Разум Фредди застыл, когда он увидел эту сцену, но он не запаниковал.

Он не мог себе этого позволить.

Голова Софии была цела; был хороший шанс, что ее еще можно исцелить.

Женщина с хвостом скорпиона медленно повернула голову к нему. В то время как мужчина был больше похож на дикое животное, женщина полностью контролировала себя, несмотря на невероятную силу, пульсирующую в ее теле. Вдобавок ко всему, в то время как Фредди чувствовал силу мужчины как пиковая двухзвездная, он вообще не чувствовал силу этой женщины.

Она была звездой над ним. И если этого было недостаточно, что бы с ней ни сделал этот ритуал, он не сделал ее слабее.

«Ты победил Дэмиана…?» — спросила она, выглядя довольно забавно. «Увлекательно. Ты был ее другом, да?» — сказала она, поворачиваясь лицом к разобранному телу Софии.

Он слышал голос женщины, но он звучал немного приглушенно, словно она говорила через стену. Женщина, казалось, была готова говорить. Он ринулся к этой возможности. «Почему ты хочешь знать?» — спросил он в свою очередь.

Он был истощен и телом, и духом. У него не было времени призвать Кровопролитие или достаточно крови, чтобы оно засчиталось, и у него не было глаза и целой руки. Шансы на победу над этой женщиной были смехотворно низки.

Но, может быть, просто может быть… он все еще сможет найти выход.

Женщина пожала плечами. "Мне просто любопытно. Она всегда была одинокой девочкой, вот эта", - сказала она с нежностью, как будто говорила о своей младшей сестре. "Жаль, что она добровольно довела себя до такого состояния. Как бы то ни было, вы выглядите странно спокойным", - заметила она. "Неужели ты не хочешь отомстить за нее? Ваш род не испытывает подобных чувств, или вы просто особенно варварские по своей природе?"

«Я мог бы сказать то же самое о тебе, — сказал он. — Тебе не грустно, что я убил твоего друга?»

Она хихикнула. «Ты не тот, кто убил его. Ты просто ускорил его смерть». Она постучала по ритуальному кругу на лбу. «Эта сила имеет свою цену».

«Вы, ребята, ебаные психи», — выплюнул он. «Чего же вы ждете? Разве вы не должны присоединиться к своему лидеру в его борьбе, пока у вас не села батарея?»

Она улыбнулась ему. «Моя роль — не допускать отвлекающих факторов. Я отношу себя к таким».

Фредди почувствовал, как по спине потек пот. Он пытался придумать, что сказать, но ничего, кроме провокаций, на ум не приходило. Если только не вмешается чудо, дело дойдет до драки. И он проиграет.

Он посмотрел на пульсирующее жало, висевшее над головой женщины. Эта штука могла раздавить его голову, как арбуз. София сумела удержать голову. Если бы он мог бороться с ней и получить такой же результат, может быть...

«О, кстати», — крикнула женщина. «Я знаю, что она еще жива». Она провела жалом, лаская кончиком изуродованную голову Софии.

Кровь Фредди внезапно похолодела. Конечно, она почувствовала бы приток эфира, если бы София умерла. И он бы ее не обманул. Он застыл на месте, когда женщина разразилась маниакальным хохотом. Ее пронзительный голос эхом отдавался в его ушах.

«Думай быстрее», — сказала она, и ее хвост внезапно взметнулся, сбив Фредди с ног, а затем вонзившись в землю прямо через пупок.

Он сплюнул кровью, почувствовав, как кусок его собственных внутренностей устремляется ему в горло.

Она подняла его тело над землей своим хвостом и ударила его о дерево, которое внезапно начало отращивать толстые ветви, обвивающиеся вокруг его тела. «Как я и думала, ты тоже нежить», — прокомментировала она, изогнув бровь. «Какое совпадение. Где ты с ней познакомился? В группе поддержки зомби?» Ее жало приблизилось, пока не оказалось в дюйме от его глаза. «Мне просто нужно раздавить твою голову, и все…»

Затем ее жало вонзилось ему в бедро, раздробив бедренную кость и почти оторвав всю ногу.

Он застонал сквозь стиснутые зубы, сосредоточившись на том, чтобы остановить кровотечение настолько, насколько это было возможно.

«У тебя неплохая переносимость боли», — сказала она, подходя ближе. «Должно быть, ты прожил трудную жизнь…»

В этот момент ее безмятежная маска спокойствия треснула, и в глазах промелькнуло выражение ярости. «Скажи мне... она была довольна своим выбором? Выбрав вас, жалких тварей, вместо жизни ради большего блага? Она наслаждалась плодами того, что вы, люди, смеете называть обществом?»

Она снова щелкнула жалом, раздавив другую ногу Фредди. «Она обрела счастье и свободу, которых хотела?» Она остановилась перед Фредди, схватила его за челюсть и уставилась на него сверху вниз. Ее зеленые глаза были широко открыты, пронзая его душу. Черные как смоль волосы выглядывали из-под капюшона, частично закрывая лицо. «Я умру, чтобы твой народ мог когда-нибудь жить в мире. Но я не вижу благодарности в твоих глазах».

Ее глаза сместились. «Это не так хорошо, как я думала. Я почти чувствую, что... я совершаю ошибку». Ее кулак приземлился прямо на изуродованный живот Фредди. Она медленно вытащила его и потрясла рукой, чтобы сбросить прилипший к нему кусок плоти. «Я люблю свою семью и верю в наше дело», — сказала она, словно пытаясь убедить саму себя. «Но я не хочу умирать из-за таких тварей, как ты. Так скажи мне тогда — как София отразила ритуал?» — спросила она с таким сильным безумием, что он едва не вздрогнул. «Это твой талант?»

Он задавался вопросом, зачем эта женщина вообще потрудилась сохранить ему жизнь. Теперь это наконец обрело смысл.

Тихий шепот сорвался с его губ, слишком тихий, чтобы его услышала даже трехзвездочная.

«Хм?» Она изогнула бровь.

Еще один шепот, едва слышный.

Женщина приблизила ухо и наконец услышала, что он сказал.

«Ярость Левиафана».

Ветви, удерживавшие его, мгновенно разорвались, когда дюжина костяных выступов образовала адские челюсти, стремящиеся пронзить женщину. Она была слишком близко, чтобы блокировать или уклоняться, и каждый из них достиг ее кожи, пронзая ее и пуская кровь.

Шипы втянулись через долгое мгновение, перерезав ветви, удерживавшие его связанным, и тело Фредди упало на землю, многие его кости были сломаны, но отдача была не такой сильной, как он ожидал. Удивительно-поразительный всплеск кражи жизни вырвался из тела женщины. Этого было достаточно, чтобы подлатать его до такой степени, что он снова мог двигаться.

Женщина закричала от ярости, когда она вонзила свое жало, но он использовал Гидравлическое Напряжение, чтобы уйти из под удара. Его ноги бесполезно висели, учитывая, что они были прикреплены лишь розовой, деформированной тканью. Имея только одну функциональную руку, Фредди мог сделать едва ли больше, чем отчаянно уворачиваться от атак жала.

Сначала нападение женщины было неуклюжим, но ее природное родство было не просто показным — несколько мгновений спустя ее кожа заживала, а раны снова закрывались. То, что выглядело как крошечные корни чего-то, растущего в дюйме под поверхностью ее кожи, растянулось, закрывая ее раны, в то время как ее природное родство ускорило ее выздоровление достаточно, чтобы взять себя в руки. Но там, где ее кожа не была окровавленной, она была смертельно бледной.

Даже трехзвездный не мог позволить себе такую внезапную и сильную кровопотерю. Ее ноги тряслись, казалось, она едва стоит на ногах, а кожа блестела от пота.

Но она все равно имела три звезды.

Внезапно трава вокруг Фредди начала извиваться. Словно крошечные языки, нити лизали его кожу и цеплялись за все, что могли, замедляя его настолько, что уклониться от атак женщины становилось почти невозможно.

Следующий толчок стрингера был слишком близко для комфорта Фредди. «Подожди!» — крикнул он. «Пощади меня, и я расскажу тебе секрет!»

Она замолчала. «Говори. Скажи что-нибудь не то, и я заставлю тебя страдать от судьбы, гораздо худшей, чем смерть!» — закричала она, высоко подняв жало, готовясь в мгновение ока нанести ему удар.

«Ладно… Ярость Левиафана!»

Костлявая голова левиафана снова нанесла удар, и полного неверия было достаточно, чтобы ошеломить женщину и заставить ее отреагировать слишком медленно, но на этот раз она двинула жалом, чтобы заблокировать атаку.

Твердый панцирь жала отразил шипы цвета слоновой кости, избавив ее от повреждений, но сила удара сбила ее с ног.

Костяные челюсти сомкнулись, удерживая пустой воздух.

Когда шипы в этот раз убрались, Фредди оказался в гораздо худшем состоянии. Его тело просто отказывалось двигаться. Он не нанес никакого урона этой атакой, оставив его без исцеления, чтобы компенсировать теперь сломанные кости и изуродованную плоть.

Он наблюдал, как женщина медленно поднимается, опираясь на свое жало. В тот момент, когда она снова встанет, он умрёт. Но что еще он мог сделать? Ярость Левиафана была заблокирована, поскольку он не мог позволить себе такую ​​цену, и он все еще был в бою, поэтому он не мог использовать Кровавую Жертву.

Что-то дернулось в глубине его сознания, и он услышал голос: «Освободи меня, Мастер».

Немного поколебавшись, Фредди повиновался и выпустил Кровопролитие из его оболочки. Вместо того, чтобы атаковать женщину, скелет немедленно вошел в Незер, исчезнув в тот же миг, как прибыл.

Женщина вскочила на ноги, резко обернувшись и осмотревшись. «Дух…?» — пробормотала она, но быстро отмахнулась, снова сосредоточившись на нем. «У тебя были шансы». Она выплюнула что-то изо рта и бросила ему. Крошечные семена разлетелись по его телу и быстро пустили корни, прорастая в мгновение ока, когда колючие лозы оплели его с головы до ног.

Он тут же почувствовал, как все его тело застыло. Яд покрыл шипы, впиваясь в кожу, и это вызвало боль, которую он мог сравнить только с использованием Тысячи Мокрых Адов. Внутри его вен было ощущение, будто они плавятся, а то, что осталось от его мышц, свело судорогой, полностью парализовав его.

«Боль со временем усилится», — буднично заявила женщина. «Теперь сделай свой выбор. Либо скажи мне, что сделала София, чтобы отразить ритуал, либо проведи последние часы своей жизни в аду».

При обычных обстоятельствах эти слова заставили бы кого угодно почувствовать чистый ужас. Однако для Фредди это звучало как спасение. Он сомневался, что она будет ждать там все это время. И если она оставит его одного, он прикажет Кровопролитию спасти его от его затруднительного положения.

Несколько долгих мгновений он бросал на женщину мятежный взгляд, но затем притворился, что поддался боли, застонав и извиваясь. Это было достаточно отстойно, чтобы ему не пришлось притворяться, что он страдает, но этого было недостаточно, чтобы сломать его.

Прошло несколько минут, но женщина продолжала смотреть на него и ждать.

Неужели ей действительно больше некуда идти!?

«Ты серьезно такой тупой!?» — закричала она. «Просто скажи мне, что она сделала! Ты собираешься умереть, чтобы сохранить это в тайне? Или ты настолько сумасшедший, что веришь, что все еще можешь выбраться?» — выплюнула она и мгновение спустя занесла жало за спину и повесила его прямо над головой Софии.

Он замер, перестав ёрзать, и посмотрел на женщину.

Она недоверчиво усмехнулась. «Полагаю, боль внезапно исчезла? Боже мой… Ты действительно нечто, не так ли?» Ее лицо внезапно вытянулось, когда на нем появилось выражение ярости. «Сдайся».

Он стиснул зубы.

«Кто ты вообще?» — спросила женщина. «Такую мощную духовную способность я никогда не ожидала увидеть у двухзвездочного». Она на мгновение замерла. Внезапно ее гневное выражение немного смягчилось, и она попыталась изобразить улыбку на лице. «Слушай, я знаю, что ты не доверяешь мне, но я клянусь всем, что когда-либо значило для меня, что я сделаю это, если ты просто скажешь мне, что делать!»

Ее отчаяние было единственным, что удерживало Фредди в живых. И, очевидно, у него не было ответа для нее. Не того, который она хотела бы услышать. Если только она не сможет как-то исцелить Софию настолько, чтобы разбудить ее, она будет ходячей мертвой женщиной.

Как раз когда он собирался отчаяться, произошло нечто странное. Светящийся ритуальный круг на лбу женщины, казалось,… погас. Он рассеял какую-то форму зловещей энергии, и мгновение спустя ее выпирающие мускулы сдулись, когда странная сила, текущая через нее, исчезла.

Она судорожно выдохнула, облегчение нахлынуло на нее, а слеза покатилась по ее лицу. «Я жива... Должно быть, глава...»

Прежде чем она успела сказать хоть слово, прямо за ее спиной внезапно появился Кровопролитие и взмахнул своими когтистыми пальцами, перерезав ей ахилловы сухожилия.

Она вскрикнула от неожиданности и упала на спину, словно земля ушла у нее из-под ног, приземлившись на протянутую руку Кровопролития, которая пронзила ее спину насквозь и через мгновение вырвала ее все еще бьющееся сердце.

Женщина попыталась закричать, но вырвался лишь хрип. Она извивалась на земле, с ужасом наблюдая за бесчувственным духом, бормоча: «Я... не хочу... умирать...» Она схватила свои одежды прямо там, где раньше было ее сердце. И через мгновение она перестала двигаться.

Фредди уставился на окровавленный скелет, широко открыв рот. «Боже мой, Кровопролитие…»

«Надеюсь, моя служба вас удовлетворит, Мастер. Прошу прощения за то, что отнял у вас время. Конструкция на ее лбу обменивала ее жизнь на силу, и пока она была еще активна, я не был уверен в своей способности казнить ее. Я слишком долго ломал конструкцию. В следующий раз я справлюсь лучше».

«Нет, ты — ты сделал это чертовски фантастически!» — сказал он с маниакальным смехом, облегчение нахлынуло на него. Лозы, державшие его обернутым, сморщились, когда остатки жизни женщины исчезли.

Удивительно, но он, похоже, получил весь эфир за убийство, вероятно, потому что Кровопролитие не смогло поглотить его. И, черт возьми, это было много. Не так много, как он получил за убийство патриарха, но все равно это был огромный приток.

Он думал встать, но ничто не хотело двигаться, независимо от того, какой мышце он пытался мысленно приказать. Несколько все еще могли дергаться, но этого было далеко недостаточно, чтобы помочь ему встать. Когда облегчение действительно проникло, пришло и осознание того, что он едва удерживает свое сознание.

Вот вам и избавление от привычки терять сознание в неподходящие моменты...

Из последних сил воли он извлек искру нежити из своего кольца хранения. Его глаза встретились с пустыми глазницами Кровопролития, который понимающе кивнул. И с этим его осознание погасло.

Императрица стояла, ее тело напряглось, когда она уставилась на мужчину перед ней. «Ты проклятый психопат! Какого черта ты все еще жив!?»

Звуки боя разносились по всему лесу вокруг них, террористы сражались с солдатами. Крики и металлический звон звучали на заднем плане, сливаясь с слишком знакомым фоновым гулом войны.

«Я тоже рад тебя снова видеть, Кайя». Он усмехнулся. «Я думал, ты уже откажешься от этих бессмысленных обвинений против меня, но полагаю, это не послужит твоим планам, не так ли?»

«Бессмысленные обвинения?» — выплюнула она, сардонически усмехнувшись. «Думаю, хватит болтать». Она подняла меч, вставая в стойку.

«Сейчас, сейчас», — сказал он, махнув ей рукой. «Ты должна осознавать, в каком невыгодном положении ты находишься. Я даю тебе шанс прожить еще несколько минут; самое меньшее, что ты можешь сделать, — это немного потакать мне».

«Ты слишком самоуверен».

«И все же ты до сих пор не сделала свой ход. Как любопытно».

"Что ты хочешь?"

«Дебаты, я полагаю», — сказал он, посмеиваясь. «Я хочу узнать вашу точку зрения».

Она ухмыльнулась. «Пожалуйста, избавь меня от глупостей, Натаниэль», — сказала она, слегка опуская кончик меча. «Или ты все еще носишь имя Серебряное Сердце?»

«Сейчас меня зовут Глава Кирург».

«Ну да».

Напряжение между ними росло. Эйдолон власти терпеливо ждал, пока ждали два пятизвездочных, наблюдая, кто сделает первый шаг. Секунды шли, и вскоре они превратились в минуты. Звуки борьбы на заднем плане постепенно стихали, когда конфликт подходил к концу.

Багровое небо внезапно начало меркнуть.

Они оба знали, как функционирует этот мир, поэтому они думали, что это просто Багровые Сумраки подходят к концу. Но затем произошло нечто странное.

Кровь со всего леса начала светиться. Она поднялась в воздух, направляясь к центру королевства. Сила начала бурлить.

Эйдолон власти поднял свой меч — но не на императрицу. Он повернулся к странному источнику силы в центре. Подавляющая аура крови сосредоточилась, сосредоточившись в одной точке. И мгновение спустя она исчезла.

Два противника не могли позволить себе отвести взгляд. Они держали свое внимание твердо направленным друг на друга, но с течением секунд чувство, что что-то было глубоко неправильно, стало неоспоримым.

И судя по реакции эйдолона, действительно что-то должно было произойти.

Глаз Натанаэля дернулся, когда они оба заметили, что эйдолон больше не обращает на них внимания.

Почти мгновенно императрица воздвигла стену земли, активировав все пять звезд, и побежала в другую сторону. Она попыталась прорвать красный барьер, чтобы освободить Леону, но...

Леона кивнула с выражением понимания. Барьер не собирался падать так просто.

«Оставайся в живых», — приказала императрица и продолжила бежать.

«Чёрт!» — закричал Натаниэль, стиснув зубы.

Как только она оказалась в его руках, проклятый эйдолон должен был...

Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить темную фигуру, едва различая ее очертания в темноте. Она была выше четырех метров ростом, глядя сверху вниз на эйдолона власти, держа меч в руке. Эйдолон даже не мог пошевелиться.

Кожа существа была темно-красного цвета, гладкая, как полированный металл, и плотно обтягивала его гибкое, мускулистое тело. Его лицо было похоже на лицо демонического кота, с ухмылкой, расползающейся от одного уха до другого, массивными, красными, щелевидными глазами, широко открытыми, и ушами, похожими на уши летучей мыши, подергивающимися от волнения.

Натаниэль с ужасом наблюдал, как существо схватило голову эйдолона и раздавило ее, как яблоко.

Со смертью могущественного эйдолона окружающий Незер ненадолго перекрылся с реальностью, две стороны мира наложились друг на друга, и мгновение спустя мир снова установился, но несколько мерцающих струек эфира остались в реальности, порхая в воздухе.

Натаниэль не мог не усмехнуться. «Я не думаю, что ты асура прощения?»

Существо говорило глубоким, хриплым голосом, игривый тон танцевал в его словах. «Я не держу зла ни на кого. Но раз ты так любезно попросил, полагаю, я могу дать тебе шанс». Его ухмылка начала расширяться все шире и шире, а глаза открылись шире. «Беги».

Натаниэль тут же развернулся и помчался к ближайшему проходу. Он скрыл свое присутствие настолько, насколько мог, спрятавшись в густых тенях, пока он подтягивался вперед с помощью Черных Кнутов.

Менее чем через тридцать секунд он был на грани того, чтобы пройти через проход. На другой стороне его ждал приятный лес, но прежде чем он успел это сделать, асура высунул голову из прохода, широко ухмыляясь ему.

Острые как бритва когти разорвали все его тело в клочья, и вот так его легенда навсегда осталась просто еще одной страницей в учебниках истории.

Кровопролитие поддерживало искру, помогая двигать рукой Мастера. Кинжал пронзил холмик плоти, и с каждым взмахом цвет лица Мастера становился немного ярче. Но это был медленный процесс.

На этот раз повреждения, полученные телом Мастера, были ужасными; они уступали лишь тому случаю, когда от него осталась только голова.

Внезапно красное свечение неба померкло, и аура кровожадности исчезла. Это было странное явление, но это было не то, что Кровопролитие мог контролировать. У него была задача.

Её нужно было закончить.

Он продолжал размахивать кинжалом снова и снова.

В конце концов его прервал какой-то звук.

Листья зашелестели, когда из-за деревьев появилась странная, гладкая, багровая фигура.