Секунды, которые потребовались, чтобы грызун-монстр умер, казались ему вечностью. Фредди с удовольствием отметил, как его предвкушение заставляло его почувствовать себя по-настоящему живым. Но даже это отошло на второй план, когда он наблюдал, как существо истекает кровью, а сердце его колотилось в груди.

Духовная конструкция Фредди всегда была одним из незаметных героев его арсенала. Ему было трудно представить жизнь без нее. Управление эссенцией было известным источником раздражения, и для большинства это был самый важный фактор, определяющий их долгосрочный рост.

Доступ к большему количеству эссенции означал больше практики в использовании своих способностей, а это, в свою очередь, означало меньшую необходимость подвергать себя опасности ради роста. Больше эссенции означало больше денег, а больше денег означало больше ресурсов, что обычно приводило к появлению других способов восстановления и развития.

Но все это относилось к восстановлению эссенции вне боя.

Если эффект «Циклической Косы» сработает так, как он предполагал, это может позволить ему сделать чуть больше, чем просто это.

После мучительного ожидания существо наконец расслабилось, выпуская воздух из легких тихим шепотом смерти.

И, как обычно, Фредди восстановил 1% эссенции за убийство.

Он долго наблюдал за своей душой, но это было все. Всего 1%. Ничего не изменилось, и, насколько он мог судить, никаких других эффектов на его душу не было.

Он покинул свой эфирный космос с приступом разочарования, а затем сразу заметил нечто, от чего у него подкосились колени. Он использовал «Кулаки ужаса», что оставило в его теле небольшое количество рефлюксной эссенции.

Эта рефлюксная эссенция исчезла.

«Расслабься», — сказал он себе. Возможно, она просто испарилась естественным образом. В конце концов, у него был «Очищающий багряный источник».

Глубоко и медленно вздохнув, чтобы успокоиться, он решил повторить эксперимент. На этот раз он использовал манипуляцию сырой эссенцией, задействовав все три своих сродства. В то время как использование способностей причиняло адскую боль, манипуляция казалась совершенно безопасной. Даже слегка приятной, почти. Стоит запомнить на будущее.

Как только он накопил около 10% рефлюксной эссенции для каждого сродства, он выследил еще одного грызуна. На этот раз он не стал возиться, а вместо этого использовал «Циклическую Косу» как большую кирку и вонзил ее острие прямо в мозг существа.

Вместо того, чтобы обращать внимание на свою душу, на этот раз он наблюдал за эффектом на своем теле.

Вздох удивления вырвался из его горла, когда он увидел, как рефлюксная эссенция всех сродств мгновенно уменьшилась, упав чуть менее чем на 1% каждая. Он застыл на месте на долгий момент. «Это не может быть правдой».

Он поохотился на другого грызуна, на этот раз чуть покрупнее. После убийства эссенция рефлюкса упала еще больше. Третье убийство подтвердило это — это сработало.

Фредди нервно хмыкнул. «Никто не должен знать об этом». Одно дело, если бы это позволяло ему восстанавливать немного больше эссенции, чем обычно. Но очищать рефлюксную эссенцию? «Черт возьми». Колени подкосились, и он был вынужден сесть на землю.

Золотые губы злорадно хмыкнули. «Что случилось, большой парень? Чувствуешь себя слишком уж могущественным?»

«Заткнись». Он нервно посмотрел на косу. «Я серьезно. Если я когда-нибудь покажу тебя, я ожидаю, что ты никому об этом не расскажешь».

Губы растянулись в широкой улыбке. «Или что?»

«Я… что, черт возьми, ты имеешь в виду под „или что“? Ты хочешь, чтобы меня оттащили куда-нибудь на передовую? Потому что, если не тот человек пронюхает, что я — вечная военная машина, именно это и произойдет».

Улыбка стала еще шире. «Ну, это было бы зрелище».

Фредди щелкнул языком. «Да что ты вообще хочешь? Кто ты, на самом деле?»

«Эй, не смотри на меня, — сказала странная тварь. — Я всего лишь мостовая на твоем пути. Если хочешь кого-то винить за то, что выходит из моих уст, вини себя». Открылся еще один рот. «В конце концов, я — продолжение тебя». Еще один. «Немного честнее, конечно». Еще один. «Но я не могу сказать ничего, о чем ты не думаешь где-то в глубине души». Еще один, с самым глубоким, самым зловещим голосом, который он слышал до сих пор. «И давай будем честны. Ты ненавидишь хранить секреты».

Высокий, насмешливый голос прокричал: «ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ВСЕ ЗНАЛИ, НАСКОЛЬКО ТЫ КРУТОЙ».

«ПОВЕРХНОСТНЫЙ!»

«МЕЛОЧНЫЙ!»

«СЛАБЫЙ!»

Самый глубокий голос зазвучал снова: «И гораздо, гораздо слишком могущественный для своего же блага!»

Вокруг него раздался хохот.

Он хотел что-нибудь сказать. Что угодно. «Я выяснил все, на что ты способен, или есть еще что-то? У нас заканчивается время».

«Сменил тему, я вижу? Типично».

«Просто пойди мне навстречу».

«Ладно. В основном, это все». Рот растянулся в широкой улыбке. «Но разве нет чего-то, о чем ты боишься спросить?»

Фредди нахмурился и опустил голову. «Это все еще возможно?»

«Может быть».

Фредди поднял голову. «Что ты имеешь в виду?»

«Связь с Кровопролитием была частью силы кольца. Это нельзя стереть». Открылся второй рот. «Но, как ты, наверное, заметил, отдельные эффекты мутировали, чтобы соответствовать назначению конструкции как модификатора оружия». Третий. «Верь или нет, но я знаю о своих способностях не намного больше, чем ты». Четвертый. «Я могу рассказать тебе подробнее, на что я способен, но только после того, как ты сам обнаружишь эти эффекты». Пятые. «Связь с Кровопролитием все еще существует». Шестой. «Но я не узнаю, что она делает, пока ты сам не выяснишь».

Фредди нахмурился. Связь с Кровопролитием раньше была чертовски очевидна. Теперь он даже не мог ее почувствовать. Что-то в том, как она работала, изменилось, и у него не было ни малейшего представления, как ее на самом деле использовать, или можно ли ее вообще использовать, чтобы освободить Кровопролитие.

Часть его хотела верить, что так даже к лучшему. В конце концов, способность освободить духа была катастрофой, которая рано или поздно должна была случиться. Каждый раз, когда он его освобождал, существовала серьезная вероятность, что его убьют, и если это произойдет, пути назад не будет. Призывать его было безопаснее.

Но даже зная это, он не чувствовал себя хорошо. По правде говоря, он был опустошен. Он любил этот маленький кровавый скелет. Он хотел провести с ним еще немного времени.

«Ну, со временем мы узнаем». Фредди сменил тему, доставая свой блокнот. «А теперь пора сделать небольшое обновление». Он посмотрел на косу. «Насчет тех подробностей…»

СБОРЩИК:

Вторая звезда — ГОТОВ К ВОЗНЕСЕНИЮ

2-звездочный спутник

ТАЛАНТ:

1% Похищение жизни: динамическое исцеление

КОНСТРУКТ ДУШИ:

Циклическая Коса:

Помощь в владении оружием

Всепроникающее кровопролитие (умеренное)

Извлечение сущности

Усиление оружия: +37% урона, +37% прочности

Синергия крови: +79% к силе специальных способностей оружия крови

Узы Кровопролития (?)

ТЕХНИКИ ЗАКАЛКИ:

Сродство крови:

Море крови: Этап 3 — 0% прогресса

Багровая ртуть: Этап 3 — 0% прогресса

Очищающий багровый источник: Этап 3 — 0% прогресса

Сродство воды:

Адаптивное водное тело: Этап 1 — Завершено

Сто тысяч мокрых адов: Этап 3 — 0% прогресса

Бездонные глубины: Этап 3 — 0% прогресса

Водное тело: Этап 3 — 0% прогресса

АКТИВНЫЕ УМЕНИЯ:

Сродство крови:

Кастеты ужаса: Этап 3 — 0% прогресса

Кровавое копьё: Этап 3 — 0% прогресса

Поглощение крови: Этап 2 — 39% прогресса

Ускорение кровавого снаряда: Этап 3 — 0% прогресса

Кровавый мститель: Этап 3 — 0% прогресса

Кастетный клинок: Этап 3 — 0% прогресса

Щит багрового крыла: Этап 3 — 0% прогресса

Рассеивающая волна: Этап 3 — 0% прогресса

Чешуя багрового дракона: Уровень 2 — 26% прогресса

Сродство воды:

Удар цунами: Уровень 3 — 0% прогресса

Гидравлическая гибкость: Уровень 3 — 0% прогресса

Создание воды: Уровень 3 — 0% прогресса

Гидравлический бросок: Уровень 3 — 0% прогресса

Связь с погибшей водой:

Погибшая вода: Уровень 0 — 52% прогресса

Призраки утопших: Этап 0 — 52% прогресса

ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДМЕТЫ:

Океанский медальон: -13% к стоимости эссенции для способностей, связанных сродством к воде.

Кольцо захвата эфира: Создает монеты чистой ауры

Циклическая Коса провела его через все эффекты и все детали, и…

«Боже мой».

Усиление владения уже было достаточно, чтобы сделать эту штуку просто нелепой. Все остальное было просто… «Ты уверен во всем этом?»

«Возможно, ты не знаешь, кто я такой на самом деле, но я все же являюсь разумным сущностным конструктом. Ты знаешь, что я не могу лгать».

«Все равно…»

По словам «Циклической Косы», это существо могло поглотить до двух проклятых предметов — один обычный и один уникальный. Фредди было немного жаль, что он потерял два уникальных предмета, но, учитывая полученный эффект… наверное, так было даже к лучшему.

Важно отметить, что это, по-видимому, был лишь базовый уровень, и его возможности будут расти по мере того, как Фредди будет собирать ресурсы, причем с каждым повышением звездного уровня будут происходить значительные скачки.

«Циклическая Коса» приобрела свойства предметов, которые она поглотила, с мутациями, адаптированными к ее основному назначению — прикреплению к оружию и его модификации.

«Помощь в владении» была ее основной функцией, а «Извлечение сущности» исходило от душевного конструкта Фредди. Без предметов это было бы все, на что она способна.

«Усиление оружия» исходило от «Кулона Воина-Короля», а остальное — от «Кровавого кольца».

+37% к урону и прочности оружия — это была полная чушь. Просто откровенная. И это число было намного больше, чем сила, которой достиг «Кулон Воина-Короля» сам по себе. Частично это происходило от всего скрытого, неиспользованного потенциала поглощенного проклятого предмета, а частично от того, что его сила теперь была сконцентрирована и сосредоточена только на одном предмете, тогда как раньше не было ограничений на то, к скольким предметам она могла применяться. Фредди не собирался жаловаться. Эти цифры и так были нелепыми, а когда они выросли…

«Всепроникающее кровотечение» было странным, хотя и простым. Оно могло заставить кровоточить что угодно. Для неодушевленных предметов это означало постепенную потерю прочности, а старые добрые плоть и кости теперь теряли не только кровь от кровотечения, нанесенного Фредди.

И, наконец, «Кровавая синергия». Она возникла из двух основных эффектов «Кровавого кольца», которые слились во что-то гораздо более конкретное. +79% к силе специальных способностей его оружия — это… очень много. Логически это имело смысл. Большое общее усиление силы и значительная скидка были сведены к тому, чтобы действовать только на конкретную часть некоторых его способностей… но, черт возьми, это было огромное число.

Была еще и таинственная связь с Кровопролитием, но как он ни старался, он просто не мог понять, что именно она делала. Это было досадно, но он был уверен, что в конце концов разберется.

Он закрыл тетрадь и убрал её. На мгновение он заглянул в свой эфиркосмос, мимо всех ярких, пульсирующих трещин в своей душе, вплоть до своей второй звезды, которая бурлила силой, готовая родить третью, как только будет устранен ущерб его душе.

Ему нужно было быть осторожным. Фредди не был настолько наивен, чтобы думать, что империя проигнорирует его существование. У них было достаточно войн, куда его можно было отправить, а Фредди не хотел становиться чьей-то пешкой. Или убивать большое количество иностранцев на каком-нибудь поле боя.

Если он хотел, чтобы его оставили в покое, ему нужно было показать, что он готов играть по их правилам. Не было никакого способа избежать необходимости доказать свою ценность.

Чего хотела империя? Она хотела сильных правителей. Лордов и леди, которые будут расширять свои владения и сражаться за интересы империи. Экспансия была главным приоритетом империи, и для расширения им нужны были те, кто обладал волей и силой удержать новые территории.

Тень промелькнула в глазах Фредди, когда он укрепился в своем решении.

Они, без сомнения, попытаются как-то проверить его лояльность. Они будут пытаться вывести его из себя, заставить показать свое истинное лицо.

Костяшки его кулаков побелели, когда он встал на ноги.

Он покажет им именно то, что они хотят увидеть.

— Ты закончил? — спросил Джорджи, выходя.

— Да. Спасибо, что прикрывала меня. Теперь осталось только надеяться, что я не упаду в обморок по дороге домой.

К счастью, их обратный путь прошел без происшествий. Она подвезла его к его квартире, и, попрощавшись, он вошел внутрь.

Войдя, он облокотился на дверь.

День был насыщенным, что было хорошо, но он определенно вымотал его. Его израненная душа была измотана всеми этими событиями, и он не хотел ничего больше, чем завалиться в постель и заснуть.

С трудом, с усилием, он направился к гостиной. Но как только он собирался войти, его шаги замедлились. Что-то было не так. Он нахмурился, осторожно заглядывая из-за стены.

Там, прямо в его гостиной, сидела Эмили Умбра, выглядящая подавленной и маленькой.

А прямо рядом с ней сидел мужчина, тихо потягивающий какой-то напиток. Его мерцающие красные глаза приковали его взгляд. «А, вот и он». Мужчина медленно поставил стакан. «Моя дорогая дочь рассказала мне кое-что весьма интересное. Не мог бы ты рассказать об этом подробнее?»

Дочь?

О, черт.

Колени Фредди едва не подкосились, когда он осознал, кто сейчас находится в его гостиной. Он осторожно сделал шаг вперед, готовый выпрыгнуть из окна при первом признаке опасности. «Ко-нечно…» — нерешительно ответил он, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе. «Что… э-э… что вас интересует?»

Мужчина перед ним взорвался леденящим душу всплеском убийственного намерения. «Моя дочь тебе не подходит?»