Шур-шур… Шур-шур…

Мальчик с нежной кожей, лет десяти, сидел перед холстом и рисовал. Холст был для него ещё слишком большим, но, к счастью, был и взрослый размер, так что как-нибудь можно справиться.

Когда он выдавливал краски и растирал их, создавались всевозможные мистические цвета.

Шур-шур… Шур-шур…

Мальчик рисовал пейзажи, которые видел каждый день, пейзажи за окном особняка. Это его самая уверенная картина.

Когда он рисовал, он ни о чём не мог думать. Он просто наслаждался этим состоянием души.

Он ещё не умел рисовать людей. У него совершенно не было таланта к портретам. Когда он рисовал людей, он начинал думать.

Он хотел рисовать хорошо. Но у него не получалось. Поэтому он перестал рисовать.

-Хм… Так уж устроен мир.

Мальчик, без всякой причины, заговорил голосом старика. Рисуя, он часто бормотал себе под нос.

-Юрико.

-Ух…

Юный Юрико замер.

Голос позади него явно принадлежал отцу. Он вот-вот попадёт в неприятности.

-Ты опять рисуешь…

-Да…

-Разве я тебе не говорил бесчисленное количество раз, что сейчас время усердно учиться.

-…Да.

Ребёнок не мог выразить своё мнение.

Эти краски (畫具).

Этот особняк.

Это окружение, полное слуг.

Всё это было подготовлено и обустроено его отцом.

-Ты член десяти Великих Семей. Ты — Фрой Юрико. Всегда помни об этом.

Опять эти слова.

-…Понял.

-…

Шух…

Отец осмотрел законченные картины у ног Юрико.

-…Это кто.

-Ах! Это…

Единственный портрет. Первый Маг, Ур.

-…Из-за того, что отказал несколько дней назад?

-О, нет… Просто…

Несколько дней назад Юрико попросил отца об услуге. Он узнал, что Первый Маг, Ур, приезжает в столицу.

Когда Юрико был маленьким, конечно, он и сейчас ребёнок, но когда был намного младше, чем сейчас, он видел одного Мага. Когда он уверенно шагал среди знати в своих белоснежных одеждах, Юрико был очарован им. Спустя годы Ур, Маг, который до сих пор занимает особое место в сердце Юрико.

Он возвращался в столицу. В ином обличье, чем прежде. Каким-то образом Совет Кагона обвинил его, и он ожидал приговора. Сегодня Ура, выведенного из подземной тюрьмы, проведут через толпу народа, чтобы он предстал перед судом Совета.

Это был, по большей части, бессмысленный акт, призванный продемонстрировать авторитет и власть Совета, но ребёнок этого не понимал. Просто Юрико хотел снова встретиться с Уром, который когда-то пленил его.

Поэтому он и попросил отца. Позволить ему встретиться.

-...Если скажешь, что какое-то время не будешь рисовать.

-...Да?

-Тогда я выполню твою просьбу.

-...Неделю?

-По крайней мере, месяц.

Если оторвать от дела, интерес остывает. Он был еще молод, и если в этом возрасте он переживал что-то интересное, то не стал бы зацикливаться на мелочах.

К такому выводу пришел его отец, Фрой Асцент.

-...Понял!

-Хорошо.

-Правда! Правда?

-Я сдержу своё обещание. Пойдём со мной.

-Секундочку!

Юрико собрал картины, каждая из которых была достаточно маленькой, чтобы её можно было засунуть за пазуху.

-Тц…

Это была картина с изображением Ура.

Асцент покачал головой и вывел сына из особняка. За ними последовал эскорт, но они просто наблюдали за отцом и сыном издалека, не вмешиваясь в их время, проведённое вместе.

Время отца и сына было драгоценным. Оно стало ещё более ценным после того, как женщина, которая была женой Асцента и матерью Юрико, давно умерла от болезни.

Теперь единственной семьёй Юрико был Асцент, а единственным сокровищем Асцента был Юрико.

Прыг—! Прыг—!

Юрико подпрыгивал, пытаясь увидеть образовавшийся среди процессии проход.

-Что за легкомысленное поведение.

-Но я хочу посмотреть!

-…

Асцент молча взвалил ноги Юрико себе на плечи. Это был вид обычного отца с сыном, которого давно не видели.

-Когда покажется кортеж, придётся слезть.

-Почему?

-За этим местом следят магические сановники Кагона. Если попасть им в немилость, это будет проблемой.

-Отец, но ведь вы — великий человек?

-Чем больше пользуешься авторитетом, тем больше на нём царапин. Особенно когда дело касается таких пустяков. Нет, это важно и для тебя. Ты ведь тоже когда-нибудь станешь магом и должен будешь попасть им на глаза?

Эти слова определили жизнь мальчика. Хотя он слышал это столько же, сколько жил, и нечего было обижаться.

Он должен стать магом.

Ты родился как семя империи, наделённый магической силой, поэтому ты должен стать первопроходцем, который приведёт её к процветанию.

Он всегда это слышал.

-И я… должен стать магом?

-Поскольку родился в одной из Десяти Семей, должен принять. Тебя избрала судьба.

Сила магии, поддерживающая империю.

Десять Великих Семей.

Как они родились?

-Но… Ур создал Десять Семей.

-…

-Он избрал нас, так почему мы наказываем его?

-Ещё ничего не решено. Говорите потише.

И-го-го-го—!

Лошадь впереди заржала.

Много людей смотрело на лошадей… животные тоже нервничают.

-Скоро время. Слезай.

-П-подождите секундочку.

-Ты что, собираешься упрямиться?

-Вот так… секундочку.

-…Считаю до десяти, и ты слезаешь.

Причина, по которой Юрико колебался, заключалась в том, что их взгляды встретились.

Маг смотрел на это место.

Смотрел на него.

Первый Маг, запертый в клетке.

-…Получилось.

Шух…

Юрико спускается на землю.

-Почему так обращаются с Первым Магом?

-Этого… тебе не следует знать.

Взрослые всегда так говорят.

Это безответственно, но довольно эффективно. Но не сегодня.

Прыг—!

-Юрико!

И-го-го—!

-Что!

Юрико побежал к клетке.

Это вызвало панику у магических рыцарей, отвечавших за сопровождение.

-…Растоптать.

Ху-у-у-у—!

В мгновение ока поднялась магия.

Распространилась успокаивающая аура, умиротворив возбуждение лошадей.

-…Сэр Асцент?

-Это мой ребенок.

-Вот как, так этот ребёнок – тот самый знаменитый юнец. Но… возможно, из-за того, что он вундеркинд, и поведение у него необычное?

-Он ещё совсем незрелый, поэтому так.

Проводы Первого Мага должен был сопровождать достойный.

Человек, ответственный за сопровождение, был членом семьи Йен, лидер магический рыцарей, занимавшей первое место среди Десяти Семей.

-Если он ребёнок сэра Асцента, он, несомненно, станет будущим империи. Научить его терпимости было бы неплохой идеей.

-Спасибо за ваше безграничное понимание, Юри…

Юрико передала Уру рисунок.

-Это нарисовала я. Ур.

Шух…

-…Ты меня знаешь?

-Я видел! Мага!

-…Картина, неплохо.

-Правда?

-Тебе нравится?

-Ч-что?

-Рисование.

-Да! Нравится.

-…У твоего отца, кажется, другие планы.

Вжух…

Асцент крепко обнял Юрико.

-Юрико станет магом, Первый Маг.

-…Малыш, ты думаешь стать магом?

-…Да.

-Почему?

-Я должен стать магом.

-Не становись магом. Не цепляйся за то, что тебе не нравится. Потому что тебя просто отвергнут.

Юрико возразил:

-Но Ур тоже маг!

-Мне нравился этот путь.

-…

-…За картину спасибо.

***

Академия Мазур. Среднее учебное заведение в империи Кагон для тех, кто стремится стать магами.

В неё могли поступить не только дети из Десяти Семей и других высокопоставленных дворян, но даже люди скромного происхождения, если обладали достаточным таланом. Хотя дворяне выступали против этой системы поступления, считая её снижающей уровень, Первый Маг твёрдо заявил, что магия должна быть доступна всем.

В результате Мазур была последней возможностью для повышения социального статуса в Кагоне, если не считать войны. Студенты здесь по-настоящему получали звание магов только после поступления в продвинутую академию.

Даже внутри Мазура Юрико считался исключением. Хотя он не интересовался магией, его таланты привлекали внимание окружающих. Его тело было слабым, характер — мягким. Эти черты делали его идеальной добычей для тех, кто отличался пылким нравом и не понимал сложностей общества.

Па-а-а—!

-Уф…

Одноклассник пнул стул, на котором сидел Юрико.

-Ой, извини… я думал, это мой стул.

-…

-Ну, ладно?

Юрико тихо сел обратно. Его отказ общаться с ними был проявлением сопротивления.

Но.

-Ого… ещё один шедевр.

-…Верните.

Дети выхватили его рисунок и засмеялись.

-Правда? Член Десяти Семей, который в Мазуре занимается только такими уродливыми вещами.

-Не оскорбляй Десять Семей.

-Фроу могут исключить из Десяти Семей в любой момент, а у тебя есть время на такое?

Юрико знает, как досадить этим детям. Официально пожаловаться в Мазур, что они опозорили Десять Семей. Тогда эти низшие дворяне и их родители попадут в большую беду.

Но Юрико не мог этого сделать. Он не хотел, чтобы их ошибки распространились на их родителей. Добрая, но глупая позиция.

Шакалы, терзающие его, нельзя прогнать таким мышлением.

Юрико оказал сопротивление, на которое был способен.

-…Обезьяны.

-Что?

-Говорили, не общайся с детьми из ничтожных семей. По ошибке заговорил, моя вина.

-…Что ты сказал?

-У низшего сословия и уши плохие? Вот так не знал…

Па-а-а-а—! Гя-я-я-ях!

В глазах потемнело.

Юрико был от природы слаб. Естественно, он не мог противостоять детям своего возраста.

Его избивали, пока он лежал.

Ба-а-ах!

-Ах!

Ба-а-а-ах!

-А-а-ак!

-Сволочь… сволочь!

Кто-то быстро выбежал, чтобы позвать кого-нибудь на помощь.

Ба-а-ах—! Ба-а-а-ах—!

-П-прекратите...

Безжалостно пинающие.

Он не мог дать отпор с помощью магии.

Это был Мазур. Использование магии для насилия без надлежащего руководства со стороны учителя привело бы к немедленному исключению. Они знали это, поэтому избивали сколько душе угодно.

В этот момент.

-Прекратите!

Раздался знакомый голос.

Па-а-а—!

Тот, кто топтал Юрико, свалился от одного удара.

Ребёнок крупнее сверстников.

-Асмодон…

-Ты в порядке?

-Помоги, меня…

-Помогу.

Отважный ответил без колебаний.

Па-а-ак—!

Голова Асмодона повернулась.

И сразу же вернулась, уставившись на противника, протянувшего кулак.

Треск—! Па-а-ак—!

Асмодон не отступал, даже когда ему противостояли многочисленные одноклассники.

Для него Асмодон был героем. Даже раненый, он защищал своего друга.

Межличностные отношения всегда были для Юрико сложными. Проявлять интерес к людям и ожидать интереса к себе — неловкое и мучительное дело. Но если уж обязательно нужно, то с ним.

-Прекратите! Что вы тут делаете!

Яростная схватка закончилась вмешательством мага.

В тот короткий момент лицо Асмодона было покрыто кровью, синяками и опухло.

Одноклассники, которых он ударил, заговорили:

-Асмодон, тебя обманывают. Этот ублюдок сказал, что все, кто не из Десяти Семей, — мусор.

-Это…

-Спорим, Юрико думает так же и о тебе?

Шух…

Асмодон повернулся, чтобы посмотреть на него.

…Нет.

-Я…

Юрико, потерявший дар речи, замялся.

Чтобы возразить злобе, нужны сила и время больше, чем сила и время, потраченные на злобу.

Как они и говорили, Асмодон не был из Десяти Семей.

-…И что?

-…

-Что ты хочешь сказать?

Оскорблённые звери заёрзали и отступили. Вероятно, к концу дня им придётся рассказать магу всё, от причины этой драки до конкретных деталей.

Вопрос был решён.

-Асмодон, слушай… я не это хотел сказать…

-Всё в порядке.

-…

-Тебе не нужно говорить.

Асмодон лучезарно улыбнулся.

-Я тебя знаю.

-…

-Поэтому всё в порядке.

Не отношения, где нужно обязательно общаться словами, а существо, на которое действительно можно положиться.

Навсегда, вечно.

***

Зима, день его пятнадцатого дня рождения.

Приближалось время поступления в Академию. После поступления он встанет на истинный путь мага.

Шур-шур… Шур-шур…

Юрико, чьи мысли стали более занятыми, в последнее время стал больше времени проводить в уединении, занимаясь рисованием. Он по-прежнему писал пейзажи.

Его отец, Асцент, перестал говорить о рисовании. Это было одновременно приятно и тревожно.

Потому что в последнее время его отец казался где-то не в порядке. Асцент не только резко похудел до впалых щёк, но и, казалось, не спал, часто с покрасневшими глазами тупо смотрел в окно.

-Нарисуешь… и мне.

-…Отец?

-…Картину.

Сегодня произошло нечто действительно особенное.

Асцент попросил Юрико нарисовать картину.

Никогда, никогда.

-Я… вам не понравится…

-Всё в порядке. Это необходимо.

Необходимо?

Юрико взял кисть, чувствуя недоумение.

Вдруг он понял, что черты лица отца сильно изменились. Морщины на лбу глубоко врезались, межбровье всегда было нахмурено и стало угловатым. Область под глазами была покрыта усталостью, словно он втёр в них сажу, а волосы поседели.

Это было странно. Это было очень странно.

Тем не менее, он усердно рисовал. Что компенсирует недостаток мастерства, так это усердие и любовь. Он просто старался.

Когда картина близилась к завершению, Асцент заговорил:

-Пятнадцать, решающий возраст»

-Отец, я…

Будет разговор о будущем.

Он ещё не принял решения.

Поэтому должен сказать подождать.

Пожалуйста, подождите…

-Ты думаешь стать магом?

-Знаете, я…

-Не иди по этому пути.

Подождите… нужно было это сказать.

-Занимайся тем, что тебе нравится.

-Почему…

-С этого момента забудь о магии и иди своим путём.

-…

Именно эти слова он так хотел услышать.

Но сегодня, по какой-то причине, эти слова казались мне пугающими. Было страшно их слышать.

-Найди свой собственный путь. Этого… будет достаточно.

Шух…

Асцент встал.

-Картина…

-Оставь как есть.

-…Здесь?

-Да.

Он повернулся и ушёл.

-Пригодится.

***

Бежит.

-Ах… ах…

Это глаза Асмодона.

Асмодон бежит.

-Ах… ах…

Казалось, сердце вот-вот разорвётся.

Но он всё равно должен был бежать.

Чтобы защитить дорогое существо.

Чтобы поддержать дорогое существо.

-Эй, ты!

Когда он показал удостоверение учащегося Мазура, реакция смягчилась.

-Кого ищешь?

-Ах, сэра Асцента…

-…Можешь войти.

-…Разве… ещё не началось?

-Всё кончено.

Шат…

Ноги Асмодона подкосились.

Новость, которую он получил сегодня с большой срочностью.

Фрой Асцент, отец Юрико. Его повесят.

Причина такого наказания — участие в опасных исследованиях, но точно не известно. Однако он знал, что до недавнего времени семья Фрой находилась в тяжелом положении из-за политических распрей.

Эта внезапная казнь, несомненно, создаст жертву.

Топ-топ… Топ-топ…

Асмодон вошел на место казни.

Место казни было довольно обширным, почти огромным. Столько же было стульев, и столько же стульев опустело.

Никто не пришёл на его казнь. Кажется, все не хотели связываться с этой смертью, возможно, она была щекотливой.

И всё же, заставлять незрелого юношу перенести всю эту боль в одиночку.

-Юрико.

-…Ты здесь?

Шух…

Он сел рядом.

Лицо Юрико было бледным. Он сидел неподвижно, не мог плакать, только медлил.

Наоборот.

Вероятно, его отец умер мгновенно от разрыва сонной артерии, но у Юрико, похоже, пропал приток крови к голове. Казалось, система реагирования сломалась. Но это скоро закончится.

Юрико схватился за грудь.

Свобода, эмоции.

-Хе-хек… э… хе… э-хек…

-Юрико!

Он схватил Юрико за виски и заставил посмотреть в глаза. Юрико, который, кажется, вот-вот потеряет сознание, если не сделать даже так.

Глаза Юрико помутнели. Только тогда потекли слёзы. Края его глаз покраснели, и к нему вернулись жизненные силы.

К лицу вернулся и цвет. Кровь потекла, и он стал человеком.

Он излил свою боль другу, своей последней линии защиты, которая поддерживала его эмоции. Он плакал так долго.

Двое безучастно смотрели на место казни, словно пустота исчезла.

Дыхание сэра Асцента задержалось здесь. Через тридцать минут после казни тело тоже унесли.

-Время наказывает тебя.

-…

Таков был вердикт Кагона.

Это было совершенно непостижимо.

-…Смешно.

-Что теперь будешь делать?

Юрико стал главой семьи Фрой. Проблемы, связанные с наследством, будут непростыми. Возможно, статус одной из Десяти Семей не удастся сохранить.

Придётся смириться с этим.

То, что нельзя выбрать.

Пятнадцатилетний юноша не мог выбрать ничего.

…Кроме одного.

Шух…

Юрико прикладывает картину, лежавшую у его ног, к виселице. Последний облик Асцента идеально совпадает.

Бур-р-р-р…

Картина начала гореть.

Юрико сжёг её магией.

Хотя это должен быть последний оставшийся образ Асцента.

Мечты мальчика были разорваны на части, как и картина, и зло и яд заняли их место, проникнув в него. Это превратилось в тоску, в пламя.

Всё, что мог делать раненый львёнок, — это мечтать.

-Не становись магом. Не цепляйся за то, что тебе не нравится. Потому что тебя просто отвергнут.

-С этого момента забудь о магии и иди своим путём.

Новая мечта.

-Я стану магом.

В отличие от опасений Асцента, его картина была не нужна Юрико.

Воспоминания больше не были тем, что двигало мальчиком.

-Асмодон, — он улыбнулся, — будешь со мной?

Асмодон тоже улыбнулся.

-Конечно.

Прошло пять лет с тех пор, как Первый Маг, Ур, был запечатан в Алькатроне.

Это история Империи Времени Кагон, о которой он не знает.