Поскольку сегодня, возможно, должен был быть выбран новый хозяин арены, приготовленные заклинания были намного ярче, чем обычно.

Туман начал сгущаться со всех сторон, когда Соль и Дэ Ха вышли на арену и встали лицом друг к другу.

Кроме того, сегодня на арене появился новый, непохожий рельеф.

Из земли поднялись каменные стены, словно вершины двух гор, выросших прямо в центре арены.

- Прошло много времени с тех пор, как мы видели Странные Утёсы! Дэ Сан много раз сражался на этом поле, хотя я не уверен, что все вы его помните!

-Это Странный Утёс! Это Странный Утёс Дэ Сана!

-Я никогда не думал, что увижу это снова...

- До сих пор мы запрещали использовать его в знак уважения к Дэ Сану. Но поскольку сегодня день, когда мы должны выбрать его истинного преемника… мы не могли не воспользоваться этим. Вы согласны?

-Да, мы согласны!

-Да! Это, должно быть, тот Странный Утёс!

- Кроме того, поскольку погода — ещё один важный фактор в битве между двумя гладиаторами, мы не будем вмешиваться.

Вш-ш-ш-ш…

Искусственные облака, висевшие над ареной, разошлись, позволив пролиться дождю.

Скала становилась скользкой, что затрудняло поддержание равновесия.

Вш-ш-ш…

Вш-ш-ш…

Соль медленно выдохнул, позволив дождю упасть на него.

Его сердце забилось быстрее.

«В конце концов, мне придется драться с ним самому».

Хотя Соль подготовил всё, что мог, он всё равно не был уверен в своей победе.

Я не знаю, стоит ли мне надеяться, что Дэ Ха слаб, или…

Затем Соль обратил внимание на Соль Хон, которая смотрела на него нервным взглядом.

Прежде чем он вышел на арену, у них состоялся короткий разговор.

-Если это станет слишком опасно, остановись…

-Но это не то, чего вы на самом деле хотите, да, Соль Хон?

-…

-Если вы хотите получить Сердце Воина, вы должны раскрыть свои истинные желания. Если вы этого не сделаете, вас поглотит собственное отчаяние. Так что скажите мне, Соль Хон, чего вы на самом деле хотите?

Соль Хон помолчала секунду, прежде чем ответить.

-Я... хочу, чтобы ты победил.

Затем Соль улыбнулся и погладил её по голове.

-Тогда, как вы и пожелали, это сбудется.

Соль был не только её богом, но и её родителем, оставившим после себя пустоту, которую невозможно было заполнить.

И теперь настало время ему взять на себя ответственность за это.

Он должен был дать ей будущее, в котором она могла бы надеяться.

Затем голос ведущего заставил арену загрохотать.

- Начинаеееее-ем!

Вжух!

Вжух!

Дэ Ха начал размахивать своим посохом, к концу которого был прикреплён кусок металла, превращая его в цеп.

Когда из него начала исходить красная энергия… Дэ Ха использовал своё умение.

[Дэ Ха использовал Исключительный навык: Посох-Близнец Дракона.]

[При каждой успешной атаке, пока действует этот эффект, наносится дополнительный удар.]

«Сразу же Исключительный навык?!»

Соль быстро напрягся.

Однако он также приготовил кое-что и для этого.

Помимо навыков призыва и боя, у Соля был ещё один козырь в рукаве: временные навыки, которые он мог получить с помощью Кулинарии.

[Вы использовали Временный навык: Черепаший щит.]

[Базовая защита увеличивается на 300%. Этот эффект сохраняется до тех пор, пока вы не получите определённое количество урона.]

Энергия в форме черепашьего панциря окружала Соля.

-Это не сработает!

Бам!

[Дэ Ха использовал Один Шаг за Раз.]

[Ваши атаки будут считаться успешными, даже если противник успешно заблокирует вашу атаку.]

Проще говоря, это означало, что эффект Посоха-Близнеца Дракона сохранится, даже если Соль заблокирует атаку Дэ Ха.

Бам!

Бам!

«Чёрт побери...»

Щит Соля сломался в одно мгновение.

Не зря все бои Дэ Ха заканчивались в течение минуты.

Ни один гладиатор не смог бы противостоять его безжалостной атаке.

[Вы использовали Временный навык: Чернильная катушка.]

[Получаемый урон снижается на 2% каждый раз, когда противник наносит удар. Этот эффект может суммироваться до 40%.]

Свист…

Липкие чернила начали растекаться по снаряжению Соля, как вода.

«Я не смогу победить, просто избегая его».

Соль быстро отказался от попытки закончить бой в течение пяти минут.

Об этом должен был беспокоиться Дэ Сан, а не он.

Всё, что он делал до этого момента, было лишь притворством, чтобы выманить Дэ Ха.

Треск…

Рука Соля начала чернеть.

Затем он использовал её, чтобы отразить цеп, прикреплённый к концу посоха Дэ Ха.

Лязг!

Бзззз…

[Больно!]

Агония закричал, ясно давая понять, что посох Дэ Ха тоже был не обычным оружием.

Лязг!

Лязг!

-Кргх...

Дэ Ха был неутомимым и свирепым, он постоянно бросался вперёд, как разъярённый бык. На самом деле он был ещё грубее, чем Дэ Сан.

Лязг!

Рассыпаться…

Его удары разрушили местность, в результате чего под ареной посыпались обломки.

Соль знал, что падение с этих высот почти наверняка означало смерть.

-Как ты смеешь оскорблять имя моего брата?

-Почему бы нам не успокоиться? - спросил Соль.

-Заткнись! Я больше не позволю тебе оскорблять Сердце Воина!

[Дэ Ха использовал Удар Метеора.]

[Следующая атака усилена.]

Это был быстрый и продолжительный удар.

«Я не смогу заблокировать это!»

Соль вздрогнул в ответ, пытаясь защитить своё тело.

Бам…

Удар Дэ Ха пришёлся точно на предплечье и плечо Сола.

Щёлк…

Со звуком ломающихся рёбер Соль отлетел в сторону, пару раз ударившись о неровную поверхность.

-Кхрх...

Кровь Происхождения быстро исцелила бы его, но это всё равно было очень больно.

Шу-у-у!

Дэ Ха продолжал обрушивать град атак с неба.

Бам!

Вот так бы выглядел дождь из стали? На одной из скал образовалась огромная трещина.

Хотя Солю удалось едва увернуться, удар всё равно последовал.

Соль мог это чувствовать.

Матч мог закончиться именно так.

* * *

Одинокий рыцарь шёл сквозь тьму.

Фью-у-у-у…

Свирепая метель преградила ему путь.

И прежде чем он это осознал, снег уже доходил ему до колен, мешая идти вперёд.

Несмотря на то, что это было не то место, где должно было быть холодно, там, несомненно, было очень холодно. И хотя всё было бы хорошо, если бы на этом всё и закончилось, пространство продолжало менять свои правила.

-Это будет невероятно сложно. Пройдёт какое-то время, прежде чем это пространство полностью стабилизируется.

Он сказал Уру, что понимает, что он прекрасно осознаёт, что делает.

-Мы могли бы… пойти вместе. Я тоже беспокоюсь о нём.

Он отмахнулся от беспокойства Карен. В конце концов, это было невозможно из-за непреклонного отказа Ур.

-С ним всё будет в порядке. Он просто такой человек. Ты доберёшься до места раньше, чем успеешь об этом подумать, если продолжишь идти вперёд. И это не первый раз, когда ты так делаешь. Ты справишься, верно, железяка?

Железяка? Хах.

-... Я оставляю его тебе. Только ты можешь сделать это прямо сейчас.

Затем он запечатлел просьбу Джамада в своём сердце.

И вот так, обременённый чужими заботами, он отправился в путь. Перед уходом Ур упомянул, что время снаружи может отличаться от времени внутри пространства.

По сути, это означало, что время, которое он там провёл, могло быть как мгновением, так и сопоставимым по продолжительности периодом, и они не могли этого знать.

Трудности продолжались.

Зловещие кошмары, холод, жара — бывали даже моменты, когда его охватывало чувство беспомощности.

Он корчился и его рвало, но все равно шёл вперед.

«Это... вообще правильный путь?..»

Он также не знал ответа на этот вопрос.

Следы его силы становились слабее с каждой секундой.

Если следы полностью исчезнут… он может потеряться и навсегда застрять в этом пространстве.

Хотя Ур и придёт за ним, невозможно было предсказать, сколько времени это займёт, и... было кое-что более важное, чем всё это.

«Я не могу опаздать».

Его хозяин ждал его.

Он ждал их всех, или, может быть, хотя бы одного из них.

Фью-у-у-у…

Метель усилилась, и теперь снег доходил ему до пояса. Удивительно, что он всё ещё мог идти в таких условиях.

И снова навалилось чувство беспомощности.

Жизнь... эгоцентрична.

Так было на протяжении всей жизни, просто в индивидуальном масштабе степень этого была разной.

В конце концов, никто не может быть важнее тебя самого.

«Но почему я подумал об этом только сейчас?»

Он вспомнил несколько слов, которые когда-то говорил ему кто-то другой.

Слова кого-то давным-давно, кому он искренне доверял.

-Жизнь эгоцентрична.

Он помнил это.

Он вспомнил человека, который сказал ему это.

«Лейн...»

Сильнейший рыцарь Монтеры.

Это был Лейн, Рыцарь Солнца.

-И это особенно верно в отношении людей. Они часто думают только о себе, а не о других. Когда они видят, что кто-то попал в беду, они отворачиваются. Они естественным образом избегают несправедливости.

Но потом он сказал и это.

-Однако тебе не нужно винить их за это. Это естественно, люди могут так себя вести. Они могут смотреть в землю и игнорировать окружающих. Но мы... мы никогда так не поступаем.

Лейн запечатлел свою волю в своём сердце.

-Рыцарь никогда не должен так поступать. Мы всегда должны смотреть по сторонам.

-Почему?

-Потому что именно так они начинают нам доверять. Доверяя нам, они позволяют нам взять на себя их бремя.

Лейн посмотрел на Джина, императора Монтеры, и продолжил:

-Мы можем помочь им таким образом. Рыцари — просто идиоты, которые отчаянно хотят быть полезными.

Затем Лейн медленно растворился в темноте.

«... Нашёл».

Дверь открылась сразу же после ухода Лейн.

В то же время оставшиеся следы его силы полностью исчезли.

Тук-тук…

Он постучал в дверь.

-Могу я войти?

Это был вежливый, но в то же время нелепый вопрос.

Треск…

Дверь начала съеживаться, как будто пыталась исчезнуть.

Бам!

Он просунул руку внутрь, через дверь.

-Нет, я сам войду.

После долгой разлуки он наконец пришёл.

Каруна вернулся домой.

Он вернулся в объятия своей семьи, которую оставил в одиночестве.

* * *

Вш-ш-ш…

Треск!

В то же время Соль переживал невероятно трудные времена.

Бам!

-Бвргх...

Бам!

Грохот! Щёлк…

Соля снова отбросило в сторону. Ему удалось снова встать, только потому, что он позаботился о том, чтобы не задеть жизненно важные органы.

Однако он также приближался к своему пределу.

«Я никогда не думал, что Дэ Ха окажется сильнее Дэ Сана...»

Единственной неизвестной переменной в его планах был Дэ Ха, нынешний завоеватель.

И по той силе, которую он демонстрировал сейчас, Соль был уверен, что Дэ Ха сильнее, чем Дэ Сан в прошлом.

Это была единственная причина, по которой он мог так легко победить Соля.

«Когда у меня есть только мои характеристики… есть чёткий предел».

Несмотря на то, что он знал об этом и пытался разработать стратегии, чтобы преодолеть это, тот факт, что ему пришлось столкнуться лицом к лицу со стеной в Сердце Воина, был печальным.

«Я могу восстановить своё здоровье с помощью Крови Происхождения, но… как мне победить его?»

Минута Дэ Ха прошла, но и пять минут Соля тоже прошли.

Несмотря на это, Дэ Ха продолжал свои безжалостные атаки, а Соль изо всех сил старалась их блокировать.

-Д-Дэ Ха настолько силен?

-Кан Соля так сильно оттесняют назад?

Разница в силе между завоевателем и претендентом оказалась больше, чем кто-либо ожидал.

Вш-ш-ш!

Посох Дэ Ха начал вибрировать.

[Дэ Ха использовал Уничтожение Конечностей.]

[У цели, поражённой Уничтожением Конечностей, регенерация снижается на 30%. Если этот навык наносит более 20% от максимального здоровья цели, регенерация снижается ещё на 10%.]

Бам!

-Кхрх...

Хотя Солю удалось блокировать посох Дэ Ха обеими руками, его всё равно отбросило в расщелину между скалами, и он оказался в беспомощном положении, так как больше не мог собрать силы в своём теле.

-Кан Соль! Не проиграй!

-Ах, уже слишком поздно. Он умрёт.

Все в зале знали о жестокости Завоевательской битве. Кто бы ни был победителем, кто-то бы погиб.

Затем Дэ Ха указал на Соля своим посохом.

-Я не знаю, почему имя моего брата было упомянуто из-за тебя. Но теперь мне предельно ясно одно: я хочу, чтобы все меня выслушали!

Голос Дэ Ха эхом отозвался в Сердце Воина.

-Мой брат Дэ Сан — настоящий завоеватель! Хотя его больше нет с нами, он ни разу не проиграл в Сердце Воина! Любой, кто продолжит его дело, должен сделать то же самое! Но теперь он…

Он проиграет.

Это было то, что пытался сказать Дэ Ха.

-Он...

Но Дэ Ха не смог закончить эти слова.

Треск…

Энергия Соля хлынула потоком, как вода из прорвавшейся плотины.

Вш-ш-ш-ш…

Треск!

Соль встал со звуком грома.

-Ха-ха-ха… Значит, Дэ Сан… ни разу не проиграл в Сердце Воина?

-... Нет, - ответил Дэ Ха.

-... Какое совпадение.

Тело Соля стало совершенно чёрным.

-... Потому что я тоже.

Соль наконец-то вернул себе Ночного Ворона.

Однако его внешность сильно отличалась от прежней.

Когда Соль объединялся с Джамадом, у него на губах появилась татуировка в форме клыка, символизирующая Джамада.

Но теперь там не было татуировки в форме клыка. Там вообще не было татуировок.

Вместо этого из его глаза начал литься голубой, ослепительный свет.

Треск…

Кто-то другой, кроме Джамада, вошёл в его тело.

-Я... немного опоздал.

Это был голос Каруны.

[Ты здесь! Но ты опоздал, глупец! Глупец! Я ждал тебя!]

Вш-ш-ш-ш!

Агония быстро, счастливо вернулся к своей первоначальной форме.

Он превратился в чёрный меч, который спас Сантоса.

Соль медленно встал.

[Вы принимаете форму Ночного Ворона с Рыцарем «Каруна, Лунный Рыцарь».]

[Вы поглощаете характеристики Каруны, Лунного Рыцаря.]

[Ваш класс изменён на Рыцаря.]

……

Треск!

Все в Сердце Воина затаили дыхание, и это определённо было не из-за зловещих молний.

Соль тихо ответил Каруне.

-Нет, ты пришёл как раз вовремя.