Симона и Луи вышли из особняка и направились в деревню Хертин.

Деревня Хертин. Место, которое уже больше походило на притон для информаторов и охотников, чем на деревню, но всё же сохранявшее её внешние, пусть и убогие, черты. Здесь был небольшой рынок и несколько забегаловок, где можно было перекусить.

— Что ж, не то чтобы здесь было очень вкусно

Но поскольку это было ближайшее к особняку место, выбора у них не оставалось.

— Эта деревня... Ничего не меняется.

Когда Луи, остановившись у входа в деревню Хертин, рассеянно пробормотал это, Симона с недоумением покосилась на его затылок.

Неудивительно, что ничего не менялось. Владения Иллестон сейчас едва могли собрать даже налоги, и уж точно у них не было средств на восстановление обветшавшей инфраструктуры. Всё, что им оставалось, — это из последних сил поддерживать видимость благополучия самого особняка и семьи.

В такое время необходима поддержка на уровне Империи для восстановления деревни, но, к сожалению, поскольку семья Иллестонов считалась проклятой и была в немилости у императорской семьи, даже это было непросто. Императорская семья считала, что даже земли, управляемые Иллестонами, запятнаны проклятием, и бросила их на произвол судьбы.

Луи, должно быть, понимал это, потому что на его лице застыло сложное, невыразимое выражение, пока он смотрел на неизменно убогую и подозрительную деревню. Он недолго знал нынешнего великого герцога Иллестона, но тот не был человеком, неспособным восстановить свои владения. И тем не менее, причина, по которой это место оставалось таким, нет, даже теряло свой облик деревни с каждым днём, была только одна.

«Из-за того, что императорская семья не проявляет интереса, всё дошло до такого состояния.»

Симона мельком взглянула на его лицо и зашагала.

— Пошли. Хоть это и редкий выезд, сегодня у нас нет времени наслаждаться отдыхом, так что давай поедим и поскорее вернёмся.

— ...Да, конечно.

Луи, словно что-то решив для себя, кивнул и последовал за ней. Местом, куда Симона привела Луи, была та самая забегаловка, где она раньше перекусывала с Анной и рыцарями охраны. Они сделали заказ и принялись безучастно разглядывать непримечательные окрестности. Их головы были заняты каждая своими мыслями.

— Фух...

Симона тяжело выдохнула.

Исчезнувшие слуги, ситуация без единой зацепки. Всё было не так, как обычно, не за что было зацепиться.

«Смогу ли я вообще разрешить эту ситуацию?»

Что будет, если не смогу? Слуги так и не вернутся?

В голове Симоны промелькнули лица слуг, которые были с ней всё это время.

Всегда грубая Кейли, служанки из её крыла, которые, стоило ей открыть руководство, собирались вокруг, даже если убирались, и спрашивали, какое проклятие она будет снимать сегодня. Рыцари у её дверей, которые поначалу лишь делали вид, что не замечают, и следили, но с какого-то момента стали приветливо заговаривать: «Доброе утро», «Приятного аппетита», «На прогулку?». Вечно уставший, но добродушный шеф-повар и молодые рыцари охраны, что приходили сюда вместе с ней.

Неужели она больше никогда их не увидит?

Симона сжала кулаки.

«Я обязана их найти.»

Она должна выяснить, что случилось, и вернуть всё как было.

— Ваш заказ.

В этот момент владелец закусочной с подносом еды подошёл к их столу, и они прервали свои размышления.

Симона, уже собравшись взять вилку с мыслью поскорее вернуться, вдруг почувствовала неладное и подняла голову.

— Что случилось?

Хозяин закусочной ухмылялся.

— Опять тут, девочка?

— М-м?

С чего это вдруг он перешёл на «ты»? Пока Симона пребывала в недоумении, Луи изменился в лице и преградил ему дорогу рукой.

— У вас есть к этой леди дело? Если нет, занимайтесь своими делами.

— Дела-то нет. Просто любопытно, вот и смотрю.

— Если дела нет, уходите.

Несмотря на решительный отпор Луи, хозяин лишь продолжал с интересом ухмыляться, не отводя взгляда от Симоны.

— Девочка, ты из поместья правителя, да?

От этих слов и Симона, и Луи застыли.

Как он узнал? На мгновение её охватила паника, но затем она сообразила: владелец этой забегаловки тоже был информатором из подполья.

— Не нужно отвечать, да или нет. Все местные знают, что ты живёшь в том поместье.

— Вы что, собирали обо мне сведения? Зачем?

— Зачем именно обо мне? — спросила Симона настороженно, а хозяин фыркнул, словно она спросила нечто очевидное.

— У нас есть информация обо всех дворянах, появляющихся в этой деревне. Никогда не знаешь, когда они станут моими клиентами или понадобятся моим клиентам.

— Зря вы потратили время.

Симона с недовольным видом поднялась.

— Я не настолько важная персона, чтобы в информации обо мне был какой-то толк.

— А, правда? Что ж, неважно. Нам положено иметь и важную информацию, и неважную. Такова наша работа.

Он лукаво ухмыльнулся, словно шутя, и перевёл взгляд на Луи.

— Интересно, что же такая важная особа делает в подобном месте.

Бам!

Луи резко встал, громко хлопнув по столу.

— Какой же информатор так разбалтывает чужие сведения? — прошипел он, глядя на хозяина с угрозой в глазах.

Но тот был себе на уме. Он лишь хихикал, словно всё это его забавляло, и невозмутимо продолжил:

— Уже уходите? Завернуть вам с собой?

— Не нужно. Пойдём. Забегаловок хватает.

— Ой, обиделись? Всё равно поешьте. Из всех подставных забегаловок в этой деревне, только у меня в еде нет никакого подвоха. И я сохраню всё в тайне, само собой.

Другими словами, все заведения в этой деревне были созданы информаторами для контактов с клиентами.

Не было ни одного места, где можно было бы поесть без опаски.

— Фух.

Симона с неохотой села на место. Этот информатор, должно быть, проверял, точны ли собранные им сведения о Симоне и Луи, и своей реакцией она лишь подтвердила их правдивость. Единственное утешение было в том, что хозяин ещё не знал её истинную личность. А Луи... Похоже, его личность всё же раскрыли.

— Садись. Сейчас нет времени искать другую закусочную. Надо поскорее поесть и вернуться, чтобы продолжить расследование.

Луи, скрипя зубами, нехотя снова сел. Хозяин, громко рассмеявшись, развернулся и больше не стал им докучать.

— Эй. Минуточку.

Симона остановила его.

Хозяин лениво поднял брови и посмотрел на неё.

— Что, девочка?

— Раз уж вы, кажется, всё знаете, я спрошу: не появлялись ли в этой деревне слуги из нашего поместья?

Хозяин усмехнулся, оскалив зубы.

— Если скажу, заплатите? Чем отчаяннее нужда, тем дороже.

Луи нахмурился и резко отрицательно мотнул головой, давая знак Симоне оставить это.

— Хватит. Давай не будем спрашивать его и поищем сами. Поскорее закончим с едой и уйдём.

Хозяин, хихикая, словно находил это невероятно смешным, вернулся за стойку и сказал:

— Сегодня тут много ребят, похожих на посыльных, гоняли туда-сюда выполняя поручения. Не знаю, откуда они, но видел, как они бегают как угорелые.

Это была информация ровно на ту сумму, что они заплатили за еду.

Двое, уже было настроившиеся проигнорировать хозяина и поесть, подняли головы и встретились взглядами. Множество людей, чья принадлежность была неизвестна, бегали как угорелые, выполняя поручения.

Те, кто выполнял поручения, конечно же, означали слуг, и если даже информатор не знал их принадлежности, высока была вероятность, что это были люди из полного тайн поместья Иллестонов.

— Похоже, после еды придётся осмотреть деревню.

Услышав слова Симоны, Луи кивнул.

— Эта деревня опасна, так что я буду тебя сопровождать. Попробуем кого-нибудь разыскать.

Их трапеза наконец началась.

Между обедающими завязался лёгкий разговор.

Сначала они обсуждали, с какой части деревни начать обход, и прочие рутинные дела, но после составления плана разговор перешёл на другие темы, которые они обычно не затрагивали, будучи занятыми обсуждением проклятий.

— Что касается великого герцога Иллестона... Не планирует ли он возвращаться в политику, теперь когда проклятия понемногу снимаются? — Луи спросил тихим голосом, так чтобы хозяин не услышал.

Губы Симоны искривились.

— Разве не быстрее спросить об этом у самого великого герцога Иллестона? Вряд ли он стал бы обсуждать такое со мной.

— Я знаю. Просто спросил на всякий случай, не знаешь ли чего. В особняке ведь царит своя атмосфера, можно что-то уловить.

Симона, положив еду в рот, на мгновение задумалась, затем покачала головой.

— Никакой такой атмосферы нет. До недавнего времени все были сосредоточены на сотрудничестве и снятии проклятий, а сейчас все мысли о выздоровлении молодого господина Джейса... Возвращение в политику? Разве это возможно?

— ...М-м?

Луи смотрел с вопросом, и Симона, откусив ещё один кусок, сказала:

— Семья, которая 300 лет жила, затаившись, — неужели думаешь, что её примут в политике, стоит лишь снять проклятие?

Симона украдкой посмотрела на Луи.

— Если бы императорская семья активно способствовала возвращению, это другое дело. Но разве это так? Сейчас у Иллестонов даже нет возможности вести внешнюю деятельность.

— Наверное... ты права.

— Кстати.

Симона перевела взгляд на непримечательный пейзаж за окном и спросила:

— А у тебя всё в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

— Всё что угодно. Всё нормально?

Луи молчал. Симона сделала вид, что ничего не замечает, и опустила вилку. Сначала она действительно хотела до конца притворяться, что не знает, что он наследный принц. Но сейчас всё было иначе. Если он хотел, она была готова дать ему хотя бы намёк, подсказку. Ей просто не хотелось больше видеть, как Луи страдает и печалится из-за дел императорской семьи.

«Конечно, если он до конца будет хранить секрет, я сделаю вид, что ничего не знаю.»

Луи молчал. Казалось, он колебался, говорить или нет.

Но в конце концов он так и не сказал.

— Всё в порядке.

Сейчас не время говорить. Сначала нужно найти пропавших. Его личные дела могут подождать. Он займется ими позже, когда у Симоны и семьи Иллестон появится для этого возможность.

Луи, с горькой улыбкой собравшись снова перевести взгляд на еду, вдруг замер, резко повернул голову и уставился на деревню.

— ...А? Этот человек.

Услышав его удивлённый голос, Симона тоже последовала за его взглядом. Затем невольно вскочила.

— Это же!

— Верно? Я не ошибся?

О чём тут говорить!

Симона выскочила из закусочной и помчалась туда, куда был направлен её взгляд. Луи бросился за ней, нет, он бежал даже быстрее неё. У другого здания, видного из закусочной, стояла одна фигура, которая бесцельно бродила и беспокойно оглядывалась по сторонам.

Это была старшая горничная Рут.