Благороднейшие из благородных. Именно такими они, должно быть, и были.

-Мидар…

-Он не пришёл.

-Дерзкий тип… Я же велел ему обязательно присутствовать.

Щёки старика дрожали от недовольства. Его роскошные украшения, не подобающие должности, требующей чистоты, бросались в глаза.

-Главный инквизитор Мидар не придёт?

-…Да, Ваше Святейшество, — спокойно пробормотал бесстрастный старик. — Он свободолюбивый ребёнок, надо это понять.

Инквизиторы составляли единую организацию, но в то же время были и соперниками. Они добровольно стали марионетками высокопоставленных священнослужителей, стремясь к большей власти и влиянию, и пожинали плоды.

Среди них Мидар обладал силой, которая была на совершенно ином уровне, чем у других инквизиторов. Его отличие заключалось не только в силе. Он работал только ради Святой Нации и себя.

Ни особенно чистый, ни особенно коррумпированный. Он добровольно выполнял любое поручение, которое считал достойным, и безжалостно отказывался от того, что считал несправедливым. Подобно гордому журавлю, он не проявлял интереса к окружающим соблазнам.

-Тц... какой самовлюблённый.

-Не мог бы ты делать такие замечания наедине? Боюсь, с нами будут обращаться так же.

-...Хмф.

Острые разговоры инквизиторов. Общим для них было неприязнь к Мидару. Хотя некоторые воздерживались от критики из-за приличия, Мидар тем самым острым шипом, выделявшимся среди инквизиторов.

Вскоре в зале воцарилась тишина. Так как заговорил Даэмон, Папа Бараноа:

-Те, кто несёт священный долг, я созвал вас сегодня, чтобы обсудить наш путь вперёд.

-…

-Два года назад Пандея столкнулась с глубокими переменами, невиданными в её истории. Нам пришлось пережить трудные, тяжёлые времена.

Когда Святой Папа говорит, не добавляют ни слова. Так и должно быть, если только это не вопрос.

-Бараноа, нация, основанная на благословенных землях, должна была в тот день избавиться от своего слабого и глупого прошлого и возродиться. И эти усилия принесли плоды.

Плоды?

Высокопоставленные священнослужители, включая кардиналов и архиепископов, многозначительно кивали, словно что-то знали. Некоторые инквизиторы делали то же самое.

-Теперь, когда вопрос об угасающей святости решён… Теперь я хочу поговорить о новой задаче, с которой мы столкнулись. Возможно, некоторые из вас слышат это впервые, но я прошу вас взглянуть на мир мудрыми глазами.

О чём же собирается говорить Папа Даэмон, что так тянет время?

Шух...

Даэмон поднялся со своего места.

Лязг… Лязг…

Хьюз, предводитель Ордена Святых Рыцарей, преклонил колено и ждал приказа.

-Я спущусь, возглавьте, пожалуйста.

-Как прикажете, Ваше Святейшество.

Лязг… Лязг…

Рыцари в сияющих доспехах окружили собравшихся, расположившись кругом. Некоторые инквизиторы, ничего не слышавшие заранее, не подали виду, но были крайне недовольны ситуацией. Как ни странно, не только грозная аура рыцарей заставляла напрягаться, но и их построение словно блокировало пути отхода, вызывая опасения о бегстве.

Топ… Топ…

Хьюз, держа факел, повёл их в подвал собора.

-Все, сюда. Я проведу вас.

Топ… Топ…

Хотя такое количество людей должно было двигаться довольно внушительно, пространство здания и проходы были настолько огромны, что они, напротив, выглядели как оставшиеся зёрна в рисовом мешке.

Во время процессии один из кардиналов сказал:

-Два года назад, когда мир содрогнулся, в подвале собора что-то произошло.

-Вот как...

-К счастью, фундамент уцелел, но, как ни странно, образовался проход, ведущий глубоко под землю.

Атмосфера стала торжественной, словно они слышали давнюю историю.

Папа Даэмон подхватил речь:

-Я думал, это проклятие, или мучился, думая, не ниспослал ли Бог кару за несовершенное правление.

Топ... Топ...

Они продолжали спускаться в подвал. В кромешную тьму. Полагаясь на свет факелов.

-Но это был... дар.

-...

-Божья воля, ниспосланная научить нас жить в новой эпохе.

Атмосфера становилась всё более жуткой. Папа Даэмон давно не появлялся на официальных мероприятиях, затворничая, и, несмотря на то, что не страдал слабоумием, изрекал странные речи.

Инквизиторы, готовые в любой момент обнажить мечи, молча наблюдали за происходящим.

-…Вы видите?

-…

-Я спросил, видите ли вы?

-Ч-что вы имеете в виду, Ваше Святейшество?

-Дверь... Вы не видите дверь?

Двери там не было. Путь был отрезан, и на её месте возвышалась сплошная каменная стена.

-Вы верите в рай, братья и сёстры?

-…

-Погасите свет, предводитель.

-Есть.

-…Ваше Святейшество!

Если потушить огни в этой тьме, вскоре ничего нельзя будет увидеть. Те, кто не доверяют друг другу, могут направить друг на друга клинки.

Пш-ш… Пш-ш-ш…

Когда огни погасли, некоторые из инквизиторов попытались отстраниться.

Вжух—! Взмах—!

Однако, возможно, почувствовав что-то странное в реакции окружающих, они тут же вложили мечи в ножны и осмотрелись.

-…Чёрт возьми.

-Боже мой…

Дверь засветилась красным.

Ш-ш-ш-ш… Скрип… Скри-и-ип…

Красная дверь начала открываться сама собой.

-Рай существует, там, где мы отворачивались, думая, что это тьма.

-…

-Без сомнения… он существует…

Красная аура окутала всех. Инквизиторы, поглощённые ею, поняли одно. Подозрительная сила рыцарей происходила от этой красной ауры, и теперь они сами оказались во власти этой силы.

Исчезнувшие путники, дети, старики, даже бродяги. Трупы, чья кожа облепила кости, словно кора на старом дереве, громоздились горами. И на её вершине сидел человек, красный, как кровь.

Мужчина очень мягко представился.

-Я…

Скри-и-ип…

Дверь позади закрылась.

-Происхождение.

Тьма Бараноа сложна.

***

Скрип… Скрип…

Кан Соль и Гриз стояли перед полуразрушенным зданием.

-Может, нам не стоит возвращаться?

-Нельзя. Мы же решили сражаться.

Гриз, казалось, был чем-то недоволен и ворчал себе под нос:

-Это моё дело! Моё личное дело, так кто же поможет мне!

-В обычных условиях так и было бы.

-В обычных... условиях?

-Нынешнее Бараноа — это особая ситуация. Внутренние распри, и происходят всякие события. Нам нужно объединить усилия с ними.

-Я не могу… работать с такими людьми…

-Тогда план обречён с самого начала.

-…

Гриз ходил взад и вперёд, размышляя.

-Правильно ли раскрывать истинную природу Софии? Нет… нет, что ещё важнее, людей, чьих намерений мы даже не знаем…

-Гриз.

-Ладно! Пойдём! Сначала нужно увидеть всё своими глазами!

-Разумное решение.

Скрип…

Когда они открыли дверь и вошли, их встретили знакомые лица.

-Здесь!

-Карен.

-Вы пришли.

-Да.

Чамели сидела рядом с ними. Она пыталась скрыться с помощью Ассоциации Артефактов, но почему-то вышла встречать их средь бела дня.

«Должно быть, из-за Карен и Каруны…»

Паломники, несомненно, видевшие мастерство Карен, теперь послушно сидели за одним из столов и лишь искоса поглядывали на Кан Соля. Было ясно, что они решили, что с ухмыляющимся рыжим рыцарем будет гораздо безопаснее, чем с Ассоциацией Артефактов.

Кан Солт сел рядом с ней вместе с Гризом и поздоровался.

-Вы в безопасности.

-Это потому, что брат проявил заботу.

-…

Чамели мягко улыбнулась и сказала:

-В конце концов, всё идёт своим чередом.

Кан Соль больше не собиралась этого отрицать.

-...Видать.

Изначально он считал, что Чамели должна решить свои проблемы сама. Именно поэтому он колебался, вмешиваться ли. Однако накапливающиеся личные проблемы создают общественные. В конечном счёте, коррупция и злодеяния, накопленные Бараноа за эти годы, привели Кан Соля ко всему этому. Словно это было естественным ходом вещей.

-Чёрные Паломники. Необычайно добрые и редкостно чистые люди. Они подходят! Разрешаю…

-Великий изобретатель Гриз, извините, что не узнала вас раньше.

-…Приятно работать с вами, госпожа Чамели!

Гриз, видимо, повеселел и широко улыбнулся.

Но в помещении было как-то пустовато. Это место было полностью организовано Чамели, получившей сообщение от Кан Соля. Он понятия не имел, кто ещё заинтересован в этом деле и кого пригласила настоятельница. Разве что…

«Вероятно, Ассоциацию Артефактов, к которому принадлежит Маэль».

Скрип…

Дверь открылась, и, как и ожидал Кан Соль, появились члены Ассоциации Артефактов. Они были гораздо сильнее тех, с кем он столкнулся во время предыдущего побега.

-Честно говоря, перспективы…

-Тс-с… Как долго ты будешь говорить?

-…Хм-м?

-Хм-м?

Атмосфера застыла, будто время остановилось. В воздухе витало напряжение, от которого казалось, что любой неосторожный разговор мог привести к катастрофе.

«Кто бы мог подумать, что увижу их здесь…»

Хотя прошло столько времени, воспоминания об этом месте были довольно яркими.

Лабиринт Кромешной Тьмы. Сёстры, стоящие сейчас перед ним, были теми, с кем он встретился в том месте, где Кан Соль смог достичь Высшего ранга.

«Нет, мы даже сражались».

Белиан и Бельдре, широко раскрыв глаза и моргая, глядели на него. Казалось, они на мгновение замерли в нерешительности, гадая, тот ли это Кан Соль, которого они знали.

Скрип…

Беллиан вышла за дверь и проверила здание.

-Без сомнения, это то самое место.

-Тогда… Паломник, неужели человек, который может помочь в этом деле…

Чамели ответила на вопрос старшей сестры, Бельдре:

-Да, это он. Вы, случайно, раньше встречались?

-Ха-ха… а-ха-ха-ха… это…

-Что-то не особенно хорошее и не особенно плохое, вроде того…

Лица Белиан и Бельдре покрылись потом. Наконец, они пробормотали:

-Нам же не рассказывали о таком…

-Что происходит… Этот Маэль…

Белиан уверенно подошла к Кан Солю и протянула ему руку.

-Д-давно не виделись…

Когда он пожал её руку, она усмехнулась и прошептала ему на ухо:

-Бог.

-…Давно не виделись.

У Кан Соля был опыт полного поглощения тьмы Лабиринта Кромешной Тьмы. Увидев это, сёстры стали почитать его как Бога, но давние воспоминания имеют свойство стирать шероховатости и страшные части, приукрашивая их.Для них Кан Соль была просто непостижимо могущественным существом.

Бельдре вошла следом и сказала:

-Кажется, у меня есть некоторый опыт в этом деле.

Когда Кан Соль повернулся к Чамели, она покачала головой. Знак того, что ещё не все пришли.

Скрип…

Дверь снова открылась.

-Вас так много, и у всех такие неприятно-свирепые выражения лиц.

-Сестра Салли.

-Ха… пожалуйста, не называй меня так.

Появилась Салли, её рот был прикрыт шарфом.

«Салли?»

Хотя это было самое обычное имя, Кан Соль помнил имя Салли.

«…Неужели?»

Паломники тихо зашептались между собой, услышав имя Салли.

-Эта женщина… разве она не глава Ковена Ведьм?

-Те, кого считают еретиками… Откуда госпожа Чамели её знает…

Кан Соль отметил внешние особенности этой женщины. Красивые глаза, небольшой шрам на лбу и родинка на переносице.

-А этот мужчина?

-Это Кан Соль.

-Хе... Интересно, кто он такой, что оказался здесь.

-Сестра Салли, он...

Кан Соль, наоборот, спросил:

-...У тебя нет брата?

Шух—!

Салли, словно молния, приставила кинжал к шее Кан Соля.

-...Ты знаешь моего брата?

Кан Соль был уверен. Это она.

-Нет, просто спросил.

-...

Лязг...

Она убрала кинжал, она скрестила руки на груди и сморщила нос, словно обиженная.

«Чёрт возьми... Это сестра Чарли».

Чарли — одна из легендарных фигур Кан Соля. Тот, кто никогда не действовал публично, известный просто как Чарли. Салли была его младшей сестрой. Хотя они давно расстались.

Чем больше людей собиралось здесь, тем мрачнее становилось выражение лица Кан Соля. Он ворчал про себя, что даже если бы старался собрать таких, это было бы трудно.

Скрип...

Звук наконец открывшейся двери показался зловещим.

-Заговор… Сговор?

Тот, кто стоял один, спиной к свету. Его одежда была знакомой.

-Инквизитор еретиков!

Хвать—! Треск…

В одно мгновение помещение погрузилось в хаос.

-Стойте! Все, остановитесь! Он не враг!

-Ложь! Он…

-Чёрт! Это же Мидар!

Главный инквизитор Мидар. Непоколебимый символ справедливости Бараноа.

Кан Соль коснулся лба.

«Ха-ха… Это уже верх всего».

Тренированное тело, опрятная и красивая внешность, которую нельзя забыть, увидев однажды.

«Мидар».

Взгляд Мидара упал на Кан Соля.

-…Если это заговор, то и меня возьмите.

-…Вот же.

Главный инквизитор Мидар, фигура Кан Соля.