Избежав опасности, Кристин поспешно покинула клуб.

И вдруг увидела впереди знакомого мужчину, который озирался по сторонам.

— Дворецкий Бишоп?

— Кристин!

Джеффри, который, видимо, искал ее, бросился к ней. На его лице читались одновременно тревога и облегчение.

— Я искал вас. Где вы были?

— Праздновала день рождения с подругой.

— Вы были в клубе?

— Да...

Кристин не стала отпираться.

К тому же, ей нужно было кое-что у него спросить.

— Вы случайно не видели мужчину, который только что вышел из клуба?

— Мужчину?

— Он азиат, на голову выше меня...

На лице Джеффри появилось недоумение.

Еще бы, ведь она ни с того ни с сего спросила про какого-то азиата.

— А зачем вы его ищете? Неужели он сделал вам что-то плохое...

— Нет. Наоборот, он мне помог.

— Помог? Что произошло внутри?

Под градом расспросов Кристин ничего не оставалось, как рассказать о случившемся в клубе.

Глаза Джеффри расширились так, словно готовы были вылезти из орбит.

Они блестели от гнева и жажды убийства.

Увидев его таким впервые, Кристин испугалась еще больше.

— Дж-Джеффри?

— Где этот ублюдок, который приставал к вам? Где он?

— Наверное... всё еще валяется там без сознания?

Услышав это, Джеффри вознамерился ворваться в клуб.

Но Кристин успела схватить его за запястье.

— Хватит. Я больше не хочу здесь оставаться. И связываться с этим тоже не хочу.

— Но...

— Давайте просто пойдем домой. Дворецкий. Со мной всё в порядке.

— ...Хорошо. Священник волнуется. Идемте.

В тот день Кристин вернулась домой вместе с Джеффри.

Оставив подругам сообщение с извинениями за то, что ушла посреди вечеринки.

С того дня прошло несколько дней.

«Кто же это был?»

Мужчина, который внезапно появился и спас ее.

Ей до сих пор было жаль, что она не смогла разглядеть его лица.

«А толку-то. Я бы всё равно не смогла его найти, даже если бы увидела».

Ее тяготило лишь то, что она не смогла выразить свою благодарность.

«Надо учиться».

Она снова с головой ушла в изучение теологии.

— Кристин. Вас зовет священник.

— Отец?

Удивившись неожиданному вызову, она направилась в комнату отца.

Тук-тук-

Постучавшись, она услышала голос изнутри:

— Войди.

Открыв дверь, она увидела отца. На его лице, как обычно, было серьезное и суровое выражение.

Но сегодня оно казалось еще более напряженным.

«Он хочет серьезно поговорить?»

— Присаживайся.

Кристин села напротив отца.

— Вы звали меня?

— Я слышал о том, что чуть не произошло с тобой недавно.

«Он позвал меня, чтобы прочитать нотации?»

Сделав поспешный вывод, Кристин приняла виноватый вид.

Впрочем, она и правда сожалела.

— Я больше не пойду в клуб.

— Само собой. Мир жесток к слабым и беззащитным. А сила сейчас означает деньги.

С чего бы вдруг разговор зашел о деньгах?

Пока она недоумевала, отец произнес то, чего она никак не ожидала услышать.

— Тебе ведь уже за двадцать, самое время выходить замуж. Так когда ты планируешь?

— З-замуж?

— У тебя, случайно, нет никого на примете?

Парень?

Кристин энергично замотала головой, всем своим видом показывая, что это невозможно.

— Абсолютно никого.

— Вот и славно. Тогда я подберу тебе пару, а ты с ним встретишься.

— Что?

На мгновение она не поверила своим ушам.

— Я говорю о браке по расчету.

Следующие слова отца ударили ее, словно обухом по голове.

Очень больно.

— Ч-что это значит...

— Ты слышала об О Сон Групп? Известная корейская корпорация.

Конечно, слышала.

Телефон, который она сейчас держала в руках, был произведен этой компанией.

— На днях ко мне пришел их старший сын. Сказал, что ищет невесту и хочет породниться с нашей семьей. Спросил, есть ли у меня дочь, и попросил показать фотографию. Я показал, и он, не раздумывая, согласился. Видимо, ты пришлась ему по вкусу.

Кристин не нашлась, что ответить.

В голове всё помутилось.

Помолвка? Брак по расчету? Фотография? О Сон Групп?

О чем он вообще говорит?

— Вы хотите выдать свою единственную дочь замуж по расчету? Вы серьезно? Отец?

— Разве я похож на человека, который будет шутить о таких вещах? Я серьезно.

— Но почему...?

— Ты, наверное, не знаешь, но финансовое положение нашей семьи оставляет желать лучшего.

Расходы на содержание церкви были просто астрономическими.

До сих пор им удавалось покрывать их за счет пожертвований и различных взносов.

— Но это продлится лишь до тех пор, пока не закончится льготный период по нашему кредиту. Я не знаю, что будет в следующем году. Возможно, нам придется закрыть церковь.

Несмотря на 100 тысяч прихожан, семья Кристин вовсе не купалась в деньгах.

Наоборот, они оказались в ситуации, когда им нужно было как-то справляться с надвигающейся долговой ямой, которую они откладывали до последнего.

Именно поэтому он и подумал о браке с семьей чеболей.

— Это единственный способ жить безбедно.

— Значит, вы хотите продать свою дочь?

— Не нужно воспринимать это так негативно. Для семей чеболей такие браки — обычное дело. Любой другой на твоем месте счел бы это за удачу. Хоть это и заграница, но это ведь корпорация мирового уровня, не так ли? Тебе выпал шанс стать невесткой в такой семье.

Она прекрасно знала, что О Сон Групп — один из крупнейших конгломератов в мире.

Но Кристин никогда в жизни не завидовала богатым и не гналась за деньгами.

Статус чеболя не имел для нее никакой ценности.

Отец Натан, прекрасно это зная, начал мягко ее уговаривать.

— Я не собираюсь заставлять тебя. Твое мнение для меня важнее всего. В наше время никого нельзя принудить к браку.

— ...

— Но хотя бы ради уважения к его искренности, встреться с ним хотя бы раз. Пообщайся и реши сама, подходит ли он тебе на роль мужа. Я приму любое твое решение.

— Значит, если мы встретимся, и я пойму, что он мне не подходит, я смогу отказаться?

— Именно так.

Поскольку встреча, похоже, уже была назначена, Кристин не могла пойти на попятную.

«Один раз можно и встретиться...»

Ей это не очень нравилось, но она могла с этим смириться.

Достаточно было просто относиться к этому как к обычному свиданию вслепую.

Свидание вслепую организовали очень быстро.

Из-за расписания его отлета им нужно было встретиться уже на следующий день, поэтому Кристин пришлось поторопиться.

«Не думала, что мы встретимся так скоро. Видимо, он сейчас в США?»

Она сделала макияж, чего не делала уже очень давно, и надела красивое платье.

Всё-таки это было свидание вслепую, не могла же она пойти туда без косметики?

«Он азиат? Из Кореи?»

Она ничего не знала об этой стране, но образ был скорее положительным.

Возможно, потому, что мужчина, спасший ее в клубе пару дней назад, тоже был азиатом.

«Фу-у, ну, пошли».

Кристин вошла в фешенебельный ресторан, где они договорились встретиться.

— Я ищу господина Ма Гён Рока.

— Ах, мистер Ма? Следуйте за мной.

Сотрудник вежливо провел Кристин к столику у окна, и вскоре она увидела мужчину.

— Здравствуйте. Я Ма Гён Рок.

Свободный английский.

Безупречный костюм.

Резкие, но правильные черты лица.

В целом, первое впечатление было неплохим.

Но его лицо показалось ей знакомым.

«Где же я его видела? Неужели...?»

Тот самый азиат из клуба?

Она вспомнила его, но не могла с уверенностью сказать, что перед ней тот самый человек.

Там было слишком темно, чтобы разглядеть черты лица.

— Меня зовут Кристин Крейг.

— Да. Присаживайтесь.

Кристин села за стол.

— Вы прекрасно говорите по-английски.

— Английский — это база для ведения бизнеса и общения с зарубежными партнерами.

— А-а, вы изучаете менеджмент или что-то подобное для работы в корпорации?

— Да. К тому же, у меня к этому способности.

Они немного поговорили, и им принесли еду.

То, как Ма Гён Рок резал стейк и пил вино, выглядело невероятно естественно.

«Он из богатой семьи, так что, наверное, часто бывает в таких роскошных ресторанах?»

Кристин, оказавшаяся здесь впервые, едва поспевала за его манерами.

— Вы молчаливы.

— А?

— У вас нет ко мне вопросов?

— А...

Ма Гён Рок задал прямой вопрос.

Видимо, она слишком сосредоточилась на нарезании стейка и совсем забыла о разговоре.

— Господин Ма Гён Рок, вы планируете в будущем унаследовать компанию?

— Да. Но для этого мне сначала нужно выиграть в борьбе за место наследника.

— В борьбе за место наследника?

— У меня есть два младших брата. Быть старшим сыном еще не значит автоматически унаследовать корпорацию.

— А, у вас есть братья.

И снова повисла тишина.

Она пришла на эту встречу без особых ожиданий, поэтому ее это не сильно напрягало, но...

«Он тоже не особо разговорчив».

Ма Гён Рок молча ел, не проявляя к ней особого интереса, и это показалось ей немного странным.

— А у вас, господин Ма Гён Рок, нет ко мне никаких вопросов?

— Как много у вас было отношений с мужчинами?

— Что?

Какой дерзкий вопрос.

Она почувствовала, как краска заливает лицо, но всё же нашла в себе силы ответить.

— Э-э, нисколько. Ни разу.

— Понятно.

— А еще вопросы...?

— Больше нет.

— ...

Она ничего не понимала.

Если у него нет к ней вопросов, зачем он вообще устроил это свидание?

«Отец же говорил, что он согласился, просто посмотрев на фото? Но почему?»

Или он тоже пришел сюда по принуждению отца?

Как и она?

При этой мысли она почувствовала какую-то странную солидарность.

— Если у нас появятся вопросы, мы сможем узнать друг друга поближе в процессе встреч. Не так ли?

— А... д-да, верно.

Так и прошло это свидание вслепую, где молчания было больше, чем разговоров.

— Я уже всё оплатил. Что ж, до следующей встречи.

Ма Гён Рок ушел сразу после того, как они закончили есть.

Первое впечатление было неплохим, но мужчина оказался со странностями.

«Казалось, у него ко мне нет никаких личных чувств. Он словно относится к этому свиданию как к продолжению своей работы».

Равнодушное отношение собеседника лишь подогрело ее любопытство.

Поэтому она сказала отцу:

— Ну как всё прошло? Ты согласна выйти за него замуж?

— Я встречусь с ним еще раз и тогда решу.

Она сказала, что они встретятся еще несколько раз.

После этого они ужинали вместе еще несколько раз.

— Здравствуйте. Господин Ма Гён Рок.

— Здравствуйте, Кристин.

— Сегодня вы немного опоздали.

— Да. Рейс задержали. Прошу прощения.

— О, не стоит. Ничего страшного...

Ма Гён Рок был всё тем же.

Он был таким же невозмутимым и не шутил.

Он просто резал стейк, как машина, и время от времени спрашивал, как ее дела.

Но Кристин не могла не удивляться этому.

«Ради встречи со мной он каждый раз летит больше 12 часов?»

Он летит не по делам бизнеса, а просто чтобы сходить с ней на свидание?

Разве может человек, которому ты безразлична, поступать так?

«Значит, я ему хотя бы немного нравлюсь, раз он готов терпеть такие неудобства?»

Придя к такому выводу, она приняла решение.

— Насчет помолвки.

— Да.

— Я согласна.

Услышав это, рука Ма Гён Рока, резавшая стейк, на мгновение замерла.

— Я понял.

Глядя на то, как нож снова пришел в движение, Кристин решила узнать.

Что этот мужчина на самом деле к ней чувствует.

С тех пор прошло еще несколько дней.

По правде говоря, их отношения даже нельзя было назвать отношениями.

Держались ли они за руки? Ходили ли на настоящие свидания?

Они просто встречались пару раз за ужином и общались — вот и все их отношения.

Впрочем, она и не стремилась форсировать события.

«Я вообще его не понимаю».

Несколько раз она пыталась выяснить его истинные чувства, но Ма Гён Рок всегда уклонялся от ответа, отделываясь расплывчатыми фразами.

— Разве это важно? Главное, что мы обручены и встречаемся.

И так каждый раз.

«Кажется, я ему нравлюсь, но... он вообще этого не показывает».

С одной стороны, казалось, что он действительно относится к этому как к работе.

Или, может быть, она не казалась ему привлекательной.

«Пусть всё идет как идет. Так хотя бы решим проблемы отца с долгами».

Она согласилась из-за финансовых трудностей, но Ма Гён Рок не вызывал у нее неприязни.

Ее расстраивало лишь то, что он был слишком бесстрастным и невозможно было понять его мотивы.

«Если мы продолжим в том же духе, со временем всё наладится. И наши отношения тоже...»

Так думала Кристин, но она не знала.

Что в самом начале нового года произойдет событие, которое перевернет весь мир.