Чон Джу и Чи Ву начали кричать, как будто в их головах что-то щёлкнуло.

-Что? Банкет через два дня? Как господин Же Гак мог так быстро его назначить? Это так неожиданно… Нет, двух дней будет более чем достаточно!

Чон Джу продолжала говорить сама с собой, словно получая божественное откровение с небес, а Чи Ву бормотал что-то себе под нос, потирая подбородок.

-Двух дней не хватит, чтобы сшить что-то на заказ… Но мы же не можем просто одеть её во что-нибудь… ха-ха…

Тем временем Соль Хон, непосредственный участник событий, могла лишь растерянно оглядываться по сторонам. Хотя она не сделала ничего плохого, ей казалось, что она уменьшается в размерах.

-Господин Чи Ву, у вас, случайно, нет слуг или служанок, которые могли бы пригодиться в такое время? — спросила Чон Джу.

-Неужели ты мало знаешь о подобных вещах, Чон Джу?

-Просто прошло так много времени, что я не могу вспомнить. Я знала, что этот день настанет, но не могу поверить, что я была такой ленивой! Я правда…

-Хотя у меня много слуг, владеющих боевыми искусствами, ни один из них не особенно полезен на банкетах.

-Тьфу, чёрт… Тогда, думаю, у нас нет другого выбора, кроме как…

Внезапно они услышали громкий звук снаружи.

-Прибыли люди, у которых, похоже, есть дело к госпоже Соль Хон. Они хотели бы как можно скорее встретиться с госпожой Соль Хон…

Чон Чжу быстро встала и бросилась к двери.

-Что такое… а?

Чон Джу быстро повернулась лицом к трём красивым женщинам, стоявшим у двери. Каждое их движение и наряд излучали элегантность. Чон Джу попыталась вспомнить, были ли они Цветами Дракона.

-Старейшина Гвак Сон прислал нас.

-Старейшина… Гвак Сон?

-Да, пожалуйста, примите это письмо.

Развернуть…

Прочитав письмо целиком, Чон Джу с улыбкой бросилась обратно к Соль Хон. Она двигалась так быстро, что окружающие начали беспокоиться, как бы у неё не заболели суставы.

-Леди Соль Хон! Леди Соль Хон!

-Да, кто это был?

-Пожалуйста, прочтите это. Спасение прибыло!

-Спасение...?

Почувствовав что-то странное, Соль Хон начала читать письмо, которое ей передала Чон Джу.

— Это Гвак Сон.

-А, это от старейшины Гвак Сона.

-Вам не следует называть его старейшиной, госпожа Соль Хон! Вы занимаете гораздо более высокое положение, чем он?

-Ты же знаешь, что наши отношения не такие, Чон Джу.

-Это... правда.

-И всё же.

— … как таковой, я стремлюсь понять трудности Войны Драконов. Услышав, что рядом с вами нет подходящей служанки, я, Гвак Сон, не мог просто притворяться, что ничего не знаю. Я воспитывал и обучал этих детей с самого детства, так что они будут хорошо служить вам до конца ваших дней, госпожа Соль Хон. Если они вам не нравятся, пожалуйста, дайте мне знать в любое время.

-...

Содержание этого письма, скреплённого печатью Квак Сона, скорее всего, было правдивым.

-Подкрепление! Подкрепление прибыло! — взволнованно закричала Чон Джу.

-Где они, Чон Джу?

-Я велела им подождать у входа. Мне их впустить?

-Да, пожалуйста.

Через несколько секунд в комнату вошли три женщины, все они были старше Соль Хон.

Хотя они и не были красавицами, они всё равно были из тех женщин, которых люди запоминают, если видят их хоть раз.

-Меня зовут Хва А.

-Чон А, леди Соль Хон.

-Меня зовут Хви А, леди Соль Хон.

__

- Это, должно быть, Цербер!

- Их всех зовут А ЛМФАО!

__

Хотя было удивительно, что никто из них не представился так же, как он, они пока воздержались от суждений, полагая, что Гвак Сон не пришлёт кого-то ненадёжного.

Затем Соль окинул их острым взглядом.

«Все они изучали боевые искусствам».

Солю было более чем под силу определить силу человека по его позе, взгляду и равновесию.

Чи Ву, который тоже заметил, что три женщины перед ним были сильными, взглянул на Соля и кивнул.

-Мы сделаем всё, о чём вы нас попросите, - сказала Хва А.

-Мы приехали издалека, пожалуйста, не отправляйте нас обратно, — взмолилась Чон А.

-Вы так прекрасны, госпожа Соль Хон! — воскликнула Хви А.

Соль Хон был потрясена, услышав взволнованный голос Хви А и её жизнерадостный характер.

-Ах… Да? — ответила Соль Хон. — Спасибо. Что ещё важнее, я хотела бы подтвердить, что старейшина Гвак Сон послал вас троих. Это так?

-Да. Я уверена, что этот старый пердун отправил нас сюда, чтобы сократить количество ртов, которые ему приходится кормить. Ва-а-а… Пожалуйста, не бросайте нас, — сказала Хви А, притворяясь, что плачет.

-Бросить вас? Я… Этого никогда не случится.

Трое новых помощников Соль Хон сделали замечания, увидев, что она взволнована.

-Она действительно милая.

-То, что сказал старейшина Гвак Сон, было правдой.

-Что сказал старейшина Гвак Сон? — спросила Соль Хон.

-Он сказал нам быть полезными доброй госпоже Соль Хон и быть надёжными союзниками рядом с ней, когда неизбежно наступят трудные времена.

Соль Хон на мгновение замолчала, закрыв глаза.

Это было сделано не для того, чтобы вызвать больше эмоций, а чтобы в полной мере оценить искренность, с которой Гвак Сон отправил ей сообщение.

-Старейшина Гвак Сон такой щедрый человек.

-Этот старый пердун?

-Хви А, тише. Следи за словами в присутствии госпожи Соль Хон.

-Ах! Прошу прощения… Мои слова были слишком грубыми?

Соль Хон покачала головой в ответ.

-Вовсе нет.

-Тогда... Вы принимаете нас?

Кив.

-Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, - сказала Соль Хон.

-Э-это мы должны были это сказать!

-Пожалуйста, позаботься и о нас тоже.

-Пожалуйста, позаботься о нас.

Чон Джу, которая внимательно наблюдала за ними, задала им вопрос.

-Вы трое когда-нибудь раньше готовились к банкету?

-Мы наблюдали за ними всего пару раз.

-Наблюдали? Я спрашивала, готовились ли вы когда-нибудь к ним в качестве гостя.

Хва А, Чон А и Хви А переглянулись, а затем смущённо посмотрели на Чон Джу.

-Нужна ли леди Соль Хон помощь с посещением банкета?

-Да! Нужны одежда, украшения и...

-Ах! Так вот о чём вы! — кивнула Хви А.

-Конечно, мы многое узнали, чтобы подготовиться к таким моментам. Но если вы спрашиваете об этом сейчас, то…

Улыбнись…

Не только у Хви А на лице была детская улыбка, но и у всех служанок тоже.

-Она будет присутствовать на банкете?

-Это что, банкет?

-Это ведь банкет, верно?

Чон Чжу кивнула в ответ.

-Да, она будет присутствовать на банкете. К сожалению, единственные, кто может помочь леди Соль Хон, — это пара неопытных юношей и пожилая женщина. Вот почему я спрашиваю ваше мнение, но…

-Когда он будет?

-Через два дня. Вы сможете это сделать?

Трое слуг, внезапно появившихся по приказу Гвак Сона, кивнули в унисон.

-У нас ещё уйма времени!

* * *

Соль внимательно следил за действиями каждого из сопровождающих.

«Похоже, Гвак Сон отправил не только этих троих».

Оказалось, что у каждого из слуг, которых отправил Гвак Сон, было по три-четыре подчинённых. Также оказалось, что Гвак Сон оплачивал все их расходы.

Получив информацию от своих подчинённых и систематизировав её, трое слуг куда-то потащили Соль Хон.

-Судя по всему, в этом магазине часто покупают официальную одежду для знати в Хон Ёне.

-... Кажется, ты много знаешь о Хон Ёне.

-Да! Это как мой родной город в моём сердце!

-Ты была здесь раньше?

-Нет, я здесь в первый раз!

-...

-Тем не менее, леди Соль Хон, вам не о чем беспокоиться. Есть много способов это выяснить.

-Тогда я доверюсь тебе.

-Когда войдёте в двери, будьте как можно смелее, — посоветовала Хви А. — Даже старейшина Гвак Сон выбивал двери, чтобы эффектно войти.

-Но это же...

-Я не буду ожидать от вас многого! А теперь пойдёмте внутрь.

-П-подожди… уф...

Как мать, ведущая за руку застенчивого ребёнка, Хва А повела Соль Хон в магазин.

-Добро пожаловать.

Словно книги в библиотеке, различные ткани висели на стенах магазина. Все двигались изящными жестами, ощупывая ткани и примеряя разную одежду.

Новые слуги Соль Хон, войдя в магазин, быстро сменили выражение лиц и окинули помещение холодным оценивающим взглядом.

-Вы что-то ищете? — спросил один из сотрудников.

-Банк—

Подталкивание…

-Уф...

-Прошу прощения?

Когда Соль Хон попыталась ответить сотруднице, Хви А толкнула её локтем, чтобы остановить.

Затем Хви А свирепо посмотрела на работника.

-Ей нужен наряд для важного банкета.

-Вы ищете определенный стиль или узор?

-Самый изящный и элегантного вида. Минимум украшений.

Чтобы наряд был таким привлекательным без вычурных украшений, он должен быть сделан из уникальной ткани.

-Понял. Пожалуйста, подождите минутку.

Затем сотрудники принесли Соль Хон несколько манекенов, одетых в изысканные наряды. С первого взгляда было ясно, что здесь собралось немало сотрудников, чтобы помочь ей.

-Вам нравится какой-нибудь из этих нарядов?

-Э-э-э...

Подталкивание…

-Уф...

-Ни одного.

-Да, мы немедленно подготовим следующий наряд.

-Ей не нужно ничего мрачного, например, тёмно-зелёного. Избавьтесь от всего этого и выберите что-то, что передаёт другое настроение.

-Да, мисс.

Соль Хон выглядела так, словно вот-вот заплачет.

Однако она также чувствовала, что Хви А была права, и из-за этого осталась сидеть.

Казалось, что всем слугам понравился один из следующих нарядов, которые принесли работники.

-Вот этот.

-У вас глаз-алмаз, мисс.

-Не нужно мне льстить. Она может примерить его?

-Ах, это...

Хва А быстро нахмурила брови.

-Как бесит.

Её короткого ответа из двух слов было более чем достаточно, чтобы разрядить обстановку и быстро испортить настроение.

-Н-ничего страшного, если она примерит его. Пожалуйста, пройдите сюда.

Служанки практически затащили Соль Хон в раздевалку. Через некоторое время она вернулась на улицу.

Шух…

Светло-голубое платье, облегающее талию и подчёркивающее фигуру. Несмотря на отсутствие украшений, оно идеально сочеталось с бледной кожей Соль Хон.

-Э-это выглядит странно?

Соль и Чи Ву обменялись взглядами, прежде чем мягко улыбнуться.

-Выглядит неплохо.

-Хорошо смотрится.

Затем Соль Хон повернулась к Хви А.

-Думаю, обнажено слишком много кожи...

-Всё будет хорошо, мы также подготовим верхнюю одежду. А разве дело не только в ваших руках?

-Э-это правда... Но...

Хви А быстро сказала работнику, что они купят его, прежде чем Соль Хон успела возразить.

-Стоимость наряда — одна платиновая монета.

Соль Хон была шокирована, услышав цену.

-Н-ничего страшного. Нам не нужны такие расходы…

-Я куплю.

-... Чи Ву?

Хотя Соль купил бы его для неё, даже если бы Чи Ву не предложил, было неожиданно, что Чи Ву предложил оплатить всю стоимость.

-Да, это самое красивое. Тебе стоит его надеть.

-... Спасибо.

__

- Мой «внутренний шиппер» активирован.

- Выключи это дерьмо прямо сейчас. Они кровные родственники.

- Привет, Дру— Неудачник.

- Ах, точно! Они брат и сестра!

__

Оплатив одежду и договорившись о доставке, они быстро перешли к следующему пункту назначения.

Пока слуги выполняли действия, Чон Джу руководила операцией, а Чи Ву помогал, группа напоминала марширующий оркестр.

Затем они в быстром темпе пронеслись по множеству дорогих на вид магазинов.

__

- Они как армия роботов, ха-ха!

- Больше похоже на толпу в чёрную пятницу…

__

Соль Хон чувствовала себя Золушкой.

-Теперь обувь! Разумеется, мы покупаем самую дорогую!

-Самая дорогая из всех!

Купив пару красивых туфель, украшенных цветами, они снова отправились в путь.

Теперь Золушка получила свою Тыквенную карету и Хрустальные туфельки.

-Дальше - украшения!

-Украшения!

__

- Аргхххх… Украшения....

- Зомби! Там зомби!

- Они уже безмозглые!

__

Поначалу Соль Хон была взволнована, но, увидев, как сильно она изменилась, в конце концов перестала узнавать себя.

Она была окутана всевозможным притворством.

Хотя это притворство было неплохими — на самом деле, вероятно, даже хорошим, — оно не отражало её истинную сущность.

Ничто из этого не было похоже на Соль Хон.

Пройдя за день столько километров, Чи Ву уснул в карете, совершенно обессиленный.

«День казался таким коротким».

Солнце уже начало клониться к закату.

Как отец, уставший после похода по магазинам со своей дочерью, Соль сидел на террасе второго этажа магазина, наслаждаясь сияющим закатом.

Затем он почувствовал чьё-то присутствие у себя за спиной.

-Ты устал? - спросил голос.

Соль сразу же повернулась на голос и увидела, что Хон неловко стоит, а её волосы похожи на львиную гриву.

Воспользовавшись свободным временем, они решили попробовать макияж, но в итоге Соль Хон выглядела совершенно неестественно, а её щёки и губы были слишком красными.

-Хоть это и утомительно, пожалуйста, пойми. Мне тоже неудобно.

Затем они вдвоем наслаждались закатом, сидя бок о бок.

Когда Соль Хон посмотрела вниз, она увидела проезжающие мимо роскошные экипажи, и это побудило её снова заговорить.

-В прошлом… я ненавидел тот факт, что родилась во Дворце Дракона.

-Почему? — Соль спросил в ответ.

-Потому что, если бы я не родилась во Дворце Дракона… другие дворяне не смотрели бы на меня свысока.

-...

-Я знаю, что моё положение лучше, чем у большинства других людей. И всё же тогда это был весь мой мир.

Возможно, Соль Хон быстро повзрослела именно потому, что была вынуждена выживать самостоятельно.

-В это время дня через город часто проезжают кареты с дворянами и Цветами Дракона.

-Куда они направляются?

-А ты как думаешь?

Когда Сол Хон улыбнулась, Соль смог угадать ответ.

-На банкеты.

-Иногда посреди ночи я даже слышала их смех. А я тем временем застряла во Дворце Дракона, на неприметном холме, и наблюдала, как их экипажи мчатся по городу. Чон Джу часто ругала меня из-за этого, но...

Соль чувствовал, как в сердце Соль Хон закипает печаль.

-Я часто обманывала себя, думая, что, может быть, когда-нибудь... я смогу прокатиться в таком экипаже и насладиться банкетом в компании других людей.

-Это не обман, — сказал Соль, внимательно глядя на Соль Хон.

-В настоящее время… мне кажется, что я сплю.

-Спите?

-Да, и всё это благодаря тебе. Я чувствую себя так, будто иду по облакам. Иногда мне не хватает воздуха от того, как высоко я лечу. Их радостные возгласы и приветливые взгляды трогают меня до глубины души.

-Всё это благодаря усилиям, которые вы приложили, госпожа Соль Хон.

-Я всё ещё...

-Наслаждайтесь банкетом, — перебил Соль. — Похоже, у вас много забот.

Затем эти двое улыбнулись.

-Не смейся надо мной, если я буду вести себя неловко, — сказал Соль Хон. — У каждого всё бывает впервые.

-Вы просто немного опоздали, — ответил Соль. — Не стоит смущаться.

-... Я сделаю всё, что в моих силах.

Затем Соль оглянулся на город, когда начала надвигаться ночь.

-Я поддержу вас.

Через несколько секунд Чон А и Хви А нашли их.

-Так вы где прятались!

-Идите сюда, быстрее!

* * *

В день проведения банкета.

Же Гак стоял у входа в своё поместье, одетый в ярко-красный костюм. Это был не Дворец Дракона, а личное поместье Же Гака.

Скрип…

Крупный мужчина и женщина вышли из элегантного экипажа. Когда они спустились, Же Гак и Ю Гён обменялись словами.

-Шин Ё...

-А это, должно быть, Чан Ду рядом с ней.

-Да, эти двое наверняка станут препятствиями на моём пути, если я их оставлю.

Зевок…

Зевая, Чан Ду огляделся по сторонам.

-Шин Ё прибыла!

-Шин Ё, идите сюда!

Чан Ду и Шин Ё считали банкеты скучной обязанностью. На самом деле, если бы не приглашение Же Гака, они бы вообще не пришли.

-Они что, ещё не прибыли?

-Почему бы тебе не поискать их своими большими глазами, Чан Ду?

-Разве наши глаза не примерно одинакового размера, леди Шин Ё? И большие глаза не означают, что у вас хорошее зрение.

-Что ж, логично.

-Что мне делать с мухами, которые налетают роем?

-Оставь их в покое. Временами это необходимо.

-Вы не любите банкеты?

-Да, хотя раньше они мне нравились. Мама таскала меня на столько мероприятий, что в конце концов они мне надоели. Не могу поверить, что я тратила время на то, чтобы здороваться с незнакомцами больше сотни раз…

-Значит, это было бессмысленно, да?

Шин Ё покачала головой в ответ.

-Не совсем. Однажды на банкете я встретил человека, который очень помог мне в жизни.

-А! Кажется, я знаю, о ком вы говорите.

-Да, моего мастера.

Хотя Шин Ё занимала второе место среди Цветов Дракона по количеству даосских заклинаний, она всё равно хотела большего.

-Я думаю, ваша мать в конце концов достигла цели.

-Да. Вот почему я не могу их критиковать.

-Как бы то ни было… такое ощущение, что все Цветы Дракона были приглашены в Хон Ёне.

-... Согласна. Я вижу здесь много Цветов Дракона. Прошло несколько лет с тех пор, как я видела банкет такого масштаба.

-Но, похоже, Тэ Юль не участвует.

-Возможно, его не пригласили. В конце концов, он, как правило, становится главным героем на любом банкете, на котором присутствует.

Цок, цок, цок, цок…

Затем на банкет прибыла карета, запряженная чёрными лошадьми.

-Какие прекрасные лошади, — сказала Шин Ё. — Интересно, чья это карета.

Как и сказала Шин Ё, лошади были полны энергии, а их гривы были безукоризненно ухожены.

Их было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание людей на банкете.

-Это отличные лошади, и они не слишком вычурные. Гораздо лучше, чем те идиоты, которые слишком кричаще одеты.

-Согласен, интересно, кто их владелец.

-Я буду немного разочарована, если это окажется обычный гость.

Все Цветы Дракона и другие знатные гости Хон Ён, приглашённые на банкет Же Гака, не могли отвести глаз от кареты.

-Кто бы это мог быть?

-Почему никто не выходит из кареты?

А потом…

Скрип…

Дверца Тыквенной кареты распахнулась.

Глаза Шин Ё начали мерцать.

-Соль… Хон?