Фредди поднял бровь. «А как насчет Репентавы?»

«Это твое».

«Что мое?»

«Репентава. Город.»

Он моргнул. «Не уверен, что понимаю».

Мужчина рассмеялся. «Город Репентава с сегодняшнего дня — ваша собственность. Естественно, если вы решите принять ее».

«Что? Ты шутишь».

«Ни в малейшей степени».

«И что это значит?»

«Это значит, что теперь вы владеете городом Репентава».

«Как по закону? Это все мое?»

Мужчина пожал плечами. «Все, что принадлежит городу, теперь принадлежит вам. Это включает в себя всю принадлежащую городу недвижимость, в том числе изрядное количество соседних земель, большую часть налогов и даже местный вход в межпространство».

«И в чем же тогда подвох?» — спросил Фредди. «Не поймите меня неправильно, но я просто отказываюсь верить, что получаю целый город без всяких условий».

Мужчина улыбнулся. «"Загвоздка", мистер Клифф, в том, что вы явно не знаете, как работает Империя». Выражение лица мужчины внезапно стало серьезным. «Оглянитесь вокруг. Вы убили всех, у кого была хоть капля права бороться за власть в этом городе. Притом зрелищным, ошеломляющим образом». Мужчина покачал головой. «Когда-то были времена бессильных лидеров, тех, кто пытался править железным кулаком, держа всех, у кого была власть, под каблуком».

«Но миром архилюдей невозможно управлять абсолютно. Это наша императрица произвела революцию в философии власти и позволила империи вырасти до таких размеров. На самом деле все довольно просто: если у кого-то есть власть что-то отнять… просто отдайте это ему».

Фредди стиснул челюсти. «И что тогда? Мне разрешено делать с ним все, что я захочу?»

Мужчина кивнул. «Все, что угодно».

«Если бы я захотел сжечь его, содрать кожу с горожан и превратить их трупы в чучела, которые можно было бы поставить по большому кругу вокруг города, смог бы я это сделать?»

Мужчина пожал плечами. «Конечно, если вы так хотите».

«И ты действительно не остановишь меня?»

«Моя работа не в том, чтобы останавливать вас».

«Зачем? Что же вы тут делаете, а? Разве вы не высший авторитет в области права?»

«Моя работа, по сути, заключается в том, чтобы делать людей, подобных вам, счастливыми, мистер Клифф». Он пожал плечами. «Вы просите о привязанных условиях и невидимой зацепке, но это довольно просто. Вы могущественны. И очень, очень талантливы. Я даю вам этот город, чтобы привязать вас к империи. Вам разрешено сжечь его дотла. Но вы этого не сделаете. Налоги сделают вас невероятно богатыми. Вы, вероятно, будете стараться изо всех сил, чтобы помочь городу расти и процветать.

«Если на него нападут, вы будете его защищать. Если на него нападут террористы, вы их остановите. Вы будете бороться за снижение преступности и расширение возможностей. Город будет процветать под вашим правлением».

«Как вы можете быть так уверены?»

«Потому что именно так и происходит в подавляющем большинстве случаев».

«Это действительно так?» — спросил он, криво усмехнувшись. «По моему опыту, те, кто у власти, торгуют гражданами, как скотом, и издеваются над всем и вся, до чего могут дотянуться своими скользкими ручонками».

«И все же я замечаю явную нехватку городов, сгорающих дотла. Как любопытно».

Фредди зарычал. Затем он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Не было смысла враждовать с этим человеком. Борьба сделала его слишком жадным до конфликта. «Ладно. Допустим, город мой. Как, черт возьми, я буду им управлять? Я ничего не знаю об управлении».

«Тогда назначьте того, кто это сделает! Если они плохо справляются, замените их». Мужчина усмехнулся. «Послушайте, мистер Клифф. Я буду честен с вами — вы достаточно талантливы, чтобы стать Повелителем. Империя даст вам много вещей, чтобы заслужить ваше расположение. Потому что если мы этого не сделаем, это сделают наши враги. Вот так просто. Но помните, если вы проявите хоть какое-то намерение стать нашим врагом», — его глаза сузились, — «вы можете предсказать, что будет дальше».

«Я понимаю».

Его бесило до безумия, сколько смысла говорил этот человек. Это казалось неправильным. Почему в этом мире все по принципу «победитель получает все»? Это было неприятно. Невероятно. Но его гнев на этот факт уже угас. Он взглянул на существо, которое все это начало. Он увидел принципы, на которых функционировал этот мир.

Он знал, что может доверять слову этого человека.

Не потому, что этот человек заслуживал доверия.

А потому, что он сказал чистую правду.

У кого была власть, у того было всё.

Фредди знал это уже очень давно.

Но только теперь он понял, насколько это правило было фундаментальным. Можно даже сказать, что это зерно, на котором топор правления раскалывает мир.

«Хорошо, — сказал он. — Я принимаю город Репентава в свою собственность».

«Я рад, что вы готовы сотрудничать, мистер Клифф, но хочу прояснить: принимаете вы это или нет, это уже ваше».

Фредди фыркнул. «Понятно».

Если бы это была игра, он бы в неё играл. Потому что теперь у него была власть. Он заслужил своё право менять вещи. И он сделает именно то, о чём мечтал всю свою чёртову жизнь.

Он достаточно долго жаловался на правящий класс.

Теперь пришло время смириться или заткнуться.

Судья подошел к нему и протянул ему бумагу, попросив его подписать ее.

«А теперь», — сказал Фредди, глядя на свое изуродованное тело. «Если вы меня извините, мне нужно идти, а не умирать».

«Конечно». Мужчина повернулся, чтобы уйти, но затем остановился. «О, и пожалуйста, если вы увидите мистера Черепа, скажите ему, чтобы он связался со мной. Я дам ему отличную цену за его продукцию».

«Конечно», — сказал Фредди и повернулся, чтобы уйти.

«И последнее предупреждение». Голос мужчины понизился до шепота. «Остерегайтесь того, кто убил вашего друга. И этот человек, скорее всего, не единственный, кого вам следует опасаться. Полагаю, теперь, когда вы владелец города, многие бросят вам вызов».

Фредди нахмурился. «А если меня убьют, кто-то получит город?»

Судья улыбнулся. «Скорее всего, нет».

«Скорее всего?» — рассмеялся Фредди, покачав головой. «Спасибо за предупреждение».

«В любом случае, это не остановит многих от попыток. Не теряйте бдительности».

«Это звучит чертовски утомительно».

«Нахождение у власти часто бывает таким».

«Ну… принято к сведению. Хорошего вам дня, судья. Увидимся».

И вот они окончательно расстались, каждый своей дорогой.

Как только Фредди повернулся к Вальхалле, он заметил людей, выстроившихся вдоль стены. Из того, что он мог видеть, многие были в замешательстве относительно того, что, черт возьми, произошло на самом деле.

Он не мог не улыбнуться, увидев это. Медленно он поднял свой сжатый кулак — ну, скорее грубую массу изуродованной плоти, на самом деле — и поднял его в воздух. Его заявление о победе.

Недоверчивые выражения нахлынули на волну людей, которые не смели верить. А затем раздались громовые крики.

Фредди увидел, как Трэвис перепрыгнул через стену.

«Ты!» — закричал Трэвис. «Ты! Как!?» — он указал пальцем. «Что за херня это была!? Как ты это сделал!?» — спросил он, но затем поднял руку, чтобы остановить себя. «Ладно, давай заведем тебя внутрь». Он осторожно уперся рукой в спину Фредди, поморщившись от количества и серьезности его травм. «Как ты еще стоишь?»

«Едва».

«Тебе нужно, чтобы я тебя понес?»

Фредди посмотрел на него, а затем улыбнулся тем, что осталось от его изуродованного лица. «Просто показывай дорогу. Я все еще могу идти».

Фредди последовал за Трэвисом. Мужчина несколько раз предлагал его понести, но Фредди был далеко не так близок к смерти, чтобы позволить это в присутствии стольких людей.

Когда он пробирался сквозь толпу ликующих членов Вальгаллы, приветственные крики быстро стихли, сменившись шквалом ответных реакций.

Многие плакали и обнимали свои семьи. Многие падали от облегчения, некоторые падали на колени.

Но большинство людей, стоявших там, просто выглядели встревоженными. Тень нависла над толпой. Они были в безопасности, это точно. Однако Тор был мертв. Грядущие дни не будут мирными. Еще долго.

Для Фредди это произошло столетие назад. На самом деле труп Тора даже не успел остыть.

У некоторых, в том числе и у Трэвиса, возникли вопросы.

Фредди отвезли в лазарет, где несколько целителей Вальхаллы работали над его ранами. Он также принял часть лекарств, предоставленных судьей. Это были чертовски ценные вещи, на самом деле. Самая большая бутылка была полна целебного зелья сверхъестественного качества. Он использовал его экономно.

Он не полагался на 1% Вампиризма по понятным причинам. К счастью, воображаемая персона «Черепа» пригодилась бы для объяснения того, как он так основательно восстановился. Но это произошло позже.

Сейчас важно было собрать себя обратно в единое целое. Большинство полученных им ран были довольно неглубокими. Кроме отсутствующей руки, конечно. К счастью, он сохранил части, так что собрать руку обратно было не так уж и сложно.

Было много плоти, которую нужно было вырастить заново с помощью высококачественного лечения, что заставило его использовать немного больше дарованной медицины, чем он бы хотел. В конце концов, он выглядел заметно изуродованным, с многочисленными обесцвеченными участками кожи и странными шишками по всему телу. Но в основном он чувствовал себя довольно хорошо.

Ему также выдали простую одежду — простую белую рубашку и серые спортивные штаны, — но она была намного лучше тех гниющих тряпок, которые он носил до этого.

После исцеления Трэвис прогнал целителей, оставив их с Фредди наедине.

Фредди первым нарушил молчание. «Теперь я владею Репентавой».

Глаза Трэвиса на мгновение расширились, но затем он усмехнулся. «Вот это да. Я удивлен, что судья не отсосал тебе прямо после того, как ты это сделал. На самом деле, если бы ты вежливо попросил…»

Фредди усмехнулся. Между ними снова повисла неловкая тишина.

Трэвис указал на свое лицо. «Ты выглядишь как настоящий маньяк, судя по тому, как ты подстригся и подстриг бороду. Какого черта они были такими длинными?»

Фредди посмотрел ему прямо в глаза. «Это действительно то, что ты хочешь знать?»

Мужчина мрачно усмехнулся. «Нет». Он долго сидел там, явно пытаясь сдержать свой гнев. «Я не знаю, что ты сделал. И мне не нужно знать. Просто скажи мне», — его голос дрожал, — «почему ты не сделал этого до смерти Тора?»

Фредди улыбнулся. «Из-за него. Он сказал мне не делать этого. Он сказал мне, что некоторые вещи не стоят того, чтобы отдавать их ради власти. И я совершил ошибку, поверив ему».

Трэвис сдулся и отвернулся с болезненным выражением лица. «Это звучит как раз в его стиле. Грёбаный мудак», — выругался он, потирая глаза, явно не зная, на что направить свой гнев.

Фредди выглядел спокойным. Собранным. В его мысленном взоре воспоминание о человеке, известном как Тор, было далеким. Но он все еще помнил, кем был этот человек. Что он значил для Фредди. Но время осмысления смерти Тора давно прошло. Теперь все, что осталось, — это старый, уродливый, противный шрам. Тот, который со временем стал слабее.

Тот, который, в отличие от его физических шрамов, останется с ним навсегда.

Он посмотрел на свои руки. Пальцы у него были все согнуты, а кожа вокруг них была болезненного бледно-зеленого цвета. «Кстати, что ты знаешь о правлении?»

Мужчина усмехнулся. «Ты перекладываешь на меня свою работу, я вижу? Ну, Тор научил меня всему, что знал сам. Этого, на самом деле, не так уж много, но, полагаю, я смогу справиться с кое-какой бумажной работой тут и там. И сколько ты мне заплатишь?»

«Дай мне свою руку», — сказал Фредди, затем вытащил из своего кольца для хранения небольшой коричневый пакетик. Он высыпал дозу в руки Трэвиса. «Сделай себе чаю. Выпей его, и ты станешь трехзвездочным».

Мужчина уставился на экстракт розы «Звёздный огонь», затем попытался улыбнуться ему. Но его улыбка была скорее уродливой, искажённой гримасой ненависти и гнева. Он выглядел потерянным и убитым горем. «Почему…? Почему сейчас, когда его здесь нет, чтобы увидеть всё это?»

Фредди похлопал мужчину по плечу. Он ждал рядом с ним, наблюдая, как взрослый мужчина плачет, как ребенок.

Когда Трэвис наконец успокоился, Фредди похлопал его по руке, чтобы привлечь его внимание. «Ты можешь собрать всех? Я хотел бы выступить с короткой речью».

Трэвис кивнул. «Да. Это была бы хорошая идея». Он мельком осмотрел состояние тела Фредди. «Ты уверен, что справишься?»

«Это просто короткая речь. Она меня не убьет».

«Правильно», — усмехнулся мужчина. «Иди в зал, когда почувствуешь, что готов».

«Я сейчас же пойду», — сказал Фредди. «Только поторопись».

Фредди вышел из лазарета и направился в главный зал. Это была большая открытая комната с чем-то вроде сцены и подиума. Он подошел к ней и подождал.

Постепенно члены Вальхаллы вливались в комнату. Он переводил взгляд с одного лица на другое, разочарованный тем, как мало людей он узнал. Он встретил почти всех в Вальхалле. Но, похоже, даже воспоминания двухзвездного не были вечными.

В конце концов собралось большинство.

Фредди вздохнул, постучал по усилителю голоса, чтобы проверить, работает ли он. Он сработал. И звук его шершавого ногтя, стучащего по кристаллу, разнесся по комнате сильнее, чем он ожидал. Он поморщился.

Осмотревшись в последний раз, он начал свою речь: «Как вы все, вероятно, знаете, Тор мертв. Я защищал эээ... эээ... эээ...» Он неопределенно обвел рукой вокруг себя. «Вальхаллу. Вы видели бой, вы знаете, о чем я. Черт, я не создан для публичных выступлений».

Несколько человек усмехнулись.

Он продолжил: «В любом случае. Учитывая, что я подавал большие надежды, мне дали Репентаву. Весь этот город теперь мой».

По толпе разнесся ропот, многие обменивались недоуменными взглядами.

«Да. Совершенно верно. Я владею всем. Ну, по крайней мере, всей городской собственностью. Я мэр — ну, не мэр, а как лорд — но... как... лорд с маленькой буквы. Не как... ну, знаете, тот, для которого нужно быть четырехзвездочным? В любом случае. Хм... Ого, почему это так сложно?» Он рассмеялся, жалея себя. «Слушай, буду честен, я не совсем подготовил речь заранее. Так что я просто скажу то, что у меня на уме». Он на мгновение замолчал, потерявшись в сканировании лиц в толпе.

Как бы слаба ни была его память, у него сохранились некоторые воспоминания о днях, которые он провел, стуча в двери. О том, что он видел тогда. Обычные жизни, которыми жили эти люди.

Он внезапно был поражен реальностью того, с чем он столкнулся. Внезапным бременем, которое он был обременен. Это было неудобно.

«Я... я не очень-то умею быть правителем», — сказал он. «Если бы я начал говорить, что есть... что будет в этих краях, я думаю, все это довольно быстро пошло бы к чертям. И было бы неправильно с моей стороны так поступать. Я мог бы заслужить право на этот город с помощью какой-то извращенной логики, которую использует империя, чтобы давать людям вещи, но я этого не заслуживаю. Этот город принадлежит вам», — сказал он. «Вам, кто много лет трудился, чтобы защитить его». Затем он на мгновение замолчал. «Но я оставлю себе большую часть налогов».

Это вызвало еще один смех в толпе. Но несколько человек нахмурились на него с враждебным выражением лица. Шутка не всем понравилась. Он поморщился. «Не волнуйтесь, я обязательно вложу деньги в город. Я продолжу... э-э... убивать людей? Подождите, это не очень хороший способ выразиться. Я... э-э... я продолжу, вы знаете... я буду рядом, чтобы применить насилие против любого, кто захочет устраивать беспорядки на моей территории».

Многие бросили на него обеспокоенные взгляды.

«Или мирно!» — быстро добавил он. «Если это вариант, по крайней мере. Так что идите ва-банк. Исправьте этот долбаный город. Делайте то, что ты всегда делал лучше всего. Просто, знаете... на этот раз без особого сопротивления».

Мужчина, стоявший в первом ряду, поднял руку. «Что вы собираетесь делать с экономикой?»

Прежде чем Фредди успел придумать ответ, в разговор вмешался другой мужчина: «Вы собираетесь инвестировать в малый бизнес?»

Женщина подошла немного ближе и добавила: «Вы создадите законы против дискриминации смертных!?»

«А как насчет других корпораций, потерявших своих лидеров!?»

«Есть ли планы создать бесплатную государственную школу!?»

«Вы предоставите налоговые льготы людям с детьми!?»

«Станет ли Вальхалла официальной полицией!? Если да, то куда нам следует подать заявку на эту работу?»

Фредди поморщился от внезапного потока вопросов. Запаниковав, он поднял звуковой усилитель. «Я эээ... я не... я не знаю». Он внезапно закашлялся. «О, ничего себе, я внезапно почувствовал себя немного больным». Он помахал Трэвису. «Поднимайся, теперь твоя очередь».

Мужчина усмехнулся, покачав головой. Затем он медленно кивнул и пошел на сцену. Фредди передал ему усилитель голоса. Затем он развернулся и направился к выходу.

«Подожди», — крикнул Тревис, отключая усилитель голоса, чтобы его не услышали другие. «Тебе правда плохо? Тебе нужен кто-то, кто отвезет тебя в лазарет?»

«Просто возьми управление на себя, мужик», — сказал Фредди. «Мне нужно кое-кого проверить».

Мужчина медленно кивнул и повернулся к толпе. Он начал свою речь, звучавшую значительно менее неподготовленной.

Фредди, тем временем, практически выскочил из комнаты. Как только он оказался в пустом коридоре, он несколько раз ударил себя по лицу. «Речь!? О чем, черт возьми, я думал!? Я, выступить с речью? Почему я просто не позволил Трэвису сделать это? Боже, я иногда такой тупой».

Невероятно, как он смущался. Из-за того, что он так долго был вдали от людей, он стал чувствительным к социальной тревожности. Ему просто хотелось заползти в нору еще на сотню лет и умереть.

Преодолевая смущение, он попытался вспомнить, где находится комната Софии.

Он был на удивление спокоен, увидев ее снова. Ну, он знал, чего ожидать. Он видел ее ранее в тот же день, технически. Внимание, спойлер, она все еще была безмозглой. Он сомневался, что с тех пор что-то изменилось.

Причиной, по которой он направлялся к ней, было прежде всего любопытство.

В его воспоминаниях холодная, жесткая информация возвращалась гораздо легче, чем эмоции. Он помнил, кем была София. Что они делали вместе. Но он не мог вспомнить, что он чувствовал к этой девушке. Или почему он вообще так сильно заботился о ней.

Он мог понять, почему он сохранил ей жизнь. Их таланты имели впечатляющую синергию. Они также были друзьями, в некотором роде. Все это имело смысл.

Но он также мог видеть, что с его стороны была какая-то одержимость. И не романтическая. Он мог бы понять, если бы это была просто влюбленность в симпатичную девушку. Но это было не так. И он понятия не имел, что это было.

Он остановился перед ее комнатой, наконец, обнаружив, что колеблется. Когда он толкнул дверь, он испугался, что обнаружит что-то неприятное о себе.

С тех пор, как он покинул подземелье, все казалось... раздражающим. Как будто он пытался завладеть чьей-то чужой жизнью, а чьи-то давно зарытые эмоции были слишком слабы, чтобы по-настоящему определить, чего хотел этот человек.

Вздохнув, он наконец перестал откладывать дела на потом.

Он медленно толкнул дверь.

София сидела в инвалидном кресле, без руки и ноги, другая рука была вывернута под странным углом. Ее кожа была бледно-зеленой, а волосы — тонкими, обесцвеченными.

И она смотрела на него.

Глаза широко открыты.

На ее лице улыбка.

Он тут же почувствовал, как сильный поток эмоций затопляет его разум. Он подумал о той чуши жизни и смерти, которую они пережили. Он вспомнил, как узнал извращенный менталитет другого человека с ужасным воспитанием. Она была сумасшедшей. Другой оттенок того же цвета, что и он. Родственная душа, несущая те же несправедливые шрамы.

И судьба, скорее всего, будет очень похожа на ту, которая его прокляла.

«Со... фиа...?» — позвал он, его голос был хриплым и слабым, а горло сжалось.

«Привет, Фредди», — поздоровалась она. Но это было странно. Ее говор был не таким. Это было не похоже на нее.

Он нахмурился, прищурив глаза. «София?» Он осторожно шагнул вперед.

«А», — сказала она, качая головой. «Нет. Тот, с кем ты говоришь, не твой друг».