Прошло много времени с тех пор, как Соль исчез после Войны Якши.

В то время как тлеющие угли Войны Драконов начали разгораться с новой силой, поисковые отряды, разыскивающие Соля, распространились по всему континенту.

-Джухон! У меня предчувствие! Нюх, нюх! У меня предчувствие, что мы можем встретить его здесь.

-Это уже в тридцать седьмой раз.

-А?

-Ты уже тридцать семь раз говорила одно и то же.

-Почему вы считаете это?

-Потому что ты уже разочаровала меня тридцать шесть раз.

-А-а-а! Простите меня!

-Пока ты понимаешь, всё в порядке. Вот почему не стоит слишком волноваться.

По приказу Соль Хон по всему Востоку были разосланы поисковые отряды небольшого размера.

Однако, поскольку следов Соля обнаружено не было, они расширили зону поиска до Северных и Южных границ.

-Но разве мы уже переезжали тридцать семь раз?

-Да.

-Тогда, может, не будем торопиться? В такие моменты лучше сохранять спокойствие…

-Вспомни, кто приказал тебе двигаться.

-…

-Это был приказ госпожи Соль Хон. У неё есть все шансы стать следующей Императрицей-Драконом Хана. Как ты могла пренебречь задачей найти её пропавший Камень Дракона?!

-Но всё же отсюда слишком далеко. К тому же мы давно не выходили на связь. Как нам найти человека, местонахождение которого неизвестно?

-…

-Честно говоря, то, что он жив, — это всего лишь предположение. Он, наверное…

-Прекрати! Как ты смеешь...

-Ах! Простите! Я перегнула палку. В любом случае! Я слишком устала. Разве мы не шли без остановки до сих пор?

Суха была права.

Из-за жёсткого характера Джухона количество его помощников сократилось с двух до одного.

Они отправились в долгое путешествие без компенсации, так что он не мог ничего сказать, даже если бы были жалобы.

Суха улыбнулась и сказала:

-Ах… Было бы здорово, если бы мы могли здесь отдохнуть.

-Разве ты не слышала? Из-за того, что здесь появился лабиринт, погибло много жителей деревни…

-Это было давно! Я слышала, что сейчас они работают в обычном режиме. И ещё то, что люди приезжают сюда ради горячих источников…

-Хм...

-Не упрямьтесь. Может, отдохнём немного в горячих источниках? Если мы это сделаем, то поможем и этой тихой горной деревушке.

Джухон покачал головой.

-Из-за лабиринта из Северной Федерации был отправлен персонал. Люди из Гильдии Переселенцев тоже приехали.

-Ах, они сражаются за какой-то жетон, да? Я слышала, что именно поэтому они не могут даже приблизиться к лабиринту. Из-за них страдают только жители деревни.

-Позволь мне сказать это на всякий случай. Даже не думай ссориться с ними.

-А? Но в этом нет необходимости. Мы ищем кое-что совершенно другое. Или… может быть, вас интересует лабиринт? Ах, может быть, вы думаете о том, чтобы сорвать большой куш и использовать своё новое богатство, чтобы уйти на покой из Дворца Дракона?

-Не смей так шутить!

-Ух… Как чопорно. Это просто шутка. Если вы так сделаете, мне это тоже пойдёт на пользу… Ах! Кстати, если мы будем продолжать в том же духе, не будет ничего странного, если мы с ними столкнёмся.

-Что? Почему?

-Подумать только, кто-то приехал в город горячих источников и не наслаждается ими! Есть только две причины, по которым кто-то может посетить это место: лабиринт или горячие источники. Никто не поверит, что мы приехали не за этим. Они точно подумают, что мы здесь за лабиринтом!

-…

-Вдобавок ко всему, мы бесстыжие люди с Востока, которые пришли сюда, получив секретное задание! Даже наше происхождение вызывает подозрения…

-Хорошо, хорошо!

-Да?

Глаза Сухи расширились, когда она ждала следующих слов Джухона.

Джухон вздохнул и решил последовать тому, что сказала Суха.

-Если это продолжение миссии…

-Хе-хе… Конечно, мы наслаждаемся выполнением миссии. Разве выделенные нам средства не должны были использоваться в подобных ситуациях?

-Ух... Хорошо. Найди жильё с горячими источниками.

-Ура! Подождите. У нас ведь остались деньги, верно?

-Поскольку мы до сих пор экономили, кое-что ещё осталось. Не волнуйся.

-Я так и знала! Я хорошо справилась с заданием госпожи Соль Хон!

-Не говори так!

-Горячие источники, горячие источники самые лучшие!

* * *

Под руководством Суха Джухон остановился в подозрительно дорогом отеле.

-Джухон, вы не собираетесь на горячие источники?

-Иди первой.

-Тск! Как скучно.

-Что?

-Это горячий источник! Горячие источники — самые лучшие!

Несколько мгновений спустя Суха вернулась в квартиру, выглядя усталой.

Поскольку их кровати были раздельными, никаких проблем не возникло бы, несмотря на то, что они противоположного пола.

Так было всегда.

-Хе-хе… Я сначала посплю. Горячие источники — это лучшее…

-Хм...

На рассвете Джухон отправился к горячим источникам.

Опасаясь привлекать внимание и предпочитая спокойную обстановку, он намеренно выбрал это время суток.

Он направился к горячим источникам, прихватив с собой немного алкоголя, чтобы утолить жажду, и ткань, чтобы прикрыть свои интимные места.

-Хм?

Несмотря на то, что был рассвет, на противоположной стороне источника сидел мужчина и, повернувшись к нему спиной, наслаждался водой.

Поскольку у него была повязана голова, Джухон не обратил на него особого внимания и сел на своё место, погрузившись в свои мысли.

Всплеск…

Было так жарко, что его тело постепенно онемело, и он почувствовал сонливость.

Кап…

Глоть…

-Ух...

Когда он сделал глоток принесённого им алкоголя, его тело расслабилось, словно он превратился в моллюска.

Ух…

Ух…

-Хм?

-А?

Забавно, но он услышал вздох с другой стороны ванны. Между ними был большой камень, так что доносился только звук, но это было невероятное совпадение.

Может быть, именно поэтому он набрался смелости и заговорил с незнакомцем.

-Сэр, вы, кажется, не из местных… Вы пришли сюда из-за лабиринта? Вы с Севера?

Ой, не стоило задавать столько вопросов сразу.

Джухон так и думал, но ответ, который он получил, был на удивление уместным.

-Можно и так сказать… А как насчёт вас?

-Я...

Если подумать, раскрытие его личности может вызвать проблемы. В конце концов, это была секретная миссия, и это был не Хан.

-Хм… Немного сложно ответить. А, это странный ответ? Простите.

-У вас, должно быть, какие-то обстоятельства. Я понимаю.

К счастью, у этого человека было щедрое сердце.

-Вы какое-то время вздыхали… Вас что-то беспокоит?

-Вы вздыхали глубже, чем я...

Этот человек был прав.

По правде говоря, Джухон был не очень доволен своей нынешней жизнью.

-Ха-а... Как бы сказать...

Он рассказал, почему проделал весь этот путь, не раскрывая своей личности или статуса.

-Моя госпожа кого-то ищет… но от него не осталось и следа. Хотя я ищу уже какое-то время, пока безрезультатно.

-Следов нет? Он враг?

-Вовсе нет. Если уж на то пошло, я бы сказал, что он скорее благодетель.

-Ваш?

-Нет, моей госпожи.

Мужчина на другом конце ванны усмехнулся и спросил:

-Зачем вы его ищете?

-Потому что он нужен моей госпоже...

-Хм, неужели благодетель сбежал?

-Вы можете не поверить, но… он внезапно исчез, словно растворился в воздухе.

-В это трудно поверить.

-Если бы я сам этого не увидел, я бы тоже не поверил.

-Подумать только, что вы проделали весь этот путь, чтобы найти его. Ваша преданность весьма примечательна.

В качестве предложения это могло бы прозвучать саркастически, но в тоне мужчины не было и намёка на сарказм.

Вместо этого это было больше похоже на восхищение.

Неожиданно проникнувшись симпатией к этому мужчине, Джухон смущённо почесал голову.

-Ха-ха… Верность. Может, это просто желание.

-Желание?

-Я лишь надеюсь, что она станет ещё более стойкой. Если я могу чем-то помочь, я бы даже в ад за ней полез.

Мужчина напротив него ответил с уважением.

-Я не знаю, кто твоя госпожа. Но даже если она не сможет найти своего благодетеля, с такими подчинёнными, как вы, она сможет прекрасно ориентироваться в будущем.

-Спасибо за ваши добрые слова. Хотя ситуация не изменилась, услышав эти слова, я почувствовал, что кое-что разрешилось. Могу я узнать, что вас беспокоит?

-Мои опасения не имеют большого значения. Вы действительно хотите их услышать?

-Ну, даже если они не очень серьёзные, если вы расскажете о них, их будет легче решить. Разве не так?

-…

-Это что-то, о чём трудно говорить?

Слова Джухона были встречены отрицательной реакцией.

-Нет. Это потому, что это абстрактная проблема… Хм…

-Ну, может быть, вы можете бы сформулировать её проще...

-Мне кажется, я сбился с пути.

-Сбились с пути?

-Я думал, что уверенно веду корабль по морю, и всё шло по плану. Моё направление не менялось, даже когда я столкнулся с несколькими штормами. Но внезапно эта уверенность исчезла. Я даже начал сомневаться, правильно ли я изначально выбрал курс.

-Хм! Это, конечно, абстрактно.

-У меня много дел. Я не могу позволить себе тратить время на такие заботы…

-К счастью, на этот вопрос я могу ответить.

-Да?

-Похоже, вам нужно время.

-Время...?

Чувствуя приятное опьянение от алкоголя, Джухон, словно старейшина, дал совет мужчине, сидевшему напротив в ванне.

-Даже если вы проведёте время в дороге, у дороги нет ног. Она не убежит.

-…

-Ваше первоначальное направление не обязательно является правильным, не так ли? Иногда, когда идёшь по тропинке, нужно повернуть… А иногда нужно ненадолго остановиться. Я имею в виду… Не зацикливайтесь на пункте назначения. Если вы будете внимательно следить за окружающим миром, вам не придётся беспокоиться о том, что вы собьётесь с пути.

На мгновение воцарилась тишина.

Джухон почувствовал себя неловко, гадая, не слишком ли много он сказал.

Однако вместо этого другой человек выразил благодарность.

-Похоже, вы правы.

-Э-э-э… Это помогло?

-Да.

-В моём родном городе есть поговорка: «Чтобы подняться на вершину горы, не обязательно быть самым быстрым или самым выносливым…»

Джухон говорил правду, которая передавалась из поколения в поколение на протяжении веков.

-«… Дело в том, у кого хватит упорства, чтобы подняться на эту гору».

-…

Всплеск…

Мужчина напротив внезапно встал.

-Спасибо за ваши слова… Они мне очень помогли.

-Ха-ха-ха! Я рад, что это помогло. Что ж, мне больше нечего сказать. Тогда… Я надеюсь, что вы сделаете правильный выбор.

Мужчина обернулся и сказал.

-Вы тоже. Надеюсь, вы найдёте этого благодетеля.

-Обязательно. Если он появится передо мной, я свяжу его верёвкой и приведу обратно.

Когда мужчина ушёл, Джухон усмехнулся и допил оставшийся алкоголь.

-Это был хороший разговор. Я действительно чувствую, что смогу найти Обсидиана.

* * *

Соль не сразу вошёл в Лабиринт Кромешной Тьмы и размышлял об этом.

Теперь он стоял на распутье.

«Правильным выбором было бы пропустить лабиринт и отправиться прямиком к Соль Хон. Но…»

Уверенность в том, что это был правильный выбор, немного померкла.

Его уверенность должна быть пропорциональна его способностям.

Оценив себя, Соль понял, что не сильно изменился с тех пор, как впервые приехал на Восток.

«Даже если я воспользуюсь Деревом Характеристик, результат будет тот же».

Даже если бы он повысил эффективность своей характеристики, это не привело бы к повышению его ранга.

Возможно, это был побочный эффект от слишком ранней встречи с Мирей — той, что научила его Ночному Ворону. Из-за того, что он слишком рано это понял, переход на следующий этап казался слишком далёким.

Он точно проанализировал себя.

«Если так и дальше пойдёт… Когда возникнут проблемы на Востоке…»

Например, если бы произошло что-то масштабное, вроде воскрешения Хваму...

«Я определенно умру».

Джамад достиг нового уровня, но Хваму был ещё выше.

Тантуину была молодым драконом, а Хваму — старым Злым Драконом.

Несмотря на то, что они оба были драконами, они принадлежали к разным расам, что делает сомнительным их сравнение. Но это было справедливо в отношении силы.

-Коротких путей не существует. Те, кто мудр, уже знают это. Поэтому тебе просто нужно быстро пройти по заданному пути.

-Иногда твои упрямые мысли будут защищать твой порядок. Ты, у кого нет процесса, а есть только результаты… Возможно, именно это спасёт тебя от приближающегося будущего.

Соль вспомнил слова Спящего.

-У тебя нет процесса, а есть только результаты...

Соль понял, что это означало, только по прошествии некоторого времени.

«Это именно я».

Если он хотел стать сильнее, ему нужно было потратить на это время и силы. Он преодолел множество испытаний, только создавая переменные и используя силу призывов.

Благодаря этому он получил огромное количество наград. Но это нарушило баланс.

Это было все равно что накрыть слабую лошадь высококлассным снаряжением.

Конечно, он всё ещё опережал других переселенцев. Но Солю не стоило сравнивать себя с другими переведёнными игроками.

-Я уже решил.

Соль перебрал в уме слова, которые услышал прошлой ночью на горячих источниках, и наконец принял решение.

-Я отправляюсь в лабиринт.

Джамад рассмеялся над словами Соля.

-Ты наконец-то принял решение? А как насчёт Востока?

-Я возьму чуть более длинный маршрут.

Соль горько улыбнулся, глядя на две стрелки, указывающие на лабиринт.

«Я думал, что потом в будущем я ступлю на эту землю…»

Компас Лиана Куруоса.

Было время, когда было много разговоров о том, что слова, связанные с призванием, ходили по кругу.

Это было тогда, когда в этом месте появился Лабиринт Кромешной Тьмы.

«Они здесь».

Он вспомнил, что в прошлом уже проходил через Лабиринт Кромешной Тьмы.

Соль не считал это настоящим успехом, потому что прохождение было лишь наполовину успешным.

«Сможет ли нынешний я сделать это…?»

Он слышал отдалённый гул. Толпа блокировала вход в Лабиринт Кромешной Тьмы.

-Пока не будут определены владельцы жетонов, убедитесь, что никто не подходит!

-Какое право имеет Федерация претендовать на владение лабиринтом?

Соль, не имевший к ним никакого отношения, просто смотрел на вход в лабиринт.

Две стрелки указывали на вход в Лабиринт Кромешной Тьмы. Два человека погибли там, и один успешно выбрался.

И даже тот, кто выбрался, не остался невредимым… Он потерял руку.

С ностальгией Соль вспомнил о том, что произошло в том аду.

«Давненько мы не виделись...»

Адские дни, когда Святой Меченосец едва спасся, потеряв руку.

Все причины лежали именно там.