Пока Кан Соль направлялся в порт Миспа, ему пришло новое письмо. Отправителем, как и ожидалось, был Маэль.

Он передал Кан Солю одну информацию.

— Нашёлся тот, кто рассказал нечто новое о чёрном драконе, исчезнувшем в направлении Горгозии. Может быть, встретишься с ним по пути?

Эта информация заинтересовала Кан Соля. Ведь одних лишь сведений о том, что черный дракон отправился на Новый Континент, было недостаточно, чтобы многое понять.

Тук-тук…

-Вы дома?

Кан Соль намеренно создал побольше шума, чтобы не напугать собеседника, и заговорил как можно мягче.

-Кто вы? Я когда-нибудь слышал ваш голос?

-Я пришёл спросить вас кое о чём, сэр.

-Спросить кое о чём… Ага… Так ты из-за этого пришёл. О стране за туманом, верно?

-Вроде того.

-…Ты не замышляешь чего-то опасного? У меня нет никаких секретов!

-Ничего подобного.

-Э-э...

Скрип...

Дверь открылась, и появился старик с загорелой кожей, словно долго проработавший на солнцепеке.

-Входи, как раз время обеда, можем поболтать.

-Благодарю.

Кан Соль вошёл в старый дом вместе с рыцарями-близнецами.

-Итак... что тебя так заинтересовало, что ты пришёл ко мне?

Он сразу перешёл к делу.

-Мне сказали... что вы один из тех, кто видел того чёрного дракона в тот день.

-Верно! Мне повезло. Боже правый, это был настоящий дракон! Кажется, я уже тысячу раз слышал, что я принял его за большую птицу. Э-э... нет, сотни раз...

-Не могли бы вы рассказать, что произошло в тот день?

-Без проблем. Ах, ну вот…

Старик был грузчиком на торговом судне. Во время плавания разразился шторм, и корабль был выброшен в открытое море. И тут он увидел что-то, окутанное туманом.

-Это точно была земля! Да! Любой, кто хоть немного разбирается в мореплавании, все сто из ста сказал бы так. В общем, мы пытались туда добраться. Но сколько бы мы ни плыли, расстояние не сокращалось.

-...Значит, невозможно было приблизиться.

-Верно. Мы были в полном отчаянии и измотаны, уже думали, что высохнем под палящим солнцем, как вдруг подул прохладный ветерок. Вздрогнув, я посмотрел на небо и увидел, как дракон мгновенно пролетел мимо нашего корабля и исчез в земле за туманом. Ну как? Удивительно? Я действительно видел дракона!

До этого момента Кан Соль уже слышал эту историю.

-Вы уверены, что он был именно черным?

-Да. М-м... может, и нет... Я видел его издалека, так что не уверен. Но раз все говорят, что это был чёрный дракон, значит, он и правда был черным.

-Но... мне говорили, что в этой истории есть часть, где вы, старейшина, говорите иначе.

-Да у них глаза замылились! Я видел чётко! На спине дракона что-то было. Человек! На нём сидел человек!

-Хм...

Кан Соль нахмурился.

«С кем же Тансия отправилась?»

Внезапно его охватило беспокойство.

-Вы уверены в этом?

-Э-э... да... Но я не успел понять, мужчина это был или женщина. Всё произошло так быстро...

-А что случилось потом...

-Не знаю. Налетел ещё один шторм, и я подумал, что всё, конец, и потерял сознание, но, к счастью, меня спасли.

-Понятно.

-О! Ещё кое-что. Но я не могу сказать, сон это, бред или явь...

-Всё в порядке. Расскажите.

Старик ответил:

-Долгий вздох.

-Вздох?

-Я услышал долгий вздох из-за тумана. Может быть, это было... дыхание дракона?

-...

Кан Соль слабо улыбнулся.

-...Благодарю.

Кан Соль надеялся разрешить свои сомнения, но вместо этого обрёл новые.

До назначенной встречи экспедиции оставалось около двух недель.

***

Четыре сверкающие золотые колесницы скользили по территории. Они с шумом двигались, широко растянувшись по обе стороны от Золотого Короля.

Внешний вид Золотого Короля был необычным. Длинные чёрные волосы доходили до талии, золотистые глаза. Тонкие украшения, похожие на цепочки, спускались по носу и скулам. На ней было несколько откровенное традиционное одеяние неизвестного происхождения, но оно совсем не казалось вульгарным. На самом деле, оно создавало ауру, к которой было трудно приблизиться. Она была поразительно прекрасной женщиной, но её красота вызывала чувство, скорее похожее на благоговение перед искусно сделанной статуей, чем на похоть. Это, в сочетании с аурой Золотого Короля, говорило о её сильной и опасной личности.

-…

Золотой Король окинул надменным взглядом собравшихся, которые смотрели на нее в неуверенных позах, то ли готовые встать, то ли нет, и произнесла:

-Хуки.

-…

-Если подобает воздавать поклонение Королю, то почему же вы медлите, неразумные?

Хотя Хуки была могущественным Королём, пробудившимся два года назад от сна в своей гробнице с наступлением новой эпохи, собравшиеся здесь тоже были не из простых.

Один из императоров* Великой Империи Хан.

Чи Ву, ближайший доверенный Соль Хон, ответил:

-Я преклоняю колено только перед своим Королём.

Остальные присоединились один за другим.

-Нам нужно знать, кто вы, прежде чем мы сможем выразить своё почтение. Давай сегодня вечером выпьем с экспедицией и поговорим отдельно. Ха-ха-ха!

-Так вы Хуки? Я всегда хотел с вами познакомиться.

-Произвела настоящий фурор, однако.

Хуки на мгновение смотрела на них с недовольным выражением лица, и это заставило двинуться двух золотых гигантов, стоявших за ней.

Кунг… Кунг…

Существа, даже больше чем Чан Ду.

Они были одной из сил Золотого Короля Хуки.

-Не так уж сложно превратить грубость в страх.

Шух…

Кто-то приблизился к ней.

-Но это не всегда лучший вариант.

-Маэль, любопытный тролль. Каков твой метод?

-Думаю, лучше всего остаться здесь и обсудить планы на будущее. У нас осталось мало времени, и если Золотой Король разгневается, это может нарушить график экспедиции.

-…Экспедиция не может позволить себе задержку. Я приму твой совет.

-Благодарю вас, Золотой Король.

Какие-то странные отношения. Маэль собрал всех вместе, но никто не знал, как ему удалось привлечь такую эксцентричную фигуру, как Золотой Король.

Маг в мантии с новым знаком Зодиака спросил:

-Маэль, можешь рассказать нам о своих отношениях с ней? Кажется, это может доставить большие хлопоты в экспедиции, если что-то пойдет не так.

-Я собирался объяснить постепенно. Однако сначала стоит потушить пожар, пока ситуация не ухудшилась. Моя встреча с Хуки... произошла после того, как Пандею потрясло.

Маэль рассказал о загадочном событии, которое он пережил. Тектонический сдвиг, произошедший после Войны Эпох. В ходе этого процесса была обнаружена огромная подземная гробница. Разумеется, Маэль, член Ассоциации Артефактов, поспешил туда и начал раскапывать секреты гробницы. Там хранилась обширная история, местами прерывистая, но чётко записанная, рассказывающая о том, кто здесь был похоронен и насколько великим человеком он был.

-Месп.

-Месп?

-Хуки внешне не отличается от человека, но на самом деле она… нет, не я. Она существо, отличное от вас.

-Но она полностью человек?

-Самое правдоподобное объяснение — что Месп — это духи, пустившие корни в Пандее и принявшие человеческий облик. Они с рождения способны управлять стихией, подходящей их наклонностям, и их проводимость магии настолько подавляющая, что сравнивать её с человеческой — почти бессмысленно.

-Хм... Значит, они прирождённые Маги. Интересно.

Маэль кивнул.

-Верно. Месп было магическим обществом, и, как говорили, вся высшая знать состояла из могущественных личностей, на уровне Архимагов. И, согласно записям, Золотой Король был самым могущественным Архимагом в их истории.

-Ха-ха-ха! Раз уж она тоже Маг, нам будет легко найти общий язык! Но ты упускаешь самое главное. Как эта женщина оказалась здесь с нами?

Маэль объяснил:

-Мы столкнулись во время расхищения гробницы.

-...

-Если точнее, стоит сказать, что я встретил эти сияющие глаза, когда копался в секретах гробницы?

-...Удивительно, что ты остался жив.

-Ха-ха-ха! Это потому, что я умолял от всего сердца. Я сказал, что оставлю всё как есть, если она исполнит моё желание.

-Желание?

Хуки, словно вспомнив то время, сухо произнесла:

-Он проявлял ко мне любопытство, этот маленький тролль был так далек от зверей, которых я знала... Это спасло ему жизнь.

-Ага! Так вот что было! Значит, Золотой Король довольно сильна... Поэтому ты призвал её сюда?

-Не только поэтому.

Маэль посмотрел на Хуки, задумавшись на мгновение, а затем взглянул наружу.

-Раз тот, кого не видно, всё еще не появился, похоже, придется потихоньку начинать собрание.

-Кто ещё должен быть здесь, кроме собравшихся? Он, наверное, упадёт в обморок, если опоздает и увидит эту нелепую женщину.

-Ха-ха-ха! Может быть.

Маэль сказал с неловкой улыбкой:

-Мне передали, что тот, о ком я поздно получил известие, вероятно, немного задержится.

В углу милая женщина с озорным лицом сказала:

-Опоздать на что-то настолько важное... Значит, он либо идиот, либо тот, кому простительно опоздать?

Рядом с говорившей женщиной сидел мальчик лет десяти, выглядевший как её младший брат, и сказал холодным тоном:

-Мы не можем ждать из-за одного человека. Меня это разозлит.

Остальные согласились.

-Верно, мы не можем тратить время всех на ожидание одного идиота.

-Пусть только появится, я швырну его в море.

-О! Тогда я сверху на него помочусь.

А затем, в качестве последнего штриха, Золотой Король Хуки добавила:

-Никто не может заставлять Золотого Короля ждать. Маэль, я его накажу.

Маэль почесал подбородок и усмехнулся.

-Выходит… своими словами я, кажется, настроил вас всех против того человека еще до начала собрания.

-Разве это имеет значение?

-...Если вы будете предъявлять претензии не мне, а ему, то я только за.

-Надеюсь, ты не станешь отступать от своих слов. Иначе ты тоже будешь наказан.

-Да...

Встреча началась, и последовало представление членов экспедиции. Хотя в списке участников были обнаружены некоторые любопытные фигуры и фракции, большинство выразили понимание или удивление, когда их личности были раскрыты.

-Э-э... Как поживает Весы?

-Ха-ха-ха! Он не придёт в такое место. Я пришёл вместо него.

-Это дело, которое может заинтересовать Зодиак.

И на этом встреча перешла к следующему этапу.

-Итак, что это за способ добраться до Нового Континента, Горгозия?

Маэль посмотрел на Золотого Короля.

-Подайте мне его.

Когда Хуки мягко произнесла это, слуга принес что-то из кареты. Он нёс что-то, излучавшее необычную ауру, завернутое в элегантный шёлк.

-Это…?

-Божественный Артефакт Меспа, Золотая Душа. Он состоит из двух пар, и, используя силу Золотой Души, можно пройти сквозь туман.

-Ого… И такая вещь у нас есть.

-Что важнее…

Чи Ву спросил Хуки:

-Хуки, зачем ты направляешься в Горгозию?

-…Я кое-что ищу.

-Можешь сказать, что это?

-Не могу сказать.

-…

-Волк, если ты станешь моим подданным, я подумаю об этом.

На лбу Чи Ву проступила вена. Он был здесь как посланник Империи Хан. Терпеть оскорбления означало бы опозорить Хан.

-Женщина с грязными помыслами. Я не собираюсь становиться твоим подданным.

-...Жаль. А ты выглядел таким послушным.

Треск…

Чи Ву сжал подлокотник кресла так сильно, что тот рассыпался в пыль.

-...И мы должны доверить пересечение моря, из которого никто не возвращался живым, этой сумасшедшей женщине? Ни за что!

Хуки сказала:

-Маэль, ты говорил мне, что это путешествие будет весьма интересным.

-...Да, говорил.

-Но то, что я вижу сейчас, — это пустые разговоры и нелепые люди.

-...

-Я накажу этого человека.

При этих словах все вскочили на ноги. Даже Маэль пытался остановить её, но действия Хуки оказались быстрее.

Треск—!

Её правая рука превратилась в молнию и устремилась к шее Чи Ву.

Он был посланником Хана. Если внутри возникнут проблемы, раздор может разрастись неконтролируемо, и тогда о будущем не могло быть и речи.

-Нет...

-Это...

Те, кто впервые видел методы Хуки, были благодарны, что перед ней не они. Они инстинктивно понимали, что не смогут её остановить, даже наблюдая.

Мимолётный миг, но ужасный для всех.

Трз-з-з-з—!

Молния Хуки не достигла своей цели.

Трз-з-з-з...

Чёрная тень окутала молнию, обездвиживая её.

У-у-у-у...

Мужчина в чёрной одежде в мгновение ока оказался стоящим рядом с Чи Ву.

Хуки впервые показала выражение на лице.

-...Король.

Трз-з-з-з—!

Кан Соль стряхнул молнию и легко сказал собравшимся:

-Немного опоздал.

-Опоздать на что-то настолько важное... Значит, он либо идиот, либо тот, кому простительно опоздать? Ставлю на первое.

Собравшиеся сказали:

-Опоздал, ну, бывает.

Женщина, которая ранее критиковала отсутствующего последнего участника, усмехнулась.

-Оказывается, второе.

*****

*П/П: Если прямо дословно переводить с корейского, то правители Хана будут называться Ванами, но для привычного звучания оставила императоров. Да и смысл от этого сильно не меняется