После Войны Эпох мир был буквально разрушен. Подсчитать всех погибших было невозможно, приходилось лишь предполагать, но бесчисленное множество жизней было уничтожено или растоптано.

Там, где когда-то были горы, остались лишь пустые равнины, а там, где когда-то были реки, теперь пересохшие русла. И в других местах возникли новые горы и родились новые реки.

Рождение нового мира.

Это ли тот мир, о котором мечтал Бессмертный? Или же это мир, который предстоит пройти?

Шу-у-у-у...

Башня, возведенная у подножия безмолвной горы. Она всё ещё ремонтировалась из-за последствий смены эпох, но, к счастью, сохранила свою былую славу.

На её вершине собралось шесть человек. Целых шесть.

Но их оценки были разными.

-Теперь нас всего лишь шесть.

-Зодиак, что ли... Пха-ха-ха-ха! Разве созвездия не сократились вдвое?

-Шесть башен, включая Льва, рухнули. Должно быть, из-за тактического оружия.

-...Гром.

Гром, тактическое оружие Зодиака.

В обычное время Магическая Башня была подобна огромной электростанции. Башня Знаний поглощала ману земли и хранила её.

С момента основания Зодиака Гром никогда не использовался. Однако само его существование гарантировало, что никто никогда не возражал против их нейтралитета. Проблема была в том, что во время Смены Эпох этот Гром вызвал крупномасштабную магическую катастрофу. Словно притягивая молнии, магическое бедствие обрушилось точно на башни, в которых находилось тактическое оружие.

Результат...

-Всех жертв собрали... а оставшиеся в живых разбежались кто куда. Множество магических знаний тоже было утрачено.

-Счастье, что некоторые ученики выжили.

-Да, если время на нашей стороне, мы сможем восстановить их без труда. Но что касается Льва…

Маг не смог договорить.

-Все Львы мертвы. Ни одного не осталось.

-М-м-м…

Прошло довольно много времени с момента катастрофы. Рана ещё свежа, и при упоминании об этом все просто замолкают.

По сути, это был первый раз, когда шесть Мастеров Башен собрались вместе. Вот какими адскими были эти дни.

Мало кто понял причину катастрофы, обрушившейся на Пандею, и все были в смятении. А некоторые насмехались над Зодиаком за то, что он не смог предотвратить надвигающуюся катастрофу. Более того, широкое распространение ложной информации о том, что Зодиак был причиной катастрофы, повергло их в панику.

-Лучше бы они были безумцами.

-Они все потеряли свои семьи.

Осознание того, что они всего лишь страдающие люди, заставило Зодиака замолчать.

-Магия Льва была редкой магией, приносящей пользу миру.

-Какая жалость... Может, потому что они несли на себе Возмездие.

-...

Стратегическое оружие — Возмездие. Оно также никогда не применялось. Может, потому что это была вещь, за которую Лев нес ответственность, но обрушившаяся на Льва катастрофа была несоизмерима с другими.

-Возмездие, ставшее грудой металлолома... Что нам с ним делать?

Когда кто-то спросил, один мужчина ответил без колебаний:

-Весы возьмут это на себя.

Пять глаз обратились к нему.

Искаженные Весы — Фрэннан.

-Нам понадобятся астрономические ресурсы, чтобы перезапустить его, не так ли?

-Гром и Возмездие – практически символы Зодиака. Перезапустить их – вполне естественно.

-Раз это естественно, я возьмусь за это… Что ж, финансовое положение Весов определённо лучшее среди нас.

Никто не возражал. Обладать Возмездием означало получить и соответствующие полномочия, но и взять на себя ещё большую ответственность.

-Давайте решим насчет оставшегося Грома... позже.

-Ладно, мы даже не подсчитали, сколько Громов у нас есть.

-Наверное, нам всем придётся взять по одному. Хе-хе…

-Так даже лучше, чтобы не было недовольства.

В Зодиаке было много тех, кто обычно смотрел на мир с оптимизмом. Но теперь даже они не могли отделаться от пессимизма.

-Пандея стала такой за одну ночь...

-А может, и не за одну. Возможно, были признаки, но мы не заметили.

-Мало того, что инфраструктура рухнула, даже спустя два года, стоит копнуть землю, всё ещё найдутся трупы...

-Половина населения погибла?

-Насколько я понимаю, треть была смыта.

-Ужасающе.

Реакция тех, кто столкнулся с катастрофой, была предсказуемой.

-Чудо, что война не разразилась.

-Да, мы наблюдали в напряжении...

-Возможно, нам повезло, что Федерация распалась, а действия Хана не оправдали ожиданий.

Великая восточная Империя Хан. Место, которое на основе советов предсказателей и геомантов предвидело катастрофу и готовилось к ней вплоть до самого её начала. В результате им удалось сохранить накопленную мощь государства.

-Я думал, они будут стремиться к территориальной экспансии... а они, наоборот, возглавили защиту порядка.

-Спасибо мудрым и добродетельным королям. Хон Чхон хорошо поработал в последние годы.

-В зависимости от наших дальнейших действий они могут стать друзьями.

С другой стороны, были и государства, которые проявили себя иначе.

-Почему Бараноа в таком состоянии...

-Худший вариант, хуже не бывает.

-Священная нация, а... предаётся своим желаниям?

-Они пожирают более слабые нации под предлогом единого фронта.

-Как такая сила может исходить от этих фанатиков?

Бараноа, священная нация на Западе, воспользовалась возможностью разрастись. Если бы государство было человеком, его бы изобразили жадным толстяком.

Встреча продолжилась. От личных планов до важных дел. Однако некоторые не смогли сосредоточиться.

-Фрэннан.

-А...

-Что, по мнению Весов, нам следует делать дальше?

-Моё мнение имеет значение?

-Конечно, все здесь так думают.

Сантио кивнул.

-Твой уровень... стал выше?

-...

-Пха-ха-ха-ха-ха! Ты что, в Азраны собрался? В старости лет достиг просветления?

Фрэннан лишь ухмыльнулся и ничего не ответил.

Все собравшиеся чувствовали это. Силу, исходящую от него. Магию, подобную императорской. И ауру.

На самом деле, и сам Фрэнан находил это удивительным. После Алькатрона его уровень лишь рос. Более того, его магия, в сочетании с исследованиями магических духов, стала ещё мощнее, и они также значительно продвинулись.

-Сегодня мы должны решить, как мы, Зодиак, будем действовать дальше.

-Страны, заинтересованные в магических технологиях, протягивают нам руки, чтобы привлечь нас на свою сторону. Среди них есть... и грязные методы.

-События двухлетней давности, должно быть, стали для них шоком.

-Можно ли было это предотвратить?

-Нет, очевидно, что нельзя.

Фрэннан оперся руками на стол, сложив ладони чашечкой и поднеся их ко рту.

-Времена настали несчастливые.

-...

-Что же делать Магам? Что они ещё могут?

Это был вопрос, заданный всем. Тем, кто родился Магом, жил Магом и умер Магом.

-Может ли человечество развиваться дальше? Если магия продвинется ещё дальше, чем сейчас, изменится ли что-нибудь?

-...

-Более утончённая магия, более сложная магия, более сильная магия... может быть, больше не будет полезна.

Необходимо принять решение. Приведёт ли развитие магии к развитию мира, как прежде... или же им следует следовать другим ценностям.

Шестеро обсуждали. Спорили друг с другом.

Поскольку дело было важным, нужно было выложить все неприятное. Когда наконец всё было высказано, путь стал одним.

-Пора отойти от стола.

-Пусть Фрэннан провозгласит.

Старик с повязкой на глазу ухмыльнулся.

-Сегодня нейтралитет Зодиака заканчивается. Отныне мы, Маги… —Фрэннан посмотрел в окно. — Будем отстаивать наше видение справедливости. Игнорируя все проблемы, которые возникнут из-за этого…

Их решение на следующий день разнесется по всему континенту.

-Мы подавим их.

Шух...

Фрэннан сел у окна и посмотрел на улетающую птицу.

Ему почему-то было интересно. Как другие живут в этом меняющемся мире? И... выжили ли они?

Его взгляд упал на хвост пролетающей птицы.

Взмах... Взмах...

Птица летела без отдыха долгий путь. Её взгляд переходил с одной птицы на другую, от той — к следующей.

Наконец, она свила гнездо на отдалённом холме. На дереве перед небольшим одиноким деревянным домом. Взгляд птицы запечатлел мужчину, выходящего из дома.

-Ху-у...

Мужчина, выпускавший пар, имел глаза дракона.

Лязг... Лязг...

Рядом с ним были видны только два рыцаря. Ни молодого дракона, ни шамана не было видно.

***

Топ—! Топ—!

Кто-то прыгал, взбираясь на гору. Огромная гора, вздымающаяся на краю континента, — Вальгерн. Он был то слишком холодным, то слишком жарким, то слишком одиноким.

Вжух—! Хвать—!

-Хмф…

Тот, кто без колебаний бросался на участки, близкие к скалам. Каким-то образом, цепляясь за скалы, он нашёл дорогу.

Снаружи он был похож на человека в робе, наброшенной поверх лохмотьев, так что разглядеть его было трудно. Однако он был очень крупным.

Хлюп…

Монах утолил жажду в источнике на горе.

У-у-у… У-у-у-у…

Дикие звери приблизились к нему и пили воду вместе с ним.

От отшельника исходил аромат целебных трав, и его энергия была очень спокойной.

-Вы, похоже, хотели пить.

Пат... Пат...

Когда отшельник погладил шею зверя, животные несколько раз лизнули его и поспешно скрылись.

Гр-р-р... Гру-у-у...

-...Видимо, из-за них.

В горах тоже обитали монстры. От гигантских каменных духов до диких огров.

У отшельника не было времени сражаться с ними, поэтому он двигался, избегая их под покровом ночи.

Хвать—! Псы-ы-ы...

Скала, за которую он ухватился прямо у вершины, обломилась, создав опасность, но отшельник каким-то образом удержался и не упал. Снова медленно и осторожно он поднялся на вершину.

-Хы-ы-ы... Ху-у...

Освежающий, сильный ветер обдувал его тело.

Была ночь, но вокруг было не темно. Казалось, скоро наступит утро.

И тогда в отшельника ударил голос.

- Зашёл так далеко... ты не простой смертный.

-Ты…

- Ты пришёл сюда, чтобы встретиться со мной?

Отшельник сложил ладони и сказал:

-У меня есть вопрос, и я пришёл сюда, чтобы найти ответ.

- Отшельник. Таких, как ты, было много, но мало кто достиг этого.

Мощь, исходившая от голоса, была подавляющей.

- Хорошо, сколько угодно. Смертные тревоги для меня – как развлечение.

-Во-первых… мир в смятении. Стоит ли мне приспособиться к эпохе и изменить свои изначальные амбиции?

- Это глупый вопрос. Гонись за своей целью и заставь эпоху измениться.

-Во-вторых, вся природа в смятении. Разве Древние Боги не вмешаются?

- …

В ответ на вопрос отшельника собеседник испустил низкий вздох. С этим его личность раскрылась.

Треск... Треск-треск-треск…

На вершине горы появился огромный медведь, сделанный из камня. Его размеры были чудовищными до невероятности, а аура — чрезмерно свирепой.

Древний Бог Горы — Гуамонг. Гигантский каменный медведь.

Появилось существо, огромное, как гора. Сила, столь необъятная, что могла бы создать миф.

- Земля стонет, а небо воет. Но всё это естественно.

-...И вы говорите, что всё это естественно?

- Верно.

-Но разве существа, которым поклоняются по праву, не несут ответственности?

- Ответственность? Ты упрекаешь меня?

-Это всего лишь вопрос.

Гуамонг ответил:

- Нет никакой ответственности. После падения Танкрид земля теперь принадлежит мне, Гуамонгу...

-Понятно... Я спрошу в последний раз.

- Это должен быть твой последний вопрос. Ты прервал мой сон и пробудил мой голод, и я тоже получу от тебя воздаяние.

-Вы планируете участвовать... в нынешнем Фестивале Древних Богов?

- Фестиваль Древних Богов... Конечно. Они сложат съедобные дары горой. Удовлетворен ли ты ответом?

-Вполне.

- Ты непочтителен, да?

-Гуамонг, встретившись с тобой, я убедился.

- В чём?

Отшельник ответил, проявив боевой дух:

-В том, что мои амбиции верны.

- ...Амбиции?

-В том, что мои амбиции исправят многое.

Отшельник не сжался при виде этого гиганта. Напротив, он разгневался.

-Твои ответы неверны. Ты не заслуживаешь, чтобы тебе служили.

- Ты не можешь решить это. Ты можешь только принять.

-Тогда остается только сражаться.

Гуамонг впервые опешил. Нет, он был в благоговении.

- Забавно.

Треск...

Каменный медведь поднялся. Огромное бедствие.

- Ты смеешь противиться горе!

Отшельник стоял перед Гуамонгом, который кричал, словно ругая глупца.

-Я не собираюсь противиться горе.

Шух...

Он снял мантию, и ветер унес её. Обнажилось мускулистое тело отшельника. Его физическая оболочка, величественная даже по сравнению с его духом, была здесь. Ещё одна гора стояла там.

Это был Джамад. Воля Танкрид, Матери Земли.

-Эта земля всегда будет нуждаться в хранителе. Джамад… когда я исчезну, равновесие мира нарушится.

Она обратилась к нему с просьбой.

-Стань… хранителем этой земли.

Прошло два года после Смены Эпох. Пришло время многим вещам достичь переломного момента.

Джамад тоже стоял в центре этих перемен.

Он дьявольски усмехнулся, обнажив клыки. И его слова возвестили, что новая эпоха делает свои первые шаги.

-Я стану горой.