Неприятная встреча завершилась быстро, когда солнце опустилось за горизонт.

-Чёрт… Я думал, это вторженцы! Кто бы мог подумать, что это гости…

-Но это тот самый Джамад! Следи за словами. Мы не хотим, чтобы что-то случилось снова.

-Почему ты так себя ведешь? Что случилось в прошлый раз?

-В детстве он вступил в стычку с охранниками, что привело к грандиозному побоищу, перевернувшему всю деревню с ног на голову!

-С-с охранниками? Нашими элитными охранниками?

-Да, они могли бы даже погибнуть, если бы Унгус не остановил его. Хорошо, что у нас были хорошие отношения с племенем Каменного Клыка. Вероятно, это была единственная причина, по которой всё закончилось так хорошо.

Хамели, услышав шепот, спросила Маэля:

-О чем они сейчас говорят?

-Они говорят о прошлом Джамада.

-Джамада…? Джамада с Горных пик?

-Да. Но теперь он служит Снеговику.

-Невозможно... значит, тот тролль, которого призвали...

-Да.

-Теперь понятно... Я была удивлена, какими добрыми вдруг стали тролли.

В деревне кипела работа, пока вокруг них готовились к ужину. Судя по аппетитному аромату, смешанному с запахом крови, тролли были заняты приготовлениями к ужину.

-Кстати, Маэль...

-Да?

-Вы знаете, почему это место называется Холмы Мокрого Тумана?

-Как следует из названия, эти холмы покрыты туманом.

-Но здесь поблизости нет больших озер или океанов?

-Это… ну, это из-за Древнего Бога Амбики.

-А?

-На протяжении многих поколений племя Чёрного Грома, как и многие другие племена, подчинялось Амбике, изначальному богу молний. Изначальные боги подобны стихийным бедствиям. Там, где они оказывают своё влияние, возникает странный климат.

-Понятно...

-И именно поэтому на Холмах Влажного Тумана часто идут дожди и часто гремит гром.

-Вы много знаете, не так ли, Маэль?

-Хоть я и выгляжу так, я всё ещё действующий археолог из Ассоциации Артефактов.

Закончив разговор с Маэлем, Хамели повернулась и посмотрела на Соля.

-Как вы думаете, что он сейчас делает?

-Кажется, он помогает им готовить.

-Я бы немного беспокоилась о еде, если бы её готовили тролли, но... если готовит Снеговик, мы можем расслабиться.

-Согласен.

Как и сказали Хамели и Маэль, Соль помогал троллям готовить ужин для их гостей.

Когда Соль протянул руку, к нему подошёл тролль с немного искажённым лицом. Было ясно, что этот тролль обычно отвечал за приготовление пищи.

Однако не только этот тролль заставил Соля почувствовать себя не в своей тарелке. Он также почувствовал, что с другими троллями что-то не так.

-Оно вкусное, даже если не готовить. Мясо козалкеба мягкое, как у человека.

-Но будет вкуснее, если его приготовить. Почему ты так боишься огня?

-Мясо козалкеба быстро подгорает! Если его передержать, оно становится жёстким. А если оно жёсткое, тролли жалуются, что у них болят зубы.

-Тогда надо просто его хорошо приготовить.

-Если бы всё было так просто, мы бы уже его приготовили, но это сложно.

-Тогда просто внимательно наблюдайте за мной и учитесь.

-Ты пытаешься учить нас, человек?

-Нет, вы только наблюдаете.

-Тогда ладно. Хорошо, будем смотреть и наблюдать.

__

- Я вообще не могу уследить за их разговором…

- Я вижу, что обманывать друг друга - обычное дело в культуре троллей…

- Он обращается с ними как с малышами, ЛОЛ

__

«Они явно находятся в самом низу иерархии племени…»

В обществе троллей боевое мастерство было превыше всего. И поскольку присутствие рядом с вами кого-то слабее вас только снижало боевой дух, более слабых троллей отправляли на подобные задания.

«На первый взгляд это может показаться жестоким, но... в этом есть тонкий намёк на заботу».

В конце концов, они не были брошены или изгнаны. Если бы они принадлежали к менее богатому племени, это была бы их неизбежная судьба.

Шипение…

Мясо козалкеба лежало в костровой яме, медленно доходя до готовности.

-Ладно, эта сторона готова. Сколько времени это заняло? — спросил Соль.

-30 секунд.

-А теперь, сколько пройдёт времени, если приготовить и другую сторону?

-Тогда пройдёт 1 минута.

-Верно. Я хочу, чтобы ты считал вслух, пока остальные готовят вместе со мной. Мы все будем готовить одинаковое количество времени.

-Ты приказываешь нам?

-Нет, вы просто слушаете меня.

-Тогда ладно. Хорошо, мы сделаем это.

__

- Подождите… При таких темпах Снеговик действительно может стать королём троллей…

- Они похожи на людей, которые постоянно попадаются на одни и те же уловки и никогда не учатся…

__

Шипение…

Воздух наполнился звуком шипящего мяса».

«Эти ребята... ничего не смыслят в кулинарии.

Племени Чёрного Грома не только не хватало знаний о санитарии и специях, но они также совершенно не имели представления о том, как извлекать аромат. Когда Соль вспомнил рассказы Джамада, стало очевидно, что, в то время как племя Каменного Клыка обладало некоторыми знаниями, у племени Чёрного Грома их не было.

«Возможно, они даже не понимали, насколько важно готовить».

Несмотря на это, Соль отказался довольствоваться некачественным ужином.

На протяжении всего путешествия участники экспедиции были вынуждены довольствоваться сушёной пищей и с трудом находили возможности для полноценного отдыха.

Это блюдо должно было не только помочь им восстановить силы, но и быть вкусным и питательным.

Соль старался не только сблизиться с троллями, но и поддержать экспедицию.

-Есть ли здесь кто-нибудь, кто умеет читать и писать?

-Э-э... я.

-Тут есть что-нибудь из этого?

Соль передал троллю записку с перечисленными на ней ингредиентами.

-У нас есть это и это. А это растёт только зимой.

-Хорошо, принеси то, что у тебя есть. Я оставлю инструкции по приготовлению и использованию в письменном виде, так что время от времени читай их даже после моего ухода.

-Ты мне приказываешь?

-Нет, ты просто слушаешь меня.

-Тогда ладно. Хорошо, так и сделаю.

Затем Соль наконец-то начал демонстрировать свои истинные навыки. Он довёл соус до кипения в котле, достаточно большом, чтобы в нём поместились даже люди, и приготовил овощи к мясу, которое он приготовил.

-Уф... тролли не едят растения.

-Что?

-Растения едят только животные.

-... Тебе также нужно есть овощи.

-Растения невкусные.

-Ты можешь стать таким же большим, как Джамад, если будешь есть овощи.

-Что ты сейчас делаешь? Расскажи нам.

__

- Джамад был вегетарианцем?

- Он ест всё, что ему дают, LMFAO

- Значит, он не привередлив в еде. Я тоже, кроме бобов.

__

Большое количество мяса козалкеба, которое у них было, заканчивалось.

-Кстати… разве вы не говорили, что это мясо для церемонии?

-Мы всегда можем провести церемонию завтра. Даже Амбика закрывает глаза, когда у нас гости.

Пока Соль раздавал тарелки бесчисленным троллям в деревне, он получил шквал сообщений.

[Вы закончили готовить.]

[Вы приготовили Запеченный Козалкеб с овощами.]

[Пахнет великолепно. Блюдо удалось на славу.]

[Этот рецепт никто раньше не видел.]

[Телосложение увеличивается на 2.]

[Вы были вдохновлены.]

[Вы чувствуете, что сможете придумать рецепт, когда в следующий раз встретите новый ингредиент.]

[Ваши кулинарные навыки немного улучшились.]

Однако последовали новые сообщения.

[Вы приготовили блюдо, которым можно накормить весь фестиваль за один раз.]

[Ваши кулинарные навыки значительно улучшились.]

[Вы были вдохновлены.]

[Ваше понимание ингредиентов улучшается до гениального уровня.]

[Глубина вашего приготовления значительно увеличилась.]

[Вы получили специальное достижение «Питать и лелеять».]

[Вы получили специальный титул «Шеф-повар».]

[[Специальный титул: Шеф-повар]

Связанное достижение: «Питать и лелеять» (Приключение: Отсутствует)

Дополнительный эффект: Вдохновение улучшается и теперь позволяет вам получать «Вспышки вдохновения».]

«Эти эффекты предназначены исключительно для приготовления пищи».

Соль, подумав про себя, что когда-нибудь это пригодится, устроился рядом с Фрэннаном.

-Гм… это восхитительно.

-Как всегда, верно?

-Благодаря тебе я сегодня узнал, что тролли танцуют странный танец, когда они счастливы.

-... Я не уверен, что мне это очень нравится.

Соль откусил кусочек еды, а затем огляделся и заметил, что многие тролли смотрят на него и перешёптываются.

[Благосклонность Юнозмы к вам возросла.]

[Благосклонность Торурука к вам возросла.]

[Благосклонность Хинуи к вам возросла.]

……

«... Это из-за Монструозной Кулинарии?»

Хотя Соль обычно был рад такому росту благосклонности, слишком пристальное внимание троллей было немного утомительным, поэтому ему это не очень нравилось.

Затем один из троллей из группы подошёл к Солю и похлопал его по плечу.

-К-как ты это сделал?

-Человек, ты отличаешься от тех людей, которых я знаю.

-Не могу поверить, что мы чуть не съели такого человека.

-Какой позор! Жаль, что мы не можем оставить его себе.

-Однако он друг Джамада.

-Ты уезжаешь завтра после того, как остался на ночь, верно?

-И всё же он друг Джамада...

-Но это же логично! Если кто-то может готовить такую еду, я бы тоже его оставил!

Солю стало неловко, когда тролли начали относиться к его Монструозной Кулинарии как к какой-то фантастической способности.

«И всё же... думаю, это хорошо?»

Пока Соль продолжал размышлять, Хамели поспешила к нему и Маэлю с отчаянным выражением лица.

-Что… Что мне делать? Кажется, тролль рядом со мной пытается напоить меня алкоголем!

-Это напиток, приготовленный из ферментированного козьего молока. Разве у людей тоже нет традиции делиться алкоголем с друзьями?

-Но для религиозного человека алкоголь — это немного...

-Тролль, который стоит рядом с вами, сейчас гораздо ближе к вам, чем ваш бог, не так ли?

-Чёрт… Полагаю, выбора нет. Всего один глоток…

-... Вы уверены, что сможете справиться с этим?

Глоток…

Хамели сделала глоток алкоголя, и её лицо исказилось от горечи.

-Фу… На вкус как рыба… Это напоминает мне один стих из писаний Варноа. «Мудрые не ищут солнца ночью».

-И что это значит?

-Завтра солнце снова взойдёт, так что прячьтесь во тьме, никогда не забывая об учениях. Разве этот алкоголь не похожа на эту тьму? Хотя на вкус он действительно отвратителен...

-Похоже, викарии используют много слов, чтобы оправдать своё пристрастие к алкоголю, — усмехнулся Фрэннан.

Хамели весело рассмеялась в ответ: «Я уверена, что и богам тоже».

Соль спокойно принял предложенный алкоголь, ненадолго задержав на нём взгляд, прежде чем сделать глоток.

Глоток…

«Угх!… Она была права насчет рыбного вкуса».

Как раз в этот момент Соль получил новое сообщение.

[На вас снизошло вдохновение.]

[Вы придумываете новый рецепт.]

Затем Соль рассказал Хамели, что именно пришло ему в голову.

-Он будет вкуснее, если добавить в него мёд и корицу.

-Да ладно тебе!… Сомневаюсь, что это вообще все исправит.

-Согласна.

Они на секунду замешкались, прежде чем последовать указаниям Соля и добавить мёд и корицу. Сделав ещё один глоток, они были шокированы.

-Это восхитительно!

Тролли, видя это, тоже повторили за ним.

[Ваше влияние во Фракции: Племя Чёрного Грома увеличивается.]

* * *

На следующий день Соль, отряд экспедиции, Унгола и элитные члены племени Чёрного Грома покинули деревню и направились в Грозовое нагорье.

Джамад и Соль беседовали по дороге в Грозовое нагорье. После разговора Джамада с Унголой прошлой ночью он получил больше информации, которую Соль хотел услышать.

-Итак, какое проклятие получил Унгус?

-В Грозовом нагорье есть дерево, которое никогда не сгорает. Проклятие, которое он получил, привязывает его душу к этому дереву, заставляя его терпеть постоянные удары молний.

-Амбика … ужасен.

-Все древние боги злы. Единственная причина, по которой мы выжили после встречи с Пургой, Серым Обезьяной, заключалась в том, что он был в хорошем настроении. Ни больше, ни меньше.

-И как его спасти?

-Только смерть, - равнодушно сказал Джамад.

-Тогда почему Унгола не убил его? Я думал, у них хорошие отношения.

-Дело не в том, что он этого не сделал. Дело в том, что он не может.

-Что?

-Унгус — герой племени Чёрного Грома. Его мастерство владения молниями превосходит чьё-либо ещё. Он простой, но невероятно способный. Я давно его не видел, так что уверен, что сейчас он ещё сильнее.

-Он действительно настолько сильнее остальных? Я имею в виду, разве нельзя просто одолеть его?

-Проклятие древнего бога не так-то просто снять. Амбика, вероятно, сделал так, что если Унгус столкнётся с несколькими противниками, его шаманские заклинания станут значительно сильнее.

-... Он практически обращается с ним как с игрушкой.

Слова Соля заставили Джамада только кивнуть.

-Племя Чёрного Грома всю свою жизнь оттачивает силу молнии в своих телах. И есть простой способ оценить уровень, которого они достигли. Угадай, что это?

Соль на мгновение задумался, а затем вспомнил, как выглядели члены их племени.

-Почерневшие части их тел?

-Именно. Чем больше чёрных отметин на их телах, тем они сильнее. Ты ведь видел лицо Унголы, не так ли?

-Да, половина его лица была черной.

-Тогда как, по-твоему, будет выглядеть Унгус?

-...

-Ты сам всё увидишь. И... у меня тоже есть просьба.

-Просьба?

Лицо Джамада стало серьезным.

-Не мог бы ты… предоставить эту битву мне?

-...

-Я знаю, что это твоё тело, но... я не могу просто сидеть сложа руки, когда мне нужно проводить моего друга.

-Хорошо.

-... Что?

-Но… позволь мне помочь тебе. Ты не против?

Джамад кивнул, услышав освежающий ответ Соля.

-Да. В любом случае, мне было бы тяжело проводить одному.

Бум!

Воздух наполнился громом.

Стук, стук.

Тролль постучал в дверь кареты Соля.

-Выходите из кареты, люди. Если не хотите, чтобы вас ударила молния.

Скрип…

-Это... Грозовое нагорье.

Бум!

Треск!

Хамели быстро схватила Маэля за руку после того, как ударила молния.

-Я-я думаю, что только что рядом со мной ударила молния.

-Я уверен, что вам показалость.

-Я уверена в этом! Я видела это! Я видела это своими глазами!

-Ха-ха-ха. Я уверен, что вы просто на взводе.

-Вы… Вы...

__

- (Сдерживая ругательства)

- Кажется, Маэль будет писать в своём блокноте даже в аду ЛМФАОООО

- Его психику ничто не сломит, ха-ха

__

Кап… Кап…

Когда прошла молния, их встретил небольшой дождь.

В такую погоду было неудобно пользоваться зонтом. Капли дождя казались прохладными и освежающими больше, чем что-либо другое.

И хотя дождь не прекращался, его было недостаточно, чтобы образовались лужи.

-Пойдём, — сказал Унгола. — Мой брат ждёт тебя.

Брызг... брызг…

Грозовое нагорье.

Одинокое дерево, возвышающееся в центре грохочущего горного массива, привлекает и удерживает внимание всех, кто входит в него.

Когда Соль и остальные углубились в лес, наконец-то показалось дерево.

И там кто-то ждал.

БАМ!

В его тело ударила молния.

-Ааааа-а!

-...

С каждой вспышкой молнии его тело билось и содрогалось от боли.

Но, несмотря на все это, его тело так и не сошло с дерева.

-Эй, Унгус! — крикнул Джамад. — Я здесь. Насколько я слышал, ты снова вляпался в неприятности, да?

-Кгхх?

Его тело было обуглено до черноты и слегка дымилось, как будто он слишком долго пробыл в духовке.

-Крр...

Унгус был полностью чёрным.