Рю Мин спросил:

— Что это значит?

[В каком смысле?]

— Что значит «на моей стороне»?

[В прямом. Я на вашей стороне, так что можете не беспокоиться.]

Рю Мин усмехнулся.

— И ты хочешь, чтобы я поверил? Тебе, тому, кто снабжал Архангелов информацией о Черной Косе?

[Так вы знали. Прочитали мысли Ремиэля?]

— Да.

Ремиэль, седьмой в иерархии Архангелов, повелевающий молниями.

При первой встрече Рю Мин смог всё понять.

Что тот явился лишь потому, что Рубуахи нашептал ему.

— Ты подговорил Ремиэля убить меня, а теперь смеешь заявлять, что мы на одной стороне?

[Я послал его не для того, чтобы он убил вас. Я послал его, чтобы он стал жертвой для вашего роста.]

— Ты послал его, зная, что я одержу победу?

[Разумеется. Как вы знаете, я наблюдал за каждым шагом вашего развития. Мне было нетрудно предугадать, кто выйдет победителем из вашей схватки.]

— Тем не менее, это не отменяет того факта, что ты снабжал врага информацией.

[Это было неизбежно. Рыба не клюнет без наживки, верно?]

— ...

Под пристальным взглядом Рю Мина Рубуахи смущенно отвел глаза.

[Простите, если мой произвол с отправкой Архангелов вас задел. Но я не просто посылал их к вам. Я также удерживал Михаила, когда тот собирался вмешаться.]

— Михаила?

[В 11-м раунде Михаил намеревался лично убить вас. Но я убедил его, что для становления богом нужно дождаться 20-го раунда. Если бы не мое вмешательство, вы бы давно были мертвы.]

— Если бы ты не послал Ремиэля, Михаил бы и не вмешался.

[...Пожалуй, вы правы. Но разве не благодаря мне вы обрели силу, превосходящую человеческие пределы? Силу, способную истреблять богов.]

— И что теперь?

В глазах Рю Мина вспыхнула жуткая жажда убийства.

— Я должен благодарить тебя за то, что ты сделал меня таким?

Он стал сильным не потому, что хотел этого.

Ему пришлось стать таким, чтобы выжить в бесконечной борьбе за существование.

Он сверлил Рубуахи взглядом, готовым сорваться в атаку, но хранитель не выказал и тени страха.

Он прекрасно знал, что в его владениях никто не может применить силу.

[Если я вас обидел, прошу прощения. Но ведь это правда — вы стали сильнее, убивая Архангелов.]

— ...

[И я снабжал их далеко не всей информацией. Я позаботился о том, чтобы они не узнали о ваших особых рунах, таких как [Руна Предвидения]. Вот, взгляните.]

Едва он договорил, как в руках Рю Мина оказалась еще одна книга.

[Это записи о Черной Косе, которые я показывал Архангелам.]

Пролистав книгу, Рю Мин убедился: она действительно отличалась от оригинала.

В ней не было ни слова о получении [Руны Предвидения], о колоссальном приросте характеристик после убийства Архангелов или о процессе обожествления.

Вся информация, которая могла дать врагу преимущество, была удалена.

[Я показывал эту отредактированную версию всем ангелам, которые искали сведения о вас. Если бы они увидели оригинал, они бы либо испугались и не напали, либо нашли бы способ противостоять вам.]

— Значит, ты хочешь сказать... что всё это время подставлял мне Архангелов, чтобы я использовал их как ступени для роста?

[Именно. Награду за убийство Архангела невозможно сравнить с наградой за обычного боевого ангела. Вы и сами это прекрасно понимаете, не так ли?]

Это была правда.

Разница между убийством Архангела и его игнорированием была огромной.

«Если сравнивать с прошлыми регрессиями, всё становится очевидным. Сейчас я в десятки тысяч раз сильнее, чем был когда-либо».

В прошлых жизнях он даже не смел думать о сражении с Архангелом, помня об Артаросе.

Но в этой регрессии ему довелось столкнуться с Ремиэлем, и с этого момента его сила начала расти как на дрожжах.

Даже низший Архангел давал награды, несопоставимые с обычными противниками.

— Значит, ты утверждаешь, что весь мой путь развития был твоим замыслом?

[В общем-то да, но это не только мой план. Есть еще один бог, который помогает вам.]

— Кто?

Услышав ответ Рубуахи, Рю Мин широко раскрыл глаза.

Он не мог поверить, что такая могущественная фигура, способная противостоять Хаосу, помогала ему.

«Или же меня просто использовали?»

Рю Мин прищурился, испытывающе глядя на Рубуахи.

— Значит, я — результат вашего совместного творчества с тем богом?

[Слово «результат» звучит несколько грубо. Мы не ставили целью вырастить конкретную личность.]

— Разве вы не намеренно дали мне [Руну Обращения Времени]?

[Нет. [Руна Обращения Времени] была настроена так, чтобы достаться лишь одному человеку из 1,8 миллиарда. Мы не выбирали никого специально. Это как забросить удочку: никогда не знаешь, что поймаешь. Здесь тот же принцип.]

Иными словами, они не знали, кто именно получит руну.

И сможет ли этот человек дойти до этого этапа.

— Зачем вам всё это?

[Потому что только достигнув такого уровня развития, вы сможете противостоять Хаосу.]

— Значит, вы всё подстроили, чтобы создать себе пешку.

Всё было спланировано.

Они намеренно ввели в систему руну, позволяющую совершить 100 регрессий, и ждали, пока появится человек, способный бросить вызов богам.

В итоге жребий пал на него, и благодаря регрессиям он обрел невероятную мощь, как они и желали.

[Хм... Я бы не назвал вас пешкой, но не стану отрицать, что мы стремились создать оружие против Хаоса.]

— Оружие... Значит, обычный человек может стать оружием против него?

[Может. Вам лишь нужно следовать моим наставлениям.]

Рубуахи улыбался, но Рю Мин не скрывал своего отвращения.

Ощущение того, что он — лишь игрушка в руках богов, не покидало его.

— Я не инструмент, который будет беспрекословно выполнять ваши приказы.

[Конечно, конечно. Простите за сравнение с оружием, просто это было самое подходящее слово... Если я вас задел, приношу свои извинения.]

Рубуахи старался не провоцировать Рю Мина.

И охотно отвечал на его вопросы.

— Значит, ты и твой покровитель знаете всё о моих жизнях с первой по сотую?

[Нет. Сила обращения времени настолько велика, что ей не могут противиться даже боги. Проще говоря, для меня это первая встреча с вами. По крайней мере, в моей памяти.]

— То есть, если я сейчас поверну время вспять, даже Хаос и твой бог забудут обо мне?

[Именно так. И господин Хаос, и бог, которому я служу.]

— И вы с покровителем спроектировали и создали такую невероятную руну?

[Нам помог другой бог.]

— Кто?

[Этого я сказать не могу. Но будьте уверены: даже здесь, в Хрониках Акаши, нет записей о ваших прошлых регрессиях. Регрессия — это божественная власть, способная повернуть вспять даже летопись Вселенной.]

Объяснения Рубуахи лишь порождали новые вопросы.

— Кое-что не сходится. Если для тебя эта регрессия первая, почему ты не посылал Ремиэля раньше?

[Я ждал сотой регрессии. Ждал, пока Черная Коса станет достаточно сильным, чтобы одолеть Архангела.]

— Погоди. Ты же сказал, что не помнишь прошлых жизней. Как же ты узнал, что это сотая регрессия?

[Мне помогли. Есть один бог, на которого сила регрессии не действует.]

Рубуахи отвечал без запинки.

Казалось, он не лжет.

«Даже если я спрошу, кто этот бог, он не ответит».

Рю Мин задал другой вопрос:

— Это твой бог создал систему, программирующую людей?

[Да. Его волей была создана система, позволяющая Черной Косе становиться сильнее, убивая ангелов. Хотя он и прислушивался к советам.]

— Советам?

[Вам не обязательно об этом знать. Главное, что мы знаем, как убить Хаоса.]

Его снисходительный тон раздражал, но Рю Мин сдержался.

— Честно говоря, вы мне не нравитесь. Вы ничем не лучше тех небесных тварей, что используют людей как наемников в Войне Небес и Преисподней. Вы вырастили меня лишь как инструмент против Хаоса. Для меня вы все одинаковы. Однако...

Рю Мин не собирался сейчас спорить.

— Мне плевать, что вы меня использовали. Моя цель — убить Хаоса, и если наши интересы совпадают, пусть будет так.

[Я рад, что мы пришли к согласию.]

— Теперь говори. Как его убить?

[Прежде чем я раскрою информацию, я хочу заключить контракт.]

— Контракт?

Рю Мин подозрительно прищурился, и Рубуахи рассмеялся.

[Не смотрите на меня так. Контракт нужен лишь для того, чтобы гарантировать успех нашего дела.]

— Что за контракт?

[Контракт о сотрудничестве ради уничтожения Хаоса. Можно сказать, это официальное обязательство.]

— То есть без обязательства я не получу информацию?

[Да. Мы должны быть уверены в вас, прежде чем доверить такие сведения, не так ли?]

Рю Мин иронично усмехнулся.

— Неужели я похож на предателя?

[Как я уже сказал, это формальность для обеих сторон. Не воспринимайте это так остро.]

Рю Мин пристально посмотрел на Рубуахи, пытаясь прочитать его намерения, но бесстрастное лицо хранителя не выдавало ничего.

— Ладно. Сначала я взгляну на контракт.

[Хорошо.]

Перед глазами Рю Мина всплыло знакомое системное сообщение.

[Дух «Рубуахи» предложил игроку «Черная Коса» заключить контракт.]

<Контракт Души>

[Сторона А: Черная Коса] [Сторона Б: Рубуахи]

Сторона А клянется противостоять Хаосу в обмен на информацию от Стороны Б.

Сторона Б обязуется предоставить информацию о Хаосе немедленно после заключения контракта.

Данный контракт действует до полного уничтожения Хаоса.

[Это пожизненный контракт, привязанный к вашей душе.]

[Та из сторон, что первой нарушит условия контракта, подлежит полному исчезновению.]

[Желаете ли вы заключить контракт? Y/N]

Как он и ожидал, ценой было исчезновение.

«Они хотят, чтобы я сражался с Хаосом до самого конца?»

При мысли о товарищах, погибших от рук Хаоса, его охватывала ярость.

Это предложение не было плохим, если оно вело к мести.

Тем не менее, Рю Мин отрицательно покачал головой.

— Я отказываюсь.

[...Простите?]

— Слишком невыгодные условия.

[Невыгодные? Но если ваша цель — убить Хаоса, вам не о чем беспокоиться.]

— Возможно. Но контракт должен быть справедливым. Ты всего лишь даешь информацию, а я должен вечно сражаться с Хаосом. Разве не очевидно, чье бремя тяжелее?

[...]

— Угроза исчезновения за отказ сражаться... это слишком большой риск. Это не контракт, а рабское ярмо.

[Значит... вы не станете подписывать?]

— На таких условиях — нет. Судя по всему, этот контракт сохранит силу даже после регрессии. С какой стати мне надевать на себя кандалы на всю жизнь?

[...Но без контракта вы не получите информацию.]

— А ты потеряешь шанс убить Хаоса.

Рю Мин стоял на своем, и Рубуахи заметно занервничал.

Ему позарез была нужна фигура, способная бросить вызов Хаосу.

[...Изложите свои требования.]

— Я добавлю два пункта. Во-первых, ты будешь говорить мне только правду. Во-вторых, в список тех, кто подлежит исчезновению за нарушение контракта, мы добавим твоего покровителя.

[...Добавить его?]

— Вы затеяли это вместе, так что несправедливо, если под удар попадешь только ты. Если хочешь моего согласия, жизнь твоего бога, создавшего эту систему, тоже должна стоять на кону.

[Для этого... мне нужно его согласие.]

— Тогда иди и получи его. Я подожду. Но у тебя есть 20 минут. Если ты не успеешь, я потеряю статус игрока, а вы — шанс убить Хаоса.

[Я... я понял. Пожалуйста, подождите.]

Растерянный Рубуахи поспешно исчез.

Прошло минут пять, не больше.

Пока Рю Мин ждал в тишине Хроник Акаши, хранитель появился вновь.

[Я изменил контракт согласно вашим требованиям.]

— Посмотрим.

В контракте теперь значилась и «Сторона В», под которой было вписано имя бога.

Пункт о том, что стороны обязаны говорить только правду и подлежат исчезновению в случае лжи, также был на месте.

«Теперь этому можно доверять».

Рю Мин с легкой улыбкой подтвердил согласие.

[Контракт заключен.]

[Условия контракта вступают в силу немедленно.]

Рю Мин ухмыльнулся.

— Теперь говори. Как мне убить Хаоса?