В чёрном костюме Соль резко контрастировал с золотоволосым Чи Ву.

Эти двое выглядели необычно.

И в отличие от Соля, который скрывал свою энергию, Чи Ву продемонстрировал часть своей, вызвав переполох среди солдат.

-Этот светловолосый парень — Камень Дракона?

-Тот, кто предположительно в одиночку расправился с Фантомом?

-Вы, дураки… Вы в это верите?

Командир отряда, охранявшего Сон Джо, поприветствовал Соль Хон и её спутников.

-Господин Чи Ву, так вы приехали с ними. Я только слышал об этом, но подумать, что я увижу вас лично, — это очень волнительно.

-Волнительно?

-Даже после того, как вы отказались от Войны Драконов, вы лично выступили в защиту народа Империи…

Чи Ву огляделся и ответил:

-Аромат Цветка Дракона предназначен только для людей.

Это единственное заявление мгновенно привлекло внимание людей. Оно было более энергичным и торжественным, чем ожидалось.

-…

-Уау...

__

- Не обманывайтесь!

- Я пришёл вместе с Соль Хон.

- Я просто пришёл, ха-ха.

- Надо что-нибудь придумать, лол.

__

Командир кивнул, по-видимому, глубоко тронутый.

-Вы действительно храбры. С леди Соль Хон и господином Чи Ву здесь я уверен, что Сон Джо больше не сдастся так просто. Что касается предстоящего расписания…

Соль Хон прервала командира и упомянула их ранее запланированный маршрут.

-В первый день мы планируем осмотреть город, так что вам не нужно за нами следовать.

-Этого не может быть… Цветы Дракона, отправленные в Сон Джо, в настоящее время являются высшей формой власти в городе. Если с вами что-нибудь случится, это будет неприятно для нас. В худшем случае нас могут обвинить и сурово наказать.

Солдат с суровым выражением лица посмотрел сверху вниз на Соль Хон.

Хотя его энергия была подавляющей, она не казалась злой.

Это была просто энергия, заключённая в теле солдата.

-Я ценю вашу честность. Подумать только, вы сказали, что не хотите, чтобы из-за меня у вас были проблемы…

-Честность - моя сильная сторона.

-Сколько персонала планируется задействовать в инспекции?

-Это будет небольшая группа.

-Сократите её до трёх человек.

-Это немного...

-Нет смысла осматриваться, если за тобой увязалась группа. Эта неприятность — проблема в будущем.

-Мы… Поняли.

Стратег повернул голову и закричал.

-Бан Юл, Джу О, Биран!

-Да, сэр!

-Сделайте шаг вперед.

-Да, сэр!

Командир обратился к солдатам, которыми были двое мужчин и одна женщина.

-Это госпожа Соль Хон и господин Чи Ву. Они любезно приехали в это далёкое место из Хон Ёна. Хорошо их обслужите.

-Да, сэр!

-Пожалуйста, сообщите им, если вас что-то не устраивает, и это будет немедленно исправлено.

-Да, поняла.

-Подождите, могу я спросить ещё кое о чем?

-Да...

Командир помедлил, а затем обратился к Соль Хон, которая осматривала казармы.

-Он случайно не знаменитый Обсидиан, Кан Соль?

Соль Хон склонила голову набок.

-Верно. Но почему...

-Я-я слышал слухи, что он так же искусен, как господин Чан Ду. Это правда? Я-я слышал, что он в одиночку одолел воскресшего Фантома.

__

- А? Чан Ду?

- Я взыскал его карточный долг, ха-ха-ха.

- Чан Ду, вечно страдалец…

- Теперь он стал стандартом для измерения боевой мощи?

__

Соль на мгновение задумался и выбрал подходящий ответ.

-В какой-то степени?

Солдаты, стоявшие дальше всех, легонько пинали землю и что-то бормотали.

-Ну и бред...

-Эти ребята из Дворца Дракона — полные придурки…

-По крайней мере, он выглядит уверенным. Это радует.

-Эта безосновательная уверенность разрушила города. Этому не будет конца, если вы будете их баловать.

Своими острыми ушами группа Соль Хон сразу же обратила внимание на солдат, но Солю, похоже, было всё равно.

-Это облегчение. На самом деле Сон Джо недавно столкнулся с неприятной проблемой.

-Неприятная проблема?

-Да. Я хотел попросить вас о помощи.

Тихо сказал командир.

-Сегодня запланированы организация войск и боевая подготовка, и мы хотели бы, чтобы господин Кан Соль присутствовал на них.

* * *

Выйдя из казарм, Соль Хон и её спутники сразу же отправились осматривать город. Соль Хон, Чи Ву, Соль и солдаты Бан Юль и Джу О были вместе.

Однако была одна странная вещь.

На протяжении всего пути Соль не обменялся с ними ни единым словом и просто тихо шёл позади.

«Это не так сложно, как я думал».

Это произошло потому, что Соль, сопровождавший Соль Хон, на самом деле не был Солем — это было Единое Тело, Множество Воплощений.

Клон, который можно создать и перемещать по воле Соля, разделяя его чувства и принимая его облик.

Это было его воплощение, сопровождавшее Соль Хон.

Тем временем.

-Ох...

-Что такое?

-Ничего… И не могли бы вы сделать так, чтобы мне не дуло в уши…?

-Мне очень жаль. Пожалуйста, считайте, что я дышу тяжелее, чем другие.

Настоящего Соля сопровождала женщина-солдат Биран.

Биран была солдатом, который иногда казался весёлым, а иногда — скучающим.

Причина, по которой Соль и Биран двигались отдельно от группы Соль Хон, заключалась в эффективности.

Несмотря на то, что Сон Джо не был особенно большим городом, его невозможно было тщательно осмотреть пешком всего за один день. Поэтому они разделили город на участки и проводили осмотр в течение нескольких дней.

И на случай, если случится что-то непредвиденное, воплощения Соля было с Соль Хон.

Вскоре после того, как Соль и Биран отправились на разведку, истинное лицо Сон Джо проявилось.

Пожилые люди спали на улицах, а другие сидели без дела, бессмысленно уставившись в пустоту.

-Скорее всего, это люди, которые пострадали во время нападения монстров. Возможно, они потеряли семью, дом или что-то в этом роде.

-Похоже, они потеряли всякую надежду.

-Надежда? Надежда не поддерживает нашу жизнь. Большинство людей не руководствуются такими идеалами.

-Вы довольно циничны.

-Это лучше, чем быть оптимистом, по крайней мере, во время войны. Вам так не кажется?

-Вы родом из Сон Джо?

-О, нет. Я из Центральной армии. Меня отправили сюда до первой атаки. Мне просто повезло, что я до сих пор жива.

Солю очень нравилась эта женщина, Биран, — может быть, из-за её откровенности, с которой она рассказывала о том, что в противном случае могло бы остаться скрытым.

-Кажется, весь город на взводе. Это из-за терактов?

-Ну… Во время обороны часто гибли люди, и не только от монстров, но и от тех, кто стал мародёрами, пока все защищались от нападения.

-Хм...

-Ходят слухи, что это были переселенцы или, возможно, воры, тайно проникшие в город… В любом случае, атмосфера довольно напряжённая. Можно сказать, что недоверие среди людей достигло своего пика.

Люди всегда самые страшные.

Биран повела Соля по уединённому переулку, мимо нескольких скромных магазинчиков, и вошла в, казалось бы, тихий магазин.

Владелец магазина, похоже, знал Биран.

-Ты пришла сюда, чтобы снова расслабиться?

-Нет. Мне просто хочется пить. И я сопровождаю Камень Дракона, который был отправлен сюда.

-Что? Т-тот самый Камень Дракона? Тот, что госпожи Соль Хон? Зачем ты привела его сюда?!

-Как зачем? Чтобы помочь тебе с продажей.

-Ух...

Биран посмотрела на Соля и прямо сказала:

-Раз уж сегодня солнечный день… Как насчёт того, чтобы угостить меня выпивкой?

-Так внезапно…? Разве мы не встретились недавно?

-Разве это не задело бы вашу гордость, если бы я так с вами обращалась? Или вам не нравится? Я просто была вежлива…

Солт находил действия Биран забавными.

Поскольку он наблюдал за другими солдатами через своё воплощение, её необычное поведение выделялось ещё сильнее.

Цзынь!

Соль подбросил серебряную монету и протянул её Биран.

-Что вам нравится?

-Что-нибудь простое.

-Отлично! Кажется, мы поладим. Вы не такой чопорный, каким кажетесь, да? Но кое-что может измениться…

-Оставьте себе и в следующий раз выпейте сами.

-Да, сэр! Я выполню свою миссию с максимальной самоотдачей!

Продавец налил напиток со льдом в одноразовый стаканчик.

Прищурившись, Соль осмотрел его, но не почувствовал ничего подозрительного.

У него вошло в привычку все тщательно проверять.

Глоток... Глоток…

-У-ух…

Биран залпом допила напиток и вытерла рот.

-Вы звучали совсем как монстр.

-Просто сделайте глоток, и вы поймёте. Это потрясающе.

Глоток…

Брови Соля дернулись.

-В нём есть немного алкоголя. Можно ли его пить во время дежурства?

-Раз уж вы присоединились ко мне, я получу выговор от кого-нибудь другого. И я обязательно расскажу, как меня пригласил Камень Дракона, так что, пожалуйста, не будьте слишком суровы.

-Я не буду из-за этого переживать.

-Ха-ха… Но я ничего не могу с собой поделать. Это самый вкусный сорт.

Соль потягивал сладкий напиток, прогуливаясь по улице. Пока они обсуждали множество тем, он вспомнил их разговор в казарме и поднял эту тему.

-Кстати, насчёт той проблемы…

-А! Вы имеете в виду то, что упомянул командир?

-Да.

-Это насчёт переселенцев. Ух...

-Хм… Значит, вы не доверяете переселенцам, понятно.

Биран на мгновение заморгала, затем наклонился ближе и прошептала:

Шу-у…

-Прошу прощения… Вы переселенец?

-Перестаньте дуть мне в ухо. Но почему вы вдруг об этом спрашиваете?

-Ну, я собиралась раскритиковать переселенцев. И это стало бы для меня проблемой, если бы вы были одним из них.

-Я переселенец.

-Я рада, что сдержалась.

Биран сделала глоток своего напитка и продолжила говорить.

-Это очевидно. На самом деле, помимо командующего, были отправлены и другие чиновники. Но, как вы знаете, не так много солдат достойны того, чтобы их отправили в Сон Джо. Честно говоря, те, кого отправили сюда, тоже не самого высокого уровня.

-Погиб ли командир, отправленный на передовую во время атаки?

-Верно, и довольно жестоким способом. Проблема была в том, что человек такого уровня считался высокопоставленным офицером Центральной армии. Он был сильнее и гораздо надёжнее большинства переселенцев. К тому же он был предан своей стране.

Сон Джо страдал от постигшей его великой катастрофы и от того, что место занял погибший офицер.

Прибавьте к этому переселенцев, чья кочевая жизнь была неотъемлемой частью их бытия, и вы получите нестабильную ситуацию.

-Чего хочет Центральная армия?

-Они хотят контролировать переселенцев в Сон Джо.

-Контролировать?

-Мягко говоря, да. Дело в том, что темперамент переселенцев может создать значительные трудности для будущих планов.

-Например?

-Переселенцы могут в любой момент превратиться в мародёров. Они отказываются сотрудничать и с Центральной армией. Если бы это зависело от меня, я бы выгнала их всех из Сон Джо... хотя мы уже делаем это.

-Как вам в конце концов удалось это сделать?

-Мы интегрируем переселенцев в наши ряды и привлекаем их подходящими вознаграждениями. Мы также объявили, что те, кто не будет соблюдать правила, будут выгнаны из Сон Джо.

-Если вы здесь не для того, чтобы помочь, то, может, вам лучше уйти? А как же сопротивление?

-Конечно, было сопротивление. Некоторые переселенцы согласились вступить в наши ряды, потому что понимают, насколько всё серьёзно, в то время как другие создают проблемы, подстрекая других переселенцев против военных.

-Похоже, последнее вызовет проблемы...

-Вы попали в самую точку — это они ходят и говорят, что Сон Джо обречён, подстрекают других, даже не пытаются помочь и ведут себя так безрассудно, что в любой момент могут превратиться в мародёров. Как вы думаете, почему эти бандиты так себя ведут?

Соль на мгновение задумался, а затем ответил.

В конечном счёте, была одна фундаментальная причина.

-Центральной армии не хватает сил.

-Да! Силы, необходимые для их подавления, были практически уничтожены во время последней атаки. Вот почему они ведут себя так. Я бы с удовольствием хорошенько врезала им по голове, но…

-Но?

-К сожалению, у меня только одна жизнь… а некоторые из этих парней просто жестокие.

-Хм...

-Если вы действительно беспокоитесь, просто дайте мне знать. Они, вероятно, попытаются создать проблемы и во время проверки, но если вы не уверены, я вмешаюсь и разберусь с этим, не задев вашу гордость.

Соль улыбнулся.

* * *

Первый день проверки подошёл к концу.

Соль Хон и Чи Ву обсуждали дела с персоналом, пока Соль участвовал в боевых тренировках.

Как и ожидалось, это был чистый хаос.

-Скажи Соль Хон, или как там её зовут, чтобы она показалась!

-Это очевидно. Она хочет бросить переселенца в бой, оставаясь при этом в тени, верно?

-Хитрые уловки Хана всегда одинаковы, да?

Шума было достаточно, чтобы даже Соль, пришедший посмотреть, нахмурился.

Они вымещали своё недовольство на Соль Хон, которая не сделала ничего плохого.

На самом деле боевая подготовка была лишь предлогом для того, чтобы Центральная армия могла приручить переселенцев, но те не собирались этого делать.

-Почему мы сидим здесь и занимаемся этими бесполезными вещами?

-Просто следуй правилам, если хочешь остаться в Сон Джо. Это несложно. Если будет драка, ты будешь драться. А если нет, уходи из Сон Джо.

Похоже, это была политика Центральной армии в отношении переселенцев, которые в любой момент могли стать внутренней угрозой. Разница между Югом и Востоком тоже была интересной.

«Это также показывает, насколько сильна Империя… Но если бы это было так…»

Соль тоже был переселенцем, поэтому хорошо понимал их менталитет.

Когда эти люди чувствуют себя угнетёнными, они бунтуют, как дикие псы, готовые разорвать на части всё, что попадётся им на пути.

-Котаро, ты слышал, что сказал этот ублюдок?

-Да. Они просто ищут повод, чтобы натянуть поводок…

Хвать!

Мужчина по имени Котаро, выглядевший угрожающе, схватил солдата Центральной армии за воротник.

-Мне не нравится то, что ты говоришь.

-П-пусти меня… Это может создать тебе проблемы в будущем.

-Эй, переселенец! Отпусти его!

-Переселенец это, переселенец то… Это проблема, что мы остановились в Сон Джо?

Не в силах больше этого выносить, вмешалась Биран.

-Никто не будет рад вам, если вы будете вести себя так безрассудно. Даже жители города предпочли бы, чтобы вы, нарушители спокойствия, ушли! Никто не верит, что вы будете сражаться за город в случае новой атаки. Было бы чудом, если бы вы не вернулись к своим старым привычкам и не начали мародёрствовать! Во время последней атаки…

-Биран, не провоцируй их.

-Но эти ублюдки просто...

Внезапно вокруг Котаро собралась группа переселенцев.

-Фу… Неужели эти придурки не понимают, что происходит?

-Котаро, что нам делать?

-Подожди.

Котаро отпустил воротник солдата и подошел к Биран.

-Н-не подходи ближе.

-Вы ошибаетесь, если думаете, что сможете контролировать переселенцев с помощью горстки солдат.

-Мы не пытаемся вас контролировать. Мы пытаемся сотрудничать…

-Похоже, ты не знаешь, кто здесь главный.

-Если вы не собираетесь сражаться, то уходите! Вы все слишком боитесь монстров, чтобы покинуть город. Вы даже не появились во время нападения, но вы здесь, чтобы создавать проблемы…

Котаро наконец не выдержал.

Его рука потянулась к мечу, висевшему у него на поясе.

Все знали, что если он обнажит меч, то произойдёт серьёзное столкновение, но отсутствие беспокойства у следовавших за ними переселенцев говорило о том, что они ожидали этого.

Хвать…

-Что это за рука...?

Но в конце концов меч Котаро так и не покинул ножны.

Ладонь Соля легла на рукоять, не давая вытащить меч.

-Ты...

Котаро замер, встретившись взглядом с Солем, который затем спокойно прошептал, словно успокаивая ребёнка:

-Я нахожусь на самом верху.

-Что?

Его голос стал ещё мягче, чем раньше.

-Я нахожусь на самом верху.

Услышав это, Котаро должен был обнажить свой меч и направить его на Соля, который держал его опущенным.

-Котаро...?

Но по какой-то причине Котаро стоял как вкопанный и не мог пошевелиться.