Отряд Соля приступил к действиям, как только узнал о планах воскресшей Бранки. Нельзя было терять ни минуты. Им нужно было сорвать его планы, любой ценой.

-По какой-то причине все тролли заперли свои двери и не выходят.

-Х... Холодно.

-Мы также должны остерегаться обморожения. Если мы не будем осторожны…

Джамад и Соль пошли вперёд, и Джонеху с Сантио ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. С каждым шагом становилось всё холоднее.

Фью-у-у…

-Ух...

Когда у Джонеха и Сантио от холода застучали зубы, Соль оглянулся и сказал:

-К счастью, часовых нет.

-Часовые? Вряд ли здесь есть кто-то ещё… А? Подождите.

-Значит, вот где они хранят свою провизию. Что ж, большинство продуктов замёрзло бы при таком холоде. Довольно странно. Так что… ты собираешься сжечь это место?

Соль, который все это время поглаживал свой подбородок, покачал головой.

-Это ничем не отличается от объявления о нашем присутствии. Мы примем некоторые незначительные меры и продолжим.

Перед Солем появился набор опций.

[[Это хранилище провизии племени Морозной Пасти. Поскольку охота на заснеженных полях редко проходит по плану, это хранилище для них — как спасательный круг. Однако по какой-то причине часовых, которые должны охранять это место, нигде не видно. Это может быть возможностью. Что вы будете делать?]

1. [Фактор риска: Сильная граница, обнаружение, тушение] Сожжёте склад с консервированными продуктами.

2. Выломаете дверь и украдёте припасы, находящиеся внутри.

3. [Требуется: Яд] Загрязните консервированные продукты.

4. Спрячетесь в хранилище.

…]

БЗЗ…

Соль, который теперь стал единым целым с Джамадом, положил руку на внешнюю стену хранилища с провизией.

Фью-у-у…

Энергия Величественной Горы потекла через внешнюю стену хранилища и ушла в землю.

Грохот…

Послышалась легкая дрожь.

-Готово. Пойдём.

-У-уже?

-Ты даже не собираешься заглянуть внутрь?

-В этом нет необходимости.

После того, как Соль и Джамад сделали что-то загадочное с хранилищем провизии, они вскоре снова появились в другом месте.

-Ого… Так вот как тут устроены туннели.

-Они не только выращивают здесь растения, но и проложили подземные ходы… Будьте осторожны, они здесь.

Гррр…

Чок! Чок!

Группа троллей обошла вокруг и прошла мимо того места, где пряталась группа Соля.

-Что они сказали?..

-Они сказали, что им нужно быстро закончить и вернуться, потому что начинается метель.

-Должно быть, это внутренняя разведгруппа. Значит, тот факт, что этот подземный ход существует, означает…

-Наверное, они готовятся к снежной буре. Как только она начнётся, они не смогут выйти на улицу в течение нескольких дней.

Глаза Джонеха расширились.

-Несколько дней? У них бывают такие затяжные метели?

-Существует множество свидетельств об этом. Человеческие поселения какое-то время находились за пределами досягаемости снежных бурь, но тролли по-прежнему живут в этих ужасных бурях.

Джамад ответил Сантио.

-Снежные бури на Севере длятся не менее двух дней, охватывая обширные территории. Племя Морозной Пасти ставит выживание превыше всего, потому что они пережили эти суровые снежные бури.

Соль ухмыльнулся и сказал.

-Никто не любит сплетничать о делах других племён больше, чем тролли. Хотя они и сотрудничают, в глубине души они считают себя лучше других племён. Видя, как даже закрытые истории племени Морозной Пасти распространяются в племени на Юге…

Из-за метели ледяной замок вскоре спрячется в свою скорлупу, как черепаха. Никто не осмелится сдвинуться с места; скорее всего, они убедят себя, что в безопасности, и будут просто ждать, пока пройдёт метель.

В этот момент появился набор опций.

[[Племя Морозной Пасти построило в своём поселении подземные ходы. Точное назначение этих ходов неясно, но они, по-видимому, очень важны для племени, особенно для выращивания урожая. Что вы будете делать?]

1. Саботируете участок выращивания корнеплодов.

2. Последуете за разведгруппой.

3. Сделаете так, чтобы опорные столбы рухнули.

4. Поищите жилу подземных вод.

…]

-Это место выглядит неплохо.

Шу-у-у…

БАМ…

Как и в случае с хранилищем провизии, Джамад влил горную энергию во внешнюю стену. Однако, похоже, одного раза было недостаточно, поэтому он несколько раз пробормотал неизвестное заклинание, обращаясь к колоннам и стене.

-Этого должно быть достаточно. Следующее будет последним.

-А? О чём ты говоришь? Нам предстоит столкнуться с этой огромной крепостью...

-Джонех, пока что давай просто последуем за ним.

-Ух...

Группа Соля вышла и посмотрела за стены замка.

Они не только увидели величественный горный хребет, но и почувствовали мертвую тишину.

Джамад посмотрел вдаль и сказал: «Оно приближается».

Джонех и Сантио повернули головы в ту сторону, куда он смотрел, и ахнули.

-Ик...

-Э-это...

-Да. Это северная метель.

Фью-у-у!

Фью-у-у!

Дул сильный ветер. Он был таким мощным, что даже их губы задрожали. Вместе с этим ветром пришёл леденящий страх смерти.

-Разве это не опасно и для нас тоже?

-Да.

-Т-тогда...

-Но это не значит, что у нас нет решения. Верно, Соль?

Соль улыбнулся.

-Если вам тепло, то, возможно, вы даже найдёте снежную бурю освежающей. А теперь давайте отправимся в следующее место.

* * *

Фью-у-у!

БАМ!

Колоссальная буря пронеслась по замку.

Кто-то, наблюдавший за этим через окно, сжал кулаки.

Бранка, вождь племени Морозной Пасти, содрогнулся от величия природы.

-Это красиво, но в то же время пугающе.

-Снежная буря началась.

-Вы сделали все необходимые приготовления?

-Мы не только завершили все заклинания против холода, но и проверили близлежащие объекты. Кроме того, разведчики были отозваны раньше, так что, если никто не ослушался приказа, никто не должен стать жертвой снежной бури.

-Хорошо. Как только мы выдержим это испытание, я завладею тем, что осталось от разума Главы Библиотеки. Как только это произойдет... — Бранка сел в своё кресло. — Я, Бранка, возьму всё под свой контроль.

-Здесь нет никого, кто бы сомневался, что это произойдёт.

-Хмф...

Бранка почувствовал странное чувство разочарования, потому что всё складывалось слишком легко.

Он был одним из монстров, переживших эпоху потрясений. Он пролил кровь, чтобы достичь своих целей, и когда эта кровь застыла, он снова истекал кровью из других ран.

Бранка был хладнокровным воином.

Даже когда он методично воплощал свои планы в жизнь, в его груди оставался вопрос. Действительно ли тот, кто сидел в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику, был Бранком, Холодом?

С тех пор, как он сошёл со страниц книги, он выбрал верный путь вместо постоянной борьбы. Было ли это правильным решением?

Стал ли он мудрее с возрастом? Или возраст просто сделал его более осторожным? Или, может быть, он стал более пугливым?

-Думаю, я разберусь, когда всё получу.

В конце концов, останется только результат — Бранка чудесным образом возродился и взял мир под свой контроль.

В этот момент взгляд Бранка упал на большую кружку, наполненную хмельным напитком.

Паф…

Ликер в кружке забурлил.

-Хм...?

В этот момент внимание Бранка привлек чей-то голос.

-Бранка!

-Что это?

-С-смотрите...

Голос был полон зловещей нерешительности.

-Что такое?!

-С-склад с провизией рухнул!

-Что ты имеешь в виду под этим…? Он развалился?

Взгляд Бранка невольно вернулся к кружке, которую он держал в руках.

-Только не говори мне, что это землетрясение… Почему?! Разве ты не сказал, что тщательно всё проверил перед тем, как снять часовых?!

-М-мы определенно тщательно всё проверили!

-Чёрт возьми… Нам нужно всё восстановить, пока шторм не заморозил всё это!

-Мы уже отправили солдат по подземному ходу. Если мы будем действовать быстро и спасём то, что сможем, то, несмотря на повреждения, сможем спасти продукты.

-Поторопитесь. У нас не так много запасов еды. Если мы не поторопимся, то можем остаться без еды во время снежной бури.

-Я отправлю как можно больше солдат, чтобы справиться с этой ситуацией! Причина…

-Разберёмся после снегопада. Ущерб уже нанесён. Просто минимизируйте потери.

-Да!

Фью-у-у…

Бранка откинулся на спинку стула.

Его сердце забилось быстрее.

Это было впервые с момента его воскрешения.

-Почему?

Пытаясь понять, почему его сердце бьётся быстрее, Бранка глубоко погрузился в свои мысли.

Затем, несколько мгновений спустя.

БАМ…

На этот раз дрожь была ещё сильнее.

БАМ!

Треск…

Под Бранком на полу появилась длинная трещина.

-Что за… Что происходит?!

Ошарашенный подчиненный подошел к Бранку.

-Не может быть…

-Быстрее!

-П-подземный ход обрушился.

-А как насчёт солдат, направляющихся к хранилищу?..

-Статус большинства неясен… Н-но есть более серьёзная проблема…

-Говори...

-Земля рушится...

-Каковы будут последствия?

-Скорее всего, это затронет весь район...

Лицо Бранка стало непроницаемым.

То, что скрывалось на его лице, не было ни хладнокровием, ни холодным расчетом.

Почему?

Почему именно сейчас?

-Снежная буря... проникает в замок.

-Агх!

Треск!

Бранка в гневе вскочил.

Он ничего не мог сделать с ущербом, нанесённым солдатам, — ему нужно было немедленно действовать.

-Призовите шаманов… Мы должны перекрыть ветер.

-Д-да, сэр!

Шух…

Пока Бранка торопливо надевал доспехи, его подчинённые побежали за шаманами.

Но через несколько мгновений они вернулись, и с ними было едва ли половина шаманов, с которыми они пришли.

-М-многие шаманы исчезли!

Услышав эти слова, сердце Бранки учащенно забилось.

Он ухмыльнулся.

-Теперь я понимаю… В замок забралась крыса. Я сам пойду! А ты не пусти в замок холод!

-Да!

[Джамад использовал Горное Шаманское Заклинание: Трещина.]

[В отмеченных местах появятся трещины.]

[Если место или прочность недостаточны для разрушения, вместо этого будет нанесён эквивалентный удар.]

Разумеется, ответственность за исчезновение — нет, смерть — шаманов лежит на отряде Соля. Они также стали причиной обрушения хранилища и подземного прохода.

-Как ты заставил обрушиться подземный ход?

Джамад беспечно ответил: «Я Горный Шаман. Найти слабые места легко. Это было решено в тот момент, когда мы вошли в замок».

Из-за обрушения подземного прохода в крепости Бранки образовалась брешь, через которую хлынула снежная буря.

Джамад выполнил свою роль, и теперь настала очередь Соля.

-Итак… Что ты готовишь?

-Кажется, всё в порядке. Хотя выглядит не очень.

Тссс…

Пока в замке царил хаос, отряд Соля находился на кухне.

Соль достал ингредиенты, которые приготовил заранее, налил масло в большую чугунную кастрюлю и обжарил их.

В воздухе витал пикантный аромат в сочетании с неописуемым запахом.

И, наконец, Соль кое-что завершил посреди царившего в замке хаоса.

[Вы закончили готовить.]

[Вы приготовили Вулканического Кальмара, обжаренного в арахисовом масле.]

[Воздух наполняет пряный аромат. Блюдо удалось на славу.]

[Этот рецепт никто раньше не видел.]

[Вы были вдохновлены.]

[Вы чувствуете, что сможете придумать рецепт, когда в следующий раз встретите новый ингредиент.]

[Ваши кулинарные навыки немного улучшились.]

…

Хотя это было не блюдо из монстров, Соль хорошо знал этот рецепт.

Вулканический Кальмар, обжаренный в арахисовом масле, — блюдо, которое оказалось полезным в прошлом.

-Давай, ешь.

-Л-ладно...

-На мгновение я забыл, где нахожусь.

Джонех и Сантио были озадачены внезапным предложением Соля приготовить еду. Однако, поскольку он сказал, что у него есть план, они начали есть без возражений.

-О! Это неповторимый вкус!

-Это восхитительно! Я впервые пробую это блюдо, и оно уже стало одним из лучших, что я когда-либо пробовал!

-Ух… Немного остро. У тебя есть что-нибудь попить?

Соль покачал головой:

-Тебе придётся потерпеть остроту, пока ты ешь это блюдо.

-Уф… Почему?

-Джонех… Мой желудок...

-И ты? У меня тоже болит живот…

Сказал Соль, вставая.

-Эффект нарастает.

[У вас получилась огненная еда.]

[Бонусный эффект «Вулканический Кальмар, обжаренный в арахисовом масле» активируется.]

[В течение следующих 6 часов вы будете находиться в состоянии «Движущийся вулкан».]

[Если вы не уменьшите жар, вам будет очень больно.]

-Ух...

-А-ааа...

-А теперь. Давайте выйдем на улицу.

-Ты что, с ума сошёл?! На улице метель… Тьфу…

Шух!

Соль пошёл первым, а Джонех и Сантио неохотно последовали за ним.

Скрип…

Когда Соль открыл дверь.

БАМ!

Бушевала сильная снежная буря.

-Это опасно! Закрой… А?

-Джонех? Ты случайно… Ты чувствуешь себя хорошо…?

-Ты тоже, Сантио?

-Да, как интересно. Только не говори мне, что это из-за того, что мы только что съели…

Джонех и Сантио посмотрели на Соля.

-Немного походить должно быть нормально. Следуйте за мной. Сюда!

-Ха! Ха-ха-ха! Это потрясающе!

-Снежная буря меня совсем не беспокоит. Хотя моё зрение всё ещё немного ограничено, но всё же.

-Это освежает! Ты должен был предупредить нас заранее! Раньше было очень больно!

В заметно посветлевшей атмосфере отряд Соля продолжил движение.

-Значит, теперь нам просто нужно добраться до Главы Библиотеки, верно?

-Поскольку в замке сейчас беспорядок, охрана должна была ослабнуть. Во-первых…

Паф!

Соль, шедший впереди, внезапно остановился.

-А? В чём дело?..

-О...

Фью-у-у…

Впереди них ощущалось ошеломляющее присутствие.

-Я нашёл крыс. Как и ожидалось, вы охотились за Главой Библиотеки.

Бранка отбросил все остальные заботы и направился прямиком к Главе Библиотеки.

Бранка усмехнулся: «Как ты прошёл через шестой этаж? Этот демонический зверь должен был охранять его».

Несмотря на то, что Бранка пришёл к группе Соля, чтобы сорвать его планы, он выглядел скорее взволнованным, чем злым.

-Ха-ха… Так вот оно как…

-О чём ты говоришь?

-Я задавался вопросом… Был ли я по-прежнему самим собой. Но теперь, встретившись с тобой, я уверен.

-…

Казалось, в глазах Бранка вспыхнула холодная голубая искра.

-Я… Бранка. От мысли о том, что я уничтожу тебя и заставлю заплатить, у меня заколотилось сердце. В качестве награды я похороню тебя под снегом.

Трещина…

Соль вскоре ассимилировался с Джамадом.

-Тролль?..

-Бранка, я много о тебе слышал.

-Кто ты? Кажется, мы с тобой раньше не встречались… Ты меня знаешь?

-Конечно, я тебя знаю. Было бы неправильно, если бы потомок не узнал вонючего старика, о котором писали в книгах.

-Ха-ха… Ах, так ты был одним из моих потомков?

Фью-у-у…

Между ними воцарилась тишина, нарушаемая лишь воем метели на заднем плане.

-Джамад.

-Бранка.

ТРЕСК!

Мускулы Бранка вздулись.

-Поприветствуйте меня вместе со своими последними словами. В конце концов, у вас не так много времени.

Вождь племени Морозной Пасти, использовавший Древние Шаманские Заклинания, — Бранка, Холод — вернулся.

Джамад посмотрел на него со злобной ухмылкой.

-Привет… и прощай, старик.

-Я убью тебя!

БАМ!—