Фредди проснулся. «О, черт возьми». Его сразу же охватило рвотное позывы, а по позвоночнику пробежал дрожь ужаса. «Нет, нет, нет, нет…» Он закрыл глаза, надеясь, что, открыв их снова, увидит что-то другое. Но удача ему не улыбнулась.

Перед ним был выцветший потолок того места, которое когда-то было полно жизни и красок. Но, что ж, столько десятилетий в подземелье износили его, и цвета поблекли до безжизненного серого.

Слезы навернулись на глаза. «Нет, нет, нет, нет, нет… Я знал это». Он ударил кулаком по стене своей дерьмовой хижины, пробив в ней огромную дыру. «Я ЗНАЛ ЭТО!» Крик чистого возмущения вырвался из его горла.

Боясь, что это может сделать его реальностью, он никогда раньше не признавал своего страха. Но он всегда был там, всегда скрывался прямо за углом. Он видел собственными глазами, на что способно Безумие. Он знал, что, если бы оно захотело, то легко могло бы обмануть его, заставив поверить, что он ушел.

Игра окончена.

Он все еще был заперт в подземелье.

«Я не могу этого сделать…» — сказал он, задыхаясь от паники и дрожащим голосом. «Я убиваю се…» Шуршание прервало его слова. Он повернулся к входу, где стоял странный лысый мужчина, выглядывая головой извне. Голова исчезла, и раздалась быстрая серия шагов, когда мужчина убежал куда-то.

Сердце Фредди колотилось в груди. Кто это? Он сделал нерешительный шаг вперед, широко раскрыв глаза, и просто стоял там, парализованный и ошеломленный. О боже. Он направляется к генератору…

***

Фредди проснулся с криком, привстав в постели. Прошло долгое мгновение напряженной тишины, и звук его сердцебиения казался неестественно громким в тихой, холодной спальне. «Кошмар». Он плюхнулся спиной на кровать, медленно выдыхая.

Паника, которая казалась такой яркой и реальной во сне, теперь притупилась. Он чувствовал биение своего сердца, учащенное дыхание, холодный пот, покрывающий его кожу. Но все это было… неважно. Фоновый шум.

Он цеплялся за эти мимолетные ощущения ужаса, как ребенок, держащийся за игрушку, прежде чем ее вырвут из его рук, оставив его одного, брошенного в бездне бездонной скуки.

Из его губ вырвался пустой смешок. Сон был слишком приятен.

Вот это и был настоящий кошмар.

Повернув голову, он взглянул на цифровые часы на тумбочке. 9:14 утра. Он моргнул. 10:57 утра.

Его губы сжались в тонкую линию. Этот пропуск был немного хуже, чем обычно, и он знал, что ему нужно поспешить встать с постели; иначе он проморгает еще целый день. Как бы ни было заманчиво поддаться сиреневому зову небытия, упрямая часть его всегда отказывалась отпускать. У него была жизнь, которую нужно было прожить. Черт бы его побрал, если бы он не боролся за нее.

Вытащив себя из постели, он выполнил свою обычную утреннюю рутину. Честно говоря, у него не было никакой реальной причины снимать пижаму, но он давно понял, что занятость — лучший способ удержать себя в рамках собственной совести.

Вскоре он оказался перед зеркалом в ванной.

Он был без рубашки, обнажая неприятный вид своего истощенного торса, а также извивающуюся черную татуировку вокруг левого предплечья.

В его груди мелькнула едва уловимая нотка облегчения — крупица тепла на фоне всепоглощающего холода. Его лицо, которое он когда-то так безрассудно отверг, вернулось. Он был самим собой. Нигде не было видно ни одного волоска бороды, а его волосы снова достигали плеч.

Это было так, будто он снова оказался в той общей ванной, морально готовясь к работе. Хотя нет, на самом деле — сейчас он выглядел в сто раз лучше, с гладкой кожей без прыщей и шрамов и здоровыми густыми волосами.

Он провел рукой по своим темным локонам, которые слегка завивались и ниспадали вокруг лица. Было странно, как его волосы просто сами по себе так выглядели. Он, наверное, мог бы быть моделью шампуня.

Где-то в животе зародилось едва уловимое желание усмехнуться, и он ухватился за него. Вырвался натянутый смех. Он щелкнул языком. «Это прозвучало не так, как надо».

Возможно, это было проявлением его отчаяния, но он мог поклясться, что, цепляясь за те редкие проблески эмоций, которые он время от времени ощущал, ему удавалось хоть немного залечить раны души. Возможно, это было лишь его воображением. «Но я ведь ни черта не знаю о ранах души». Вздохнув, он направился на кухню.

Там он приступил к медленному и утомительному процессу приготовления утреннего кофе. Не то чтобы он мог заметить разницу между дешевой растворимой дрянью и эспрессо, на приготовление которого он тратил полчаса, но, опять же, найти себе занятие было крайне важно.

Он медленно обжаривал зерна на огне, используя специальный контейнер. Когда он решил, что они наконец готовы (они были поджарены до хрустящей корочки), он измельчил их (в угольную пудру) и использовал свою шикарную кофемашину, чтобы… приготовить себе чашку? Заварить? «Заварить» — это было правильное слово, он был в этом почти уверен.

Его праздные мысли прервались, когда небольшая струйка кофе под высоким давлением решила свернуть с пути к чашке и разбрызгаться по всему его паху. Он вздохнул, выключил машину и отпил глоток конечного продукта.

Теперь, как и со всем остальным в наши дни, ему было трудно понять, что именно подсказывали ему его чувства. Конечно, он чувствовал вкус кофе, но это было почти так, будто его способность оценивать вкус отключилась. Однако он знал две вещи. Во-первых, это не имело ничего общего со вкусом любого кофе, который он когда-либо пробовал, и, во-вторых, даже если он не мог непосредственно оценить вкус, непроизвольные спазмы шейных мышц не были типичным признаком удовольствия.

Пожав плечами, он схватил чашку с угольным кофе с кухонной столешницы и направился к дивану в гостиной, где включил BC. Они наконец-то восстановили местный приемник. BC отлично подходил для человека с повреждением души. Достаточно бездумный, чтобы участие в нем требовало минимальных усилий, и достаточно динамичный, чтобы удерживать его внимание и не давать кускам времени испариться в ничто.

В основном Фредди просто ждал. Скоро придут следователи, о которых его предупредил судья, и начнется вся эта процедура по улаживанию дел. После этого он сможет свободно покинуть Северный Пояс и как следует вылечить свою душу.

Но ожидание начинало затягиваться. Хотя он отлично справлялся с самообманом и отвлекал себя, на самом деле его состояние ухудшалось. Апатия становилась все более коварной, и... «Черт возьми, я опять два дня не ел».

Ворча, он направился к холодильнику. Он не стал возиться с приготовлением еды, так как ингредиенты обычно портились, прежде чем он вспоминал о их существовании. Вместо этого он взял несколько старых добрых пищевых таблеток и проглотил их.

Он залпом выпил воды прямо из-под крана. Она была ледяной.

Вздохнув, он прислонился к столешнице. Он знал, что нужно сделать. Ему нужно было чем-то занять себя, пусть даже на один день. К счастью, он приберег кое-что. Вещь.

Вещь, которая ему действительно была небезразлична — нет, вещь, к которой он испытывал глубокий интерес, даже несмотря на душевные раны, от которых он страдал.

Его взгляд медленно скользнул к татуировке, обвивающей его левую руку. Поднеся руку к лицу, он рассмотрел золотые губы, прикоснувшись к ним пальцами правой руки. Они действительно выглядели и ощущались ничем иным, как татуировкой. Ну, чертовски хорошей татуировкой. Губы были невероятно сложными, с красивой штриховкой и яркими цветами. Они даже отражали свет, как настоящее золото, придавая им завораживающий трехмерный вид, несмотря на то, что они были на одном уровне с кожей.

Он мог оценить это даже с повреждением души.

Как ни старался, он ничего не мог сделать, чтобы скрыть татуировку, кроме как просто прикрыть ее. К счастью, причудливые татуировки не были редкостью среди архилюдей, поэтому он сомневался, что у него возникнут проблемы, если он соврал бы об этом.

Хватит тянуть время. Он поднял руку.

Глубоко вздохнув, впервые с момента встречи с Софией, Фредди высвободил «Циклическую Розу». Он наблюдал, как она разматывается, пока в его руке с громким металлическим звоном не материализовалась большая черная коса.

Вместо хора злорадного хихиканья золотые губы просто улыбнулись, ожидая в зловещей тишине. Фредди охватило чувство дискомфорта. «Думаю, пора покончить с этим. Скажи мне — что именно ты делаешь?»

Пара губ, на которую он как раз смотрел, раскрылась в широкой улыбке; по их уголкам стекала тоненькая струйка крови, а на него сияли жемчужно-белые зубы. Струйка крови стекала по полу кухни, но кровь была создана из эссенции, так что со временем она просто испарится.

«Тебе бы очень хотелось узнать, не так ли? Обо мне. Все для чего ты можешь использовать меня». Раскрылась еще одна пара губ, и из них вытекла новая струйка крови, когда они заговорили более глубоким голосом. «И я с удовольствием тебе расскажу». Раскрылась третья пара, и ее голос прозвучал высоким тоном. «Но мы оба знаем, что есть лучший способ для тебя это узнать.

«Используй меня. Поэкспериментируй. Посмотри своими глазами, на что я способен».

Фредди нахмурился.

«Тебе это нужно», — сказала первая пара губ. «Ты чахнешь. Хотя тебе кажется, что ты прилагаешь огромные усилия, чтобы не заснуть, на самом деле ты гниешь». Вторая пара. «Да! Выйди на улицу!» Третья пара. «Ты превращаешься в псевдо-человека».

Губы Фредди задрожали. Они были правы. Как и все другие разумные эфирные конструкции, Циклическая Роза не могла лгать. Вздохнув, он кивнул. Он переложил окровавленную косу в правую руку и достал из кольца хранения телефон размером с кирпич. Он набрал номер.

«Фредди?» — раздался удивленный голос Джорджи. «Тебе что-то от меня нужно?»

«Да… У тебя есть свободное время? Мне понадобится кто-то, кто проследит, чтобы я не отключился в одиночестве в межпространстве».

***

Фредди встретился с Джорджи в пещере под штаб-квартирой Вальгаллы. Женщина ждала его прямо у подземного прохода, одетая в полную металлическую броню. Фредди впервые видел ее в таком снаряжении. Похоже, то, что голем Софии затоптал ее в грязь, преподало ей урок.

«Привет!» — восторженно поприветствовала она его. «Давно не виделись».

Он кивнул в ответ. «Мм», — без энтузиазма пробормотал он.

Вокруг них множество людей входило и выходило из прохода, шепчась и указывая на Фредди, с восхищением перешептываясь.

Что касается него, то он был одет в простую белую футболку и испачканные черные спортивные штаны, выглядя совершенно непринужденно.

Она напряглась, заметив отсутствие снаряжения. «Ты уверен, что не хочешь хотя бы какой-нибудь защиты?»

Он пожал одним плечом. «Я почти надеюсь, что что-нибудь просто избавит меня от мучений».

Джорджи хмыкнула.

Фредди предположил, что его слова действительно прозвучали как шутка. «В любом случае…» Сменив тему, он указал на проход. «Мы выйдем на несколько шагов — не слишком далеко, но мне хотелось бы немного уединения. Ты подожди в соседнем проходе, пока я кое-что проверю. Это не должно занять много времени. Если я не выйду, скажем, через полчаса, можно с уверенностью предположить, что я где-то отрубился».

Женщина кивнула. «Ну что ж. Тогда нам пора».

«А Джорджи?» — окликнул он. «Спасибо за это. Уверен, у тебя есть дела поважнее».

«Ничего страшного», — она махнула рукой. «Правда. Я тебе хотя бы этим обязана».

Вместо того чтобы зря спорить, он просто кивнул, и они без слов прошли в межпространство. У него было довольно подробное представление о местном межпространстве, учитывая массовую резню, которую он здесь устроил, так что после коротких поисков он нашел подходящее царство.

Царство было класса B, в нижней части шкалы. Оно представляло собой пустынный серый пейзаж с мрачным небом, застывшим в вечном сумерках. Единственными монстрами поблизости были грызуны размером с собаку, а единственный проход, который нашел Фредди, был настолько тесен, что делал это царство чем-то вроде тупика. «Это подойдет», — сказал он, поворачиваясь к ней. «Подожди снаружи».

Кивнув, она отступила, оставив его наедине. Фредди уважал Джорджи, но никому не доверял точных подробностей о том, как работает «Циклическая Роза».

«Итак…» — пробормотал он, оглядывая унылое царство. На его губах заиграла небольшая улыбка. Впервые за долгое, долгое время он искренне с нетерпением ждал, когда сможет что-то сделать.

Он вышел наружу, подняв левую руку. Коса развернулась, снова появившись в его руке, и на этот раз сразу же затрещала.

Испытание этой штуки обещало быть не из легких. Фредди не мог использовать способности, не чувствуя, будто разрывает собственную душу на части, поэтому ему пришлось импровизировать. Первое, что он хотел выяснить, — на что именно способна эта коса сама по себе?

Ее можно было прикрепить к оружию, но он еще не пробовал использовать ее в чистом виде.

Найдя валун примерно своего роста, он кивнул. Затем он замер. «Ты сломаешься, если я врежу тебя в твердый камень?»

Коса сочла эту идею забавной. «Чтобы сломать меня, понадобится гораздо больше, чем это».

«Понятно. Но спросить не помешает». Он оттянул косу назад — и сразу же столкнулся с первой проблемой.

Косы — ужасное оружие. В смысле, действительно отвратительное. Из-за положения лезвия практически все приемлемые способы атаки становились невыполнимыми. Он видел это достаточно раз, когда пользовался этим оружием в Отголоске\Нетерехо, но там все было немного более… концептуально. Оглядываясь назад, становится очевидным, что общая беспорядочность Отголоска\Нетерехо делала это оружие более практичным, чем оно имело право быть.

К сожалению, эта безумность плохо переносилась в реальность.

Вздохнув, он поднял оружие, как кирку, направив острие лезвия на камень. Затем он замахнулся. Оружие отскочило с пронзительным звоном, и кровь брызнула по всему валуну, а многочисленные рты резко замолчали, издавая звуки разной высоты: «уф» и «ай». Фредди поморщился. «Прости».

Несмотря на отсутствие глаз, многочисленные рты все равно уставились на него осуждающим взглядом. «Знаешь, должно быть довольно очевидно, что так меня использовать не положено».

«Я просто хотел понять, с чем я здесь имею дело, на случай, если когда-нибудь окажусь без оружия, которым тебя использовать».

«Уверен, ты сможешь придумать что-то получше, чем это». И снова, даже не имея глаз, коса сумела многозначительно уставиться на его руку.

Он приподнял бровь. Сосредоточившись на мгновение, он сумел заставить косу расплавиться и облечь его правый кулак, обернув его вплоть до локтя. «Хм». Он ударил по камню. Фредди в своей жизни ударял по камням не раз, так что в общем-то знал, чего ожидать. Но это было не то.

Его кулак приземлился с хрустящим ударом, и трещины распространились по камню вокруг него. Даже при довольно сильном ударе, учитывая, насколько худым было его тело в данный момент, у него просто не хватило силы разбить весь валун. Тем не менее, ущерб был определенно больше, чем был бы без косы.

«Хм?» Это было немного сложно заметить из-за брызг крови, сопровождавших каждый удар, но теперь, когда он внимательно присмотрелся к месту удара, камень… кровоточил? Он потрогал это место большим пальцем, и, как и следовало ожидать, его палец остался в крови. Через несколько мгновений брызги крови испарились в эссенцию, но кровь, просачивающаяся через трещины в камне, осталась. «Что это, блядь, такое?»

Губы хрипло хихикнули, отказываясь давать подробные объяснения.

Я могу заставить неживые предметы кровоточить? Ну, это чертовски жутко.

Откуда, черт возьми, взялась эта кровь? И, что еще важнее, что именно она делала? Он попытался впитать кровь, но даже одна маленькая капля вызвала у него крайне неприятное ощущение, заставив его остановиться.

Решив переключить внимание на что-то другое, он посмотрел на свою правую руку. Конечно, косу можно было использовать на собственном теле, но явно чего-то не хватало. В силе косы был элемент, для использования которого требовалось оружие.

Он снова материализовал косу. На мгновение он подумывал рискнуть и вызвать «Кровавого мстителя», но это была плохая идея. Его взгляд переместился на ближайший камень. Наклонившись, он поднял его. Потребовалось немного сосредоточиться, но ему удалось обернуть косу вокруг камня.

Он сразу почувствовал, что что-то изменилось. Не то чтобы камень стал невесомым, но его душевное создание явно делало что-то, чтобы помочь ему нести его легче. Это было трудно описать, но это было почти так, как будто у него появился новый мускул в душе, способный помогать тащить все, к чему в данный момент была прикреплена коса.

Он снова ударил камнем по валуну, и на этот раз проявилась еще одна часть сил косы. Вместо того, чтобы расколоться, как он ожидал, камень остался целым, а валун, в который он врезался, получил еще больше повреждений. И снова валун закровоточил.

Было ясно как день, что Циклическая Роза съела кольцо и кулон Фредди не просто потому, что почувствовал легкий голод. Он бросил на конструкцию многозначительный взгляд, и одна из губ улыбнулась ему. «Постарайся разобраться в этом самостоятельно. Я расскажу тебе подробности о том, что ты не сможешь решить сам...»

Он медленно кивнул. «Думаю, это справедливо».

Затем он подошел к дереву. Это было хилеющее, гнилое дерево, у которого вместо кроны осталось всего лишь несколько скрученных ветвей, но для его испытания оно подошло. Сначала он попытался просто обхватить его косой.

Как и ожидалось, ничего не вышло. Он кивнул и пару раз пнул дерево, пытаясь его повалить. Удалось. Он снова попытался. И снова коса просто безжизненно упала на него, словно рыба на суше. Затем он собрался с силами, приподнял дерево и на этот раз, приложив немного усилий, сумел обернуть вокруг него косу.

Все дерево стало темно-черным, и по всей его поверхности появились большие пары губ.

Он был застигнут врасплох тем, что это действительно сработало, но быстро пришел в себя, сделав несколько важных открытий.

Его душевный конструкт действовал на все, что можно было использовать в качестве оружия, при условии, что он продемонстрировал, что может использовать это в качестве оружия. Не было жестких ограничений по весу, кроме его собственной силы. И во-вторых —

Фредди недовольно вздохнул, пытаясь немного раскачать дерево. Упомянутая мышца в его душе была не в восторге от того, что ей приходилось тащить гигантское дерево. Тем не менее, это сработало, пусть и ненадолго, позволив ему раскачивать дерево с видимой легкостью. Вскоре Фредди почувствовал, что мышца отказывает, что заставило косу втянуться обратно в его руку, а дерево рухнуло на землю.

Усталость сохранялась некоторое время, может быть, около пяти минут. Это было не так уж плохо, но если бы это произошло во время боя, это могло бы быть довольно тяжелым испытанием. Об этом стоило помнить. Он все еще помнил ту абсолютную легкость, с которой он владел «Кровавым мстителем» против Нахара. Теперь он понял, что нужно быть осторожным. Правильная техника и сила по-прежнему имели решающее значение.

Как только коса восстановилась, он продолжил испытания. Была одна вещь, которая интересовала его больше всего.

Вздохнув, он мысленно выбрал «Ужасающие кулаки». Это была чрезвычайно дешевая способность, и даже при этом ее использование ощущалось как душевный эквивалент того, будто из души выходит еж.

Выдохнув с дрожью, он сосредоточился и без труда обмотал косой хрупкие на вид шипы. Как ни странно, губы стали настолько крошечными, что их смех стал едва слышным и чрезвычайно высоким. Оружию это тоже показалось забавным, и вскоре тонкая, диссонансная какофония голосов зашептала хихиканье на ветру.

Эта штука чертовски жуткая.

Отбросив эти мысли, он пробрался по каменистому ландшафту в поисках своей первой жертвы. Грызуны любили прятаться в больших трещинах, но, учитывая, насколько маловато было это царство, найти их не составляло особого труда.

Вскоре он держал за загривок крупную крысу, которая яростно билась.

Сначала он убрал косу и использовал одни «Ужасающие Кулаки», слегка вонзив их в бок чудовища. Чудовище взвизгнуло и удвоило свои усилия. Затем он обмотал косу вокруг шипов и снова замахнулся.

Шипы с невероятной легкостью вонзились в бок чудовища, словно он окунул их в жидкость, а не вонзил в твердую плоть.

Чудовище не билось. Оно просто застыло, явно парализованное. Рана обильно кровоточила, и кровь стекала по ноге существа, как из открытого крана. Через мгновение чудовище умерло.

Фредди затаил дыхание. Наконец наступил роковой момент.

Становилось все более очевидным, что «Циклическая Роза» имитирует функции уникальных проклятых предметов, которые он проглотил. Но его предметы были не единственным, что он проглотил. Самое главное, он поглотил его душевную конструкцию.

Сердце колотилось в груди, пока он ждал, что произойдет, когда существо умрет.