Чёрные Паломники появились снова через четыре месяца после схватки, чтобы решить, кто последним войдёт в лабиринт.

Паломники с тёмными Т-образными татуировками под глазами вошли в комнату Соля.

___

- Они выглядят как (TT)

- Подожди, почему это так похоже, ЛОЛ

- Почему они выглядят такими грустными? Хахаха

__

Соль посмотрел на человека, стоящего впереди.

Женщина, представившаяся как Хамели, похоже, была их лидером.

Несмотря на её устрашающий вид, Солю казалось, что без татуировок она была бы чистой и элегантной.

А в конце их группы неловко стоял Босок.

-Мы можем войти?

-Ах, но здесь только один стул для гостя…

Соль намекнул, что всем её последователям не хватило места, чтобы сесть.

Хамели оглянулась с угрюмым видом.

Один из паломников заговорил.

-Всё в порядке. Мы можем постоять.

-Но...

-Вы не должны обращать на нас внимания из-за таких мелочей.

Хамели кивнула, как будто у неё не было другого выбора.

Она села в кресло для гостей напротив Соля.

-Прошу прощения, что приходится представляться таким образом. Позвольте мне представиться ещё раз. Мы — Чёрные Паломники. Я их надзиратель, Хамели, невенский викарий Вараноа, Священной Нации.

Викарий Невении.

Соль уже понял, что у неё высокий статус, по её аксессуарам и по тому, как к ней относились окружающие.

«Хотя викарий Невении...»

Несмотря на то, что Невения была относительно небольшим королевством, должность викария имела большое значение. В конце концов, она отвечала за верующих целого королевства.

«Но почему викарий пришёл сюда лично?»

Скорее всего, она тоже была в зале, когда Соль дрался с Босоком четыре месяца назад.

Солю было любопытно, что она задумала. Что могло быть настолько важным, чтобы викарий провёл здесь четыре месяца?

Имея общее представление о том, о чём думает Соль, Хамели склонила голову.

-В-викарий.

-Если вы сделаете это...

Паломники, стоявшие позади неё, были шокированы, но не могли ни остановить её, ни сдвинуться с места.

Её действия, хотя и скромные, были достойны.

-Почему вы мне кланяетесь?

Соль был сбит с толку действиями викария.

Хамели осторожно открыла рот.

-Я хотела использовать это время... чтобы извиниться за то, что испытывала вас.

-... Испытывали меня?

Соль быстро понял, что она имела в виду.

«Была ли моя драка с Босоком средством проверки меня?»

Чёрным Паломникам не было смысла интересоваться лабиринтом. Вараноа была одной из самых богатых стран. Зачем им лабиринт, если они и так получают поддержку от Вараноа? Награда за прохождение лабиринта привлекала искателей приключений, а не их.

-Понятно... Вы хотите сказать, что моя драка вон с тем паломником за последнее место в лабиринте была вашим испытанием?

-Да.

-Как неприятно.

-Я больше ничего не могу сказать, кроме того, что мне очень жаль.

-Однако что вы проверяли?

Хамели и Соль посмотрели друг другу в глаза.

Хотя татуировки под её глазами были отвратительны, её глаза сияли, как драгоценные камни.

-Вашу силу.

-Мою... силу?

-Есть ли у вас какие-нибудь мысли о том, чтобы стать паломником?

-Нет.

__

- Нет

- ಠ_ಠ No.

- Ещё и в самое подходящее время, ЛОЛ

- Я просто заберу тебя себе после того, как ты выполнишь всю тяжёлую работу :)

- Забавно, что он сразу же её отверг, ЛОЛ

- Я рад, что они прошли через это быстро, хахаха

__

Соль знал, что это было просто никчемное предложение, которое она ему подбросила.

Сейчас она собиралась продемонстрировать свои истинные намерения.

-Как прискорбно.

-Хотя вы совсем не выглядите расстроенными из-за этого.

-... Это так очевидно?

-Да.

-Честно говоря… я знала, что вы не из тех, кто примет это предложение. Наверное, поэтому я не особо расстроена.

-Значит, есть что-то ещё, верно?

-... Верно.

Наконец-то они добрались до сути.

-Я хотела попросить вас о помощи.

-Помощь? Поддержки Вараноа недостаточно?

-Святая Нация переживает трудные времена из-за различных проблем. Сейчас неподходящее время или ситуация, чтобы приезжать в далекую Невению.

-С какими проблемами они сталкиваются?

-Я не поняла вопроса. Вы спрашивали о Святом Народе или о нас?

-И то, и то.

-Проблемы Вараноа — это не то, чем может поделиться простой викарий. Однако… я могу рассказать вам о наших проблемах в Невении.

Шух…

Взмахнув руками, Хамели создала вокруг них фон, напоминающий ночное небо.

Вш-ш…

И внутри него обретал форму определенный человек.

Он материализовался в миниатюрного рыцаря в чёрных доспехах.

-Это… Это наша проблема.

-...

-Что такое?

-Нет, ничего.

Соль изо всех сил старался скрыть свое потрясение.

«Каруна?»

Рыцарь, созданный Хамели, выглядел почти идентично Каруне.

Единственной разницей между ними было настроение, которое они излучали.

-Чёрный Рыцарь. Он появлялся во многих обличьях и оставлял свои следы по всему континенту на протяжении очень, очень долгого времени. И каждый раз, когда он оставлял свои следы, он оставлял и невинные трупы под своим клинком.

-Чёрный Рыцарь, ха… как весело.

-Когда вы услышите подробности, вам не покажется это забавным. Тем не менее, один из Чёрных Рыцарей, которого выслеживала Вараноа, пробрался в Невению.

-Есть несколько Чёрных Рыцарей?

-Гм...

Хамели прикусила губу и на секунду задумалась, обеспокоенная вопросом Соля. Казалось, она приняла решение и снова заговорила.

-Согласно записям… по-видимому, изначально было несколько Чёрных Рыцарей.

-Несколько? Сколько именно?

-Это всего лишь приблизительная оценка, но больше семи...

-Значит ли это, что теперь всё по-другому?

-Да. Сейчас их, по оценкам… два или три? Однако нам удалось успешно выследить только одного.

-... Почему их теперь стало меньше?

Хамели сделала паузу.

-... Кажется, они ненавидят друг друга.

-Ненавидят друг друга?

-Мне сказали, что когда два Чёрных Рыцаря сталкиваются друг с другом, более сильный Чёрный Рыцарь поглощает силы более слабого. Вероятно... они конфликтуют друг с другом.

-Хм...

Теперь Соль начал спрашивать и о других вещах.

-Как давно Чёрный Рыцарь, которого вы выслеживаете, находится здесь, в Невении?

-Скорее всего, полгода… хотя некоторые утверждают, что прошёл год.

-Совсем недавно, но вы не уверены в точной дате. Вы собираетесь его остановить?

-Мы уже пытались, но...

-Всё пошло не так, как планировалось.

Хамели кивнула.

-Он силён.

-Вараноа не поддерживает вас, потому что Чёрный Рыцарь слишком силён?

-Каким бы сильным ни был Чёрный Рыцарь, он не сравнится со святой армией Вараноа. По-видимому, у них сейчас свои проблемы, но… Я прошу прощения. Я и сама не знаю конкретных причин.

-Невения ничего не делает?

Хамели удивлённо посмотрела на Соля, как будто тот сказал что-то нелепое.

-Зачем этим продажным членам королевской семьи что-то делать ради общего блага? Мы уже обращались за помощью, но это было бессмысленно. В конце концов, этим должен заниматься приход.

-... Хм.

-По правде говоря, это дело напрямую не касается Вараноа. Тем не менее, присутствие Чёрного Рыцаря ставит под угрозу невинные жизни, вынуждая нас действовать, поскольку мы не можем просто игнорировать это. Учитывая ограниченные возможности Вараноа, ответственность легла на нас, прихожан.

Дело, которое их не касается.

Им не хватало персонала, и это тоже была непростая проблема.

Однако Святой Народ никогда не должен игнорировать смерть невинных.

Такова была дилемма Вараноа.

Солю внезапно стало кое-что интересно.

Почему викарий ждал четыре месяца?

-Что вы собирались делать, если я не вернусь из лабиринта?

-Но вы вернулись.

-Это...

Она спокойно рассмеялась.

-Всё происходит по воле Божьей, и я испытывала вас по Его воле.

-Хм...

По правде говоря, Солю не особенно нравилась Вараноа.

На самом деле Вараноа может быть ещё более гнилой изнутри, чем Невения.

Соль задал вопрос, чтобы оценить её реакцию, и её мягкий ответ выставил её в более выгодном свете в глазах Соля.

-Теперь я понимаю ситуацию. Вам нужна моя помощь, чтобы остановить Чёрного Рыцаря… верно?

-Да, именно.

-А если Чёрный Рыцарь действительно могущественен… разве у меня нет шансов против него?

-Это не так. Вы сильнее любого искателя приключений, которого я когда-либо встречала.

-Среди тех, кого приходу легче контролировать, верно?

Бесчисленные искатели приключений в Пандее были намного, намного сильнее Соля.

А почему бы и нет? В конце концов, история Пандеи уходит глубоко в прошлое.

Хамели избежала ответа, улыбнувшись. Вместо этого она попыталась успокоить Соля, протянув ему морковку.

-Пока мы тайно ищем вашей помощи, будьте уверены, что вас ждёт достойное вознаграждение, подобное тому, что мы предложили бы при обычных обстоятельствах. Брат, есть ли что-то конкретное, чего вы желаете?

-Хм...

Награда от Святой Нации гарантировала, что Соль сможет получить редкие и ценные предметы.

«Если не брать в расчёт, насколько силён Чёрный Рыцарь… награды важны».

Ни один запрос не заслуживал внимания, если за ним не следовало достойное вознаграждение. Такова была реальность жизни искателя приключений.

Соль задумался, потирая подбородок. Затем он улыбнулся, как будто придумал что-то забавное.

-Если дело дошло до того, что вы обратились ко мне… значит, это действительно срочно, верно? И учитывая, что вы ждали меня четыре месяца… вероятно, подходящей альтернативы нет.

-Пожалуйста, сообщите нам о своих желаниях, брат. Я смогу ответить, как только вы поделитесь своими желаниями.

-Я хочу священную реликвию.

-...

Все паломники, стоявшие позади Хамели, были в смятении.

-Т-ты только что...?!

-Какая наглость! Знай свое место!

-Викарий, у нас нет причин и дальше его слушать! Он выглядит так, будто…

-Остановитесь! Все, остановитесь!

Паломники тут же остановились, когда Хамели подняла руку. Они были похожи на оркестр, следующий за дирижёром.

Соль почувствовал, что их лояльность была аномально высока.

«Является ли… Хамели «чистокровной»?»

Коррупция среди руководства Вараноа была настолько повсеместной, что по сравнению с ней коррупция в Невении казалась смехотворной. Соль неоднократно общался с ними, когда набирал людей, и заглядывал в глубины их коррупции, но пришёл к выводу, что это не те люди, с которыми стоит сближаться.

Вараноа управляла своими подданными, основываясь на легитимности их родословной. Те, кто происходил от основателей государства, назывались «чистокровными», и государство использовало их как механизм контроля над своими гражданами.

У Соля возникло ощущение, что она была одной из них, когда он увидел, как паломники вздрогнули от страха, когда она повысила голос.

-Гм...

Затем Хамели заговорила снова, и по её лицу было ясно, что просьба Соля её обеспокоила.

-Брат, священные реликвии Вараноа нельзя отдавать чужакам.

-Хм...

-Однако… это возможно, если это не священная реликвия из Вараноа. На самом деле, мы недавно случайно нашли подходящий предмет. То, о чём… мы ещё не сообщили в Вараноа.

-Вы же не об этом говорите, викарий, не так ли?

-Тогда мы не против!

-Да, мы можем отдать это ему!

Затем Соль спросил их.

-Если это потому, что она неисправна или что-то в этом роде...

-Ах, дело не в этом. Это просто не имеет никакого отношения к истории Вараноа.

Соль подумал про себя, пока она продолжала.

«Это священная реликвия другой религии или другого народа? Что ж, думаю, для меня это не имеет значения».

Подобно тому, как за прохождение лабиринта можно было получить предмет ранга Чудо, предметы ранга Святая реликвия также нельзя было получить в обычных Приключениях.

Таким образом, эти награды были весьма привлекательны для Соля.

-Мы приняли решение. А как насчет вас, брат?

Соль выставил вперед руку.

-Меня зовут Снеговик.

Хамели улыбнулась и протянула свою бледную руку.

-Наконец-то я имею честь услышать ваше имя, брат.

[Вы приняли запрос Хамели.]

[Запланировано Приключение «Чёрный Рыцарь».]

[Поскольку это Приключение является «Связанным Приключением», вы не можете выбрать следующее Приключение.]

* * *

После того как Хамели и Чёрные пилигримы ушли, Соль лёг на кровать.

«Ничего не хочу делать...»

События в лабиринте были настолько напряжёнными, что внешний мир теперь казался неестественным.

Всякий раз, когда Соль закрывал глаза, он возвращался в раскалённую пустыню. Он вспоминал, как ел мясо монстров, чтобы выжить.

«Впрочем, даже это теперь забавно».

Улыбнись…

На лице Соль появилась естественная улыбка.

Обычно именно так и создаются хорошие воспоминания. Совершенно естественно, что они становятся частью тебя.

Дни, проведённые с Токи, были яркими, и это воспоминание невозможно забыть даже в преклонном возрасте.

-Правда… ты выглядишь немного подавленным.

-Неужели?

Карен выскользнула из теневого пространства Соля и стояла у кровати, глядя на него.

-Да, ты выглядишь грустным. Это из-за того, что случилось в лабиринте?

-... В основном.

Хотя Соль вёл себя спокойно и сдержанно, таким ярким воспоминаниям было трудно исчезнуть так быстро.

Он всё ещё не мог избавиться от воспоминаний о том, как видел, как человеческая жизнь пронеслась по небу, словно комета.

-У нас есть только одна возможность! Не трать её впустую, как дурак! Выйди из лабиринта и встреть утро.

Солю стало интересно, что чувствовал Токи, направляясь к фонарю жнеца. Хотя Солю было многое неясно, в одном он был уверен.

Шух…

Когда Карен раздвинула шторы, Соль увидел, как солнце освещает его лицо.

Он выжил в лабиринте и встретил утро. Карен говорила сама с собой, глядя на спящее лицо Соля.

-... Ты уже заснул.

Соль мгновенно заснул от накопившейся усталости.

Он предвкушал самый спокойный сон за последнее время.

Однако его охватило какое-то таинственное ощущение.

«Это чувство такое...»

Вш-ш…

Это было знакомое чувство.

Ему было трудно пошевелиться. Он слышал голоса за стеной.

Сон во сне.

Учитывая все эти факторы, это могло означать только одно.

«… Магазин Безумия?»

Красная дымка окружила Соля, когда он открыл глаза.

[Кажется, кого-то заинтересовало собранное вами Безумие.]

-... Но я не воспользовался приглашением?

Ранее Соль воспользовался приглашением, чтобы попасть в Магазин Безумия. Учитывая, что он получил ещё одно приглашение, он предположил, что теперь может войти в него в любое удобное время.

Ква… Ква…

Он услышал где-то кваканье лягушки.

Ква!

Проблема была в том, что звук был громким, а значит, лягушка была огромной.

Вш-ш…

Красная дымка рассеялась, открывая что-то.

-... Жаба?

Грог!

Жаба раздула горло, глядя на Соля сверху вниз. Она была значительно крупнее большинства монстров, с которыми сталкивался Соль.

Па!

Жаба открыла рот и опустила язык на пол. Когда язык коснулся пола, кто-то спустился изо рта жабы.

Женщина в одежде, увешанной драгоценностями.

-Джанет?

Женщина мягко приземлилась на пол.

-Подожди пока. Он важный гость, так что это может занять много времени, — сказала Джанет жабе.

Ква!

Жаба развернулась и ускакала прочь.

Джанет отбросила свой нелепый монокль и по-детски улыбнулась. Затем она раздражающе раскинула руки, словно пытаясь поприветствовать Соля.

-Давненько не виделись, Снеговик. Как поживаете?