Расставшись с Морозной Пастью, Соль направился на юго-восток, следуя по карте.

Пройдя через войну Якши и Вигельтона, он с трудом мог вспомнить, когда в последний раз отдыхал, ни о чём не беспокоясь.

«В последнее время я слишком нагружал своё тело, да?»

Хотя он многого добился, продолжение в том же интенсивном темпе, несомненно, истощило бы его. Уже пережив подобный опыт, он напомнил себе о важности качественного отдыха.

«Интересно, как далеко мне ещё нужно идти».

Даже если предположить, что ничего не пойдёт не так, путешествие в Хан, вероятно, займёт у него несколько месяцев — при условии, что он будет двигаться как можно быстрее. Если он продолжит двигаться в своём нынешнем неторопливом темпе, невозможно предсказать, сколько времени это займёт.

«Хм… Давненько я не путешествовал в одиночку».

Это был не просто вопрос восприятия.

Даже когда его отбросило взрывом Барьерного Камня, он в итоге встретил Еву и Иши.

Сейчас Соль путешествовал по холодному лесу, расположенному к северо-востоку от Пандеи.

Он мог видеть свое отражение на фоне окружающих деревьев на берегу озера.

По правде говоря, не было необходимости проходить через этот малонаселённый лес, полный диких животных и монстров.

Существовал торговый путь, который связывал Федерацию с Ханом. Путешествие вместе с торговыми караванами было бы достаточно безопасным.

Но у него была четкая причина избрать этот альтернативный путь.

«Мне нужно заехать кое-куда по пути».

Компас Исследователя, который он унаследовал от Лиана, указывал на место между пунктом назначения и его текущим маршрутом. Поскольку он указывал на наличие невыполненного желания персонажа, ему нужно было проверить это место.

«Это может занять гораздо больше времени, чем я ожидал…»

К тому времени его желание поскорее добраться до места назначения угасло. Ему пришлось бы отправиться дальше на юг, если он хотел узнать новости о Хане.

Поскольку он уже опаздывал, не было смысла торопиться или прилагать лишние усилия.

Соль развернул карту, внимательно изучил местность и ненадолго задумался.

«Самый короткий путь лежит через Бореальный лес, а затем мимо Лес Дремлющих… Может, мне лучше выбрать другой маршрут?»

Лес Дремлющих.

Ходили слухи, что там хранится опасная тайна, но Соль знал правду и мог оценить риски. Это было не то место, куда стоило приходить без определённой цели.

«Я должен выбрать более длинный маршрут. Не стоит вступать в ненужный конфликт».

Собравшись с мыслями, он остановился, чтобы насладиться пейзажем. Высокие прямые деревья закрывали большую часть солнечного света. Озеро оставалось совершенно неподвижным, а крики птиц вызывали странное чувство дискомфорта.

-Какой чудесный вид.

__

- Это абсолютно не так!

- Учитель! Через какие адские просторы вы прошли...?

- По сравнению со временами Якши и Иризард… Это действительно похоже на рай…

- Его стандарты того, что расслабляет, слишком низки.

__

Время от времени он натыкался на травы и ядовитые растения, произрастающие в Бореальных лесах. Хотя собирать их было не обязательно, он не видел причин игнорировать те, что были разбросаны вокруг.

__

- Этот вполне съедобен.

- Но он синий?

- Это тоже съедобно.

- Но там есть точки.

- Вам просто нужно стряхнуть грязь и долго жевать.

__

Собранные им предметы служили в качестве провизии. Хотя возможность отдохнуть, о которой он так мечтал, стала ещё одной задачей, Соль наслаждался этим моментом покоя.

Это был момент, когда не нужны были никакие слова. Казалось, что отсутствие необходимости говорить достаточно, чтобы очистить его разум.

«Может, мне пока остановиться здесь?»

Соль начал готовиться к ночлегу в месте, где деревья росли реже.

Он расстелил на земле подходящую ткань, чтобы защититься от укусов насекомых, и планировал развести большой костёр, чтобы ни одно дикое животное не могло легко подобраться к нему. Однако он, скорее всего, заметил бы их и отреагировал прежде, чем они успели бы приблизиться.

Кап…

Во время инцидента в Вигельтоне он выпил много воды, и её запасы начали заканчиваться.

Глоток…

Сделав глоток из озера, Соль пробормотал:

-Кажется, всё в порядке.

Убедившись, что она безопасна, он пополнил свой запас питьевой воды.

-Хлюб...?

Он заметил стаю волков на другом берегу озера. Все они были довольно крупными, вероятно, потому что хорошо поели и отдохнули.

Соль ухмыльнулся и помахал им рукой.

Волки закрутились на месте, как собаки, а затем исчезли в лесу.

Солнце уже село.

К счастью, он уже собрал достаточно дров, так что оставалось только разжечь костёр.

Бореальный лес, казалось, оказывал расслабляющее воздействие на людей.

Даже днём солнечный свет едва проникал сквозь густую крону, а ночью непроглядная тьма поглощала всё вокруг.

Тсс... Тсс…

Шу-у-у…

Соль насадил на вертел рыбу, которую поймал голыми руками, пока набирал воду, и положил её рядом с костром. Она была достаточно жирной, чтобы утолить его голод.

«Было бы идеально дополнить это моим припрятанным алкоголем».

Хлоп…

Треск…

Один только звук костра и вид жарящейся рыбы приносили ему чувство удовлетворения.

Большинству людей не на что было бы жаловаться, даже если бы они жили так.

-Джамад.

Казалось, ему было скучно, и Джамад вышел из тени и сел у костра.

Поняв, что это не то, что нужно, Соль насадил на вертел ещё одну рыбу и положил её у костра.

Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз разбивал лагерь в одиночку.

Щекочущее чувство ностальгии заставило его задуматься о том, чтобы приготовить что-нибудь более изысканное, чем рыба на гриле.

-Прошло много времени с тех пор, как мы попадали в такую ситуацию.

-Действительно. В прошлом, когда я занимался мелкими поручениями, такое случалось регулярно.

-Ну, это сейчас они кажутся незначительными. Тогда они были значительны.

-Это... правда...

Заскучав, Соль поворошил угли и сказал Джамаду:

-Джамад, а вы тоже разводили костры в такие моменты?

-Ты говоришь о троллях?

-Конечно. Для активации некоторых Шаманских Заклинаний нужен огонь. И мы также считаем его священным.

-Огонь?

-Да. Мы почитаем все элементы природы. Мы считаем, что временно заимствуем их силу.

-Ты думаешь так же?

-Я не думаю, что мы должны относиться к ним как к чему-то священному. Я просто думаю, что должен быть благодарен за то, что использую столько, сколько мне нужно. Вот и всё.

-Ха-ха-ха… Я думаю аналогично.

С холодным выражением лица Соль добавил.

-Огонь жизненно необходим для отдыха путешественника. Он нужен, чтобы готовить еду, отпугивать диких животных и даже заранее обнаруживать опасность.

Передав Джамаду первую приготовленную рыбу, Соль продолжил.

-Но если он будет слишком ярким, это может привести к обратному эффекту.

-Ха-ха… Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.

-Часто бывают те, кого влечёт свет.

Сказал Соль, глядя в темноту.

-Выходи. Прятаться бессмысленно.

В тени поблескивали глаза.

При обычных обстоятельствах Соль мог бы говорить более мягким тоном, но он не был склонен приветствовать незваных гостей, ведь его заслуженный отдых был прерван.

Шорох…

В отблесках пламени появилась женская фигура. Всё её тело было покрыто ранами.

-Помоги мне, человек...

Соль нахмурился, глядя на существо, стоящее перед ним.

-Фея?

Фея с длинными изящными ушами и пленительной красотой стояла перед ним, прося о помощи.

__

- Фея!

- Ты, который прикатил сюда вместе с вином.

- Наконец-то появился тот самый недостающий кинематографический штрих.

- Теперь я полностью погружен в работу.

__

Соль не остановил фею, когда она подошла к костру.

Вместо этого он протянул ей приготовленную рыбу.

-Ах… Спасибо. Но сначала нужно поговорить.

Солю понравилась смелая фея, которая не дрогнула даже в присутствии огромного тролля.

-Сейчас за мной охотятся. Если они найдут меня… всё… всё полетит к чертям.

-Они? Всё?

Соль почувствовал запах. Это был резкий, безошибочно узнаваемый запах.

Словно подтверждая это зловоние, перед ним возникло множество вариантов.

[[Неизвестная фея попросила вас о помощи. Однако трудно предложить ей помощь, не зная, кто она и кто её преследует. О чём бы вы хотели её спросить?]

1. Как вас зовут?

2. Как вы оказались в Бореальном лесу?

3. Кто преследует вас?

4. Зачем вам нужна помощь, если вы, кажется, способны справиться с этим самостоятельно?

…]

-Как тебя зовут?

-Я не могу сказать...

Она не могла назвать своего имени.

«Значит, она кто-то значимый».

В Пандее раскрытие своего имени редко приводило к неприятностям. Но если её имя было печально известно, ситуация могла кардинально измениться.

«Как жаль… Если бы я знал её имя, я мог бы хотя бы сузить круг поиска».

Для такого человека, как Соль, который был практически ходячей энциклопедией, имени часто было достаточно, чтобы быстро узнать человека. Поэтому он не мог не разочароваться.

[[Ты будешь продолжать задавать вопросы до тех пор, пока твои сомнения не разрешатся ...]

1. Если вы не скажете мне своё имя, я не буду вам помогать.

2. Как долго продолжается преследование?

3. Кто за вами гонится?

4. Почему за вами гонятся?

…]

Казалось, что варианты будут появляться и дальше.

Нахмурив брови, он решил подойти к делу по-другому и спросить обо всём сразу.

-Хорошо, давай пока не будем говорить о твоём имени. Если ты проделала весь этот путь до Бореального леса, значит, погоня продолжается уже какое-то время? Кто тебя преследует и почему?

-Это...

Глаза феи нервно забегали. Казалось, она с трудом отвечала на шквал вопросов.

-Преследование продолжалось довольно долго… Что касается того, почему я здесь, то это не из-за какой-то конкретной цели. Я просто убегала, искала безопасное место и в итоге оказалась здесь. Что касается того, кто меня преследует и почему… Я не могу сказать.

-Хм...

Информации, которую он мог получить, было не так уж много.

Вот почему он решил спросить ещё раз.

[[Вы будете продолжать задавать вопросы, пока ваши сомнения не рассеются…]

1. Какого рода помощи вы ожидаете?

…]

Соль почесал подбородок, глядя на уклончивые ответы феи, и сказал:

-В таком случае, я ничем не могу помочь.

-Пожалуйста! Это… не имеет отношения к моей просьбе о помощи.

-Что?..

На лице феи появилось печальное выражение.

-Возможно, речь идет о том, чтобы помочь миру.

-Хмм… Даже если ты так говоришь...

В этот момент взгляд Соля упал на кулон, висевший на шее женщины. Это было ожерелье с большим красным камнем.

«Это ожерелье… мне кажется, я уже где-то его видел…»

[Активируется Промежуточная Проницательность.]

[Это необычное ожерелье.]

Память Соля попыталась идентифицировать ожерелье.

И вскоре ему это удалось.

-Багровая Тюрьма...

-…

-Это ожерелье. Разве это не Багровая Тюрьма?

Гммм…

Ожерелье начало вибрировать, подтверждая его подозрения: сомнений не было, это действительно была Багровая Тюрьма.

-Откуда ты знаешь, что...?

-Я помню, что видел что-то похожее… Кто внутри него?

Багровая Тюрьма.

Она поглощает живое существо и запирает его внутри себя. Те, кто оказался внутри, существуют как духовные сущности, способные выражать свою волю, но их биологическое время заморожено.

Хотя это звучало так, будто её можно было использовать в злонамеренных целях, на практике её чаще всего использовали для перевозки чего-то или кого-то ценного.

Например, в групповых сражениях тяжелораненых товарищей можно было поместить в неё, чтобы доставить к верховному жрецу для исцеления.

-Я буду честна… Существо внутри этого ожерелья… тот, кто отправил меня сюда.

-Хмм… В это место?

Соль исследовал дальше.

-Ты пришла искать меня?

-Да...

Кто-то, кто пришёл в поисках группы Соля.

Сердце Соля бешено колотилось.

У него было предчувствие, что это будет необычная ситуация.

И всё же, несмотря на дурное предчувствие, он был уверен, что должен принять эту миссию, несмотря ни на что.

-Каковы условия этой работы...?

-Спасение от преследователей.

-Я не могу оставаться с тобой вечно.

-Это не займёт много времени. После этого я сама справлюсь.

-Какова награда?

-Божественная Реликвия.

-…

Твою мать.

Соль выругался себе под нос.

Любая Божественная Реликвия имела невообразимую ценность.

Он знал это лучше, чем кто-либо другой. В конце концов, он до сих пор пользовался Горными Кулаками, которые получил во время одного из своих первых Приключений.

Более того, если это была Божественная Реликвия, полученная на этом этапе, то была вероятность, что он сможет использовать её до самого момента своего вознесения.

-Хаа… Но у меня тоже есть условие.

-Говори.

-Когда эта миссия будет завершена, не могла бы ты рассказать мне всю правду?

-Это…

Гммм…

Ожерелье завибрировало.

-Мне дали разрешение. Как только всё закончится, ты узнаешь всю правду.

-Отлично.

Соль встал и щёлкнул пальцами.

Щёлк—!

Вжух…

Вжух…

Коко и Кукуру появились, радостно вдыхая ночной воздух.

Два огромных теневых волка впились взглядами в темноту.

Грр…

Грр…

Волки, которых он видел на берегу озера перед закатом, теперь приближались к ним, пуская пену изо рта.

Совсем недавно они казались совершенно нормальными.

Что-то явно было не так. Ещё несколько мгновений назад они были обычными волками.

-Ну, я всё равно не ожидал, что будет легко…

Гррр…

-Если нам нужно будет уйти от преследования, думаю, у нас не будет выбора.

-Куда ты планируешь отправиться?

Соль взглянул в темноту, угнездившуюся глубоко в Бореальном лесу.

-Лес Дремлющих...

[Внезапное Приключение «Лес, который никто не ищет» теперь активно.]

[Это Приключение чрезвычайно опасно.]

…