Фредди оглядел коллекцию неподвижных духов. Количество групп совпало с точным количеством способностей, которые он имел в запасе для улучшения. Чего он не сразу понял, так это почему в некоторых группах было несколько духов, но у него была довольно хорошая догадка.

Безумие не дало ему много времени, чтобы во всем разобраться. «Ты будешь вознагражден выбором улучшения для всех своих способностей. Выбор будет включать все, что ты рассматривал». Он ухмыльнулся. «И несколько будут иметь мои рекомендации».

Фредди фыркнул на это, но Безумие тут же нахмурилось на него. «Не смотри на меня свысока. Я Безумие. А не Глупость. Я не буду давать тебе плохих советов». Он слез со стула и бросился к нему, толкая его мордой и рыча. «Безумие — это отступать от порядка в мыслях и действиях. Ты делал это так много раз. И с большой пользой. Так что прояви немного уважения!»

«Я понял. И я приношу извинения».

«Хорошо!» — рявкнул он. «А теперь поднимай свою задницу и начинай выбирать!»

Фредди встал и дошел до конца очереди, где его встретил одинокий дух.

Это было его обновление Озера Крови — объем. Это был единственный выбор. Все остальное было бы не просто безумием. Это было бы также глупо. «Как мне это принять?» — спросил он. «Мне нужно с этим бороться?»

Духи могли проникать в реальность, то есть с ними можно было сражаться за пределами Незера. Сложность их поимки заключалась в том, что это все равно нужно было делать внутри Незера.

Теперь убить духа в реальности было относительно просто. Ослабить его для захвата — это уже другое дело. Как только дух получал существенную травму в реальности, у него больше не было сил оставаться там.

Бой нужно было закончить в Незере.

Некоторые были склонны думать, что захватывать духов даже проще, чем захватывать остатки. В конце концов, проекция архечеловека не росла в силе так же, как его истинное тело. Возможность полагаться на свое истинное тело должна была сделать это намного проще, не так ли?

Неправильно.

Поймать духов было в сто раз сложнее, чем поймать следы.

Для начала, просто найти правильную концепцию было достаточно сложно. Их нельзя было навсегда заточить никакими способами. То есть, их нужно было выследить в дикой природе.

Это было гораздо легче сказать, чем сделать.

Они были редки. Межпространство было большим и опасным. Вдобавок ко всему, огромное разнообразие концепций делало отслеживание даже одной конкретной категории монументальной задачей.

Были люди, которые зарабатывали на жизнь, выслеживая духов определенных концепций, а затем продавая их последнее местоположение тому, кто заплатит больше. И это было только их последнее местоположение. Тем временем они могли переехать в другое место или даже умереть.

И это было самое простое.

Чтобы поймать дух, нужно было подчинить его себе.

Это можно сделать посредством устного соглашения. Любую разумную эфирную конструкцию, от самых обычных остатков до самых могущественных эйдолонов, можно заставить просто сдаться, выбрав правильный набор аргументов.

Но даже если они не могли лгать, они могли и часто меняли свое мнение. Иногда в последний момент, как раз перед тем, как их собирались схватить.

Попытка поговорить об этом была жизнеспособным выбором. Но это был небезопасный способ справиться с ними.

А как насчет борьбы?

Их сила резко различалась. Самый сильный из них представлял даже большую угрозу, чем Тор. Выбери неправильный бой, и свет будет потушен.

Как уже упоминалось, нужно было убедиться, что они не умрут. Духи и так были достаточно опасны, даже без необходимости соблюдать осторожность в бою с ними. Ранишь их слишком мало, и они раздавят проекцию духа архичеловека. Ранишь их слишком сильно, и они умрут прежде, чем станут улучшением.

Духи, которые предлагались Фредди, казались совершенно неподвижными. И этого было достаточно, чтобы заставить его волноваться.

«Расслабься», — сказал Безумие. «Просто коснись того, кого хочешь выбрать, и он переместится в Незер, где ты сможешь безопасно захватить его без сопротивления, в то время как остальные исчезнут».

Фредди приподнял бровь и прищурился, глядя на Безумие.

Безумие фыркнуло. «Я все еще конструкт. Я представляю истину вселенной. Я не могу лгать тебе».

Приятно слышать, что это все еще актуально.

И это, безусловно, воодушевляло Фредди.

Ему потребовались бы годы работы, чтобы собрать все точные конструкты, которые он искал. И даже с помощью Кровопролития, был ненулевой шанс, что он погибнет бы во время поиска.

Было много двухзвездочных, которые достигли порога улучшения для способности 2-го уровня, а затем просто не улучшили ее. Захват духов в качестве трехзвездочного был одним делом. Захват их в качестве двухзвездочного персонажа был смертным приговором для большинства.

Несмотря на то, что это было самое сложное испытание, с которым он когда-либо сталкивался, и что оно, скорее всего, подвело его миллионом разных способов, он начал чувствовать себя по-настоящему радым, что вошел в это подземелье.

И честно говоря, хотя это была невероятная награда, он уже понимал, что это не главный приз.

Эти странные видения едва не раскололи его голову.

Все остальное было платным.

И это была его главная награда.

Он пока не мог сказать почему. Но это изменило его. То, как он видел эфир. То, как он все понимал.

Он снова сосредоточился на задаче. Фредди приблизился к духу и осторожно коснулся его пальцем. Прежде чем он успел его почувствовать, он просто исчез, исчезнув из его поля зрения, словно галлюцинация.

Сделав глубокий вдох, освободив свое кольцо от Кровопролития и отойдя на некоторое расстояние от того места, где был дух, он вошел в Незер со своей проекцией души, готовый к бою. На всякий случай.

К его облегчению, он стоял на том же месте, что и в реальности. Как и было обещано, он был полностью и окончательно лишен эго.

Фредди сосредоточился, освободив эфирные цепи своего Озера Крови и основательно связав дух. Затем он втянул его.

Это было опьяняющее ощущение. Он чувствовал, как в его душе поднимается что-то мощное, оболочка немного увеличивается в размерах, ее синяя клетка мерцает почти так, как будто она металлическая. Внутри он мог видеть слияние остатка, реликта и, наконец, духа.

С каждой добавленной конструкцией старая конструкция вливалась в новую, превращаясь в сложную концепцию.

Но этот. Он больше не был полностью неподвижен. Он мог видеть, как дух внутри слегка шевелился, словно беспокойно спал.

Он вздохнул. Следующий апгрейд — стадия 4 — будет гораздо сложнее и беспощаднее. Это был последний шанс, когда он мог даже подумать о том, чтобы быть разборчивым с концепцией, которую он будет использовать.

Море Крови: Стадия 3 — 0% прогресса.

Он быстро вернулся в свое тело и открыл глаза. Он оставил Кровопролитие снаружи, на всякий случай. Безумие ничего не сказал об этом.

Это был один. Пришло время для следующего обновления, и это было первое, на что он получил несколько предложений.

Выбор 1: Титановость.

Выбор 2: Вольфрамность.

Предложение Безумия: Радиоактивность.

Выбор между титаном и вольфрамом был сложным. Хех. Сложным. Действительно, оба этих металла были довольно прочными. Вольфрам был намного прочнее. Но вольфрам также был очень плотным. Его металл крови в конце концов перестал бы быть легким, но это имело бы свои последствия. Это также значительно увеличило бы стоимость сущности для формирования его металла крови.

Титан был значительно легче. Но он не был бы таким прочным.

Честно говоря, оба варианта были хорошими. Сердце тянуло его в сторону вольфрама, но титан имел достаточно достоинств, чтобы он не мог с ним расстаться.

Но из этих двух вариантов любой подойдет.

Его внимание привлекло предложение Безумия. «Радиоактивность? Серьёзно?»

Безумие ухмыльнулось ему.

До эфира радиоактивность заставляла определенные атомы распадаться, высвобождая чрезвычайно энергичные частицы. После эфира это свойство изменилось. Теперь те же самые вещества производили эссенцию.

Самым известным из таких материалов был ценекит.

Фредди уже знал о «радиоактивности» как о выборе для Багровой Ртути. Была только одна маленькая проблема — это было отстойно.

Он сделал так, что его кровь производила собственную эссенцию крови. Она не могла быть поглощена, поэтому большая ее часть просто терялась. Но когда он использовал способность формировать кровь, эта способность могла поддерживать любые функции, которые она имела сама по себе.

Например, его Кровавое Копьё могло парить в воздухе благодаря антигравитации. Но это длилось всего около минуты. С помощью радиоактивности эссенция крови, которая поддерживала эту функцию, могла быть восполнена, что позволяло его Кровавому Копью парить значительно дольше.

Его щиты также могли перезаряжать свою блокирующую функцию, а его клинок-кастет мог перезаряжать пронзающую функцию.

Казалось бы, это просто потрясающе, не правда ли?

В теории это было феноменально. В реальности это было разочарование. Генерация эфира была просто слишком медленной.

Конечно, он мог бы восстановить блокирующую функцию своих щитов. После более чем десяти минут ожидания. В реальном бою это могло бы быть вечностью.

«Я знаю, о чем ты думаешь», — сказал Безумие. «Но не забывай об Чешуе Багрового Дракона. Она смогут регенерировать сами по себе».

«А если я возьму титан или вольфрам, они получат значительно меньше урона, чем смогут реально восстановить в реальном бою».

«Это правда, но», — он поднял палец, — «что если бы вы нашли эйдолона...»

«Позвольте мне прервать вас прямо здесь», — сказал Фредди, подняв руку. «Это просто безумие. Полагаю, это бренд для вас, но я не собираюсь рисковать, найдя конкретного эйдолона. Даже если я найду правильную концепцию, личность эйдолона может быть ужасной».

«Хмф. Трус. Но ладно, справедливо», — сказал он. «Но! У тебя будет шанс реформировать эту способность на 3-й стадии — 50%. Если ты найдешь правильное вдохновение, ты сможешь вытащить гораздо больше силы. Что скажешь?»

«Это…» Это был неплохой момент. Он окинул взглядом остальных ожидающих духов и медленно покачал головой. «Этот выбор повлияет на остальные мои решения. И я не планировал свой выбор вокруг радиоактивности».

Безумие щелкнуло языком. «Просто сделай свой выбор».

Фредди посмотрел на двух других духов.

Титан. Вольфрам.

Обычно титан был бы более рациональным выбором. Его способности и так были очень дорогими. Но у него было Кровавое Кольцо, которое продолжало расти и давало ему еще большую скидку. Кроме того, сила, которую давал вольфрам, более чем стоила этой цены.

Его палец скользнул к понятию «вольфрамовость».

Багровая Ртуть: Стадия 3 — 0% прогресса.

Следующим был Очищающий Багровый Источник. У него уже были «чистота» и «очищение». Он был вполне счастлив, что провел Багровый Источник по этому пути. Пришло время его обновить.

У Безумия не было никаких предложений. И он рассматривал только один вариант.

Понятие «незапятнанности».

Очищающий Багровый Источник: Стадия 3 — 0% прогресса.

Далее был еще один выбор из одного варианта: Десять Тысяч Мокрых Адов.

Понятие «уничтожения».

Фредди повернулся, чтобы посмотреть на Безумие. «Знаешь, я был уверен, что ты что-нибудь здесь предложишь».

«О, нет, этот выбор уже просто безумный. На самом деле, я горжусь тобой за этот выбор».

Фредди усмехнулся.

У него было целое столетие, чтобы обдумать, что он будет делать с этой способностью. Конечно, это было безумное обновление. И он даже не выбирал это, потому что считал это лучшим выбором.

Нет. Скорее, он чертовски хорошо понимал, что если не продолжит идти по этому пути, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Насколько сильным он теоретически может стать?

Это был вопрос, на который ему нужно было ответить, чтобы он не мучил его вечно.

Возможно, этого даже хватит, чтобы начать заново технику закалки.

При этом, если бы использование этого было действительно невозможно, ему, возможно, пришлось бы начать все сначала. Но это был риск, на который он был готов пойти.

Сотня Тысяч Мокрых Адов: Стадия 3 — 0% прогресса.

Следующим были Пучины Бездны. И снова никаких предложений от Безумия, что позволило Фредди завершить триаду «сжатия», «жидкого сжатия» и «водного сжатия».

Пучины Бездны: Стадия 3 — 0% прогресса.

Водное Тело последовал за ним. У него уже были «вода» и «потенция». И у него было несколько идей для этого.

Выбор 1: Текучесть

Выбор 2: Давление

Предложение Безумия: Прилив

Текучесть сделает его способности немного дешевле, а давление сделает его способности немного мощнее. Он обратился к Безумию. «Что, черт возьми, сделает «прилив»?»

Он улыбнулся. «Рад, что ты спросил. Это запустит воду в твоем теле в цикл. Во время «отлива» твои способности будут немного дороже и немного менее мощными. Во время «прилива» произойдет обратное».

«Это безумие».

«Эффект будет весьма заметным и составит до 25% в обоих направлениях».

«Что!?» — закричал Фредди. «Это безумие. Подожди, как долго будут длиться эти приливы?»

Безумие пошевелило рукой в неважном жесте. «Пару секунд».

Это было честно говоря чертовски хорошее предложение. Компромисс был очевиден: если бы он мог правильно рассчитать время, это было бы ужасающим усилением его силы, но если бы он был вынужден рассчитать время плохо, это было бы суровым наказанием.

Он немного поразмыслил. Это было заманчиво. Но это было слишком хлопотно. Он собирался приступить к действиям, как только покинет это подземелье, поэтому у него не было времени овладеть этой силой.

Вздохнув с некоторым сожалением, его рука потянулась к «текучести». Ему нужно было что-то, чтобы справиться с его стремительно растущим расходом эссенции.

Безумие отвернулось от него. «Ты совсем не веселый».

Водное Тело: Стадия 3 — 0% прогресса.

Следующим был Кровавые Кастеты.

Выбор 1: Кровотечение.

Выбор 2: Настойчивость.

Предложение Безумия: Боль.

Эффект «кровотечения» был очевиден, но «упорство», хотя и немного более запутанное, было почти тем же самым. Это сделало бы раны, нанесенные Кровавыми Кастетами, более сложными для закрытия и заживления. Они и так создавали очень рваные и грязные раны.

Кровавые Кастеты уже были хороши в обоих этих вещах, так что, честно говоря, это был полный выбор. Любой из вариантов был бы хорош.

Но на этот раз его взгляд переместился на предложение Безумия.

Безумие улыбнулось ему. Оно уже знало, какой выбор он сделает.

Кровавые Кастеты не были самым эффективным оружием в мире. Но это не было целью. Они были предназначены для устрашения.

Конечно, они позволили ему извлечь больше пользы из своего таланта, но, исходя из его опыта, аспект жестокости был гораздо более полезным, чем небольшое ускорение его исцеления.

Эта способность идеально дополняла ужас битвы с Фредди — немертвым и бессмертным маньяком, который не боялся никаких травм.

Добавление им боли было настолько хорошим выбором, что он почти считал это вполне рациональным, а не безумным. Но это, вероятно, говорило о нем больше, чем он был готов признать.

И это обновление определенно требовало смены названия.

Ужасающие Кастеты: Стадия 3 — 0% прогресса.

За ним последовало Кровавое Копье.

Выбор 1: Единство.

Вариант 2: Проницание.

Предложение Безумия: Хаос.

«Единство» было исключительно надежным выбором. Оно связывало все созданные им Кровавые Копья друг с другом. Как только он бросал одно, остальные следовали за ним, словно рой разъяренных пчел.

«Проницание» был немного более прагматичным. Это был просто хороший вариант, простой и понятный.

«Ладно», — сказал Фредди. «Почему «хаос»? Что именно это будет делать?»

Безумие сделало отвлекающее движение рукой. «Это сделало бы траекторию Кровавого Копья хаотичной. Теперь уже неважно, насколько хорошо вы целитесь или насколько хорошо ваш противник уклоняется! Вы можете попасть! Но вы также можете промахнуться! Никогда не знаешь! Разве это не волнительно?»

Фредди долго смотрел на него, а затем потянулся к «Единству».

«Нет, подожди!» — настаивал Безумие. «Это еще не все. Ты можешь выбрать, когда именно эта траектория начнет становиться хаотичной. Тебе даже не обязательно активировать функцию вообще!»

Фредди поднял бровь. Это было не так уж и плохо. Он мог представить, что это фантастический способ сбросить кого-то или поиздеваться над особенно быстрыми врагами, которым нравилось едва уворачиваться от снарядов.

На самом деле он был совсем не против такого варианта. Он даже очень любил его.

Но в конце концов слово «единство» понравилось ему немного больше.

Кровавое Копье: Стадия 3 — 0% прогресса.

Затем последовал «Ускоренный Кровавый Снаряд», и это был сложный случай.

Вариант 1: Заряд.

Вариант 2: Ускорение.

Вариант 3: Кровь.

В конце концов он остановился на «ускорении». У него уже был «заряд» с помощью Гидравлического Напряжения, а зарядка двух способностей одновременно немного отвлекала.

«Кровь» была хорошим выбором, поскольку она одновременно снижала стоимость и увеличивала мощность, но «ускорение» имело элемент хитрости.

Его метательные снаряды будут продолжать постепенно ускоряться по мере того, как они будут лететь. Не бесконечно, конечно, но этого будет достаточно, чтобы сбросить противников и дать ему больше силы при броске с большего расстояния.

Ускоренный Кровавый Снаряд: Стадия 3 — 0% прогресса.

Следующей была способность, о которой он долго думал, и которая, как он был уверен, всегда будет неотъемлемой частью его силы.