросил торговец.

— На убийство кучки гоблинов на западе, в лесном овраге, — с подозрительным взглядом ответил он.

И тут же задумался:

«Минуту назад он был оживлен и полон сил… А сейчас на нем лица нет… Тут точно что-то не так!»

Взгляд Сандерса бегал то по ним, то по прохожим.

— Друзья, зайдите на минутку, — наконец с тяжелым вздохом прошептал тот и махнул рукой в сторону палатки, стоявшей за прилавком.

Парни, переглянувшись, молча последовали за торговцем.

— Сандерс, можешь объяснишь, что происходит? — первым не выдержал Вадим.

— Просто… хочу поделиться с вами одной историей…

Достав бутылку самогона и три деревянные рюмки, тот налил каждому до верха. Тут же без лишних тостов и прелюдий осушил свою одним махом.

И мрачным голосом начал свой рассказ:

— Мы с Селеной раньше были друзьями и участниками одной команды авантюристов…

Сандерс взял небольшую паузу, глядя на гостей. Те осушили свои рюмки и внимательно посмотрели на хозяина.

— Но почему в прошлом? Что случилось, друг? — полюбопытствовал Вадим, глядя на торговца-подрывника заинтересованным взглядом.

Вновь наполнив рюмки, тот осушил ещё одну и продолжил:

— Эта история берет свое начало семь лет назад… Тогда мы были глупыми подростками, которые только достигли своих пятнадцатилетия. И первым же делом основали свою команду искателей приключений. Нас было всего пятеро: Селена, Лиза, Борис, Валера и я. Первые задания мы брали на сбор трав. После мы перешли на мелкую охоту и убийства слизней… Пока в один злополучный день на глаза нам не попалось задание на убийство чертовых гоблинов! Сандерс резко стукнул кулаком по столу. После, взяв бутылку самогона, осушил её до половины и продолжил:

— Награда, как помню, была неплоха по тем временам: около десяти серебра на каждого члена команды. Мы без задних мыслей взяли задание. Уже думали, кто куда потратит деньги после успешного выполнения миссии… Собрав манатки мы выдвинулись в путь. Пройдя поле и луга, мы вышли на окраину леса, где немного в глубине располагался старый заросший травой овраг с парочкой троп ведущих вниз… Дорога была недолгой, к вечеру мы добрались до места и стали выцеплять гоблинов одного за другим. Когда мы перебили всех гоблинов на улице, двинулись вниз, на самое дно мрачного оврага, где в одном из его стенок был проход высотой с человека и простором для двух… Зажгя факела, мы направились внутрь. От глиняных стен веяло сыростью. В воздухе поднималось напряжение от узкого пространства и неизвестности, расположенной в глубинах логова зеленых уродцев…

Прервавшись на затяжной глоток из бутыли, торговец продолжил:

— Не знаю, как долго мы шли, но в какой-то миг услышали тяжелый шаг и протяжный вздох. Из-за угла показался особо крупный желтый гоблин размером с человека. В своих когтистых руках он держал тяжелую дубину. В его красных глазах виднелся гнев. А его желтый, злобно пахнущий рот распахнулся в зловещей острой от зубов улыбке… Неожиданно он рванул к нам. Мы запаниковали от неожиданности, ноги сами понесли нас прочь. Щемясь в узком проходе пещеры, мы выталкивали друг друга, стараясь первыми покинуть пещеру…

Застывшие губы вновь припали к горловине бутылки.

— Неожиданно Лиза упала. Валера и Борис бросились спасать её. Как только они приблизились, разразился глухой удар и жуткий треск. Парни закричали в ужасе. Спустя где-то минуту или две их яростные и пугливые крики затихли. В этот миг мы с Селеной покинули зловещую пещеру. В пару прыжков выпрыгнули из оврага и побежали со всех сил в сторону города. Не знаю, сколько мы бежали, но вскоре оказались почти у самых городских стен. Далеко позади можно было увидеть печальный злобный взгляд хобгоблина, что вскоре развернулся обратно в сторону оврага. Войдя в город, мы наконец рухнули без сил на землю.

Тяжелый вздох.

— В тот день я потерял троих друзей… А спустя пару дней мы с Селеной рассорились. В разборках, кто же из нас виноват… С того дня я её так и не видел. Только слышал слухи, что она работает в гильдии…

После чего тот снова тяжело вздохнул и окончательно умолк. В один миг показалось, что добродушный торговец-подрывник постарел на десять лет.

Допив бутылку спиртного, Сандерс попрощался и выпроводил новых друзей под разными предлогами.

[ Отношения с персонажем Сандерсом: + 25 (Друг). Харизма +2. ]

Перед глазами парней одновременно всплыло одинаковое сообщение.

«Не удивительно, что он вдруг изменился в лице после упоминания мной гоблинов вчера и сегодня. А после того, как услышал про Селену, и вовсе изменился в лице… Тяжело ему пришлось, судя по всему. Он об этом рассказывал впервые, учитывая, сколько он выпил за сегодня…»

До места гринда парни шли молча, обдумывая историю, рассказанную Сандерсом. Как они бы поступили на его месте? Молча бежали от чудовища и бросили друзей? Или постарались помочь им ценою своих жизней? Это была палка о двух концах. О самой природе людей… Одни готовы в последний момент преодолеть свой страх, победить или достойно погибнуть от рук врага. А другие трусы… желающие выжить любой ценой.

«Таковы уж реалии мира… Интересно, я безумец или все-таки трус?»

— Вадим! Как мы будем убивать кобольдов? — спросил Андрей, прерывая размышления товарища.

— Видимо, ты уже забыл, что я купил две дымовые шашки? — улыбнулся Вадим.

— Помню вообще-то! — насупился тот. — Только не говори, что у этих ящериц плохое зрение и ты хочешь использовать дым, чтобы фармить их пока они тупо стоят?

— Ого, а ты догадливый, — рассмеялся.

— А почему ты уверен, что это сработает? Ты, случаем, не реинкарнатор или что-то типа того? — с подозрением спросил Андрей.

— А что, если и да? — вопросом на вопрос ответил Вадим, интригующе наблюдая за выражением лица друга, которое менялось от шока к презрению.

— Да ты точно псих!.. Как тебя еще не забрали в "белую палату" — ума не приложу.

— А ты шутник! — рассмеялся Вадим.

Но сразу же осекся.

— Ладно, а теперь займемся гриндом!

Выдернув чеку шашки, он бросил ее в сторону синих кобольдов, стоящих в пещере.

— Атакуй их! — крикнул Вадим замершему от неожиданности другу.

И принялся атаковать кобольдов, находясь в дыму. После атаки монстр оглянулся и, не увидев противника, вновь продолжил стоять, получая урон. Спустя пару минут первый кобольд погиб, принеся парням по пять единиц опыта.

После того, как упал двадцать первый кобольд, синее свечение окутало тело Вадима. Вылезло знакомое системное окно.

[ Вы достигли 2 уровня! ]

Теперь у парня было шесть очков нераспределенных атрибутов… глядя на которые, он хлопнул себя по лбу.

«Как я мог про них забыть?!» — недоумевал он.

Но после молча влил все очки в ловкость. Та взлетела до одиннадцати единиц. Некоторое время спустя синие свечение окутало и Андрея: он тоже перешел на второй уровень. В этот же момент из монстра упал первый предмет. Это было серое кольцо, глянув на которое парни выругались.

[ Серое кольцо. Интеллект +1. Требуемая специализация: Оракул. Редкость: Серый мусор. ]

Этот предмет им не подходил. После того, как был повержен девяносто первый кобольд, Вадима вновь окутало синее свечение, и его уровень поднялся до третьего! Как и прежде, он влил три очка в ловкость. Шкала прогрессии квеста встала на девяноста девяти из ста.

Как вдруг Вадим услышал знакомые тяжелые шаги и выругался.

«Да ладно! снова босс?!»

Парню хотелось плакать. Теперь, когда он снова почти выполнил квест, вновь нужно появиться чертовому боссу! И теперь это не безумный хобгоблин с простым паттерном атак, а гребаный король кобольдов! С гигантским, мать его, топором! Вадим хотел провалиться под землю от гребаных неудач!

Глядя на трехметрового синего ящера, держащего огромный разделочный топор, парень невольно вздохнул. Убийство этого босса не было бы таким сложным, если бы не общая слабость Вадима в навыках и снаряжении. У него нет ни стана, ни парирования. Только вкачанная ловкость. И если он допустит хоть одну ошибку, король кобольдов без сомнений убьет его с одного удара.

Пятьсот здоровья и сто-сто пятьдесят атаки за удар: не шуточно против игрока третьего уровня. Отступить не получится — босс так просто их не отступит, а с его навыком "преследователь" можно не надеяться на побег.

Вздохнув, Вадим принялся уворачиваться от атак топором. В один момент, в том месте, где он стоял, появилась трещина от удара. Босс побежал за ним. Парень наносил удары по боссу, которые причиняли не более трех единиц урона. Медленно хэпэ босса снижалось. В красных глазах монстра мелькнула ярость. Синими пальцами король кобольдов сжал оружие и рванул к Андрею. Не ожидавший этого товарищ-маг встал камнем и оказался жертвой босса. Теперь Вадим остался один на один.

Уворачиваясь и контратакуя врага, парень снизил здоровье босса до ста единиц. После чего босс впал в состояние берсерка. Это второй навык противника. Самый неприятный. Здоровье монстра было восстановлено до двухсот пятидесяти единиц, а ловкость и сила в разы увеличились. Медленно хэпэ босса падало, но вместе с этим увеличивалась скорость его движения, атаки и наносимый урон.

В один миг, когда у босса оставалось всего двадцать единиц здоровья, топор задел Вадима. И перед глазами вскоре красовалось красное уведомление системы.

[ Вы погибли. Вы теряете 1 уровень. Текущий уровень: 2. ]

Вадим не печалился потери уровня. Атрибуты остались при нем. После очередного повышения до третьего уровня он просто не получит атрибуты. По-настоящему печалило то, что он почти победил босса. Но пока совладать с состоянием берсерка ему не под силу.

Возродившись на знакомой площади, парень вздохнул. Теперь ему нужно продать часть хлама, полученного с хобгоблина. А вместе с этим отправиться на "черный рынок".

Первым делом он отправился на рынок и уселся неподалеку от прилавков, крича о продаже снаряжение. В один миг к нему примчалась группа игроков. И, глянув предметы, быстро скупила все: собрать целый комплект базового снаряжения в первые дни было очень непросто для новичков.

После продажи Вадим имел всего тридцать пять медных монет. И он молча отправился в трущобы, где в одной из таверн в подвале проводили "смертельные гонки". Суть игры состояла в том, чтобы добежать до конца, увернувшись от всех выпущенных из ружей пуль. Награда за первое прохождение была неплоха. Сундук редкого снаряжения и пять серебряных монет. Улыбаясь про себя, парень молча вошел внутрь.